บทที่ 23 - บ่อร้างทิ้งยาลับ ผนังทิ้งรอยเล็บ

บทที่ 23 - บ่อร้างทิ้งยาลับ ผนังทิ้งรอยเล็บ

หลังจากที่โจวโหยวอำลาซ่งฟู่กุ้ยแล้ว ก็ไม่ได้รีบกลับบ้านในทันที

เขาจงใจเดินอ้อมไปหลายถนน ซื้อ เนื้อวัวตุ๋น สองชั่ง และกับแกล้มอีกเล็กน้อย

ร้านค้าหลายแห่งเหล่านี้ล้วนเป็นร้านเก่าแก่ในเมือง ใช้สูตรลับที่สืบทอดกันมาในตระกูล รสชาติดีอย่างไม่ต้องสงสัย

ลูกค้าที่มาที่ร้านทุกวันจะต้องต่อแถวกัน หากมาช้าก็จะซื้อไม่ทัน

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ที่ตั้งของร้านค้าหลายแห่งกระจายอยู่รอบๆ ตรอกบ่อน้ำหวาน ทั้งทิศตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือล้วนมี

ขณะที่โจวโหยวต่อแถวอยู่ เขาก็สังเกตการณ์ภูมิประเทศของตรอกบ่อน้ำหวานอย่างเงียบๆ พร้อมกับพูดคุยกับชาวบ้านที่ต่อแถวอยู่ด้วยกัน

“ตรอกบ่อน้ำหวานนี้รกร้างมากว่ายี่สิบปีแล้ว ตอนข้ายังเด็กยังเคยดื่มน้ำในบ่อเลย”

“ให้ตายสิ ตอนนั้นคุณชายใหญ่ของตระกูลฉีในเมือง ทุกมื้อที่ดื่มชาจะต้องใช้น้ำดีจากบ่อน้ำหวาน ทั้งยังพิถีพิถันมาก จะต้องรอให้แสงอาทิตย์แรกของรุ่งอรุณส่องลงไปในปากบ่อก่อนจึงจะเริ่มตักน้ำ”

“ไม่มีคนแล้ว ตั้งแต่น้ำในบ่อแห้ง ตรอกบ่อน้ำหวานก็ไม่มีคนแล้ว”

“ข้างในนั้นรกร้างจนสามารถขี่ม้าปล่อยแกะได้ คนจะเดินเข้าไปทำอะไรกัน”

ระหว่างการพูดคุยสัพเพเหระ โจวโหยวก็ได้รวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เขาอยากรู้

หญ้าป่าในตรอกบ่อน้ำหวานสูงท่วมหัวคนแล้ว ปกติแทบไม่มีคนเดินผ่าน กระทั่งมีข่าวลือว่ามีผีสิง

ดูจากที่ฟางกุยฉีมาที่นี่แปดส่วนคงจะเห็นว่าภูมิประเทศลับตาคน มีข้อได้เปรียบอย่างมาก

เขาถือเนื้อวัวและของตุ๋นที่ซื้อมา เดินกลับบ้านอย่างมั่นคง

เมื่อบิดามารดาเห็นเขากลับมา ก็ดีใจอย่างยิ่ง ทั้งยังบ่นว่าเขาไม่ควรใช้เงินฟุ่มเฟือย ควรจะเก็บไว้บำรุงร่างกายของตนเอง

“กินของดีๆ ด้วยกัน”

ทั้งครอบครัวได้กินข้าวพร้อมหน้ากันอย่างยากเย็น แม้อาหารจะเรียบง่าย แต่ก็กินกันอย่างอบอุ่น

หลังจากกินข้าวเสร็จ ฉวยโอกาสตอนที่มารดากำลังล้างจาน บิดาก็หยิบเงินออกมาจากอกเสื้อสองสามก้อน “เก็บไว้ให้ดี”

โจวโหยวแบมือออก เศษเงินรวมกันแล้วมีประมาณสิบตำลึงเศษ

“อยู่ที่สำนักยุทธ์อย่าได้ลำบากตัวเอง ควรจะเลี้ยงแขกก็เลี้ยงไป ผูกมิตรไว้หลายๆ คน”

“พ่อของเจ้าก็คือคนที่ไม่รู้จักเข้าสังคม ทั้งชีวิตก็เป็นได้แค่ลูกจ้างที่ขายแรงงาน”

โจวโหยวพยักหน้าเงียบๆ รับเงินไป “ข้าทราบแล้วขอรับ”

การเลี้ยงแขกนั้นเป็นไปไม่ได้ ในอนาคตเมื่อเขามีอนาคตแล้ว มีแต่คนอื่นจะเลี้ยงเขาเท่านั้น

เงินที่บิดาให้มา จะไม่ใช้ไปโดยเปล่าประโยชน์แม้แต่แดงเดียว

เมื่อถึงตอนกลางคืน โจวโหยวจ้องมองภาพพยัคฆ์หิวโหยบนผนัง รู้สึกถึงความหิวโหยอย่างบ้าคลั่งจากทั่วทุกอณูของร่างกาย

ความหิวโหยนั้น ไม่ใช่เพราะมื้อเย็นกินไม่อิ่ม แต่เป็นความไม่พึงพอใจในสถานการณ์ปัจจุบัน ความกระหายในทรัพยากรทุกอย่างที่จะช่วยยกระดับและเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง

ยาลับ ค่าประสบการณ์ เขากวาดเรียบทั้งหมด ยิ่งมากยิ่งดี

ยามดึก แสงจันทร์ส่องเข้ามาในห้องจากนอกหน้าต่าง

หลังจากที่โจวโหยวแน่ใจว่าคนในครอบครัวหลับสนิทแล้ว ก็ค่อยๆ ผลักประตูออกไป มองซ้ายมองขวาสองครั้ง ถนนเงียบสงัด ไม่มีใคร

ใต้แสงจันทร์ เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วผ่านถนน มุ่งหน้าไปยังตรอกบ่อน้ำหวาน

ลมเย็นพัดเข้าปอด รู้สึกสดชื่นอย่างยิ่ง

ตรอกบ่อน้ำหวานรกร้างมาหลายสิบปี หญ้าป่าที่สูงที่สุดสูงกว่าหนึ่งคน งูและหนูชุกชุม ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยบรรยากาศที่หนาวเย็น

การฝึกยุทธ์ช่วยให้ใจกล้า หากเป็นคนทั่วไป กลางดึกย่อมไม่กล้าเข้ามาในสถานที่แห่งนี้

ในส่วนลึกของพงหญ้า โจวโหยวพบทางเดินเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น เป็นทางที่เกิดจากการเหยียบย่ำของคน

เขาแหวกพงหญ้าเข้าไปตามทางเดินเล็กๆ รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงร้องเบาๆ ที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวลอดเข้ามาในหู

“ที่นี่ไม่มีร่องรอยการปรากฏตัวของคนเลยแม้แต่น้อย”

หญ้าป่าที่ขึ้นรกทึบยืนต้นอย่างแข็งแรง บนกองหินที่ขรุขระใต้ดินตะไคร่น้ำยังคงอยู่

มองอย่างไรก็ไม่เหมือนสถานที่ที่มีคนมาบ่อยๆ

สถานที่รกร้าง ตำนานผีสิง จะมีตลาดมืดอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ

โจวโหยวยิ่งระแวดระวังมากขึ้น สัมผัสได้อย่างไวว่าตนเองได้เข้ามาอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายแล้ว

ทว่าเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้หันหลังกลับก็ไม่สามารถถอนตัวได้ สู้เสี่ยงดูสักตั้งดีกว่า

ในสายลมมีกลิ่นฉุนที่คุ้นเคยพัดมา เป็นกลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ของยาพอกกระดูกเสือ

โจวโหยวสะดุ้งสุดตัว พงหญ้าเบื้องหน้าสิ้นสุดลงแล้ว แสงจันทร์สาดส่องลงบนพื้นโล่งด้านหน้า

บ่อน้ำสูงสามเมตรตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นดิน สี่ด้านเป็นขอบบ่อที่ทำจากไม้ท่อนหนาขนาดหนึ่งเมตร

บ่อน้ำหวาน สัญลักษณ์ของตรอกบ่อน้ำหวาน

น้ำในบ่อแห้งเหือดไปนานแล้ว ก้นบ่อมีเพียงดินแห้งและหญ้าแห้งใบไม้ร่วง

กลิ่นของยาพอกกระดูกเสือ มาจากก้นบ่อน้ำหวานนั่นเอง ลอยอ้อยอิ่งอยู่ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน

โจวโหยวปีนขึ้นไปบนคานไม้ขวางของขอบบ่อ ชูคบเพลิงส่องลงไปข้างล่าง แม้จะมองไม่ชัดเจน แต่กลิ่นของยาพอกกระดูกเสือกลับยิ่งเข้มข้นขึ้น

บ่อน้ำสี่เหลี่ยมดิ่งตรงลงไปใต้ดินลึกหลายสิบเมตร ผนังบ่อเต็มไปด้วยหญ้าป่าและตะไคร่น้ำที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น

เขาจับเชือกบ่อปีนลงไป แสงไฟราวกับหิ่งห้อยที่อ่อนแสง ส่องสว่างผนังดินทีละช่วง

โจวโหยวลงถึงก้นบ่อ สองเท้าเหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคงแล้ว ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขาชูคบเพลิงขึ้นมา เห็นภาพที่น่าตกตะลึง

ที่แท้ก้นบ่อที่ลึกนั้น เต็มไปด้วยกองหิน ใบไม้ร่วง กลิ่นของยาพอกกระดูกเสือมาจากมุมหนึ่งนั่นเอง

ยาพอกกระดูกเสือที่ยังอยู่ในสภาพดีแผ่นแล้วแผ่นเล่า ถูกทิ้งไว้ที่ก้นบ่ออย่างไม่ไยดี กองซ้อนกันเป็นกองเล็กๆ

ฟางกุยฉีมาที่ตรอกบ่อน้ำหวาน ไม่ใช่เพื่อแอบขายยาพอกกระดูกเสือ แต่เพื่อหามุมที่ไม่มีคนทิ้งมัน

แต่ว่า นี่เป็นเพราะอะไรกัน

โจวโหยวรวบรวมยาพอกกระดูกเสือที่กระจายอยู่รอบๆ รวมแล้วได้ทั้งหมด 13 แผ่น

ฟางกุยฉีมาอยู่ที่ลานด้านนอกได้สามเดือนกว่าแล้ว ยาพอกกระดูกเสือเหล่านี้เป็นจำนวนทั้งหมดที่เขาได้รับมาจนถึงตอนนี้ นั่นหมายความว่าเขาไม่ได้ใช้เลยแม้แต่แผ่นเดียว

“ในนี้ต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่”

ยาพอกกระดูกเสือเป็นยาลับในการฝึกยุทธ์ ประกอบด้วยสมุนไพรล้ำค่าหลายชนิด มีแต่ประโยชน์ต่อการฝึกฝนร่างกายไม่มีโทษ

ราคาตลาดภายนอก ยาพอกกระดูกเสือหนึ่งแผ่นสามารถขายได้ห้าตำลึง

ฟางกุยฉี  เลือกที่จะทิ้งยาพอกกระดูกเสือ ไม่ยอมใช้เอง กระทั่งไม่ได้นำไปขายเป็นเงิน

พฤติกรรมเช่นนี้ ไม่สอดคล้องกับภาพลักษณ์ของเด็กหนุ่มที่หนีภัยมาจากเมืองสู้เลย

โจวโหยวเหลือบมองยาพอกกระดูกเสือในมืออีกครั้ง เหล่านี้ล้วนเป็นทรัพย์สมบัติก้อนใหญ่ โอกาสหาได้ยากยิ่ง พลาดไม่ได้เด็ดขาด

เสี่ยงดู!

โจวโหยวตัดสินใจแน่วแน่ เก็บยาพอกกระดูกเสือทั้งหมดไว้ในอกเสื้อ แล้วจับเชือกบ่อปีนขึ้นไปบนปากบ่อ

ขณะที่ผ่านผนังบ่อตรงทางออก หางตาก็เหลือบไปเห็น รอยเล็บ ที่ลึกราวกับสลักไว้รอยหนึ่ง

รอยเล็บใหญ่เท่าแตงโม น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!

หืม

ตรอกบ่อน้ำหวานไม่มีตลาดมืด

ฟางกุยฉีมาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อขายของโจร แต่เพื่อทิ้งยาพอกกระดูกเสือ

พฤติกรรมที่ผิดปกติเช่นนี้หากถูกเปิดโปง จะต้องถูกสำนักยุทธ์สอบสวนอย่างหนักแน่นอน

โจวโหยวคิดในใจว่าต้องไม่เข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้เด็ดขาด มิฉะนั้นความพยายามของตนเองจะสูญเปล่า แต่ยาพอกกระดูกเสือเหล่านี้เขาก็ต้องการทั้งหมด

“เสี่ยงอันตราย มีเพียงการเสี่ยงอันตรายเท่านั้น”

โจวโหยวหันกลับไปมองก้นบ่อที่มืดมิด นึกถึงรอยเล็บบนผนังบ่อ ราวกับได้เห็นอนาคตที่ลึกลับและคาดเดาไม่ได้

ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ ความเสี่ยงยิ่งใหญ่ ผลตอบแทนก็ยิ่งใหญ่ รับความเสี่ยงครั้งนี้

อีกเจ็ดวันกว่าจะถึงเวลาแจกยาพอกกระดูกเสือครั้งต่อไป ขอเพียงเขาฝึกจนเกิดพลังฝีมือได้ในช่วงเวลานี้ ก็ไม่ต้องกลัวว่าฟางกุยฉีจะสังเกตเห็นความผิดปกติ

ถึงตอนนั้น เขาได้กลายเป็นศิษย์ฝึกหัดอย่างเป็นทางการของสำนักยุทธ์แล้ว สามารถเข้าพบเจ้าสำนักเพื่ออธิบายสถานการณ์ได้

“ต้องตรวจสอบให้แน่ใจก่อนว่ายาพอกกระดูกเสือเหล่านี้ไม่ได้ถูกแตะต้องอะไร ถึงจะสามารถใช้ได้”

หลังจากที่โจวโหยวกลับถึงบ้านแล้ว ก็ใช้กล่องเคลือบที่กันกลิ่นได้เก็บยาพอกกระดูกเสือไว้ เช็ดดินที่พื้นรองเท้า แล้วกลับไปนอนบนเตียง

ก่อนจะหลับไป เขามองภาพพยัคฆ์หิวโหยบนผนัง “ข้าได้กินเนื้อสดอร่อยคำแรกแล้ว”

พยัคฆ์หิวโหยซุ่มซ่อนอยู่เสมอ ไม่เคยอิ่ม

หลังจากที่โจวโหยวหลับไป เขาก็ได้เห็นพยัคฆ์ร้ายตัวนั้นอีกครั้ง พยัคฆ์ร้ายเลียลิ้นสีแดงสด ส่งเสียงคำรามไร้เสียงออกมา ความฝันใกล้เคียงกับความจริงอย่างยิ่ง