บทที่ 1 - สถานการณ์คับขันเมื่อแรกเริ่ม

บทที่ 1 - สถานการณ์คับขันเมื่อแรกเริ่ม

“ชะตาชีวิตที่ต้องเป็นวัวเป็นม้าไปชั่วชีวิตหนอ!”

เสียงถอนหายใจอันแผ่วเบาดังแว่วมาจากข้างหู เขาได้ยินเสียงนั้นจากบิดามารดาในชาติภพนี้ของเขา

ทันทีที่โจวโหยวทะลุมิติเข้ามาอยู่ในร่างนี้ เขาก็ต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ในชีวิต

เจ้าของร่างเดิมของเขาไปมีเรื่องกับหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ของพรรคในท้องถิ่น ฝ่ายนั้นประกาศกร้าวว่าจะต้องจัดการเขาให้ตายสถานเดียว

คนของพรรคนั้นล้วนแต่เป็นอันธพาลที่ชอบหาเรื่องและสู้รบอย่างดุเดือด

เมืองกงเหลียงมีราษฎรกว่าสามแสนครัวเรือน ส่วนใหญ่เป็นครอบครัวที่ใช้ชีวิตสงบเสงี่ยมเจียมตัว เช่นเดียวกับครอบครัวของโจวโหยว พวกเขาไม่มีกำลังพอที่จะต่อกรได้เลย

บิดาของโจวโหยวเป็นลูกจ้างในห้างร้านค้า ทำงานหนักมาค่อนชีวิต เพียงเพื่อหาเงินมาเป็นค่าอาหารให้คนในครอบครัวได้อย่างยากเย็น เขาไม่มีทั้งอำนาจและอิทธิพล ทั้งยังไม่รู้จักผู้ยิ่งใหญ่คนใด

ส่วนมารดาของเขา ก็เป็นเพียงสตรีแม่บ้านธรรมดาคนหนึ่ง ไม่ได้มีความรู้อะไรมากมายนัก

“แค่ก แค่ก ตื่นแล้วก็กินข้าวเช้าเสีย แล้วไปขอขมาที่บ้านของพวกเขา”

บิดาของโจวโหยวสูบยาเส้นไปป์เสียงดังฉ่า ควันลอยคละคลุ้งไปทั่วห้อง

เขาพยายามอย่างหนักในการขอร้องผู้คนให้ช่วยติดต่อ ทั้งมอบของกำนัลทั้งกล่าวคำขอร้อง จนหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ของพรรคนั้นยอมอ่อนข้อลง

ฝ่ายนั้นกล่าวว่าจะต้องใช้เงินห้าสิบตำลึงเป็นค่าทำขวัญ และยังต้องการให้โจวโหยวไปโขกศีรษะขอขมาถึงหน้าประตูบ้าน

ช่างข่มเหงกันเกินไปแล้ว!

เงินห้าสิบตำลึงนั้น เป็นเงินที่บิดาของเขากู้ยืมมาจากคนรู้จักทั้งหมดที่พอจะหาได้

เงินตำลึงหนักอึ้งถูกห่อด้วยผ้าลายดอกไม้ กลายเป็นถุงตุงๆ ใบหนึ่ง

โจวโหยวเคี้ยวแผ่นแป้งธัญพืชหยาบๆ ไปสองสามคำ ก่อนจะคว้าห่อเงินยัดไว้ในอกเสื้อ “ท่านพ่อ ท่านแม่ รอข่าวดีจากข้าเถิด”

เมื่อผลักประตูเดินออกไป เพื่อนบ้านทั้งสองฝั่งต่างก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว

“โจวโหยว จะออกไปข้างนอกหรือ”

เพื่อนบ้านทางซ้ายคือแม่ม่ายหลี่ นางเลี้ยงดูลูกชายวัยห้าขวบเพียงลำพัง และเปิดร้านเหล้าเล็กๆ เพื่อยังชีพ

นางเป็นคนขยันและปากกล้า ด้วยเกรงว่าสองแม่ลูกที่เป็นเด็กกำพร้าและแม่ม่ายจะถูกรังแก จึงไปผูกสัมพันธ์กับมือปราบคนหนึ่งในท้องถิ่น

ว่ากันว่าครั้งนี้บิดาของโจวโหยวไปขอร้องนาง ให้นางช่วยส่งสารผ่านมือปราบไปยังอันธพาลในพรรคนั้น ฝ่ายนั้นจึงได้ยอมอ่อนข้อลง

“ท่านป้าหลี่ อรุณสวัสดิ์ขอรับ”

แม่ม่ายหลี่อุ้มเด็กชายตัวน้อย พร้อมกับทักทายอย่างกระตือรือร้น “โจวโหยว อย่าทำให้พ่อแม่ของเจ้าเป็นห่วงเล่า”

กำไลทองบนข้อมือขวาของนางดูคุ้นตายิ่งนัก ดูจากรูปพรรณแล้วน่าจะเป็นของที่เพิ่งซื้อมาใหม่

โจวโหยวจำได้ว่ามันคือสินเดิมของมารดาที่นางสวมใส่มาค่อนชีวิต

เพื่อเรื่องของเขา บิดามารดาถึงกับเทสมบัติทั้งหมดของบ้านจนเกลี้ยง

ฝีเท้าของโจวโหยวที่ก้าวออกจากบ้านจึงเร็วขึ้น วันนี้เขาจะต้องจัดการเรื่องนี้ให้สิ้นซากให้จงได้

เมื่อเดินออกจากย่านที่พักอาศัย มองไปยังถนนที่คราคร่ำไปด้วยรถม้า ในใจของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

เมืองกงเหลียงเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีร้อยลี้ มีการคมนาคมทั้งทางน้ำและทางบกที่สะดวกสบาย หล่อเลี้ยงประชากรกว่าล้านคน

ที่นี่คือดินแดนแห่งความเจริญรุ่งเรือง และยังเป็นเป้าหมายที่กองกำลังต่างๆ แย่งชิงกัน

พรรคที่เขาไปมีเรื่องด้วยนั้นมีชื่อว่าพรรคจิ้งจอกป่า ควบคุมชายฉกรรจ์ที่สู้รบได้กว่าสามร้อยคน ยึดครองถนนสิบกว่าสายเพื่อเก็บค่าคุ้มครอง

ด้วยอิทธิพลของพรรคจิ้งจอกป่า แม้จะเป็นเพียงหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ก็สามารถใช้นิ้วสั่งการเพียงเล็กน้อย ทำให้ครอบครัวของโจวโหยวบ้านแตกสาแหรกขาดได้

“โจวโหยว โจวโหยว รอเดี๋ยว”

เมื่อเลี้ยวซ้ายที่ทางแยก ก็จะเป็นเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังบ้านของหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ของพรรคจิ้งจอกป่า

เสียงตะโกนเรียกดังมาจากด้านหลังของโจวโหยว เมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นคนในวัยเดียวกันสวมชุดฝึกยุทธ์สีครามเข้ม

เกาเฉียง คือสหายที่เติบโตมากับโจวโหยวตั้งแต่เล็ก

ครึ่งปีก่อน ทั้งสองคนนัดกันไปสมัครเข้าสำนักยุทธ์ ไปด้วยกัน และก็ถูกคัดออกด้วยกัน

เด็กจากครอบครัวยากจน หากไม่มีพรสวรรค์โดดเด่นแต่กำเนิด โครงสร้างร่างกายก็ยังห่างไกลจากเกณฑ์การฝึกยุทธ์อยู่มากโข

หลังจากล้มเหลวในการสอบเข้าสำนักยุทธ์ โจวโหยวก็กลับบ้านเพื่อสืบทอดกิจการของบิดา เตรียมตัวเข้าร่วมห้างร้านค้าเป็นลูกจ้าง

ส่วนเกาเฉียง ได้ยินว่าเขายังคงต้องการฝึกยุทธ์ จึงได้เข้าร่วมกับอีกพรรคหนึ่ง

คนจนในเมืองหากต้องการฝึกยุทธ์ มีเพียงสองเส้นทางเท่านั้น คือสำนักยุทธ์และพรรค

สำนักยุทธ์เปรียบเสมือนโรงเรียน จ่ายเงินเพื่อเรียนวิชาหมัดมวย สิ่งสำคัญคือต้องดูว่าอาจารย์จะยอมถ่ายทอดวิชาให้หรือไม่

ส่วนพรรคนั้นอันตรายกว่ามาก พวกเขาสอนให้เจ้าฝึกยุทธ์เพื่อสร้างนักสู้ ในยามคับขันก็ต้องออกไปสู้รบเสี่ยงชีวิต

เกาเฉียงกำพร้าบิดามารดา ไม่มีผู้ใหญ่คอยควบคุมดูแล จึงเดินบนเส้นทางนี้อย่างเป็นธรรมชาติ

บิดามารดาของโจวโหยวเกรงว่าเขาจะกลายเป็นคนไม่ดี จึงตัดขาดความสัมพันธ์ระหว่างโจวโหยวกับเกาเฉียง

เมื่อได้พบกับเกาเฉียงอีกครั้ง ก็ผ่านไปแล้วกว่าครึ่งปี

“โจวโหยว ได้ยินว่าเจ้ากำลังมีปัญหา”

บนร่างของเกาเฉียงมีกลิ่นอายของความดุร้ายเพิ่มขึ้น เขาชอบมองคนด้วยหางตา เดินเหินอย่างไม่เกรงใจใคร ทำให้ผู้คนต่างพากันหลีกทางให้

บนหลังมือและแขนของเขามีรอยแผลเป็นจากคมดาบเพิ่มขึ้นหลายแห่ง ทั้งแนวขวางและแนวยาว ดูน่ากลัวยิ่งนัก

“พรรคจิ้งจอกป่ามันจะสักเท่าใดกันเชียว ข้ามีพรรคม้าคลั่งหนุนหลังอยู่ พวกเรามีพี่น้องนับพันคน”

“สหาย ข้าจะคุ้มครองเจ้าเอง ไม่เป็นไร”

เกาเฉียงทุบหน้าอกดังปังๆ ทำท่าทางเหมือนเป็นคนมีคุณธรรมยิ่งนัก

โจวโหยวกลับรู้สึกว่าสหายผู้นี้ช่างดูแปลกหน้าไปเสียจริง บัดนี้กลายเป็นคนของพรรคโดยสมบูรณ์แล้ว

“ทูเหล่าซานแห่งพรรคจิ้งจอกป่า ฝีมือยุทธ์ก็งั้นๆ อาศัยว่ามีพี่ชายเป็นรองหัวหน้าพรรค หางถึงได้ชี้ฟ้าขนาดนั้น!”

“โจวโหยว เมื่อเดือนก่อนข้าเพิ่งจะคารวะผู้อาวุโสลำดับที่สองของพรรคเราเป็นพ่อบุญธรรม”

“ข้าจะพาเจ้าไปพบพ่อบุญธรรม ไม่ต้องกลัวเจ้าทูเหล่าซานนั่น”

ทูเหล่าซาน คือหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ของพรรคจิ้งจอกป่าที่โจวโหยวไปมีเรื่องด้วย

เป็นดังที่เกาเฉียงกล่าว ทูเหล่าซานอาศัยพี่ชายที่เป็นรองหัวหน้าพรรคก่อกรรมทำชั่วมากมาย น้อยคนนักที่จะกล้าไปยุ่งกับเขา

พรรคม้าคลั่งและพรรคจิ้งจอกป่า เป็นสองพรรคในเมืองที่ไม่ถูกกันดุจน้ำกับไฟ

แต่ว่า การยืมอิทธิพลของพรรคม้าคลั่งมาต่อกรกับทูเหล่าซาน เป็นความคิดที่ดีจริงๆ หรือ

โจวโหยวไม่คิดเช่นนั้น สำหรับครอบครัวธรรมดาที่ต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุขแล้ว ย่อมต้องไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพรรคพวกนี้เป็นอันขาด

ย่านถัดไปมีครอบครัวหนึ่ง ลูกสาวถูกหัวหน้าพรรคจิ้งจอกป่าหมายตา ต้องการรับนางไปเป็นอนุภรรยาโดยไม่เต็มใจ

ชายผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวนี้เป็นญาติห่างๆ กับหัวหน้าพรรคม้าคลั่ง จึงไปขอร้องให้เขาช่วยเจรจาให้ แต่คาดไม่ถึงว่ากลับเป็นการก้าวลงสู่ห้วงเหว

อันธพาลในพรรคไม่รู้จักมนุษยธรรม แม้เป็นญาติกันก็ยังขูดรีดจนสิ้นเนื้อประดาตัว ข่มขู่รีดไถสารพัด แต่กลับไม่ยอมลงมือช่วยเหลือเสียที

พรรคจิ้งจอกป่ามาระรานทุกวัน พรรคม้าคลั่งก็มาเรียกเก็บเงินทุกวัน ทำให้ทั้งครอบครัวต้องตกอยู่ในสภาพสิ้นไร้หนทาง

จุดจบของเรื่องราวคือ ครอบครัวนั้นถูกรีดไถเงินทองไปจนหมดสิ้น ลูกสาวถูกลักพาตัวไป สองสามีภรรยาก็กลายเป็นบ้า สุดท้ายก็ต้องพบกับชะตากรรมบ้านแตกสาแหรกขาด

เกาเฉียงพูดอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดก็เผยความประสงค์ที่แท้จริงออกมา

“พ่อบุญธรรมเป็นผู้ทรงคุณธรรมและเป็นที่เคารพยิ่งนัก การจะขอร้องให้ท่านช่วยเหลือย่อมไม่อาจไปมือเปล่าได้”

“ข้าได้ยินมาว่าท่านลุงนำของไปจำนำไว้ไม่น้อย ในบ้านของเจ้าย่อมต้องมีเงินอยู่มากพอสมควร เอาออกมาเสียเถิด!”

“หากมีสักสี่สิบห้าสิบตำลึง ก็พอจะขอให้พ่อบุญธรรมเอ่ยปากสักคำหนึ่งได้ เพื่อไม่ให้ทูเหล่าซานกล้ามาระรานครอบครัวของเจ้า”

เป็นเช่นนี้เองสินะ

โจวโหยวอดที่จะเย้ยหยันในใจไม่ได้ ฝ่ายนั้นคงสืบมาแล้วว่าทูเหล่าซานเรียกเงินห้าสิบตำลึง จึงจงใจมาดักรอที่กลางทางเพื่อเรียกเอาเงิน

เป็นเพียงสมาชิกชั้นล่างที่เพิ่งเข้าร่วมพรรคได้ไม่นาน จะมีสิทธิ์ไปขอร้องให้ผู้บริหารระดับสูงลงมือได้อย่างไร

การเดินทางมาของเกาเฉียงในครั้งนี้ ก็เพื่อมาหลอกลวงเอาเงินด้วยคำพูดหวานล้อม!

คนพอเข้าร่วมพรรค จิตใจก็เสื่อมทรามลง แม้แต่สหายที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็กก็กลับกลายเป็นคนแปลกหน้า ปากก็มีแต่คำโป้ปดมดเท็จ!

“เกาเฉียง เรื่องนี้ข้าเห็นว่ามีความเป็นไปได้ แต่เงินไม่ได้อยู่ที่ข้า ข้าจะกลับไปเกลี้ยกล่อมท่านพ่อท่านแม่ดูก่อน”

“เจ้าช่วยไปหยั่งเชิงท่าทีของผู้อาวุโสลำดับที่สองให้ข้าก่อนเถิด”

เกาเฉียงกระพริบตาปริบๆ พร้อมกับขยับนิ้ว เป็นความหมายว่าให้ข้าไปจัดการให้ ก็ต้องมีค่าสุราน้ำชาให้บ้างสิ!

แต่โจวโหยวกลับไม่ให้เขาสักอีแปะเดียว

ในที่สุด สหายในวัยเยาว์ทั้งสองก็แยกจากกันด้วยความไม่พอใจ

“ถุย!”

เกาเฉียงมองแผ่นหลังของโจวโหยว พร้อมกับถ่มน้ำลายข้นๆ ลงบนพื้น แล้วสบถด่า “สมควรแล้วที่ให้ทูเหล่าซานฆ่าเจ้าเสีย”

เดิมทีเขาคิดไว้ว่า อาศัยมิตรภาพในวัยเด็ก จะหลอกเอาเงินห้าสิบตำลึงมาจากโจวโหยวให้ได้

เงินก้อนนี้นำไปมอบให้หัวหน้าหอแล้ว ก็จะได้เปลี่ยนไปทำงานดีๆ ที่มีผลประโยชน์งดงาม ในอนาคตจะได้มีหน้ามีตาบ้าง

น่าเสียดายที่โจวโหยวเปลี่ยนจากท่าทีซื่อตรงทื่อๆ ในอดีตไปโดยสิ้นเชิง กลับไม่หลงกลเขาเลย

นี่ไม่เหมือนสหายที่เขารู้จักในอดีตเลยสักนิด!

แล้วก็...

เกาเฉียงพลันสะดุ้ง เขานึกขึ้นได้ในทันใดว่าเส้นทางที่โจวโหยวเดินไปนั้นไม่ใช่ทางไปบ้านของทูเหล่าซาน แต่เป็นเส้นทางตรงกันข้าม

อีกเส้นทางหนึ่งคือทิศทางของสำนักยุทธ์ที่พวกเขาเคยไปด้วยกัน