บทที่ 24 วีรบุรุษผู้ปราบเสือที่ทั้งหมู่บ้านรู้จัก

เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหวที่ใกล้เข้ามาทุกที หลี่ตงเซิงรู้สึกร้อนรนราวกับไฟเผา

ในตอนนี้ร่างกายของเขาไม่เหลือแม้แต่เรี่ยวแรงแม้แต่น้อย หากมีฝูงหมาป่ามาจริงๆ ก็คงได้แต่รอถูกกินเท่านั้น

ตั๊กแตนจับจักจั่น นกกระจาบอยู่เบื้องหลัง

หลี่ตงเซิงกลายเป็นตั๊กแตนโชคร้ายเสียแล้ว!

เขาไม่ยอมรับชะตากรรมนี้อย่างแท้จริง ในใจราวกับมีก้อนหินใหญ่มาขวางไว้

เขากัดฟันใช้มือข้างที่ยังพอขยับได้แต่ก็บาดเจ็บไม่น้อย สั่นระริกใส่กระสุนใหม่ให้ปืน

กระสุนกลุ่มนี้เป็นกระสุนชุดสุดท้ายที่เขาพกติดตัวมา

หลี่ตงเซิงตัดสินใจเด็ดขาด เอาก็เอา สู้กับพวกมันให้ถึงที่สุด อย่างน้อยก็ไม่ยอมเสียชีวิตเปล่าให้สัตว์พวกนี้!

ในขณะที่เขาตัดสินใจได้แล้ว จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น:

"ใครยิงปืนแถวนี้!?"

หลี่ตงเซิงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นความดีใจอย่างล้นพ้นก็ท่วมท้นหัวใจ!

เสียงนี้เขาคุ้นเคยที่สุด เป็นลุงสือต้าซาน!

เขาตะโกนสุดเสียง: "ลุง! ผมเอง! ตงเซิงเองครับ!!"

ไม่นาน ศีรษะหลายศีรษะก็โผล่ขึ้นมาจากไหล่เขา

ทั้งหมดเป็นคนจากหน่วยทหารพลเรือนในหมู่บ้าน ลุงสือต้าซานก็อยู่ในกลุ่มนั้น

สือต้าซานเห็นหลี่ตงเซิงแล้วถามอย่างตกใจ: "ตงเซิง? เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

ทันใดนั้น มีคนตาไวเห็นเสือที่นอนตายอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา:

"บ้าเอ๊ย!? เสือ! ตายแล้ว!? เจ้ายิงมัน? เจ้าทำคนเดียวเนี่ยนะ!?"

ทุกคนรีบวิ่งเข้ามาล้อมวง ต่างส่งเสียงอุทานด้วยความตกใจ

หลี่ตงเซิงรู้ว่าตนเองรอดชีวิตแล้ว ในใจพลันผ่อนคลายลงมาก ความตึงเครียดที่คอยรั้งอยู่ขาดสะบั้นลง

ตอนนี้เขาเพียงอยากสูบบุหรี่สักมวนให้ผ่อนคลาย จึงคาบบุหรี่ไว้ แล้วโบกมือซ้ายที่อ่อนปวกเปียกราวกับเส้นก๋วยเตี๋ยวให้สือต้าซานดู พลางพูดว่า:

"ลุงครับ ช่วยจุดไฟให้หน่อย มือผมเคล็ด ออกแรงไม่ได้"

สือต้าซานพอเห็นก็ตกใจ ตะโกนด่าเสียงดัง: "ยังจะสูบบุหรี่!? ดูตัวเองสิว่าเป็นอย่างไร! หัวเจ้าแตกเป็นแผล เลือดยังไหลอยู่เลย!"

หลี่ตงเซิงจึงยกมือขึ้นลูบ พบว่ามือเต็มไปด้วยเลือด

เพิ่งรู้ว่าศีรษะของตนก็บาดเจ็บตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

แต่เขากลับพูดอย่างไม่ใส่ใจ: "ไม่เป็นไรครับลุง ไม่กระทบอะไรมาก แค่ถลอกหนังนิดหน่อย"

ในเวลานั้น ทหารพลเรือนหลายคนรายล้อมซากเสือ บ้างก็สัมผัส บ้างก็ส่องดู

เมื่อเห็นรูกระสุนหลายรูบนตัวเสือ และสัมผัสได้ถึงความอุ่นที่ยังไม่จางหายไปจากตัวเสือ

พวกเขาจึงเชื่อว่า เสือตัวนี้เป็นฝีมือของหลี่ตงเซิงเพียงคนเดียวจริงๆ!

"เจ้าหนูนี่สมแล้วที่เป็นคนที่เทพเจ้าแห่งภูเขาเลือกสรร! ปกติยิงกระต่าย ยิงเผาจึก็แล้วไป แต่วันนี้กลับยิงเสือตาย!"

"หน่วยทหารพลเรือนของสหกรณ์จัดกำลังขึ้นเขาล่าเสือทุกฤดูเก็บเกี่ยว แต่ก็ไม่เคยมีใครล่าเสือตัวใหญ่ขนาดนี้ได้! แต่เจ้ากลับทำสำเร็จ ล้มมันด้วยมือเพียงคนเดียว!"

หลี่ตงเซิงตอนนี้ในใจรู้สึกภาคภูมิใจสุดๆ จู่ๆ ก็นึกถึงนิทานเรื่องอู๋ซงปราบเสือที่เคยฟังตอนเด็ก ตอนนี้ตัวเองก็เหมือนอู๋ซงที่สง่างามไม่ต่างกัน

เขาจึงเลียนแบบท่าทางของอู๋ซง พูดอย่างฮึกเหิม:

"เฮ้อ ไม่ได้เรื่องอะไรหรอก แค่ดื่มเหล้านิดหน่อยก่อนขึ้นเขา ลงมือไม่เบาไม่หนัก แค่สามนัดก็จัดการมันเรียบร้อย"

"ว่าแต่ ลุงต้าซาน ทำไมพวกคุณถึงเดินทางมาในป่าเขาแถวนี้ล่ะ? ปกติลาดตระเวนภูเขาก็มักจะอยู่แถวเขาใกล้ๆ ไม่ใช่หรือ?"

สือต้าซานได้ยินแล้วโกรธจนกระทืบเท้า พูดอย่างไม่พอใจ:

"เฮ้อ! อย่าได้พูดถึงเลย! ก็เจ้ากับสือหู่ทำให้สาวปัญญาชนรุ่นใหม่คนนั้นร้องไห้เมื่อวาน! เด็กสาวโง่คนนั้น กลับขึ้นเขามาคนเดียว! ตอนนี้ทั้งหน่วยงานใหญ่ออกมาตามหาเธอกันหมดแล้ว!"

พอสือต้าซานพูดแบบนี้ หลี่ตงเซิงถึงนึกขึ้นได้ รีบชี้ไปไม่ไกลพร้อมพูดว่า:

"เธออยู่ในหุบเขาโน่น คงจะตกใจจนหมดสติไปแล้ว"

พูดจบ หลี่ตงเซิงกำลังสูบบุหรี่อยู่ ทันใดนั้นก็รู้สึกเย็นวาบที่ท้ายทอย

ราวกับมีลมเย็นพัดเข้าไปในลำคอ ตามด้วยตาพร่ามัว และ "ตุบ" ร่างก็ล้มลงหมดสติไป

สือต้าซานเห็นเข้าก็ตกใจ ตะโกนเสียงดัง: "บ้าเอ๊ย! ตงเซิง! ตงเซิง!?"

"เอ้อร์เหลิง! ซานซี่! ซื่อเกอ! ลิ่วปอ! เร็วๆ... รีบมาช่วยกันหน่อย พาตงเซิงลงเขา!"

ทุกคนรีบวิ่งเข้ามาล้อมวง วุ่นวายช่วยกันหามหลี่ตงเซิงลงจากภูเขา... ... ...

ที่หมู่บ้านเสี่ยวสือเผิง

ที่บ้านของหลี่ตงเซิง ในยามเที่ยงตรง

ในลานบ้าน ลวี่ไฉ่หลานและหลี่ฉางกุ้ยสองสามีภรรยากำลังดูแลกองเนื้อเผาจึ

พวกเขากำลังวางแผนจะจัดการเนื้อ หมักเกลือและตากให้แห้ง เก็บไว้กินในอนาคต

ลวี่ไฉ่หลานกำลังทาเกลือบนเนื้อ พลางพูดว่า: "สามี เรื่องแต่งงานของตงเซิง เจ้าไม่รีบร้อนบ้างเลยหรือ?"

หลี่ฉางกุ้ยดูดยาเส้นจากกล้องยาสูบอย่างเชื่องช้า ตอบนางอย่างใจเย็น: "เฮ้อ รีบอะไรล่ะ! ลูกตงเซิงของเรา แค่คิดอยากแต่งงาน ยังจะกลัวว่าหาภรรยาไม่ได้อีกหรือ?"

ลวี่ไฉ่หลานไม่พอใจ มองค้อนสามี: "พูดแบบนั้นไม่ได้นะ แต่งงานต้องรีบแต่งตั้งแต่เนิ่นๆ อีกไม่กี่ปี ลูกสาวบ้านอื่นก็แต่งงานกันหมดแล้ว ตงเซิงของเราจะไปหาใครล่ะ?"

สองผัวเมียกำลังแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันไปมา จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงข้างนอกดังขึ้นเรื่อยๆ เสียงคนตะโกน เสียงม้าร้อง วุ่นวายยิ่งนัก

หลี่ฉางกุ้ยขมวดคิ้ว บ่นพึมพำ: "นี่กำลังวุ่นวายเรื่องอะไรกันอีกล่ะ?"

แต่เสียงยังไม่ทันขาดคำ ก็เห็นเหมาชังจากบ้านข้างๆ วิ่งมาเหมือนไฟไหม้ ตะโกนวิ่งมา:

"พี่ฉางกุ้ย! พี่สะใภ้! พี่ฉางกุ้ย!"

หลี่ฉางกุ้ยเห็นท่าทางรีบร้อนของเขา จึงถามอย่างสงสัย: "เจ้าไม่ได้ไปกับพวกเขาขึ้นเขาตามหาสาวปัญญาชนรุ่นใหม่หรอกหรือ? หาเจอแล้วหรือ?"

เหมาชังวิ่งจนหอบแฮ่ก พูดตะกุกตะกัก: "พี่... ลูกชายของพี่... ตงเซิง... ตงเซิง..."

ลวี่ไฉ่หลานได้ยินเกี่ยวกับลูกชาย หัวใจก็แทบจะกระเด้งขึ้นมาอยู่ที่ลำคอ รีบถามอย่างร้อนรน: "ตงเซิงเป็นอะไรไป!?"

เหมาชังพยายามหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง แล้วตะโกนสุดเสียง: "ตงเซิงล่าเสือในป่าได้! เสือตัวใหญ่มาก!"

"ตอนนี้คนพากันมาถึงปากหมู่บ้านแล้ว! รีบไปดูกันเถอะ!"

สองสามีภรรยานิ่งงัน ยืนอยู่ตรงนั้นครู่ใหญ่โดยไม่ได้ตอบสนองอะไร

จากนั้นปฏิกิริยาแรกคือ—ไม่เชื่อ!

พูดถึงการพบเสือที่ยังมีชีวิตอยู่ในภูเขาแถบนี้ ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่เล่าได้ไปชั่วชีวิตแล้ว

แต่ตอนนี้กลับมีคนบอกว่าลูกชายของพวกเขาที่ออกจากบ้านไปตอนเช้าตัวเปล่าๆ กลับแบกเสือกลับมาได้ตอนเที่ยง

เรื่องแบบนี้ใครจะเชื่อกันล่ะ

หลี่ฉางกุ้ยทำหน้าสงสัย "น้องชาย เจ้าไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม? ที่เจ้าพูดมา ทำไมข้าถึงไม่กล้าเชื่อเลยล่ะ"

เหมาชังร้อนใจจนกระทืบเท้า ตะโกน: "พี่! นี่ไม่เชื่อผมเลยสินะ! ผมจะโกหกพี่ทำไม!"

"เสือตัวนั้นตอนนี้วางอยู่ที่ปากหมู่บ้านเลย! รถแทรกเตอร์ก็มาแล้ว บอกว่าจะพาตงเซิงไปที่สหกรณ์เพื่อรับตำแหน่งวีรบุรุษผู้ปราบเสือ!"

"คนจากหมู่บ้านข้างๆ ก็วิ่งมาดูความครึกครื้น โอ้โห คนแน่นมาก เต็มไปหมดเลย!"

หลี่ฉางกุ้ยยืนนิ่ง ไม่พูดอะไรเป็นเวลานาน สูบยาสูบอีกอึกใหญ่ ราวกับต้องการใช้พลังจากควันยาสูบนี้ให้ตัวเองยอมรับเรื่องราวที่ฟังดูเหมือนนิทานเหลือเชื่อนี้

ผ่านไปสักพัก เขาจึงถามอีกครั้งด้วยเสียงสั่น: "ลูกตงเซิงของข้า... ล่าเสือได้จริงๆ หรือ?"

เหมาชังใกล้จะขาดใจด้วยความร้อนรน ไม่อธิบายอะไรอีก ยื่นมือไปคว้าหลี่ฉางกุ้ยให้วิ่งออกไปข้างนอก

พอออกจากประตูบ้าน เห็นถนนเต็มไปด้วยผู้คน กลุ่มใหญ่กำลังหลั่งไหลไปทางปากหมู่บ้าน

ดูท่าทาง ต้องเกิดเรื่องใหญ่อย่างแน่นอน

เหมาชังลากหลี่ฉางกุ้ย ฝ่าฝูงชนไปทางซ้ายและขวา ปากก็ตะโกนไม่หยุด:

"หลบหน่อย! หลบหน่อย! พี่ฉางกุ้ยมาแล้ว!"

หลี่ฉางกุ้ยรู้สึกอย่างชัดเจนว่า สายตาของผู้คนรอบข้างจับจ้องมาที่เขาในทันที

มีคนเข้ามาจับแขนเขา พูดจาอย่างกระตือรือร้น

"พี่ฉางกุ้ย! บ้านของพี่คราวนี้รวยแน่! ต่อไปตงเซิงจะเป็นวีรบุรุษของสิบหมู่บ้านแปดตำบลเลยนะ!"

"ลูกสาวฉันชุ่ยเหมยหน้าตาสวย ไม่เอาไปให้ตงเซิงของพี่เป็นภรรยาล่ะ"

"ฉางกุ้ย เจ้าโชคดีจริงๆ ที่มีลูกชายเก่งกาจแบบนี้!"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ หลี่ฉางกุ้ยตอนแรกยังทำหน้าเรียบๆ ค่อนข้างงุนงง

แต่ค่อยๆ มุมปากของเขาก็เริ่มยกขึ้นโดยที่ควบคุมไม่ได้

ในที่สุด ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

"เสืออยู่ที่ไหน!? อยู่ตรงไหน!"

เขาสะบัดมือของเหมาชังออก วิ่งเร็วกว่าเหมาชังเสียอีก มุ่งหน้าไปยังปากหมู่บ้าน

เมื่อวิ่งมาถึงปากหมู่บ้าน แสดงว่าเก่งจริง ตรงนั้นคนล้อมกันหลายชั้น แน่นขนัดจนน้ำไม่อาจรั่วไหล

รถแทรกเตอร์คันหนึ่งจอดอยู่กลางถนน ข้างๆ มีคนจากหน่วยทหารพลเรือนหลายคนยืนอยู่ ดูสง่าน่าเกรงขาม

ส่วนเสือตัวนั้น นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ตัวใหญ่มาก ยาวเกือบสามเมตร!

ขนเสือลายพาดกลอน เพียงดูก็ทำให้คนขวัญหนีดีฝ่อ

พอเห็นหลี่ฉางกุ้ยมา คนรอบข้างก็กระตือรือร้นทันที

"โอ้! พี่ฉางกุ้ยมาแล้ว สูบบุหรี่ๆ!"

"สูบของผมนี่ บุหรี่ผมดี!"

(จบบท)