บทที่ 76  เฉินหงเถา

เกวียนหยุดอยู่เชิงเขาตงซาน เฉินหงเถาก้าวลงจากเกวียน มองถนนที่เต็มไปด้วยโคลนตม ก่อนจะเดินขึ้นเขาทีละก้าว

ตลอดทางขึ้นเขามีเกวียนขนาดใหญ่ของเหมืองเหล็กขับผ่านลงมาอยู่เป็นระยะ ทิ้งรอยล้อไว้บนถนนที่เปียกชื้นและอ่อนนุ่ม

ระหว่างทางขึ้นมีทางเล็กๆ แยกออกไปหลายสาย มุ่งสู่พื้นที่กระต๊อบที่คนงานเหมืองใช้เป็นที่อยู่อาศัย

เมื่อมาถึงทางแยกสายที่สอง เฉินหงเถาก็เลี้ยวเข้าไป เส้นทางยิ่งลำบากขึ้นทุกที

ภูเขาตงซานมีเพียงเส้นทางเดียวสำหรับขึ้นลง เกวียนขนเหล็กจากทุกเหมืองต้องใช้ทางนี้ทั้งสิ้น พื้นทางถูกโรยด้วยเถ้าถ่านเผาถ่าน ถ้าไม่มีฝนตกก็พอเดินได้ ทว่าหลังฝนตกลงมาอย่างหนัก เกวียนที่บรรทุกเหล็กวิ่งผ่านซ้ำไปซ้ำมา ทิ้งไว้เพียงร่องล้อโคลนลึกตื้นไม่เท่ากัน

เมื่อเข้าสู่ทางเล็ก เฉินหงเถาถอดรองเท้า พับขากางเกงขึ้น เดินเท้าเปล่าอย่างทุลักทุเลมุ่งหน้าสู่กลุ่มกระต๊อบ

กลางวันคนงานต่างออกไปทำงานที่เหมือง ผู้ที่อยู่เฝ้ากระต๊อบส่วนใหญ่จึงเป็นคนชราและเด็ก

ใกล้ถึงกระต๊อบของตนเอง เฉินหงเถาเห็นภรรยากำลังนั่งยองๆ ปั้นถ่านอยู่หน้าประตู

“ท่านพ่อบ้านกลับมาแล้ว งานล่ะ ได้งานหรือยัง? เหมืองไหนกัน?” ภรรยาเฉินหงเถาเห็นเขากลับมา ก็ใช้น้ำฝนล้างถ่านและโคลนออกจากมือ ถูมือให้แห้งกับเสื้อผ้าแล้วลุกขึ้นยืน

เมื่อเห็นมือของนางที่เปื่อยยุ่ยเพราะโดนน้ำฝน อีกทั้งซอกเล็บยังมีคราบถ่านดำติดอยู่ จมูกของเฉินหงเถาก็แสบวาบ เขาฝืนใจกล่าวว่า “อืม ได้งานแล้ว อีกสองวันก็เริ่มทำได้”

เขาไม่ได้บอกภรรยาว่าตนไปที่หมู่บ้านหู่โถว เพราะกลัวนางจะกังวล แม้ชื่อเสียงของหมู่บ้านหู่โถวจะดีขึ้นบ้าง แต่ยังไงก็เป็นพวกโจรภูเขา

ใบหน้าภรรยาเฉินหงเถาปรากฏรอยยิ้ม กล่าวว่า “ได้งานก็ดีแล้ว ต่อไปเด็กๆ ก็ไม่ต้องขึ้นเขาไปหาอาหารป่าอีก หน้าหนาวแล้ว อาหารป่าก็หายาก”

เฉินหงเถาพยักหน้า ก้มตัวเดินเข้ากระต๊อบ

ภรรยาเดินตามเข้าไป “ยังไม่ได้กินข้าวใช่ไหม ในหม้อยังมีข้าวต้มอยู่ กับผักป่าที่ลูกๆ ขุดมาเมื่อวาน เจ้านั่งกินก่อนเถอะ”

กระต๊อบเล็กๆ ใส่เตียงไม้สองเตียงก็แทบจะเต็มจนไม่มีที่เดิน

เฉินหงเถานั่งลงบนเตียง ถามขึ้นว่า “ลูกๆ ล่ะ?”

“อากาศเย็นลงแล้ว สองคนนั้นออกไปเก็บเศษถ่านจากเหมือง” ภรรยาตักข้าวต้มผักป่ายื่นให้เขา

เมื่อรับถ้วยมา เฉินหงเถาก็ลังเลเล็กน้อย

ภรรยาเห็นแล้วกล่าวว่า “รีบกินเถอะ อากาศเย็น ข้าวต้มจะเย็นเร็ว ปีนี้คงต้องลำบากอีกหน ไม่รู้จะมีคนตายเพราะความหนาวอีกกี่คน”

เมื่อพูดเช่นนี้ ใบหน้านางก็ปรากฏความหวาดผวา

คนงานที่อยู่ในกระต๊อบ หากไม่มีงานทำในฤดูหนาว ครอบครัวทั้งบ้านอาจตายหมด

เฉินหงเถายกถ้วยขึ้นซดรวดเดียวหมด แม้จะลงท้องไปแล้ว ก็แค่ประวิงเวลาอีกนิด ไม่นานก็จะหิวอีก

ภรรยาเก็บถ้วยไปล้าง เอ่ยถามเรื่อยเปื่อยว่า “เป็นงานของเหมืองไหนหรือ?”

“ก็...” ใบหน้าเฉินหงเถาปรากฏความลังเล

ภรรยาที่อยู่นอกประตูสังเกตเห็น ถามเบาๆ ว่า “ของสกุลสวี่หรือ?”

เมื่อก่อนเฉินหงเถาเคยมีเหมืองที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ แต่ภายหลังถูกสกุลสวี่ฮุบไปอย่างสกปรก ทำให้เขาล้มละลาย ต้องมาเป็นคนงานในตงซาน

ภรรยานึกว่าตนเดาถูก กลัวสามีจะคิดมาก จึงปลอบว่า “ไม่ว่าจะเหมืองไหน อย่างน้อยก็มีงานให้ทำ ยังจำครอบครัวหานซื่อเมื่อปีก่อนได้ไหม ไม่มีงานทำจนหนาวตายทั้งบ้าน ตอนนั้นเจ้าก็เป็นคนช่วยฝังศพด้วยไม่ใช่หรือ?”

“ข้าจำได้” เฉินหงเถากล่าวเบาๆ “ไม่ใช่ของสกุลสวี่หรอก”

นางอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็โล่งอก กล่าวว่า “อย่างนั้นก็ดี ไม่ต้องไปทำงานให้พวกนั้น เจ้าจะหน้าบึ้งทำไมอีก”

เฉินหงเถากล่าวว่า “ตงซานกำลังจะเปิดเหมืองใหม่ พวกเขาเชิญข้าไปเป็นผู้ดูแลเหมือง”

“เชิญเจ้าไปเป็นผู้ดูแล!” ภรรยาเฉินหงเถาดีใจ “เรื่องดีนี่ ผู้ดูแลเหมืองได้ค่าแรงตั้งสี่ห้าตำลึง ต่อให้แค่สี่ตำลึงก็น่าจะพอให้ครอบครัวเราผ่านฤดูหนาวไปได้”

เฉินหงเถาขมวดคิ้ว “ผู้หญิงไม่รู้เรื่องพวกนี้หรอก”

“ข้าไม่รู้หรอก” ภรรยาว่า “แต่ข้ารู้ว่าถ้าเจ้ายังหางานไม่ได้ ครอบครัวเราก็คงไม่ต่างจากครอบครัวหานซื่อเมื่อปีที่แล้ว”

เฉินหงเถาเงียบไป

ภรรยากล่าวต่อว่า “ลองถามนายใหม่ดูว่า จะให้ค่าแรงล่วงหน้าได้ไหม แค่หนึ่งเดือนก็พอ ต่อให้เหมืองล้มไป อย่างน้อยเราก็ยังมีเงินประทังชีวิต”

ในฐานะภรรยา แม้จะไม่รู้เรื่องในวงการเหมืองนัก แต่ก็พอเข้าใจว่า สิ่งสำคัญคือการได้ค่าแรงเพื่อเอาตัวรอด

เฉินหงเถากล่าวว่า “อีกฝ่ายบอกว่าจะให้เดือนละสิบห้าตำลึง”

“สิบห้าตำลึง!” ภรรยาอ้าปากค้าง “ที่เหมืองตงซาน ผู้ดูแลได้เงินเดือนแค่แปดตำลึงเท่านั้น!”

เฉินหงเถากล่าวต่อ “ไม่เพียงเท่านั้น แค่เซ็นเอกสารก็จะได้ล่วงหน้าทันทีห้าตำลึง”

“แล้วเจ้าเซ็นหรือยัง?” ภรรยารีบถาม

“ยัง”

ได้ยินเช่นนั้น ภรรยาวางถ้วยข้าวต้ม เดินเข้ามาในกระต๊อบอย่างหงุดหงิด “เรื่องดีๆ แบบนี้ทำไมไม่เซ็น? ถ้าได้ห้าตำลึง ครอบครัวเราก็ผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้!”

“เจ้ารู้ไหมว่าใครเป็นเจ้าของเหมืองใหม่นั่น?” เฉินหงเถายังไม่รอให้ถามก็ตอบเอง “เป็นหัวหน้าหมู่บ้านหู่โถว พวกโจรนั่นน่ะ!”

“ไปสิ ทำไมจะไม่ไป?”

เฉินหงเถาอึ้ง นึกว่าตนพูดไม่ชัด จึงย้ำอีกครั้ง “เจ้าของเหมืองใหม่ที่มาตงซานคือหัวหน้าหมู่บ้านหู่โถว”

“ข้ารู้”

“แล้วยังจะให้ข้าไปอีก?”

“ถ้าเจ้าไม่ไป ครอบครัวเราก็ต้องตายกันหมด แต่ถ้าไป บางทีเราอาจรอดก็ได้”

“แต่นั่นมันโจรนะ!”

“สกุลสวี่ไม่ใช่โจรหรือไง? ไม่เพียงฮุบเหมืองบรรพบุรุษเจ้า ยังทำให้เราล้มละลาย ข้าคิดว่าสกุลสวี่ยังเลวกว่าโจรเสียอีก”

“ถ้าข้าไปก็เท่ากับสมรู้ร่วมคิดกับโจร ถ้าทางการสืบเจอก็ต้องโดนตัดหัวนะ!” เฉินหงเถาเอามือลูบคอไปมาอย่างหวาดกลัว

แต่ภรรยากลับพูดว่า “ไม่ไป ครอบครัวเราก็รอดไม่ได้อยู่ดี ข้าว่าถ้าเจ้าเป็นผู้ดูแลจริง ครอบครัวเราอาจมีทางรอดก็ได้”

“หมายความว่าไง?” เฉินหงเถาขมวดคิ้วถาม

“เจ้าเคยเปิดเหมืองมาก่อน เป็นเจ้าของกิจการ ทำไมดูเรื่องแค่นี้ไม่ออก” ภรรยาว่า “เจ้าเคยเห็นโจรที่ไหนมาเปิดเหมือง ทำมาค้าขายไหม?”

เฉินหงเถาส่ายหัว

ภรรยากล่าวต่อ “หมู่บ้านหู่โถวกล้ามาเปิดเหมืองที่ตงซาน แปลว่าพวกเขามั่นใจ ไม่กลัวทางการหรือเจ้าของเหมืองเจ้าอื่น แล้วพวกเราที่กำลังจะอดตายจะกลัวอะไรอีก?”

“ข้าคนเดียวไม่กลัว แต่จะทำอย่างไรกับทั้งครอบครัวเล่า?” เฉินหงเถาพูดด้วยความกังวล

ภรรยาถอนหายใจเบาๆ “ถ้าหาเงินไม่ได้ ครอบครัวเราก็ผ่านฤดูหนาวนี้ไปไม่ได้อยู่ดี ยังไงก็ต้องตาย”

เฉินหงเถากำมือแน่นอยู่บนเตียง ใบหน้าแสดงความลังเลและสับสน.