บทที่ 59 ความตายของอ้ายเจี่ยวหู่

เมื่อรองหัวหน้าลงมือ โจรคนอื่นก็รีบคว้าอาวุธที่อยู่ใกล้ตัวถอยหลังด้วยความระแวดระวัง แววตาที่มองไปยังรองหัวหน้าเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

รองหัวหน้าถือดาบด้วยมือเดียว เลือดหยดจากปลายดาบอย่างต่อเนื่อง เขากล่าวเสียงเย็น “อ้ายเจี่ยวหู่ เจ้าเป็นคนของสกุลสวี่ สกุลสวี่ย่อมไว้ชีวิตเจ้า แต่พวกข้าไม่เหมือนกัน สกุลสวี่ไม่มีทางปล่อยพวกข้าไว้เป็นเสี้ยนหนามเด็ดขาด”

“ห่าของมันเถอะ! มีข้าอยู่ สกุลสวี่ไม่มีวันแตะต้องพวกเจ้าสักเส้นผม!” อ้ายเจี่ยวหู่สีหน้าซีดขาว พยายามอดกลั้นความเจ็บปวด

“เลิกหลอกคนอื่นเถอะ” รองหัวหน้าพูดเย้ยหยัน “ตลอดหลายปีที่ผ่านมาหมู่โจรของเรารับใช้องค์กรอย่างสกุลสวี่ ทำสิ่งสกปรกให้มากมาย ทั้งปล้นเสบียง สังหารคู่แข่ง ลอบฆ่าพ่อค้ารับสินค้าจากเจ้าของเหมืองอื่น พวกเราทำเรื่องพวกนี้นับไม่ถ้วน เจ้ายังกล้าเชื่อว่าสกุลสวี่จะไม่ปิดปาก?”

อ้ายเจี่ยวหู่ฉีกผ้าผืนหนึ่งจากตัวเองมามัดแผลที่ข้อมือ แต่สายตาก็สังเกตเห็นว่าแววตาโจรคนอื่นเริ่มเปลี่ยนไป

รองหัวหน้าพูดต่อ “ตอนนี้หมู่บ้านโจรของเราสูญสิ้น พวกเราก็เหมือนกระบอกข้าวไร้ค่า สำหรับสกุลสวี่ เราคือภัยคุกคาม หากเราไปหาพวกเขา ก็เท่ากับเดินเข้าสู่ปากเสือ ให้เขาได้โอกาสสังหารปิดปาก”

โจรอีกหลายคนเริ่มหันปลายอาวุธมาทางอ้ายเจี่ยวหู่

เมื่อเห็นเช่นนี้ เหงื่อเย็นก็ผุดเต็มหน้าผากอ้ายเจี่ยวหู่ เขาเอ่ยอย่างร้อนรน “พี่น้องทั้งหลาย เชื่อข้าเถอะ ข้ายังอยู่ สกุลสวี่ไม่กล้าทำอะไรพวกเจ้าแน่ พวกเราทำงานให้เขามากมาย ไม่มีทางจะขาดแคลนข้าวให้อิ่มท้องหรอก!”

“เลิกโกหกเถอะ! เจ้าเป็นคนของสกุลสวี่ ย่อมไม่กลัวพวกเขา แต่พวกข้าไม่ใช่!” รองหัวหน้าคำราม ก่อนพุ่งเข้าหาพร้อมยกดาบขึ้นฟันใส่อ้ายเจี่ยวหู่

เมื่อเขาเริ่มลงมือ โจรที่เหลือถอยหลังหนึ่งก้าว ไม่มีใครเข้าไปช่วย ไม่ว่าจะฝ่ายไหน

อ้ายเจี่ยวหู่ที่เตรียมตัวไว้แล้ว เบี่ยงตัวหลบไปทางขวาพลางยกดาบในมือขวาฟันสวนกลับ

เคร้ง!

เสียงดาบกระทบเกราะดังขึ้น สีหน้าอ้ายเจี่ยวหู่เปลี่ยนทันที  เขาลืมไปว่ารองหัวหน้ายังไม่ถอดเกราะ

ฉัวะ!

แสงเย็นวาบผ่านตรงหน้า อกพลันเย็นเฉียบ เลือดสาดออกจากบาดแผล เขาก้มมองเสื้อที่เปียกโชกไปด้วยเลือด สายตาเริ่มพร่ามัว ลำตัวเอนล้มลง

“นี่หรือคือความรู้สึกก่อนตาย…”

ความคิดสุดท้ายผุดขึ้นในหัว ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะร่วงลงกระแทกพื้นแน่นิ่ง

รองหัวหน้าเดินเข้าไป ใช้ดาบแทงซ้ำสองครั้ง พอเห็นว่าไม่ไหวติง จึงฟันหัวอ้ายเจี่ยวหู่ขาดในดาบเดียว

ยืนยันว่าอีกฝ่ายสิ้นชีพแน่นอนแล้ว เขาจึงเช็ดเลือดออกจากดาบแล้วเก็บเข้าฝัก

“พี่น้องทั้งหลาย อ้ายเจี่ยวหู่ตายแล้ว พวกเจ้าคนไหนจะไปหาสกุลสวี่ ข้าไม่ห้าม ใครไม่อยากไปก็ตามข้าได้” น้ำเสียงยังแฝงอำนาจโจรผู้นี้ แม้เพิ่งฆ่าหัวหน้าไป

เหล่าโจรแต่ละคนหลบสายตา ไม่กล้าสบตา

เขาพึงพอใจที่สามารถข่มขู่ได้สำเร็จ

มีคนหนึ่งโค้งคำนับกล่าวว่า “รองหัวหน้า ไม่สิ พี่ใหญ่! พวกเราขอเดินตามท่าน!”

“ฮ่าๆ ดี! ต่อไปหากข้า สือหงเซิง ได้กิน พวกเจ้าก็ไม่อด!” เขาประกาศเสียงดัง “ไปเถอะ ออกเดินทางก่อนฟ้าสาง!”

พวกโจรไม่หยิบเกราะบนพื้น เพราะมันเทอะทะขัดขวางการหนี แม้แต่สือหงเซิงเองก็ถอดเกราะ เหลือเพียงเสื้อชั้นใน

ขณะนั้นไม่มีทหารหลงเหลืออยู่ที่ตีนเขา ทุกคนมัวแต่ยุ่งกับการกวาดล้างในหมู่บ้าน โจรกลุ่มนี้จึงหลบหนีออกมาทางถนนหลวงได้อย่างราบรื่น

ที่เชิงเขา สือหงเซิงเหลือบมองแสงไฟบนยอดเขา สายตาเต็มไปด้วยความอาฆาต “ยกให้พวกเจ้าครอบครองชั่วคราว วันหน้าข้าจะกลับมา!”

โจรข้างๆ ปลอบว่า “พี่ใหญ่ เดินทางก่อนเถอะ บุรุษล้างแค้น สิบปีก็ไม่สาย แค้นนี้ต้องได้ชำระ!”

สือหงเซิงมองอีกครู่ ก่อนกล่าวว่า “ไป!”

เหล่าโจรผู้รอดชีวิตก้าวเข้าสู่ความมืดของราตรี

…

ในหมู่บ้านหู่โถว มีเพียงโจรบางส่วนที่ถูกสังหารเพราะขัดขืน ส่วนที่เหลือเมื่อพบว่าทางลงเขาถูกปิด ก็วางอาวุธคุกเข่ารอการตัดสิน

การยึดหมู่บ้านโจรนั้นง่ายกว่าที่เฉินเสวียนผิงกับหยางหยวนคิดไว้มาก พวกเขาคาดว่าจะมีการเสียเลือดเสียเนื้อ แต่กลายเป็นว่าเพียงไม่กี่รอบยิงจากปืนไฟ พวกโจรก็พากันแตกตื่น ไม่แม้แต่จะมีศึกใหญ่ให้เห็น

ศึกนี้แทบไร้การสูญเสีย ยกเว้นพวกทหารไม่กี่นายที่รีบไล่ตามตอนกลางคืนจนพลัดล้มข้อเท้าพลิก

ภายหลังการรบ เริ่มกวาดล้างพื้นที่

พวกทหารใหม่ที่ไม่เคยผ่านศึกถูกแยกออกไปให้จัดการศพ บางศพที่ยังไม่ตายดี ก็ถูกแทงหรือฟันซ้ำเพื่อให้แน่ใจ

แม้จำนวนศพไม่มาก แต่การต้องฝืนใจฟันศพหรือหั่นหัวก็ทำให้ทหารใหม่หลายคนอาเจียนล้มพับ

หัวหน้าหน่วยหัวเราะ “อาเจียนเถอะ ไม่นานก็ชิน ฆ่าคนครั้งต่อไปจะไม่สะทกสะท้านเช่นนี้แล้ว”

คำพูดนั้นกลับยิ่งทำให้บางคนอาเจียนหนักขึ้น

เขาหัวเราะร่า เมื่อนึกถึงตัวเองครั้งแรกที่ฆ่าคนแล้วอาเจียนแทบขาดใจ เห็นทหารใหม่วันนี้ทำให้รู้สึกหวนถึงอดีต

โจรที่ถูกจับไว้ถูกควบคุมในลานโล่ง อาวุธและเกราะถูกรวบรวมไว้ มีหนึ่งกองหอกเฝ้าระวังพร้อมตรวจสอบตัวตนของแต่ละคน

ขณะนั้นมีคนจากหน่วยข่าวกรองมาแจ้งเฉินเสวียนผิงว่า “หัวหน้าหยางเรียกท่าน”

ตอนเข้าหมู่บ้าน ทั้งสองแยกกัน หยางหยวนไปสำรวจทรัพย์สิน ส่วนเฉินเสวียนผิงรับหน้าที่จัดการศพและรวบรวมเชลย

“ดูท่าหยางหยวนจะเจอของดีเข้าแล้ว” เขายิ้ม แล้วหันไปสั่งเจี่ยลิ่ว “เจ้าคุมสถานการณ์ตรงนี้ ข้าจะเข้าไปดู”

หน่วยข่าวกรองพาเขาเข้าไปในศาลเจ้าภูเขา ลอดผ่านวิหารหน้าเข้าสู่วิหารหลัง

ทันทีที่เข้าถึงวิหารหลัง เฉินเสวียนผิงก็ยิ้มถาม “มีอะไรดีนักหนา ถึงต้องเรียกข้าให้มาเอง?”

หยางหยวนชี้ไปเบื้องหน้า “เจ้าดูเอาเอง”

เฉินเสวียนผิงมองตาม พบกล่องไม้ขนาดใหญ่เรียงอยู่สามใบอย่างเป็นระเบียบ

หยางหยวนยืนอยู่ข้างๆ พูดว่า “เปิดดูเถอะ รับรองเจ้าตกใจแน่”

เฉินเสวียนผิงไม่ตอบ แต่เดินไปยังกล่องใบหนึ่งซึ่งกุญแจถูกงัดทิ้งไว้ข้างกล่อง

หยางหยวนทำท่าบอกให้เปิดกล่อง

เปลวไฟจากคบเพลิงลุกโชติช่วง เงาเปลวไฟสั่นไหวบนผนังด้านหลัง

เฉินเสวียนผิงเอื้อมมือยกฝาไม้ขึ้นเปิด

ทันใดนั้น แสงสะท้อนแสบตาพุ่งเข้ากระทบ ทำให้เขาต้องยกมือขึ้นบังดวงตาโดยไม่รู้ตัว…