บทที่ 1 บุรุษไร้ความเหี้ยม ย่อมยากจะยืนหยัด

เดือนห้าฤดูเพาะปลูก เวลานี้อากาศร้อนระอุถึงขีดสุด ตลอดวันมีเพียงยามพลบค่ำเท่านั้นที่ลมเย็นพัดมาพอให้รู้สึกผ่อนคลายอยู่บ้าง

หลิวเหิงนั่งงุ่มง่ามอยู่เพียงลำพังใต้ต้นไม้ใหญ่ ดวงตาเหม่อมองเมฆสีเพลิงที่ทาบทับขอบฟ้าด้านทิศตะวันตกอย่างไร้จุดหมาย

“ข้ามาอยู่ในโลกนี้ได้ห้าวันแล้ว ดูท่าคงกลับไปไม่ได้อีก คงถึงคราวต้องยอมรับชะตานี้เสียที...” หลิวเหิงพึมพำกับตนเอง

เหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นกับเขา เขาเองก็หาคำอธิบายมิได้

เดิมทีเขาเป็นเพียงบรรณารักษ์ห้องสมุดในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด แต่กลับถูกดึงมาในยุคราชวงศ์หมิงอย่างไร้ซึ่งสาเหตุ ดวงจิตสิงร่างโจรหนีทัพผู้หนึ่งจากสมรภูมิซาเอ้อร์หูทางตะวันออกเฉียงเหนือ กลายเป็นหนึ่งในหมู่โจรร่อนเร่

เมื่อดวงจิตหลอมรวมกับร่าง ก็ได้ซึมซับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทำให้พอเข้าใจสถานการณ์ของตน

เจ้าของร่างเดิมนั้นเป็นคนซื่อ แต่กลับมีร่างกายกำยำแข็งแกร่งดั่งพยัคฆ์ แม้สามารถรังแกคนอื่นได้ แต่กลับถูกผู้อื่นรังแกอยู่เนืองๆ เพราะนิสัยอ่อนน้อมติดตัวมาตั้งแต่เยาว์วัย

ยามตะวันลับฟ้า แสงสุริยาที่ค่อยๆ จมหาย หลิวเหิงบ้วนรากหญ้าที่ขมติดปลายลิ้นออก แล้วลุกขึ้นปัดดินตามก้น จากนั้นก้าวเดินอย่างเชื่องช้าไปยังค่ายพัก

ก่อนจะมืดสนิทในแต่ละวัน ค่ายโจรจะมีการแจกจ่ายอาหาร ทุกวันหลิวเหิงไม่เคยพลาด แม้ครั้งหนึ่งยังไม่อิ่มท้องก็ตาม เรื่องที่ติดอยู่ในใจเขามากที่สุดตลอดห้าวันนี้คือยังไม่เคยกินอิ่มสักครั้ง

เขาเดินอย่างช่ำชองไปยังครัวด้านหลังของค่าย ตรงนั้นมีพวกโจรยากไร้ยืนล้อมคนแจกอาหารอยู่แล้ว

หลิวเหิงอาศัยรูปร่างกำยำเบียดตัวไปถึงหน้าโต๊ะของพ่อครัว

พ่อครัวแม้ไม่ชายตามอง ก็หยิบแผ่นแป้งแห้งขนาดฝ่ามือหนึ่งแผ่นกับซุปผักป่าอีกหนึ่งถ้วยส่งให้

หลิวเหิงรับมาแล้วกลับไม่เดินจาก แต่พูดว่า “ยังขาดอีกแผ่นหนึ่ง”

ตามระเบียบโจรทั่วไป ได้เพียงหนึ่งแผ่นแป้งและน้ำซุป แต่หลิวเหิงในชาตินี้ เดิมเป็นทหารสังกัดทัพชายแดนและสภาพร่างกายก็แข็งแกร่ง จึงรับตำแหน่งหัวหน้าหมู่เล็กๆ และสมควรได้รับสองแผ่น

“มีแค่แผ่นเดียว ไม่อยากได้ก็ไม่ต้องกิน ไปให้พ้น ไม่มีเวลามาเถียง” พ่อครัวอาศัยอำนาจญาติผู้เคยเป็นหัวหน้าค่าย กลั่นแกล้งหลิวเหิงมาตลอด จงใจยึดอีกแผ่นไว้เสียเอง

หากเป็นเจ้าของร่างเดิมก็ต้องกล้ำกลืนอดทน ไม่กล้าโต้ตอบ ส่วนหลิวเหิงเมื่อยังไม่ได้ปรับตัวกับโลกใหม่นี้อย่างสมบูรณ์ ก็ปล่อยผ่าน

แต่บัดนี้ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ในเมื่อยอมรับชีวิตใหม่นี้แล้ว สิ่งที่ควรเป็นของเขา ผู้อื่นอย่าได้คิดแตะต้องแม้แต่น้อย วิญญาณของเขาไม่ใช่คนขลาดที่เคยมีในอดีต

ในค่ายโจรนี้ มีแต่เจ้ารังแกข้า หรือข้ารังแกเจ้า การสลัดภาพคนซื่อให้หมดไป วิธีที่ได้ผลที่สุดคือแสดงอำนาจ คนดีมักถูกรังแก ม้าดีมักถูกขี่ หลิวเหิงจึงแกว่งแขนเต็มแรง ใช้ถ้วยดินที่ใส่น้ำซุปผักฟาดเข้าที่ศีรษะพ่อครัวอย่างจัง

ผัวะ!

ถ้วยแตกกระจายเป็นเสี่ยง น้ำซุปผักสาดใส่หน้าพร้อมคราบเลือดซึม

ฝูงโจรที่เคยจอแจก็เงียบงันในบัดดล

หลิวเหิงใช้มืออีกข้างกระชากคอเสื้อพ่อครัว พร้อมกดเศษถ้วยแหลมคมจ่อคออีกฝ่ายเอ่ยเสียงเย็นว่า “เมื่อครู่เจ้าว่าอย่างไรนะ?”

พ่อครัวโดนฟาดจนตะลึง ละสายตามาเห็นแววตาเย็นเฉียบของหลิวเหิง รู้สึกถึงคมกระเบื้องจ่อคอจึงตัวสั่นพูดตะกุกตะกัก “ขะ ขาดอีกหนึ่งแผ่น…”

“อะไรนะ? พูดอีกทีสิ?”

“สองแผ่น! ขาดอีกสองแผ่น!”

“ข้ายังฟังไม่ชัด ให้โอกาสเจ้าเรียบเรียงคำพูดใหม่อีกครั้ง” หลิวเหิงพูดพลางกดเศษถ้วยให้เลือดซึมจากลำคออีกฝ่าย

“สามแผ่น! สามแผ่นก็ได้!” พ่อครัวแทบร้องไห้ “ไม่มีมากกว่านี้แล้วจริงๆ!”

หลิวเหิงเห็นว่าได้ข่มขวัญเพียงพอจึงคลายมือกล่าว “ยื่นมา”

ฝ่ายนั้นจำต้องยื่นให้ ไม่กล้าฝืนคำ ยิ่งเมื่อญาติผู้เป็นหัวหน้าค่ายตายในการศึกกับหมู่บ้านหวัง เหลือตัวคนเดียวเช่นนี้ เขาก็จนใจจะต่อต้านหลิวเหิงผู้กล้าแสดงความกร้าว

หลังหลิวเหิงจากไป พ่อครัวนามว่าม้าเหลาเชวี่ย ก็จ้องแผ่นหลังของหลิวเหิงด้วยสายตาเคียดแค้น

แน่นอน หลิวเหิงที่หันหลังให้ ย่อมไม่อาจเห็นได้

เขาถือแผ่นแป้งสี่แผ่น พร้อมน้ำซุปอีกถ้วย เดินไปยังมุมเงียบสงบแล้วนั่งยองลงเริ่มกิน

แผ่นแป้งทั้งแข็งทั้งฝืดคอ น้ำซุปก็ขมปร่า ทว่ามันสามารถประทังชีวิต สำหรับคนที่ไม่ได้อิ่มท้องมาหลายวัน มื้อนี้ถือว่าสุดยอดแล้ว

เมื่อกินหมดไปสองแผ่น น้ำซุปเกือบหมดถ้วย เขารู้สึกอิ่มท้องประมาณเจ็ดถึงแปดส่วน จึงลดความเร็วในการกินลง

“เฮ้ยๆ! นั่นใครกันเล่า? ไอ้ท่อนไม้หลิวไม่ใช่รึ?”

เสียงเหยียดหยันดังขึ้น พร้อมกับถ้วยดินในมือหลิวเหิงถูกเตะกระเด็นแตกเป็นเสี่ยง น้ำซุปที่เหลือก็ไหลนองพื้น

หลิวเหิงชำเลืองมองผู้เตะถ้วยด้วยสายตาเยียบเย็น

คนผู้นั้นชื่อเจิ้งต้าชิว เคยเป็นสมุนคนสนิทของหัวหน้าค่ายคนก่อน มักอาศัยบารมีรังแกคน และชื่นชอบการเย้ยหยันหลิวเหิงคนเก่า

หลิวเหิงไม่เคยชอบคนผู้นี้ ยิ่งเห็นว่ามาพร้อมพรรคพวกหลายคนจึงเลือกนิ่งเฉย

ทว่าเจิ้งต้าชิวกลับไม่ยอมจบ ก้มลงมาขยับคางของหลิวเหิงด้วยมือหนึ่ง อีกมือตบหน้าหลิวเหิงเบาๆ แล้วหัวเราะเสียงดัง

“ฮ่าๆ โมโหรึไง ไอ้เจ้าท่อนไม้ของพวกเราโกรธแล้วล่ะสิ”

เหล่าโจรข้างกายต่างหัวเราะเยาะตาม

โครม!

ขณะนั้นเอง หลิวเหิงฉวยจังหวะซัดหมัดใส่หน้าเจิ้งต้าชิวจนกระเด็นหงายหลัง

‘เมื่อศัตรูอ่อนแรง จงกระหน่ำให้ย่อยยับ’

หลิวเหิงกระโจนขึ้นคร่อมร่างอีกฝ่าย หมัดพุ่งใส่ราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

พวกโจรด้านข้างตะลึงงัน ไม่คาดคิดว่าไอ้ท่อนไม้ที่เคยโดนรังแกจะเป็นฝ่ายลงมือก่อน

เมื่อได้สติ ก็พากันรุมเข้ามาหวังช่วยเจิ้งต้าชิวออกไป

ทว่าในเวลานั้น หลิวเหิงใช้เศษถ้วยจ่อคออีกฝ่าย มืออีกข้างตวัดรัดแขนไว้แน่น

“หยุดเดี๋ยวนี้ ใครกล้าเข้ามา ข้าจะฆ่ามันเสียเดี๋ยวนี้!”

“ฆ่ามัน! ข้าจะฆ่ามัน!” เจิ้งต้าชิวแผดร้องลั่น

แต่หลิวเหิงก็กล่าวเสียงต่ำ “ปากมากอีกคำเดียว ข้าจะฆ่าเจ้าตอนนี้เลย”

ว่าไปมือก็กดเศษถ้วยลึกลงจนเลือดไหล

ความเย็นและความเจ็บเตือนสติเจิ้งต้าชิวว่าเขากำลังถูกจับเป็นตัวประกัน

“เจ้าอย่าทำอะไรข้านะ ฆ่าข้าไปพวกเขาไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!” เขากล่าวสั่นๆ

หลิวเหิงเพียงหัวเราะเยาะอย่างไม่ใส่ใจ

“หัวหน้าหลิว ข้ามาแล้ว” เสียงหนึ่งดังมา พร้อมร่างชายถือทวนไม้ปรากฏ

“มายืนข้างหลังข้า” หลิวเหิงกล่าวกับชายผู้นั้น เขารู้จักอีกฝ่ายดี หยางหยวนคือคนเดียวที่ยอมฟังคำเขา

เสียงกีบม้าดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ…

“มุงกันอยู่ทำไม! สลายตัว!” เสียงตวาดหยาบกร้าวดังจากคนบนหลังม้า

หลิวเหิงเหลียวตามสายตา เห็นชายผู้หนึ่งสวมหมวกเหล็กและเกราะผ้าตะเข็บคู่ กำลังควบม้าเข้ามา