บทที่ 157 เกล็ดมังกรเก้ากลาย

ในยามนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างโม่หยางและอวี้เหยาแปรเปลี่ยนอย่างยากจะกล่าว ราวกับคลุมเครือและเปราะบาง แตกต่างจากในอดีตอย่างชัดเจน

แม้ทุกครั้งที่เจ้าหมาน้อยเอ่ยคำหยอกล้อไร้สาระ อวี้เหยาจะมักแสดงสีหน้าไม่พอใจ ทว่าเวลานี้กลับมีสีระเรื่อบนแก้มอย่างมิอาจปิดบัง ทุกครั้งที่สบตาโม่หยาง นางกลับรู้สึกกระดากอย่างน่าประหลาด

เมื่อโม่หยางเห็นแก้มแดงเรื่อของอวี้เหยา เขาเองก็รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ก่อนจะกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า

“ช่วงที่ผ่านมา ข้าขอบคุณเจ้ามาก ธิดาศักดิ์สิทธิ์น้อย”

จากนั้นเขาก็หยิบขวดโอสถสองขวดที่เขาหลอมไว้ก่อนหน้ายื่นให้แก่อวี้เหยา แม้การมาครั้งนี้ยังไม่พบสิ่งที่เขาแสวงหา แต่หากปราศจากความช่วยเหลือจากนาง ไม่เพียงเขาจะเข้าไปยังหอคัมภีร์ไม่ได้ แม้แต่จะซ่อนตัวหรือทราบข่าวสารภายนอกก็คงลำบาก

อวี้เหยาแม้จะกลับมาสงบ แต่เมื่อเห็นขวดยาในมือโม่หยางก็นิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะยื่นมือไปรับไว้

“ธิดาศักดิ์สิทธิ์น้อย ถนอมตัวด้วย!” โม่หยางยิ้มบางๆ พลางหันหลังจะจากไป

“เดี๋ยวก่อน!” อวี้เหยาเอ่ยเรียก

โม่หยางหันกลับมาอย่างสงสัย เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของอวี้เหยา เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่า

“มีอะไรรึ?”

อวี้เหยาหยิบกล่องหยกขาวจากแหวนมิติ ส่งให้เขา

“ในนี้คือดอกเกล็ดมังกรเก้ากลาย เจ้าเอาไว้ บางทีอาจช่วยให้เจ้าทลายพันธนาการได้”

“ดอกเกล็ดมังกรเก้ากลาย…” โม่หยางตะลึง

นั่นคือสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง มิอาจเทียบกับโอสถหรือสมุนไพรธรรมดาได้ ดอกไม้ชนิดนี้ปรากฏบันทึกไว้ในวิถีเทพโอสถว่า เก้ากลาย หมายถึงเก้าครั้งแห่งการแปรเปลี่ยน ซึ่งแต่ละครั้งจะปรากฏกลีบดอกเพิ่มขึ้นหนึ่งกลีบ จนเต็มเก้าใบ นับว่าเติบโตเต็มที่

กระบวนการเติบโตนี้ใช้เวลากว่าหลายร้อยปี แม้แดนเสวียนเทียนจะกว้างใหญ่ไพศาล ก็ยังยากจะพบต้นที่สอง

ด้วยคุณสมบัติและพลังที่มันบรรจุเอาไว้ แม้แต่ผู้แข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่ หรือมหาสำนักที่ครองแผ่นดินก็คงต้องน้ำลายไหลยามพบเจอ

อีกชื่อหนึ่งของมันคือ โลหิตเทพ สื่อถึงความศักดิ์สิทธิ์และพลังมหาศาลที่มันครอบครอง

มันคือของล้ำค่าที่หาใดเปรียบมิได้ ต่อให้รวมสมุนไพรมากมายสิบชนิดเข้าด้วยกัน ก็ยังไม่อาจเทียบได้กับสิ่งนี้หนึ่งดอก

แม้แต่แดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนยังยากจะได้ครอบครอง ดอกที่อยู่ในมืออวี้เหยา คงเป็นสมบัติที่สงวนไว้ให้นางใช้ยามทะลวงสู่ขั้นเซียนยุทธ์

โม่หยางที่กำลังจะเอื้อมมือไปรับ หยุดชะงักลง

หากเป็นเพียงโอสถหรือสมุนไพรทั่วไป เขาอาจไม่ปฏิเสธ แต่ของล้ำค่าเยี่ยงนี้ เขาไม่อาจรับไว้ได้อย่างไร้เหตุผล

“ขอบคุณในน้ำใจธิดาศักดิ์สิทธิ์น้อย แต่ข้ารับดอกไม้นี้ไว้ไม่ได้” โม่หยางส่ายหน้า

อวี้เหยาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยัดกล่องหยกใส่มือเขา

“ข้ารู้สึกอยู่ลึกๆ ว่าเจ้าไม่ใช่คนธรรมดา เจ้าสามารถเปิดสองตำหนักวิญญาณในขั้นจ้าวยุทธ์ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะทำลายพันธนาการได้ในอนาคต เพียงเจ้าช่วยหลอมโอสถให้ข้าสองสามเตาในภายหน้า ก็นับว่าคุ้มแล้ว”

โม่หยางมองหญิงสาวตรงหน้าอย่างงุนงง อวี้เหยาในวันนี้ แตกต่างจากเดิมโดยสิ้นเชิง

เมื่อสบตากัน อวี้เหยากลับเบี่ยงสายตาหลบไปอีกทาง ราวกับรู้ตัวว่าพลั้งเผลอ ก่อนจะเอ่ยเบาๆ

“เจ้าไปเถอะ อย่าชักช้า”

โม่หยางก้มมองกล่องหยกในมือตน แล้วถอนหายใจเบาๆ ก่อนพยักหน้าโดยไม่กล่าวสิ่งใดอีก และหมุนกายจากไป

อวี้เหยายืนอยู่หน้าลาน มองแผ่นหลังของโม่หยางกับเจ้าหมาน้อยที่ค่อยๆ ห่างไกลออกไป จนหายลับตา ก่อนจะถอนหายใจยาว

...

หลังจากมาไม่นาน โม่หยางก็ได้สร้างค่ายกลส่งตัว แล้วหายไปจากแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน

ทว่าไม่นานหลังเขาจากไป ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ณ ยอดเขาธิดาศักดิ์สิทธิ์

อวี้เหยาเห็นบุรุษผู้นั้นยืนอยู่ใต้ต้นไม้จักรพรรดิ ก็นิ่งงันเล็กน้อย ก่อนจะเดินไปคำนับ

“คารวะผู้อาวุโสห้า”

นางรู้สึกแปลกใจยิ่ง เพราะแม้การประชุมผู้อาวุโสเพิ่งจบ แต่ผู้อาวุโสห้ากลับปรากฏตัวที่นี่ทันที แถมตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้อาวุโสผู้นี้มาเยือนยอดเขาธิดาศักดิ์สิทธิ์นับครั้งได้ และสำคัญที่สุดคือ...โม่หยางเพิ่งจากไปไม่กี่อึดใจ

“ผู้อาวุโสห้ามีธุระใดกับข้าหรือ?” อวี้เหยาเอ่ยอย่างหยั่งเชิง

แต่เขากลับไม่ตอบ ดวงตากวาดสำรวจทั่วลาน ราวกับกำลังสืบค้นกลิ่นอายบางอย่าง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาหันกลับมาจ้องหน้าอวี้เหยา เอ่ยด้วยน้ำเสียงกดดัน

“เขาอยู่ไหน? เจ้าซ่อนเขาไว้ที่ใด?”

อวี้เหยาชะงัก แน่นอนว่าผู้ที่แอบเฝ้ามองก่อนหน้านี้คงเป็นผู้อาวุโสห้าไม่ผิดแน่ และผู้ที่เคยลอบลงมือกับโม่หยางก็คงเป็นเขาเช่นกัน

เพียงแต่นางคาดไม่ถึง ว่าเขาจะเปิดปากตรงเช่นนี้

“ไม่ทราบผู้อาวุโสหมายถึงใคร?” อวี้เหยาแสร้งตีหน้าซื่อ

“หึ!” ผู้อาวุโสห้าส่งเสียงเยาะ ดวงตากวาดมองรอบลานอีกครั้ง ใช้พลังจิตตรวจสอบซ้ำ

จากนั้นเขากล่าวเย็นชา

“เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คือสถานที่ใด? เจ้าในฐานะธิดาศักดิ์สิทธิ์ของแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน กล้าพาชายผู้นั้นเข้าไปยังหอคัมภีร์ แล้วยังกล้าซ่อนไว้ที่ยอดเขาธิดาศักดิ์สิทธิ์ หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เจ้าคิดว่าเกียรติภูมิของแดนศักดิ์สิทธิ์จะเหลืออะไร?”

“เจ้าซ่อนเขาไว้ที่ไหน?”

“ชายผู้นั้นก่อเรื่องไปทั่ว หากคนรู้ว่าเขาหลบซ่อนอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ พวกเราคงโดนรุมจากทุกทิศ! เจ้ายังไม่บอกความจริงอีกหรือ?!”

อวี้เหยามองเขานิ่ง สายตาสงบ

“แล้วก่อนหน้านั้นเล่า? ข้าอยากถามท่าน ท่านเคยลอบลงมือกับโม่หยางหลายครั้ง ถึงขั้นเปิดเผยความลับในตัวเขาให้ผู้อื่นรับรู้ ในฐานะผู้อาวุโส ท่านทำเช่นนี้โดยได้รับอนุญาตจากท่านเจ้าสำนักแล้วหรือ?”

“ข้าไม่เห็นว่าโม่หยางเคยล่วงเกินท่าน ท่านจ้องจะช่วงชิงสมบัติจักรพรรดิจากเขาใช่หรือไม่?”

คำกล่าวของอวี้เหยาทำให้ดวงตาผู้อาวุโสห้าเปล่งประกายเย็นเฉียบ

เขาตอบด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว

“แม้ทุกคนในแดนศักดิ์สิทธิ์จะล่วงรู้ก็ช่างเถอะ เจ้ารู้หรือไม่ว่าสมบัติจักรพรรดิหมายถึงอะไรต่อเรา? โม่หยางนั่นน่ะเป็นเพียงมดปลวก มีสิทธิ์อันใดที่จะครอบครองของระดับนั้น?”

อวี้เหยาเอ่ยเยือกเย็น

“ข้าจะไปเรียนถามท่านเจ้าสำนักด้วยตนเอง แต่ข้าขอเตือนท่านไว้ว่า อย่าเล่นกับไฟจนเผาตัวเอง!”

นางแน่ใจว่าโม่หยางได้จากไปแล้ว จึงกล่าวคำสุดท้าย

“เขาไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว!”

ผู้อาวุโสห้ามองนางอย่างเย็นชาอีกครั้ง ใช้พลังจิตตรวจสอบอีกรอบ แต่ก็ไม่พบเงาของโม่หยาง จากนั้นเขาก็หันหลังจากไปพร้อมเสียงแค่นเยาะ.