บทที่ 98 ต้นไม้เทพแห่งสวรรค์ (ยาว)

เมื่อแยกจากศิษย์พี่ห้าแห่งสำนักหยางสวรรค์ โม่หยางก็เดินทางออกจากเทือกเขามหาพิภพ โดยตั้งใจจะกลับไปยังเมืองเล็กแห่งหนึ่งที่เคยพักแรม

บัดนี้เมืองเล็กเงียบสงบอย่างยิ่ง เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่เคยมุ่งหน้ามาเพื่อแดนลับต่างก็ทยอยจากไปหมดแล้ว โม่หยางจึงตัดสินใจพำนักอยู่ที่นี่สักระยะหนึ่ง

ยามนี้เขายังไม่มีจุดหมายอื่น อีกทั้งภายในสุสานลับนั้น เขาได้หลอมรวมดวงตาซ้ายของเทพโบราณ จึงต้องการศึกษามันให้ถ่องแท้

เพราะครั้งนั้นที่ต่อสู้กับสกุลมู่อยู่ภายนอกแดนลับ มีผู้ฝึกยุทธ์มากมายเฝ้าดู เขาในยามนี้ไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาอีกต่อไป ผู้คนจำเขาได้มากขึ้น เพื่อไม่ให้เป็นที่สนใจเกินไป ก่อนเข้าสู่เมือง เขาจึงแปลงโฉมเป็นชายวัยกลางคน

“ในที่สุดคุณชายผู้นี้ก็ได้เห็นแสงอาทิตย์อีกครั้ง! อยู่ในสุสานมืดมิดราวกับนรกมาหลายร้อยปี ชีวิตครึ่งหนึ่งของข้าก็หมดไปแล้ว บัดซบเอ๊ย คิดแล้วยังแค้นใจนัก!”

บนบ่าโม่หยาง เจ้าสัตว์ประหลาดหน้าตาคล้ายสุนัขพูดเจื้อยแจ้ว พลางเรียกตนเองว่า “คุณชาย” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า พูดอย่างไม่รู้จักจบสิ้นราวกับผู้สูงวัยจอมบ่น

“เจ้าเด็กน้อย มาทำความรู้จักกัน ข้าเป็นพี่เจ้า ตั้งแต่นี้ไปเจ้าคือศิษย์น้องของข้า!”

โม่หยางถึงกับพูดไม่ออก ที่เขายอมปล่อยเจ้าสัตว์นี่ออกมา ก็เพราะเห็นว่ามันไม่มีพิษภัยต่อเขา แต่ดูเหมือนจะพูดมากเกินไปเสียหน่อย

“เจ้าหนู ไม่ใช่ว่าข้าจะว่าหรอกนะ แต่เจ้าช่างอ่อนด้อยนัก ไหนบอกข้าซิ เจ้าได้หอคอยนั้นมาจากไหน เดี๋ยวข้าจะช่วยวิเคราะห์ให้ ข้าว่าเจ้าคงยังใช้มันไม่คล่องเลยใช่ไหม!”

“แล้วยังเตาหลอมแห่งโชคลาภนั่นอีก เจ้าพบมันได้อย่างไร? พูดมาเถอะ เดี๋ยวข้าจะเฉลยความลับให้!”

…

โม่หยางขมวดคิ้วแล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

“ถ้าเจ้าคิดจะอยู่ข้างนอก ก็หุบปากและอยู่เงียบๆ ซะ ถึงรูปร่างเจ้าจะไม่ต่างจากสุนัข แต่ถ้าผู้คนรู้ว่าเจ้าพูดได้ ข้าเกรงว่าคงจะมีคนจับเจ้ากลับไปต้มเป็นยาแน่!”

เจ้าสัตว์ประหลาดถึงกับสั่น เมื่อพูดถึงหอจักรพรรดิดารา ดูเหมือนจะเกิดแผลในใจที่ฝังลึก มันรีบหุบปาก นอนหมอบบนบ่าโม่หยางอย่างหมดเรี่ยวแรง

“เจ้าหนู เจ้าพูดถึงสกุลมู่ ข้านึกออกลางๆ ตอนที่ข้ายังพเนจรในโลกมนุษย์ เพลิดเพลินกับสาวงามและอาหารเลิศรสทั้งหลายนั้น สกุลมู่ยังเป็นเพียงสำนักเล็กๆ เท่านั้น ไม่ได้มีอำนาจใหญ่โตอย่างที่เจ้าพูด”

“เจ้าหมาน้อย... สกุลมู่มีอายุกว่าห้าร้อยปีแล้วหรือ?” โม่หยางขมวดคิ้ว

แต่เมื่อคิดดูให้ดี ก็คงเป็นไปได้ สกุลมู่เป็นหนึ่งในเจ็ดตระกูลใหญ่แห่งดินแดนตอนกลาง เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างรากฐานได้ในระยะเวลาอันสั้น

“ไม่ใช่แค่ห้าร้อยปี น่าจะอย่างน้อยพันปี เจ็ดตระกูลใหญ่นั่นล้วนเป็นสำนักโบราณที่มีรากฐานแข็งแกร่งทั้งนั้น” สัตว์ประหลาดเอ่ยขณะบิดตัวไปมา

“แล้วเรื่องเทพโบราณเล่า เจ้ารู้อะไรบ้าง?” โม่หยางเอ่ยถามต่อ อยากรู้ข้อมูลเกี่ยวกับเทพองค์นั้นให้มากขึ้น เพราะเขาเพิ่งหลอมรวมดวงตาซ้ายของอีกฝ่ายเข้าไป

“เจ้าหนู เจ้าไม่ถามเรื่องนี้รอบที่ร้อยแล้วหรือ? หรือเจ้าได้สมบัติบางอย่างจากสุสานนั่นมาแล้วจริงๆ?” สัตว์ประหลาดหรี่ตาจ้องเขา

“พูดมา!” โม่หยางฮึดฮัด

“จะใช้ข้าแต่ยังกล้าขู่ข้าอีกเรอะ?” เจ้าสัตว์ตัวนั้นเผยเขี้ยวใส่ แต่ก็แค่ท่าทางเท่านั้น

“ไม่พูดก็เข้าไปอยู่ในหอจักรพรรดิดาราซะ!” โม่หยางยื่นมือคว้าตัวมัน เตรียมโยนเข้าไปในมิติลับ

“ข้า… ข้าพูดแล้ว! ปล่อยข้าเถอะ! ที่นั่นน่ากลัวเกินไป ข้ารู้สึกเหมือนมีใครบางคนจ้องจะกลืนข้าอยู่ตลอดเวลา!”

“ถ้าเช่นนั้นก็พูดมา!” โม่หยางจึงยอมปล่อยมือ

“ข้าเคยเห็นหินสลักอยู่ที่แห่งหนึ่ง พอจำได้ลางๆ ว่าระบุพิกัดของแดนลับไว้พอดี”

“ว่ากันว่าเทพองค์นั้นแม้ยังไม่บรรลุถึงขั้นจักรพรรดิ แต่ก็ใกล้เคียงแล้ว ทว่ากลับถูกคนใกล้ตัวหักหลัง เพราะอีกฝ่ายต้องการชิงพลังลึกลับบางอย่างจากเขา ขณะใกล้ตาย เขายังสามารถหลบหนีไปฝังสมบัติไว้ ณ แดนรกร้าง ก่อนจะสิ้นชีพ”

โม่หยางขมวดคิ้ว

“มีแค่นี้หรือ แล้วหลังจากนั้นล่ะ? คนที่หักหลังเขาคงไม่ธรรมดาแน่ ไม่เคยพยายามตามหาสุสานนั่นเลยหรือ?”

“ถ้าพบจริง ป่านนี้สมบัติก็คงถูกขุดไปหมดแล้ว เจ้ายังจะไปเจออะไรได้เล่า?” เจ้าหมาน้อยมองโม่หยางอย่างสมเพช

“เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ความลับอะไรมากนัก เคยมีผู้ฝึกยุทธ์มากมายตามหา บ้างก็ไม่เจอ บ้างก็ไม่มีทางกลับมา หลายคนถึงกับเสียชีวิตกลางทาง ค่ายกลภายในสุสานนั้นยิ่งระดับสูงเท่าไรยิ่งถูกกดดันมาก!”

โม่หยางเริ่มเข้าใจแล้ว ทำไมเจ้าสัตว์นี้ถึงถูกขังอยู่ในนั้นมานาน และศพของผู้ฝึกยุทธ์ที่เขาเห็นคงเป็นหลักฐานจากความพยายามเหล่านั้น

“แล้วพลังลึกลับนั่นคืออะไรแน่?” โม่หยางถามต่อ เพราะเขารู้สึกว่าความลับคงอยู่ในดวงตาซ้ายที่ตนหลอมรวมไว้

“ใครจะไปรู้ล่ะ รู้แค่ว่ามันแข็งแกร่งมาก!” เจ้าหมาน้อยยักไหล่ ยื่นอุ้งเท้าแสดงความจนใจ

โม่หยางพึมพำ นึกถึงภาพลวงตาในสุสาน ที่เห็นอาจารย์ตนเองพยายามฆ่าเขาเพื่อแย่งสมบัติ นั่นคงเป็นบททดสอบจากเทพองค์นั้นต่อจิตใจมนุษย์

“ข้ารู้สึกว่าเรื่องพวกนี้ล้วนเป็นความจริง ตั้งแต่เข้าสู่แดนลับ ข้าก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศโศกเศร้าที่ล่องลอยมาไม่รู้จบ เทพผู้ยิ่งใหญ่ต้องตกสู่จุดจบเช่นนี้… น่าเศร้าเหลือเกิน” โม่หยางพึมพำเบาๆ

จากนั้นกล่าวในใจว่า

‘ท่านผู้อาวุโส ข้ายอมรับดวงตาของท่านไว้ หวังว่าวันหนึ่งจะมองทะลุความลวงแห่งโลก หากข้าได้พบศัตรูของท่าน ข้าจะล้างแค้นแทนให้สม!’

จากนั้นโม่หยางก็เข้าพักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งที่เคยแวะพักก่อนหน้า

“เจ้าหนู เจ้ากลับมาที่นี่ทำไม เมืองร้างแบบนี้เจ้าจะทำอะไรได้? พวกมนุษย์เช่นเจ้าหากอยากแข็งแกร่ง ก็ต้องออกไปต่อสู้ เห็นใครแข็งแกร่งก็สู้กับเขา ซักพักเจ้าก็จะกลายเป็นขั้นราชันยุทธ์เอง!”

โม่หยางหันมามองเจ้าสัตว์ประหลาดอย่างเอือมระอา เขาแทบอยากเตะมันให้พ้นบ่า เจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะอยากให้เขาตายเพื่อแย่งชิงหอคอยกับเตาหลอมแห่งโชคลาภของเขา

“เจ้าหมาน้อย อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าคิดอะไร เจ้าอยากให้ข้าตาย จะได้แย่งสมบัติพวกนั้นใช่ไหม?” โม่หยางดีดหน้าผากมันทีหนึ่ง มันถึงกับแยกเขี้ยวใส่เขา

“เฮ้ เจ้าเด็กน้อย เห็นข้าจะเป็นคนแบบนั้นได้อย่างไร! ข้าเปี่ยมด้วยคุณธรรม! แม้กระทั่งยอมตายเพื่อสตรี! หรือยอมเสียซี่โครงสามซี่เพื่อสหาย!”

เจ้าสัตว์ประหลาดยืนสองขา กอดอกประกาศกร้าว ทำเอาโม่หยางหัวเราะทั้งโกรธทั้งขำ…

“เจ้าต้องรู้จักฐานะของตัวเองให้ดี เจ้าคือสัตว์เดรัจฉาน ไม่ใช่มนุษย์ อีกทั้งผู้หญิงก็แค่ความฝัน เจ้าก็คือสุนัขไร้คู่ตัวหนึ่ง!”

โม่หยางพูดพลางเหลือบมองเจ้าสัตว์ข้างตัวอย่างสงสัย

“ว่าแต่รูปลักษณ์และขนาดเจ้าช่างไม่ต่างจากสุนัขเลย อย่าบอกนะว่าในยุคบรรพกาลเคยมีเผ่าพันธุ์เทพสุนัขจริงๆ?”

“เจ้าเด็กเหลือขอ! ข้าน่ะคือทายาทเผ่าพันธุ์แห่งความโกลาหลในยุคบรรพกาล! ถึงวันนี้ทั่วทั้งสวรรค์ปฐพี เหลือเพียงข้าผู้เดียวเท่านั้น เจ้านี่มันลบหลู่สัตว์เทพแห่งความโกลาหลโดยแท้!” เจ้าสัตว์เดรัจฉานพูดด้วยน้ำเสียงขึงขัง ทว่าใบหน้าและท่าทางกลับดูน่ารักเสียจนน่าเอ็นดู

โม่หยางมิได้ตอบกลับทันที แต่ในใจกลับปั่นป่วน เขาเคยเห็นในตำราเก่าแก่ของหอคัมภีร์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน มีอยู่เล่มหนึ่งบันทึกเรื่องสัตว์เทพจากยุคโบราณ และดูเหมือนจะมีพูดถึงสัตว์เทพแห่งความโกลาหลจริงๆ

เมื่อคิดย้อนกลับไปแล้ว ลักษณะของเจ้าหมาน้อยก็คล้ายกับคำบรรยายในคัมภีร์นั้นมากทีเดียว

“ไม่สนล่ะ เจ้าจะเป็นสัตว์เทพอะไรมาจากไหน ต่อไปข้าจะเรียกเจ้าว่า…เจ้าหมาน้อย!” โม่หยางพูดเสียงเรียบ

“เจ้าเด็กเวร! เจ้ากล้าเหรอ!?”

“เจ้าหมาน้อย~”

“เจ้า…เจ้ากำลัง…”

“เจ้าหมาน้อย~”

……

สุดท้ายโม่หยางก็ไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งตนจะต้องทะเลาะปากเสียงกับสัตว์เดรัจฉานอย่างเอาจริงเอาจัง ขัดคอกันไปมา จนในที่สุดเขาก็ต้องข่มขู่มันด้วยการส่งเข้าไปอยู่ในหอจักรพรรดิดารา เจ้าหมาน้อยจึงยอมสงบลงในที่สุด

“เจ้าหมาน้อย เดี๋ยวข้าพาเจ้าไปเดินเล่นในหอจักรพรรดิดารา!” โม่หยางไม่สนใจการดิ้นรน คว้าตัวมันขึ้นแล้วพุ่งเข้าสู่ชั้นที่สามของหอจักรพรรดิดารา

ยามเข้าสู่ชั้นนี้ เจ้าหมาน้อยก็เหมือนถูกกระตุ้นทันที จิตวิญญาณพลันตื่นตัว พลังปราณในที่แห่งนี้เข้มข้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่ไม่มีแรงกดดันใดๆ มีเพียงความสงบสุขและบรรยากาศเปี่ยมด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์

“เจ้าเด็กน้อย! ที่แบบนี้เจ้าทำไมไม่พาข้ามาตั้งแต่แรก! ที่นี่คือสถานที่ฝึกฝนชั้นเลิศสุดในใต้หล้า ข้านั่งเฉยๆ อยู่สักพัก พลังข้าต้องฟื้นแน่นอน!” เจ้าหมาน้อยตาวาวแวววาว ท่าทางราวกับพบสวรรค์บนดิน

“เจ้าหมาน้อย เจ้าผ่านชีวิตมานานนัก ข้าอยากถามเจ้า ต้นไม้นั่น…มันคือต้นอะไรกันแน่?” โม่หยางเดินไปยังต้นไม้เก่าแก่ตรงกลางหอ พลางเอ่ยถาม

เจ้าหมาน้อยยังไม่ทันตอบก็ตะลึงงัน สายตาจับจ้องไปที่ผลทั้งเก้าผลที่ห้อยอยู่บนกิ่งไม้จนลืมตัว

“นั่นมัน… มัน… อย่าบอกนะว่า… ต้นไม้เทพแห่งสวรรค์ในตำนาน! เด็กน้อย เจ้าหามันมาจากที่ใดกันแน่! ข้าจำได้ว่าต้นไม้ชนิดนี้เป็นสมบัติศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าหนึ่งในยุคโบราณ นี่เจ้าบังเอิญเก็บมาหรืออย่างไร!?”

เจ้าหมาน้อยพูดติดอ่าง เห็นได้ชัดว่ามันตกใจสุดขีด

“ต้นไม้เทพแห่งสวรรค์? เผ่าไหนกัน?” โม่หยางพยายามระงับความรู้สึกปั่นป่วนในใจ เพราะสิ่งนี้อาจเกี่ยวข้องกับความลับที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตเขา

“เจ้าหมายถึง… ดินแดนดาราใช่ไหม?” เขาเอ่ยอย่างเยือกเย็น

เจ้าหมาน้อยถึงกับเบิกตากว้าง

“เจ้า… เจ้ายังรู้จักดินแดนดาราด้วย!? เจ้าได้สิ่งเหล่านี้มาจากที่ไหนกันแน่!?”

“เผ่าที่เจ้าพูดถึง… มันคือเผ่าใด?” โม่หยางถามต่อ

“ดินแดนดาราเป็นสถานที่ลี้ลับที่สุดในสวรรค์และโลก ว่ากันว่ามีเก้าชั้นลึกขึ้นไปเรื่อยๆ แหล่งกำเนิดมาจากเผ่าเทพบรรพกาล… พวกเขาทั้งหมดมีนามร่วมกันเผ่าดวงดาว หรือเผ่าดารา!”

โม่หยางถึงกับตะลึงงัน เผ่าเทพบรรพกาล!

จักรพรรดิดารา คือจ้าวแห่งดินแดนดารา โดยธรรมชาติแล้วก็คือหนึ่งในเผ่านี้

ในสุสานนั้น เทพโบราณยังเคยกล่าวว่าตนคือทายาทของเผ่าเทพบรรพกาล…

ชั่วขณะนั้น ความคิดในหัวโม่หยางยุ่งเหยิงราวกับพายุ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เคยสงสัย ล้วนแต่พุ่งไปสู่คำตอบที่น่าหวาดกลัวที่สุด

เขาไม่เคยเข้าใจว่าเหตุใดผู้แข็งแกร่งขั้นจักรพรรดิถึงได้วางมือแทรกแซงในชะตาชีวิตเขา พร้อมกับทิ้งหอจักรพรรดิดาราไว้ให้

…บัดนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้ว

จักรพรรดิดารา… อาจมีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งกับเขา บางทีอาจเป็นญาติสนิท หรืออาจเป็น… บิดาที่เขาไม่เคยพบหน้า

“เจ้าหนู! ได้ยินข้าหรือไม่! สิ่งของเช่นนี้ ห้ามให้คนภายนอกล่วงรู้เด็ดขาด! ไม่เช่นนั้นเจ้าจะนำภัยพิบัติมาสู่ตนเอง!” เจ้าสัตว์โบราณเตือนอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

โม่หยางล้มตัวลงบนเบาะนั่งสมาธิ ดวงจิตยังคงสับสน

“หืม? กระดานหมากล้อมนี่ ทำไมดูคุ้นๆ เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน…” เจ้าหมาน้อยมองไปยังกระดานโบราณเบื้องหน้าอย่างฉงน

ทันใดนั้นมันก็ร้องเสียงหลง!

“นี่มัน กระดานหมากล้อมบรรพกาล! ข้าไม่ได้ตาฝาดใช่ไหม!? แล้วเหตุใดมันจึงอยู่กับเจ้า!?”

“เจ้าเป็นใครกันแน่!? สิ่งของเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติระดับจักรพรรดิแท้ๆ! อย่าบอกนะว่าเจ้าคือคนที่ถูกทายาทของจักรพรรดิในอดีตสิงร่างมาเพื่อแย่งชิงชีวิตอมตะ?”

แต่โม่หยางกลับนั่งนิ่ง คิ้วขมวดแน่น ในความทรงจำของเขานั้น ตั้งแต่ก่อนเข้าสู่สำนักหลิงซวี… ทุกอย่างคือความว่างเปล่า

แต่เมื่อทุกเหตุการณ์ร้อยเรียงเข้าหากัน สิ่งของบนร่างเขา พลังลึกลับที่ตื่นขึ้นทั้งหมดชี้ไปยังความเป็นไปได้เดียว…

เขาอาจมีสายเลือดของจักรพรรดิดารา

เขาอาจเป็นลูกของผู้ปกครองแห่งดินแดนดารา…

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เขาจึงได้สติกลับมา สูดลมหายใจลึก หลับตานั่งสมาธิ

“ในเมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว ไม่ว่าเบื้องหลังคือความจริงแบบใด ข้าก็มีเส้นทางของตน ข้ามีหนทางของข้า!” เขากล่าวเบาๆ พลางปล่อยให้พลังแห่งคัมภีร์จักรพรรดิดาราไหลเวียนในกาย ปลอบประโลมจิตใจ

‘หากผู้ที่ข้าไม่เคยพบหน้า… คือบิดาของข้าจริงๆ วันหนึ่ง… เรายังจะได้พบกันอีกหรือไม่…’

‘หรือบางที… ท่านอาจจากไปแล้ว แต่เหตุใดข้าจึงมีชีวิตอยู่จนถึงวันนี้ ทั้งที่อายุเพียงเท่านี้?’

“เจ้าเป็นอะไรไป? ทำไมดูราวกับเสียสติ?” เจ้าหมาน้อยจ้องโม่หยางด้วยสายตาระแวดระวัง สัมผัสได้ว่าเขาต้องมีบางอย่างไม่ธรรมดา เพราะสิ่งของทั้งหมดภายในที่แห่งนี้… ล้วนไม่ใช่ของธรรมดาแม้แต่ชิ้นเดียว

แม้แต่มันก็อดคิดไม่ได้ว่า… หรือโม่หยางจะเป็นร่างใหม่ของผู้แข็งแกร่งขั้นจักรพรรดิที่กลับชาติมาเกิด!?

“ไม่มีอะไรหรอก…” โม่หยางส่ายหน้าเบาๆ

“กระดานหมากล้อมบรรพกาลนี้น่ะ เป็นของที่เดิมมีมีแต่จักรพรรดิเท่านั้นถึงจะครอบครองได้ แล้วเจ้ากลับมีอยู่ในครอบครองมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เจ้าหมาน้อยยังคงไม่วางใจ มองกระดานนั้นด้วยสายตาไม่กล้าเข้าใกล้

“กระดานหมากล้อมบรรพกาล? คืออะไรกัน?” โม่หยางขมวดคิ้ว ถึงแม้เคยพิจารณามันอยู่หลายครั้ง ก็ยังไม่เข้าใจว่ามันมีประโยชน์อย่างไร

“เจ้าไม่รู้เรอะ!?” เจ้าหมาน้อยถึงกับอึ้ง

นี่เป็นครั้งแรกที่มันพบผู้ถือครองสมบัติล้ำค่ามากมาย แต่กลับไม่รู้เลยว่าตนมีของอะไรอยู่ในมือบ้าง

“เอาอย่างนี้ เจ้าเป็นพี่ข้า ข้าเป็นน้องเจ้า เจ้าก็ยกกระดานนี่ให้ข้าเถอะ ยังไงเจ้าก็ใช้ไม่เป็นอยู่แล้ว รับรองว่าเจ้าหมาน้อยจะคอยรับใช้ท่านพี่อย่างซื่อสัตย์ภักดี!” มันพูดพลางตบหน้าอก ทว่าสายตาไม่เคยละจากกระดานแม้แต่น้อย…