บทที่ 1 รอยประทับที่หลงเหลือ

“โม่หยาง ผู้อาวุโสสี่สิ้นชีพไปแล้ว เจ้าจะยังมีหน้ามาอยู่ที่นี่อีกหรือ? เจ้าควรชดใช้ด้วยชีวิต!”

“ผู้อาวุโสสี่ต้องมาจบชีวิตเพราะเจ้า ทำให้สำนักหลิงซวีของเราต้องสูญเสียครั้งใหญ่ เจ้าตายเสียยังจะดีกว่า!”

“ฝึกปรือมาหลายปี ยังไม่อาจก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณได้ โม่หยาง เจ้านี่มันไร้ค่าโดยแท้ สำนักหลิงซวีไม่เลี้ยงคนไร้ค่า ไสหัวออกไปเสีย!”

“ผู้อาวุโสสี่สิ้นชีพไปแล้ว ไม่มีใครคอยคุ้มครองเจ้าอีกต่อไป จ้าวสำนักมีคำสั่งแล้ว ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เขามู่จะถูกรวมเข้ากับเขาหลัก สำนักหลิงซวีจะไม่มีที่ยืนให้เจ้าอีก!”

……

ณ ด้านหลังเขาแห่งสำนักหลิงซวี หน้าสุสานแห่งหนึ่ง มีเด็กหนุ่มวัยราวสิบห้าถึงสิบหกปีคนหนึ่งนั่งคุกเข่าอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าเหม่อลอย

แม้จะมีเสียงก่นด่าของเหล่าศิษย์สำนักนับสิบคนดังมาไม่ขาดสาย บางคนถึงกับชี้นิ้วไปที่หน้าผากของเขา…

แต่เขากลับเฉยเมย…

ใบหน้าเรียบเฉย ดวงตาว่างเปล่า ราวกับร่างไร้วิญญาณ

เขาคือโม่หยาง!

ศิษย์คนสุดท้ายแห่งเขามู่

เขามู่ เดิมทีเป็นหนึ่งในห้าของยอดเขาแห่งสำนักหลิงซวี แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมาได้ตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง

เพราะผู้อาวุโสสี่มักออกไปเสาะหาสมุนไพรจนไม่อาจดูแลกิจการบนเขามู่ได้ สำนักจึงไม่พอใจอย่างมาก ศิษย์ของเขามู่ในอดีตบางคนถูกสั่งย้าย บ้างก็ไปเข้าร่วมกับยอดเขาอื่น เขามู่จึงไร้ผู้คนมานานแล้ว

การที่เขามู่ถูกควบรวมในครานี้ โม่หยางเองก็ล่วงรู้ล่วงหน้าอยู่แล้ว

ทว่าเมื่อถึงวันนั้นจริง เขากลับรู้สึกว่างเปล่าอย่างไร้สาเหตุ

มองดูสุสานเบื้องหน้า ใบหน้าเมตตาในความทรงจำผุดขึ้นในหัวไม่ขาดสาย ไม่อาจสลัดออกไปได้…

ในใจของเขา ผู้อาวุโสสี่ไม่เพียงเป็นอาจารย์ แต่ยังเป็นคนในครอบครัวเพียงหนึ่งเดียวในโลกใบนี้

เขาเป็นเพียงเด็กกำพร้า เมื่อสิบปีก่อน ผู้อาวุโสสี่ออกเดินทางฝึกตนแล้วบังเอิญช่วยเขาจากปากอสูรร้าย จากนั้นก็พากลับสำนักหลิงซวี รับเป็นศิษย์และสั่งสอนวิถีแห่งการฝึกตน

ในครั้งนั้น เขาเพิ่งเริ่มฝึกตนแต่สามารถควบแน่นลมปราณได้ในทันที ปัญญาอันล้ำลึกสั่นสะเทือนทั้งสำนักหลิงซวี

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า สิ่งที่รออยู่ข้างหน้าจะไม่ใช่แสงสว่างเจิดจ้า แต่เป็นความสิ้นหวังและความมืดมิดไร้จุดจบ

ตลอดสิบปีแห่งการฝึกตน เขากลับไม่อาจก้าวข้ามขั้นกลั่นลมปราณไปได้เลย เพราะเขาไม่สามารถเก็บลมปราณที่ควบแน่นได้ไว้ในเส้นชีพจร

ในเส้นทางของการฝึกตน โม่หยางนับว่าเป็นคนไร้ค่าโดยแท้

คำสอนและเคล็ดวิชาที่ผู้อาวุโสสี่ถ่ายทอดให้เขาตลอดหลายปี เขาล้วนจดจำได้แม่นยำ

แต่…

บัดนี้ทุกสิ่งกลับกลายเป็นการเย้ยหยันอันไร้ความปรานี

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้อาวุโสสี่พยายามหาหนทางสารพัดไม่ให้พรสวรรค์อันโดดเด่นของเขาต้องถูกฝังกลบ

แต่สุดท้าย ก็ล้วนเป็นเพียงความว่างเปล่า

ครึ่งเดือนก่อน มีข่าวแพร่มาว่าในผืนป่าหมื่นภูผาปรากฏพืชวิเศษขึ้น ทำให้เหล่าจอมยุทธ์จากสำนักต่างๆ มุ่งหน้าไปแย่งชิง ผู้อาวุโสสี่เมื่อได้ยินข่าว แม้จะมีผู้ห้ามปรามก็ยังยืนกรานที่จะออกเดินทาง

เขารู้ดีว่า นี่อาจเป็นโอกาสเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของโม่หยาง…

แต่แล้วกลับไม่มีวันหวนคืน!

ต่อมา ผู้อาวุโสหลายคนของสำนักหลิงซวีแอบเดินทางไปสืบข่าว และได้ความว่าผู้อาวุโสสี่สิ้นชีพเพราะถูกยอดฝีมือจากสำนักต้าต้าวสังหารระหว่างการแย่งชิงพืชวิเศษ

สำนักต้าต้าวเป็นขุมพลังอันยิ่งใหญ่เกินคาดเดา สืบทอดมาหลายหมื่นปี มีพื้นฐานลึกล้ำหาที่เปรียบมิได้

เมื่อเผชิญกับมหาอำนาจเช่นนี้ เหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักหลิงซวีทำได้เพียงเก็บความโกรธไว้ในใจ แล้วผลักภาระความผิดทั้งหมดให้โม่หยาง

เหล่าศิษย์ทั้งหลายก็เช่นกัน นับแต่วันนั้น โม่หยางต้องทนรับคำด่าทออันชิงชังทุกวี่วัน

“หลังจากพรุ่งนี้ สำนักหลิงซวีจะไม่มีเขามู่อีก เจ้าก็หาหนทางเอาตัวรอดเองเถิด!” ผู้อาวุโสรองกล่าวขึ้นจากที่ไกล ก่อนจะหมุนกายจากไป

เมื่อเหล่าศิษย์จากไป โม่หยางก็นั่งอยู่ลำพังหน้าเนินหลุมศพ มองหญ้าที่ขึ้นรกเรื้อรอบกาย ฟังเสียงลมหวีดหวิวผ่านใบหู ความเศร้าก็ยิ่งเกาะกินหัวใจจนถึงจุดต่ำสุด

“ถึงเวลาต้องจากไปแล้ว…”

เขาพึมพำเบาๆ หลังผ่านความเงียบอันยาวนาน

แต่ต่อมากลับมีเพียงความสับสนไร้จุดหมายที่ไหลบ่าเข้ามาในจิตใจ

เขาจะไปที่ไหน?

เขาจะไปได้อย่างไร?

เพียงชั่วครู่ เขาก็เผยรอยยิ้มเยาะให้กับตนเอง

“ข้าเป็นเพียงเด็กกำพร้า ฟ้ากว้างแผ่นดินไกล ที่ใดย่อมเป็นบ้านได้ทั้งนั้น!”

“อาจารย์…โปรดวางใจ ศิษย์ผู้นี้จะฝ่าฟันอุปสรรคบนวิถีแห่งการต่อสู้ จะต้องกลายเป็นยอดฝีมือ และในวันหน้า…จักล้างแค้นให้ท่าน!”

เกี่ยวกับร่างกายของเขาเอง เขาก็ไม่อาจเข้าใจ ทั้งที่ดูเหมือนกับคนทั่วไปทุกประการ แต่กลับไม่สามารถเก็บลมปราณไว้ในเส้นชีพจรได้ ทุกครั้งที่ควบแน่นลมปราณ ลมปราณนั้นจะจางหายไปในเวลาอันสั้น ตลอดสิบปีไม่เคยเปลี่ยน

ไม่เพียงผู้อาวุโสสี่ แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสในสำนักหลิงซวีก็ล้วนจนปัญญา หาสาเหตุไม่ได้เลย

ณ ฟากฟ้า แสงสุดท้ายของตะวันยามอัสดงลาลับไป เหลือเพียงความมืดคลุมทั่วหล้า

โม่หยางรู้ดีว่า นี่คือค่ำคืนสุดท้ายที่เขาจะได้อยู่ในสำนักหลิงซวี

เขานั่งขัดสมาธิเงียบๆ หน้าเนินหลุมศพ โคจรเคล็ดวิชา ลมปราณสายหนึ่งค่อยๆ ควบแน่นในเส้นชีพจรของเขา ทว่าไม่นานนัก ลมปราณนั้นก็สลายหายไปดังเช่นทุกครั้ง

เขาถอนหายใจอย่างอ่อนแรง เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นมาเป็นสิบปี เขาคุ้นชินเสียแล้ว

แต่ช่วงหลังมานี้ ทุกครั้งที่ควบแน่นลมปราณ ตรงตำแหน่งตันเถียนกลับรู้สึกเจ็บแปลบ ร่างกายเสมือนถูกฉีกกระชาก ความหวาดกลัวก็แทรกซึมในใจ

หากตันเถียนแตก เขาก็จะไม่มีวาสนาในเส้นทางแห่งการฝึกตนอีกเลย

แต่แล้วในขณะนั้นเอง ร่างของเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ถัดจากนั้น ณ ตำแหน่งตันเถียน กลับดังขึ้นด้วยเสียงแตกแหลกอันชัดเจน ราวกับมีบางสิ่งพังทลายลงในชั่วขณะ…

สีหน้าโม่หยางเปลี่ยนไปทันที ‘หรือว่าสวรรค์จะตัดหนทางฝึกตนของข้าให้จบสิ้นแล้วจริงๆ งั้นหรือ?’

แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นอย่างที่เขาคาดคิด

ตันเถียน ซึ่งตามหลักต้องบรรลุขั้นผสานวิญญาณจึงจะเปิดได้ กลับถูกทะลวงอย่างลึกลับในชั่วพริบตา ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้โม่หยางถึงกับตะลึงงัน

เพราะในขณะนั้นเอง ก็มีพลังลมปราณมหาศาลพลุ่งพล่านทะลักออกมาจากตันเถียนของเขาอย่างบ้าคลั่ง ไหลเวียนเต็มเส้นชีพจรทั่วร่างในพริบตาเดียว

โม่หยางนิ่งงัน ‘หรือลมปราณที่ข้าสั่งสมมาตลอดหลายปีไม่เคยสลายไปจริงๆ แต่กลับถูกดูดซับเข้าไปในตันเถียนอย่างนั้นรึ?’

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อตันเถียนถูกทะลวง ก็เหมือนมีบางสิ่งถูกปลดเปลื้อง พลังลึกลับแข็งกล้าสายหนึ่งพลันระเบิดออกมาพร้อมกับลมปราณ

จิตวิญญาณโม่หยางสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เพียงไม่กี่ลมหายใจ เขาก็รู้สึกได้ว่าเส้นชีพจรทั่วร่างกำลังจะระเบิดออก เจ็บปวดราวกับถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

สภาพเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ทำให้เขาตั้งตัวไม่ทัน

ยังไม่ทันได้ตั้งสติ ภาพรอบกายก็แปรเปลี่ยนไปทันใด เมื่อเขาลืมตาอีกครั้ง ก็พบว่าตนได้มาปรากฏอยู่ในมิติอันหม่นมัวแห่งหนึ่ง

หัวใจของโม่หยางปั่นป่วนยิ่งนัก แม้จิตสำนึกยังแจ่มชัด แต่สิ่งที่เกิดขึ้นในยามนี้ล้วนเกินกว่าที่เขาเคยรับรู้ ราวกับฝันเพ้ออันแปลกประหลาด

‘ที่นี่มันคือที่ใดกันแน่?’

เขารีบกวาดตามองโดยรอบ…

พื้นที่แห่งนี้คล้ายซากปรักหักพัง ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยเศษหินกระจัดกระจาย ราวกับเคยผ่านสมรภูมิอันโหดร้ายมา เพราะระหว่างซากเหล่านั้นยังพอเห็นเศษชิ้นส่วนศพที่แหลกเหลวอยู่

แล้วดวงตาของเขาก็หดแคบลงทันที เพราะไม่ไกลนักกลับมีเงาร่างผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่!

ผู้นั้นหันหลังให้เขา ร่างสูงใหญ่กำยำ

ยืนอยู่ตรงนั้นดั่งภูผาสูงตระหง่าน มิอาจแตะถึง ราวกับเทพอสูรแห่งยุคบรรพกาล

เพียงยืนเฉยๆ ก็ให้ความรู้สึกบีบคั้นจิตใจอย่างน่าสะพรึง ราวกับเพียงชำเลืองมองก็ต้องสะท้านไปถึงขั้ววิญญาณ

ในขณะที่โม่หยางจ้องมอง เงาร่างนั้นก็เริ่มหันหน้ามาอย่างช้าๆ

เป็นชายวัยกลางคน!

เพียงแต่ใบหน้าของเขากลับพร่ามัว แม้อยู่ไม่ไกลนัก แต่กลับรู้สึกราวกับมีพันลี้คั่นอยู่

“ท่านเป็นใคร?”

โม่หยางเผลอก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว พลางเอ่ยถาม

สัญชาตญาณร้องเตือนว่า เบื้องหน้าเขานี้ คือผู้ที่แข็งแกร่งจนเกินกว่าจินตนาการ

ชายวัยกลางคนเพียงจ้องมองเขาโดยไม่เผยอารมณ์ ไม่ตอบคำถาม แต่เอ่ยด้วยเสียงราบเรียบว่า “เจ้ามาถึงที่นี่ได้ แสดงว่าเจ้าผ่านห้วงรัตติกาลอันมืดมิดที่สุดไปแล้ว”

คำพูดเรียบง่ายนั้น ตกสู่หูโม่หยางกลับดั่งฟ้าผ่ากลางใจ

เขาแน่ใจได้ทันทีว่าชายผู้นี้รู้เรื่องราวของเขาทั้งหมด!

แต่ในขณะเดียวกัน ความสงสัยก็ผุดขึ้นมาเป็นพันประการ…

ที่นี่คือที่ใด?

ชายผู้นี้เป็นใครกันแน่?

เขากล้าเอาหัวเป็นประกันว่านี่ไม่ใช่ความฝัน!

“ท่านเป็นใครกันแน่?”

โม่หยางถามซ้ำ น้ำเสียงเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม

แต่ชายวัยกลางคนยังคงไม่ตอบคำถาม กลับกล่าวว่า “มีเสียก็ต้องมีได้ เมื่อความมืดจางหาย แสงสว่างย่อมมาถึง รอจนผนึกภายในร่างเจ้าถูกคลาย เจ้าจักรับพลังอันฝืนกฏแห่งสวรรค์ เปิดเส้นทางผู้แข็งแกร่งเหนือสรรพสิ่ง!”

โม่หยางยืนอึ้งอยู่กับที่ คำพูดของชายผู้นี้ประหนึ่งสายฟ้าผ่าลงกลางใจ คลื่นความคิดในใจปั่นป่วนยิ่งนัก

‘ในร่างข้ามีผนึก? พลังฝ่าฝืนกฏสวรรค์คือสิ่งใดกัน?’

‘หรือว่า…ชายผู้นี้เคยลงมือทำบางอย่างกับร่างกายข้ามาก่อน?’

หากเป็นเช่นนั้นจริง สิบปีแห่งความมืดมิดของเขาก็เป็นเพราะชายผู้นี้?

หากไม่ฟังกับหูตนเอง เขาคงไม่เชื่อ ชายผู้ลึกลับผู้หนึ่งที่แข็งแกร่งจนมิอาจหยั่งรู้ เหตุใดถึงกระทำต่อเขาเช่นนี้?

ความทรงจำเกี่ยวกับอดีตของเขานั้นพร่าเลือน สิ่งเดียวที่จำได้คือวันที่ผู้อาวุโสสี่นำเขากลับมายังสำนักหลิงซวี หลังจากนั้นก็มีเพียงความมืดมิดยาวนานสิบปี

หัวใจโม่หยางไม่อาจสงบ เขาเคยรู้สึกมาก่อนแล้วว่า เมื่อตันเถียนถูกทะลวง พลังที่หลั่งออกมาไม่ใช่เพียงลมปราณ แต่ยังมีพลังลึกลับสายหนึ่งที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

พลังนั้น…อาจคือพลังฝืนกฏสวรรค์ที่ชายผู้นั้นกล่าวถึง?

“พลังฝืนกฏสวรรค์ที่ท่านพูดถึงคือสิ่งใดกันแน่?”

โม่หยางถามขึ้นอีกครั้ง ดวงตาจับจ้องชายวัยกลางคนที่ดูใกล้แต่ไกลเหลือเกิน

“พลังสืบทอดแห่งสวรรค์!”

ชายผู้นั้นคล้ายเผยรอยยิ้มเล็กน้อย ดวงตาสองข้างเจิดจ้าราวดวงดารา

ในขณะนั้น ร่างกายเขาแผ่กลิ่นอายอำนาจปกคลุมฟ้าดิน คำเพียงสี่คำนี้เปรียบดั่งฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย ทำให้มิติมัวหมองทั้งมวลสั่นสะเทือนไม่หยุด

“ข้าเป็นเพียงรอยประทับที่หลงเหลือไว้ รอเจ้าเท่านั้น”

ชายวัยกลางคนไม่กล่าวสิ่งใดอีก ร่างของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นหมอกแสงจางๆ ก่อนจะสลายไปอย่างเงียบงัน

พร้อมกันนั้น มิติที่โม่หยางอยู่ก็สั่นสะเทือนราวกับมีกลไกขนาดยักษ์ถูกกระตุ้นขึ้น

โม่หยางยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็รู้สึกเหมือนถูกพลังสายหนึ่งผลักออกจากที่แห่งนั้น

ลมยามราตรีพัดผ่าน โม่หยางดึงสติตนกลับคืนมา ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สุสานเนินดินเบื้องหน้ายังคงอยู่เช่นเดิม ภายใต้แสงจันทร์รางๆ ดูยิ่งน่าสลดหดหู่

เมื่อตั้งสติได้ เขารีบโคจรพลังในกาย ลมปราณไหลเวียนในเส้นชีพจรก่อนตกตะลึงยิ่ง ระดับการฝึกฝนของเขาได้ทะลวงผ่านขั้นกลั่นลมปราณและขั้นผสานวิญญาณ ขึ้นสู่ขั้นปฐพีเร้นลับแล้ว!

เขาแทบไม่อยากเชื่อเลยว่า ฝันร้ายตลอดสิบปีของตนกลับถูกปลดเปลื้องในเวลาอันสั้น แถมยังทะลวงหกระดับย่อยในคราวเดียว!

ลมปราณในเส้นชีพจรหมุนเวียนไม่หยุด ตามแรงเคล็ดวิชา พลังที่พุ่งทะลุออกจากร่างบอกอย่างชัดเจนว่า เขาได้บรรลุสู่ขั้นปฐพีเร้นลับระดับหนึ่งแล้ว

เมื่อนึกถึงมิติประหลาดนั้น เขาก็รีบตั้งจิตเพ่งดู พบว่าในตันเถียนของเขาไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด กลับปรากฏหอคอยหินหลังหนึ่ง

เมื่อจิตสัมผัสแปรเปลี่ยน ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เขาปรากฏตัวต่อหน้าหอคอยหินนั้นในทันที แต่เมื่อมองใกล้ๆ กลับพบว่าหอคอยนี้ไม่สมบูรณ์

หอคอยเบื้องหน้ามีทั้งหมดแปดชั้น และเหนือชั้นที่แปดนั้น คล้ายถูกตัดขาดลงอย่างสิ้นเชิง สามารถมองเห็นรอยบิ่นที่ชัดเจน

บนหอคอยมีแสงบางเบาเปล่งประกาย ผิวหินบางส่วนเหมือนถูกกระเทาะออก เผยให้เห็นอักษรโบราณสองตัว

โม่หยางเพ่งดูอย่างตั้งใจ พบว่าอักษรนั้นคือ “จักรพรรดิดารา”