บทที่ 39: ประเดิมชัยในศึกแรก

“[ดาราในบึงฝัน] เจ้ามือใหม่ที่เพิ่งจะโผล่หัวออกมา ศึกแรกก็กล้าเลือกโหมดท้าทายเลยรึ”

“ดูท่าแล้วเจ้าคงจะมั่นใจในฝีมือของตนเองเกินกว่าคนทั่วไปน่าดู ความกล้าหาญนี้ก็นับว่าน่าให้มองใหม่เสียแล้ว”

สายตาของ [เรือใบหนึ่งลำ] ราวกับประภาคารในมหาสมุทรอันลึกล้ำ จับจ้องไปที่คู่ต่อสู้อย่างมั่นคง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่น่าสนใจ

ดวงตาของเหออวิ๋นส่องประกายแห่งความมั่นใจ ราวกับดวงดาวที่สว่างที่สุดในท้องฟ้ายามค่ำคืน แน่วแน่และเจิดจ้า “นั่นเป็นเรื่องธรรมชาติ หากไม่มีฝีมือจริง จะกล้ามารับงานหินได้อย่างไร?”

“ในเมื่อข้ากล้าเลือกโหมดท้าทาย ก็ย่อมเป็นเพราะข้ามีฝีมือและความมุ่งมั่นที่ทัดเทียมกัน ถึงแม้โหมดท้าทายจะยาก แต่ข้าเหออวิ๋นมีอะไรต้องกลัว?”

[เรือใบหนึ่งลำ] ได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะออกมาดุจคลื่นทะเลซัดสาด เจือปนด้วยความขบขันและความจริงจังอยู่บ้าง “การมีความมั่นใจเป็นเรื่องดี แต่จำไว้ว่า ความมั่นใจที่มากเกินไปก็คือความทะนงตน มันจะทำให้เจ้าต้องล้มเหลวในก้าวสุดท้ายก่อนจะเห็นแสงแห่งชัยชนะ”

“เจ้าอยากจะแย่งชิงผลแห่งชัยชนะไปจากมือข้าอย่างง่ายดาย เกรงว่าเจ้ายังอ่อนหัดไปหน่อย”

รางวัลจากการชนะในโหมดท้าทายนั้นน่าดึงดูดใจก็จริง แต่ก็มาพร้อมกับความท้าทายและความเสี่ยงที่ไม่สิ้นสุด ในสนามรบแห่งนี้ ผู้ชนะมีน้อย ผู้แพ้มีมาก ราวกับดาวตกที่ลากผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน สั้นและรุ่งโรจน์ แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นดวงดาวที่ไร้ชื่อเสียงและดับแสงไปอย่างเงียบงัน

ตามสถิติแล้ว ในบรรดาผู้ท้าชิงทุกร้อยคน ผู้ที่สามารถผ่านด่านที่ยากลำบากซ้ำแล้วซ้ำเล่าและยืนอยู่บนจุดสูงสุดแห่งชัยชนะได้นั้น มักจะมีไม่ถึงสามคน นี่ไม่ใช่แค่การประลองฝีมือ แต่ยังเป็นการทดสอบสภาพจิตใจ, กลยุทธ์ และโชคชะตาโดยรวมอีกด้วย

และเหออวิ๋น ในฐานะผู้เข้าประลองครั้งแรก การที่มีโอกาสได้ประมือกับผู้แข็งแกร่งที่สูงกว่าตนเองถึงสองระดับ ก็ถือเป็นสิทธิพิเศษที่กฎของโหมดท้าทายมอบให้แก่สถานะการประลองครั้งแรกของเขาแล้ว นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้โหมดท้าทายชนะได้ยาก

“ในเมื่อข้ากล้าเลือกโหมดท้าทาย ย่อมต้องมีความมั่นใจที่ไม่สั่นคลอน ไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับพายุแบบไหนก็ไม่หวาดหวั่น”

“เจ้าจงใช้ทุกกลยุทธ์ที่มี ปลดปล่อยพลังของเจ้าออกมาให้หมดเถอะ!”

คำพูดของเหออวิ๋นเต็มไปด้วยความมั่นใจ สายตาจ้องตรงไปยังคู่ต่อสู้ เต็มไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ที่เข้มข้น

“เหอะ! ในเมื่อเจ้าทะนงตนถึงเพียงนี้ ข้าก็อยากจะพิสูจน์ด้วยตาตัวเองดูสักครั้ง ว่าเบื้องหลังความมั่นใจของเจ้านั้น มีความแข็งแกร่งที่ทัดเทียมกันอยู่จริงหรือไม่”

เสียงของ [เรือใบหนึ่งลำ] ต่ำและทรงพลัง พร้อมกับอำนาจที่ไม่ต้านทาน ทั่วทั้งลานประลอง ราวกับอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่ตึงเครียดของพายุที่กำลังจะมาถึง

“จำลองสนามประลอง... เริ่ม!”

ในตอนนั้นเอง เสี่ยวอี้... พิธีกรที่เคลื่อนที่ไปมาในสนามประลองด้วยรอยยิ้มที่อ่อนหวานและท่วงท่าที่คล่องแคล่ว... ก็ค่อยๆ เอ่ยปาก ราวกับนักเวทย์ผู้ควบคุมกาลเวลา พร้อมกับคำพูดของนาง โลกรอบข้างราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นชักนำ เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์

ลานประลองที่เดิมทีว่างเปล่าและธรรมดา ในพริบตาก็กลับกลายเป็นแปลกประหลาดหลากสีสัน ราวกับถูกร่ายด้วยเวทมนตร์ชั้นสูงสุด พื้นดินใต้เท้าของทั้งสองคนค่อยๆ เลือนหายไป ทิวทัศน์รอบข้างราวกับกระจกที่บิดเบี้ยว ประกอบขึ้นมาใหม่อย่างรวดเร็ว และในที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ในพื้นที่แห่งใหม่ที่เป็นอิสระ

ที่นี่ ไม่มีเสียงอึกทึกของผู้ชม ไม่มีเสียงบรรยายของพิธีกร มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น

ภายในพื้นที่แห่งนี้ แสงสว่างอ่อนโยนและแปลกประหลาด ไม่ใช่ความสว่างของกลางวัน และไม่ใช่ความมืดมิดของกลางคืน แต่เป็นความอ่อนโยนที่อยู่กึ่งกลางระหว่างทั้งสอง ทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจ รอบข้างคือความว่างเปล่าที่ไม่สิ้นสุด แต่กลับดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความลี้ลับทั้งหมดของจักรวาล ทั้งสองคนยืนเผชิญหน้ากัน ราวกับนักรบผู้กล้าสองคน ที่กำลังจะเปิดฉากการประลองตัดสินโชคชะตา

การเปลี่ยนแปลงฉากเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะทำให้บรรยากาศของการแข่งขันตึงเครียดและน่าตื่นเต้นยิ่งขึ้น แต่ยังเพิ่มสีสันที่เหนือจริงให้กับการประลองของทั้งสองคนอีกด้วย

“เริ่มการต่อสู้!”

เสียงของกรรมการราวกับสายฟ้าฟาด จุดประกายบรรยากาศของทั้งสนามในทันที

[เรือใบหนึ่งลำ] ราวกับเสือดาวที่เตรียมพร้อมจะกระโจนเข้าใส่เหยื่อ ระเบิดความเร็วที่น่าทึ่งออกมาในทันที พุ่งเข้าหาเหออวิ๋น ดวงตาทั้งสองข้างของเขาสาดประกายแห่งจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ร้อนแรง ราวกับจะเผาผลาญคู่ต่อสู้ให้มอดไหม้

“เจ้าหนู! ไปตายซะ!”

เขาคำรามลั่น สองเท้ากระทืบพื้นอย่างแรง ร่างทั้งร่างราวกับลูกธนูที่พุ่งออกจากแหล่ง พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า

ในชั่วขณะที่ไปถึงจุดสูงสุด ร่างทั้งร่างของ [เรือใบหนึ่งลำ] ราวกับหลอมรวมเข้ากับอากาศ ทิ้งไว้เพียงเงาร่างที่เลือนราง เขาสองมือกำอาวุธแน่น พลังทั้งหมดในร่างกายถูกรวบรวมไว้ถึงขีดสุดในชั่วขณะนี้ ราวกับจะฟาดฟันฟ้าดินให้แยกออกจากกัน

พร้อมกับเสียงตะโกนอันเกรี้ยวกราด ประกายกระบี่อันเจิดจ้าสายหนึ่งก็ฟาดผ่านท้องฟ้า พร้อมกับพลังทำลายล้างฟ้าดิน ฟันเข้าใส่เหออวิ๋นอย่างรุนแรง

ทว่า เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีที่สั่นสะเทือนจิตใจครั้งนี้ เหออวิ๋นกลับดูเยือกเย็นอย่างยิ่ง

เขามือเดียวถือกระบี่ ปลายกระบี่แตะพื้นเบาๆ ร่างกายเอียงไปด้านข้างเล็กน้อย ก็สามารถป้องกันประกายกระบี่ที่สามารถฉีกกระชากเหล็กกล้าได้นี้ไว้ข้างกายได้อย่างง่ายดาย

“เคร้ง!”

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน ราวกับภูเขาสองลูกกำลังปะทะกันอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ภาพนี้ ทำให้ผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วนในสนามกลั้นหายใจในทันที ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

ต้องรู้ด้วยว่า การโจมตีสุดกำลังของ [เรือใบหนึ่งลำ] นั้น แม้แต่ผู้แข็งแกร่งในระดับเดียวกันก็ยากที่จะต้านทานได้อย่างง่ายดาย ทว่าเหออวิ๋นกลับราวกับเดินเล่นในสวน ปัดเป่าการโจมตีครั้งนี้ไปได้อย่างสบายๆ

“[ดาราในบึงฝัน] ผู้นี้แข็งแกร่งมาก!”

มีคนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา ในน้ำเสียงเจือปนด้วยความตกตะลึงที่ปิดไม่มิด

“การโจมตีสุดกำลังของ [เรือใบหนึ่งลำ] ไม่ได้อ่อนแอเลย กลับถูกเขาป้องกันไว้ได้อย่างง่ายดายขนาดนี้”

“น่าสนใจจริงๆ ตอนแรกนึกว่าการต่อสู้ครั้งนี้ [เรือใบหนึ่งลำ] จะต้องชนะแน่ๆ แต่ตอนนี้ดูแล้ว ใครจะแพ้ใครจะชนะยังไม่แน่เลย”

ผู้ชมอีกคนหนึ่งพึมพำกับตัวเอง ในดวงตาสาดประกายแห่งความตื่นเต้น

“ใช่แล้ว ตอนนี้ยังดูอะไรไม่ออก ก่อนที่จะรู้ผลแพ้ชนะ ทุกอย่างล้วนเป็นไปได้ [ดาราในบึงฝัน] คนนี้ บางทีอาจจะมีฝีมือพอที่จะท้าทาย [เรือใบหนึ่งลำ] ได้จริงๆ”

มีคนพูดเสริมขึ้นมาอีกคน ในน้ำเสียงเจือปนด้วยความระมัดระวังอยู่บ้าง

ผู้ชมโดยรอบ ถึงแม้จะประหลาดใจในฝีมือของเหออวิ๋น แต่พวกเขาก็เข้าใจดีว่า การต่อสู้ที่แท้จริงนั้น หากไม่ถึงช่วงเวลาสุดท้าย ใครก็ไม่รู้ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร ในตอนนี้ พวกเขาได้ถูกการต่อสู้ครั้งนี้ดึงดูดอย่างสมบูรณ์แล้ว กลั้นหายใจจดจ่อ รอคอยการประลองที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่าต่อไป

“พละกำลังแข็งแกร่งไม่เลว เจ้าคงจะมีพรสวรรค์สายพละกำลังสินะ!”

[เรือใบหนึ่งลำ] ประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็หายเป็นปกติในไม่ช้า

“อย่างไรเสีย การโจมตีของเจ้าก็ไม่ได้คุกคามอะไรข้ามากนัก”

เหออวิ๋นยังคงเยือกเย็นอย่างยิ่ง การโจมตีของคู่ต่อสู้ ไม่ได้สร้างแรงกดดันให้เขามากนักจริงๆ

“เหอะ! งั้นก็รับมือให้ดีแล้วกัน!”

[เรือใบหนึ่งลำ] ลงมือต่อ โจมตีเข้าใส่เหออวิ๋นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อการต่อสู้ดำเนินไป การประลองระหว่าง [เรือใบหนึ่งลำ] และ [ดาราในบึงฝัน] ก็ยิ่งดุเดือดยิ่งขึ้น ราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากสองสายที่ปะทะกันอย่างรุนแรงในสนามประลองอันกว้างใหญ่

[เรือใบหนึ่งลำ] เมื่อเห็นว่าการโจมตีครั้งเดียวไม่สำเร็จ ก็ไม่ได้ท้อแท้ กลับกันยิ่งปลุกเร้าจิตวิญญาณการต่อสู้ของเขาให้ลุกโชนยิ่งขึ้น ร่างของเขาพลันไหววูบ เคลื่อนไหวไปรอบๆ ตัวเหออวิ๋นราวกับภูตผี ดาบยาวที่เหวี่ยงออกไปพร้อมกับเสียงลมหวีดหวิว ปลายดาบล้วนมุ่งไปยังจุดตายของเหออวิ๋น

ทว่า เหออวิ๋นกลับราวกับคาดการณ์ทุกการเคลื่อนไหวของเขาได้อยู่แล้ว มักจะสามารถหลบหลีกได้อย่างแม่นยำในชั่วขณะที่สำคัญเสมอ พร้อมกับหาโอกาสโต้กลับ

“เหอะ! มีดีอยู่สองสามส่วนนี่!”

[เรือใบหนึ่งลำ] แค่นเสียงเย็นชา ในดวงตาสาดแววเหี้ยมเกรียม

เขาก็พลันเปลี่ยนกลยุทธ์ ไม่ได้บุกโจมตีอย่างบุ่มบ่ามอีกต่อไป แต่เริ่มวนเวียนอยู่รอบๆ ตัวเหออวิ๋น พยายามหาช่องโหว่ของเขา

เวลาผ่านไปทีละวินาที บรรยากาศในสนามยิ่งตึงเครียดมากขึ้น ผู้ชมต่างกลั้นหายใจรอคอย กลัวว่าจะพลาดรายละเอียดใดๆ ไป

ในตอนนั้นเอง เหออวิ๋นก็พลันเคลื่อนไหว การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ แทบจะทำให้คนมองตามร่างของเขาไม่ทัน

ปรากฏเพียงประกายแสงสีเงินสายหนึ่งลากผ่านกลางอากาศ นั่นคือดาบในมือของเขา ราวกับมังกรเงินที่พลิ้วไหว ทะลวงผ่านแนวป้องกันของ [เรือใบหนึ่งลำ] ในทันที

“อะไรนะ?!”

[เรือใบหนึ่งลำ] ตกใจจนสีหน้าเปลี่ยนไป

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า เหออวิ๋นจะโต้กลับในตอนนี้ แถมยังเร็วและแรงขนาดนี้อีกด้วย

เขารีบเหวี่ยงดาบขึ้นป้องกัน แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว

“เคร้ง!”

ดาบสองเล่มปะทะกัน เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ทว่า ครั้งนี้ ดาบของเหออวิ๋นกลับไม่ได้หยุดลง แต่กลับอาศัยแรงปะทะนั้น พุ่งไปข้างหน้าต่อโดยตรง แทงทะลุทรวงอกของ [เรือใบหนึ่งลำ]

“อ๊าก!”

[เรือใบหนึ่งลำ] ร้องออกมาอย่างเจ็บปวด ร่างกายค่อยๆ เลือนหายไป ในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจและตกตะลึง เขาคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าตนเองจะมาพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของคู่ต่อสู้ที่ดูธรรมดาคนนี้

เมื่อ [เรือใบหนึ่งลำ] ล้มลง บรรยากาศในสนามก็พลันแข็งตัวในทันที

ครู่ต่อมา ผู้ชมก็ระเบิดเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องที่ดังราวกับฟ้าร้องออกมา พวกเขาปรบมือให้กับการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นนี้ และยิ่งทึ่งไปกับผลงานอันยอดเยี่ยมของ [ดาราในบึงฝัน]... เหออวิ๋น...

ส่วนเหออวิ๋น เพียงแค่เก็บดาบของตนเองอย่างเงียบๆ และในไม่ช้าก็ถูกวาร์ปออกไป