ตอนที่ 31 บทบาทของโคสึกิ สุกี้ยากี้

เมื่อมองสีหน้าที่อธิบายไม่ได้ในดวงตาของโคสึกิ สุกี้ยากี้ อเล็กซ์ก็สัมผัสได้ทันทีว่าชายชราผู้นี้ต้องผ่านอะไรมามากมาย สุดท้ายแล้ว สุกี้ยากี้คือคนที่หลบซ่อนอยู่ในห้องลับแห่งนี้มาหลายปี ขาดการติดต่อกับโลกภายนอก

อเล็กซ์ยื่นมือออกไปตบหัวคุโรซึมิ โอโรจิเข้าเต็มแรง พลางพูดว่า “ทีนี้เจ้าก็จะพูดออกมาว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากเขาตาย จงพูดแค่ความจริง อย่าเสียเวลาข้า!”

เสียงตบเหมือนปลุกความทรงจำถึงการถูกตัดหัวของตัวเองกลับคืนมา โอโรจิเริ่มเล่าทุกอย่างให้สุกี้ยากี้ฟังว่าเกิดอะไรขึ้นกับวาโนะคุนิในช่วงเวลาที่เขาหายไป

ขณะที่เขาเล่า เรื่องราวในวัยเด็กก็เหมือนจะผุดขึ้นมา สิ่งที่เริ่มต้นจากคำสารภาพที่ถูกบังคับภายใต้คำสั่งของอเล็กซ์ ค่อย ๆ กลายเป็นคำพูดที่เจือไปด้วยความขมขื่นและความอาฆาตแค้น ทุกถ้อยคำอัดแน่นไปด้วยความเคียดแค้นส่วนตัว

บรรยากาศตึงเครียด แทบไม่ต่างจากความฝัน แต่สุกี้ยากี้ก็ฟังสิ่งที่คุโรซึมิพูดทั้งหมดด้วยความตื่นตะลึง

แล้วเมื่อถึงตอนที่เอ่ยถึงโศกนาฏกรรมล่าสุด สุกี้ยากี้ก็สั่นเทา ถอยหลังไปหนึ่งก้าว “เจ้า...ว่าไงนะ?! โอเด้ง... โอเด้งตายแล้ว?!”

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ตามมาด้วยความเดือดดาลของพ่อคนหนึ่ง “โอโรจิ! เจ้าคนสารเลวไร้ยางอาย! โอเด้งมีแต่เมตตากับเจ้าแท้ ๆ!”

ว่าจบ เขาก็พุ่งเข้าไปตบหน้าโอโรจิเข้าอย่างแรง

โดยปกติแล้ว โอโรจิจะร้องขอชีวิต แต่คราวนี้ สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเกลียดชัง ราวกับกำลังเผชิญหน้าศัตรูชีวิต

“ข้าคือคุโรซึมิ! อย่าลืมว่า ตระกูลโคสึกิเคยสาปให้ตระกูลข้าต้องล่มสลาย! ใครที่มีนามสกุลคุโรซึมิก็ต้องถูกล่าหัว!”

“ตอนข้ายังเด็ก ข้าสาบานไว้ว่า ถ้าข้ารอดจากฝันร้ายนั่นมาได้ ข้าจะล้างแค้นให้จงได้! และตอนนี้ข้าก็ทำสำเร็จแล้ว!”

“แต่นั่นยังไม่พอ—ข้าอยากแก้แค้นทั้งวาโนะคุนิ! ทุกวิญญาณในแผ่นดินนี้จะต้องตกอยู่ใต้การปกครองของข้า!”

“น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถจับโคสึกิ โอเด้งไว้ประจานและประหารต่อหน้าสาธารณชนเพื่อระบายความแค้นในใจได้!”

โอโรจิหัวเราะเยาะ สีหน้าเต็มไปด้วยความสะใจอย่างชั่วร้าย สำหรับเขา โคสึกิ สุกี้ยากี้คือสัญลักษณ์ของจุดเริ่มต้นแห่งความเจ็บปวดของตระกูลคุโรซึมิ

ทันใดนั้น สุกี้ยากี้ก็ชักดาบจากที่ใดที่หนึ่งแล้วฟันเข้าใส่โอโรจิด้วยความโกรธจนตาแดงก่ำ

โอโรจิที่เพิ่งหัวเราะเมื่อครู่ ตอนนี้หน้าซีดทันทีที่เห็นคมดาบจ่อเข้ามา

––เคร้ง!

อเล็กซ์ยื่นดาบเข้าขวางไว้

“ใจเย็นเถอะ ท่านแก่แล้ว นั่นคือเชลยที่มีค่า” เขากล่าวเรียบ ๆ

ได้ยินดังนั้น สุกี้ยากี้ก็มองอเล็กซ์ แม้ยังไม่แน่ใจว่าชายผู้นี้เป็นใคร แต่เขาก็รู้ชัดเจนอย่างหนึ่งว่า “ข้าจะปล่อยให้คนชั่วเช่นนี้มีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?!”

อเล็กซ์ที่ดูเหมือนคาดการณ์ไว้แล้ว ชี้ปลายดาบแดงฉาน อาคาซากุระ ไปยังหัวของคุโรซึมิ โอโรจิ โอโรจิเริ่มเหงื่อแตกพลั่กเมื่อโดนจ้องด้วยสายตาเย็นชานั้น

“ตอนนี้ เขาคือโชกุนแห่งวาโนะคุนิ แม้จะได้ตำแหน่งมาอย่างไม่ชอบธรรม แต่เขาก็ยังถืออำนาจอยู่” อเล็กซ์กล่าว

“ถ้าเจ้าต้องการชีวิตของเขา เจ้าก็ต้องจ่ายในราคาที่เหมาะสม”

อเล็กซ์หันมาทางสุกี้ยากี้ น้ำเสียงสั้นและเฉียบ “อย่าเสียเวลาข้าเลย สุกี้ยากี้ ข้าชื่ออเล็กซ์ เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้มากกว่านี้ ข้ามาที่นี่เพื่อวัตถุประสงค์เดียว—ข้าต้องการใช้นามของเจ้าเพื่อให้ข้ากลายเป็นโชกุนคนต่อไปของวาโนะคุนิ!”

อเล็กซ์วางเงื่อนไขทั้งหมดไว้อย่างชัดเจน

มีสองหนทางที่คนนอกสามารถได้ครองตำแหน่งโชกุนของวาโนะคุนิ

ทางแรกคือใช้กำลัง วิธีที่ง่ายแต่มีขีดจำกัด วิธีนี้ไม่เหมาะกับอเล็กซ์ ผู้ที่ต้องการปกครองอย่างยั่งยืนและควบคุมกองกำลังซามูไรอันแข็งแกร่งของวาโนะคุนิ

อีกวิธีหนึ่งคือการรับช่วงต่อทางสายเลือด ซึ่งต้องได้รับการรับรองจากโชกุนคนปัจจุบัน วิธีนี้จะทำให้อเล็กซ์มีความชอบธรรม สอดคล้องกับประเพณีของวาโนะคุนิที่ปิดประเทศมาเป็นเวลานาน

หากอเล็กซ์ไม่พบว่าสุกี้ยากี้ยังมีชีวิตอยู่ เขาก็จะใช้โอโรจิเป็นเพียงหุ่นเชิด ใช้ตำแหน่งของมันในการสร้างอำนาจ แต่เมื่อสุกี้ยากี้ยังอยู่ โอโรจิก็ไร้ความหมายสำหรับตำแหน่งโชกุน เหลือแค่คุณค่าทางยุทธศาสตร์ในแผนของเขา

“เจ้าต้องการเป็นโชกุนแห่งวาโนะคุนิ?!” สีหน้าสุกี้ยากี้ตึงเครียด เขาส่ายหน้าช้า ๆ “เป็นไปไม่ได้ กฎเหล็กที่ตกทอดมาหลายชั่วคนไม่อาจมอบให้คนนอกได้ง่าย ๆ”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าอเล็กซ์ก็เข้มขึ้น “อย่าคิดว่าการที่ข้าพูดคุยกับเจ้าแปลว่าเรายืนอยู่ในระดับเดียวกัน”

“โคสึกิ โอเด้งตายแล้ว และเจ้าก็เอาแต่หลบซ่อนที่นี่ แสร้งว่าตายไปแล้ว เจ้าคิดว่ามีใครที่เหมาะสืบทอดมรดกของโคสึกิบ้าง? เด็กที่หายตัวไปนั่นน่ะหรือ?”

“ถ้าข้าต้องการจะปกครองวาโนะคุนิจริง ๆ ไม่มีใครขัดขวางข้าได้”

“แม้แต่ไคโดก็ยอมถอยจากวาโนะคุนิเพราะข้า ถ้าข้าไม่ได้มองหาวิธีที่ดีที่สุด เจ้าคิดว่าข้าจะมาหาคนตกยุคอย่างเจ้าทำไม? หรือว่าเจ้าต้องการเห็นอนาคตอันเศร้าหมองของวาโนะคุนิกันแน่?”

พลังของอเล็กซ์ปะทุขึ้น แผ่แรงกดดันครอบคลุมทั่วห้อง

เขาใช้การรับรู้ความรู้สึกขั้นสูง คล้ายกับความสามารถด้านอารมณ์ของโอโตะฮิเมะจากเกาะมนุษย์เงือก อเล็กซ์เอ่ยออกมาทุกความกลัวที่อยู่ในใจของสุกี้ยากี้ เปลือยเปล่าทุกอย่างจนอีกฝ่ายต้องถอยหลังไป สีหน้าซีดขาวและสั่นคลอน

“อเล็กซ์—ไม่! ท่านอเล็กซ์! ข้าคือโชกุนแห่งวาโนะคุนิที่แท้จริง!” โอโรจิอุทาน รู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลง เขากลับไปใช้เสียงออดอ้อน ราวกับขอชีวิต “ชายผู้นั้นตายไปแล้ว! ถ้าท่านต้องการ ข้าจะประกาศต่อคนทั้งชาติว่าท่านคือโชกุนของวาโนะคุนิ!”

คำพูดของโอโรจิเสียดแทงแนวต้านสุดท้ายของสุกี้ยากี้ เตือนเขาถึงมรดกที่โอโรจิได้ทำลายไปแล้ว ธรรมเนียมศักดิ์สิทธิ์ที่เคยมีอยู่ก็พังทลายไปตั้งแต่การทรยศของโอโรจิ และภายใต้การปกครองของมัน ประชาชนของวาโนะคุนิก็ได้รับความทุกข์ทรมานเกินจะพรรณนา

ความจริงอันเจ็บปวดก่อตัวขึ้นในใจของสุกี้ยากี้

ความโกรธพุ่งพล่านเมื่อเขานึกถึงการลอบฆ่าโอเด้ง หลายปีแห่งการปกครองโหดเหี้ยมของโอโรจิ และความไร้พลังของตัวเอง สุกี้ยากี้กำดาบแน่น แล้วก้าวเท้าเข้าไป

คราวนี้ อเล็กซ์ไม่ขัดขวาง—เขารู้ดีว่าสุกี้ยากี้ได้ตัดสินใจในใจแล้ว

โอโรจิที่รู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลง ก็หันมาร้องขอชีวิตกับสุกี้ยากี้แทน เสียงของมันเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก แต่คราวนี้ คมดาบฟันลงมาโดยไร้ความลังเล

––ฉวัด!

เลือดสาดกระเซ็น สีหน้าสุดท้ายของคุโรซึมิ โอโรจิที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความอาฆาตยังคงติดตรึงอยู่บนหัวที่ขาดกระเด็นกลิ้งลงสู่พื้น.