บทที่ 32 เผ่าอสูรแห่งมณฑลหยุน

เสิ่นหยวนแกะลูกแมวน้อยไป๋เสวี่ยที่เกาะติดขาางเกงของเขาออก

เขาอุ้มไป๋เสวี่ยไว้ในอ้อมแขน เสิ่นหยวนเหลือบมองแมวเมนคูนที่ห่อเหี่ยว แล้วกล่าวว่า

"ข้าคิดว่าเจ้าคงเห็นแล้วว่านี่เป็นความต้องการของมันเอง"

แมวเมนคูนพยักหน้า หันหลังเดินจากไปด้วยท่าทางห่อเหี่ยว แม้มีร่างกายสง่างามดุจพยัคฆ์ แต่ในยามนี้กลับดูคล้ายลูกแมวตัวน้อยที่ถูกนายทิ้ง

ไป๋เสวี่ยน้ำตาคลอ กำอุ้งเท้าสีขาวเล็กๆ แอบกล่าวขอโทษแมวเมนคูนอยู่ในใจ

"ขออภัย พี่แมวใหญ่ ข้าอยากกลับบ้านไปกับเจ้าจริงๆ แต่เพื่อความปลอดภัยของพวกเรา ข้าจำต้องอยู่กับจอมมารผู้นี้และทำใจยอมรับ

“มั่นใจได้เลยว่าหากมีโอกาสในอนาคต ข้าจะไปหาเจ้าแน่นอน มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่สามารถรื้อฟื้นความรุ่งโรจน์ของเผ่าแมวของเราได้!”

ขณะที่แมวเมนคูนเดินมาถึงประตู เสียงถอนหายใจด้วยความเสียดายก็ดังก้องไปทั่วลาน

"เอาล่ะ เจ้าสามารถมาเยี่ยมมันได้หากมีเวลาในอนาคต"

แมวเมนคูนรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาในทันที รีบหันหน้าไปหาเสิ่นหยวน ร่างกายที่กำยำของมันโค้งคำนับลงกับพื้นอีกครั้ง

"ขอบพระคุณ ยอดฝีมือที่แท้จริง! ขอบพระคุณ ยอดฝีมือที่แท้จริง!"

เสิ่นหยวนรู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับท่าทีของแมวเมนคูน

การอนุญาตให้แมวเมนคูนมาเยี่ยมเยียนไป๋เสวี่ยนั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะคำนึงถึงความรู้สึกของไป๋เสวี่ยที่ต้องพลัดพรากจากครอบครัว และอีกส่วนหนึ่งก็มาจากความเห็นแก่ตัวของเสิ่นหยวนเอง

ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์อสูรแมวตัวนี้บรรลุขั้นเปลี่ยนเป็นปราณหลังจากกระแสพลังวิญญาณฟื้นฟูกลับมา ยิ่งไปกว่านั้น มันยังได้ปลุกทักษะศักดิ์สิทธิ์โดยชาติกำเนิด หัวทองแดงแขนเหล็ก ที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง

แม้เขาจะไม่รู้ว่าเหตุใด แมวตัวนี้จึงดูทรงพลังดุจดั่งพยัคฆ์ และยังสามารถปลุกทักษะศักดิ์สิทธิ์โดยชาติกำเนิดของเผ่าพยัคฆ์ได้ แต่พละกำลังเช่นนี้ นับว่าน่าเกรงขามแม้ในหมู่เผ่าสัตว์อสูร และสามารถครอบครองอาณาเขต บัญชาการกลุ่มสัตว์อสูรได้อย่างสมบูรณ์

หากแมวเมนคูนมาเยี่ยมเยียนไป๋เสวี่ยบ่อยๆ ก็อาจสร้างความสัมพันธ์ระหว่างสองฝ่ายได้

เขาสามารถเรียนรู้เรื่องราวของเผ่าสัตว์อสูรผ่านแมวเมนคูน หากโชคดี อาจได้เบาะแสเกี่ยวกับความสำเร็จภารกิจลับและความเคลื่อนไหวของกลุ่มสัตว์อสูร

การมีมิตรเพิ่มย่อมดีกว่ามีศัตรูเพิ่ม

ท้ายที่สุด เสิ่นหยวนเพิ่งอยู่ในช่วงท้ายของขั้นหลอมรวมแก่นแท้ ยังไม่ถึงขั้นที่สามารถมองข้ามสัตว์อสูรในขั้นเปลี่ยนเป็นปราณได้

"นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย"

เสิ่นหยวนตอบอย่างสบายๆ อย่างไรก็ตาม ไป๋เสวี่ยในอ้อมแขนของเขากลับตกตะลึง

"ช่างน่ากลัว! จอมมารกล่าวว่าให้แมวใหญ่มาเยี่ยมข้า แต่แท้จริงแล้ว เป็นแผนการที่จะรั้งตัวแมวใหญ่ไว้

“แมวใหญ่ผู้โง่เขลาย่อมไม่รู้จักตัวตนที่แท้จริงของจอมมาร เมื่อมันอยู่ มันจะขัดขวางข้า ข้าคงไม่อาจทิ้งแมวใหญ่แล้วหนีไป และแมวใหญ่ก็คงไม่ทิ้งข้าไว้เบื้องหลังแล้วหลบหนี”

เมื่อคิดเช่นนั้น ลูกแมวตัวน้อยก็เริ่มตัวสั่น ดวงตาของมันเริ่มเต็มไปด้วยความหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ

"แผนการช่างล้ำลึก และวิธีการช่างโหดเหี้ยม!"

สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยของไป๋เสวี่ยในอ้อมกอด เสิ่นหยวนมองลูกแมวตัวน้อยด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วถามว่า

"เป็นอะไรรึ? เจ้าไม่มีความสุขกับเรื่องนี้หรือ?"

ร่างกายของไป๋เสวี่ยหยุดสั่นทันที ในสายตาของมัน เสิ่นหยวนเปรียบเสมือนมารนอกแดน ที่กำลังกระซิบหลอกลวงและเยาะเย้ยอยู่ในหูของมัน

มันฝืนยิ้ม ซึ่งดูน่าเกลียดกว่าการร้องไห้ ลูกแมวตัวน้อยยื่นหัวถูหน้าผากกับหน้าอกของเสิ่นหยวน และส่งเสียงร้องประจบประแจง

"เมี้ยว~เมี้ยว~"

แมวเมนคูนเฝ้ามองปฏิสัมพันธ์ระหว่างคนกับแมวอย่างระมัดระวัง ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา

เสิ่นหยวนอุ้มไป๋เสวี่ยเดินไปนั่งที่โต๊ะหิน มองแมวเมนคูนที่ยังคงยืนอยู่ แล้วกล่าวว่า

"ไม่จำเป็นต้องเป็นทางการขนาดนั้น ข้ามีเรื่องอยากจะถามเจ้า"

แมวเมนคูนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงเดินไปที่หน้าโต๊ะหิน

แม้เสิ่นหยวนจะแสดงท่าทีเป็นมิตร แต่แมวเมนคูนก็รู้จักฐานะของตน ไม่กล้านั่งลง กลับนอนหมอบอยู่ข้างๆ อย่างว่าง่าย

บัดนี้ แมวเมนคูนจึงได้มีเวลาพิจารณายอดฝีมือที่แท้จริงขั้นหลอมรวมความว่างเปล่าตรงหน้าอย่างละเอียด

ในสายตาของแมวเมนคูน ใบหน้าที่หล่อเหลาและอ่อนเยาว์เกินจริงของเสิ่นหยวน ไม่มีกลิ่นอายเก่าแก่ที่แผ่ออกมาจากวิญญาณของผู้สูงวัยเลยแม้แต่น้อย

เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น เขาก็ดูเหมือนจะกลมกลืนไปกับพื้นที่โดยรอบ กลิ่นอายแห่งคมกระบี่หมุนวนรอบตัวเขา เขาดุจกระบี่เซียนเล่มหนึ่งที่ยังมิได้ชักออกจากฝัก เมื่อชักออก ย่อมสะเทือนฟ้าสะท้านดิน

ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาสีเหลืองสดใสของแมวเมนคูนก็รู้สึกเจ็บแปลบ มันรีบก้มหน้าลง ไม่กล้ามองตรงๆ อีกต่อไป

"เจ้าหลอมรวมแก่นแท้เปลี่ยนเป็นปราณมานานเท่าใดแล้ว?"

พร้อมกับเสียงของเสิ่นหยวน สายลมพัดผ่านลานบ้าน กิ่งก้านและใบของต้นพุทราส่งเสียงกรอบแกรบ เถาไม้สีเขียวบนทางเดินก็พลิ้วไหวไปตามลม

"เรียนยอดฝีมือที่แท้จริง ข้าหลอมรวมแก่นแท้เปลี่ยนเป็นปราณได้สามวันแล้ว ที่ภูเขาอวิ๋นฝู"

"ภูเขาอวิ๋นฝู?"

น้ำเสียงของเสิ่นหยวนมีแววประหลาดใจ

"ภูเขาอวิ๋นฝูอยู่ห่างจากเมืองเหวินนับพันลี้ เหตุใดเจ้าจึงไปที่นั่นเพื่อบุกทะลวง?"

แม้จะประหลาดใจที่ยอดฝีมือที่แท้จริงอย่างเสิ่นหยวนจะสนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ แต่แมวเมนคูนก็ยังตอบอย่างตรงไปตรงมา

“ในช่วงสามพันปีที่ผ่านมา ภูเขาอวิ๋นฝูเป็นสถานที่ชุมนุมของเผ่าสัตว์อสูรแห่งมณฑลหยุน มีเส้นพลังวิญญาณที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของมณฑลหยุน

“ในช่วงแรกที่กระแสพลังวิญญาณฟื้นฟู เส้นพลังวิญญาณของภูเขาอวิ๋นฝูก็แสดงสัญญาณของการฟื้นคืนพลัง และมีความเข้มข้นของพลังวิญญาณสูงกว่าเมืองเหวินมาก

“การบุกทะลวงขั้นเปลี่ยนเป็นปราณ ขาดการสนับสนุนจากพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลมิได้ นั่นเป็นเหตุผลที่เผ่าสัตว์อสูรแห่งมณฑลหยุนเชื่อว่าภูเขาอวิ๋นฝูเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับการบุกทะลวง”

แมวเมนคูนหยุดพูด ก่อนจะเสริมอีกประโยค

"นอกจากภูเขาอวิ๋นฝูแล้ว ภูเขาเหล่าจวินและเมืองชางไป๋ในเมืองหลวงก็เป็นสถานที่ที่เส้นพลังวิญญาณรวมตัวกัน

“ในช่วงแรกของกระแสพลังวิญญาณฟื้นฟู ทรัพยากรเส้นพลังวิญญาณเป็นตัวกำหนดว่าสถานที่แห่งใดจะมีสมบัติและสิ่งมีชีวิตที่มีศักยภาพในการบำเพ็ญเพียรมากน้อยเพียงใด”

"ภูเขาเหล่าจวินกลายเป็นเขตส่วนตัวของสำนักมานานแล้ว แม้แต่ราชสำนักต้าเซี่ยก็ไม่กล้ายื่นมือเข้าไป สำนักก็ไม่ได้ขยายอิทธิพลออกไปสู่โลกภายนอก

“ส่วนสถานที่ต่างๆ เช่น เมืองหลวง ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของราชสำนักต้าเซี่ย มีข่าวลือว่ามีบุคลากรจากสำนักโหรหลวงประจำการอยู่ที่นั่น คอยป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรระดับล่างก่อความวุ่นวาย

“และในสถานที่ต่างๆ เช่น เมืองเหวิน ที่ไม่มีแม้แต่ชีพจรพลังวิญญาณระดับต่ำสุด เพื่อรักษาความสงบ อาจมีผู้ฝึกตนหนึ่งหรือสองคนอาศัยอยู่ในเขตเมืองใหม่ แต่จะไม่สนใจเขตเมืองเก่าเลย นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้มีสัตว์อสูรตัวเล็กๆ จำนวนมากวิ่งเพ่นพ่านในเขตเมืองเก่า”

คำพูดของแมวเมนคูนทำให้เสิ่นหยวนเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันในต้าเซี่ย

ราชสำนักต้าเซี่ยควบคุมสถานการณ์อย่างเปิดเผย ครอบครองชีพจรพลังวิญญาณของเมืองหลวงและเมืองต่างๆ และมีทรัพยากรมากมายมหาศาล

ขณะเดียวกัน สถานที่ที่มีทรัพยากรชีพจรพลังวิญญาณอันล้ำค่าอย่างภูเขาเหล่าจวินก็ถูกยึดครอง โดยไม่ละเมิดการอ้างสิทธิ์ของราชสำนักต้าเซี่ย

ส่วนภูเขาอวิ๋นฝูที่มีเทือกเขาสลับซับซ้อน แม้กองทัพจักรพรรดิจะสามารถปราบปรามพื้นที่ได้ชั่วคราว แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะตามหาเผ่าสัตว์อสูรในเทือกเขาที่ต่อเนื่องกัน จึงกลายเป็นดินแดนสงวนสำหรับเผ่าสัตว์อสูร

ดูเหมือนว่าราชสำนักต้าเซี่ยจะเป็นผู้ครอบงำสถานการณ์ทั้งหมด ขณะที่สำนักและเผ่าสัตว์อสูรทำได้เพียงหลบอยู่ในอาณาเขตของตน

อย่างไรก็ตาม อำนาจทั้งหมดของต้าเซี่ยถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของความมั่นคงทางสังคม เมื่อการกลับมาของกระแสพลังวิญญาณฟื้นฟูทวีความรุนแรงขึ้น ความวุ่นวายต่างๆ จะส่งผลกระทบต่อระเบียบทางสังคมขั้นพื้นฐาน

ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธที่กองทัพต้าเซี่ยครอบครอง เมื่อผู้ฝึกตนค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น ก็จะสูญเสียอำนาจในการยับยั้ง และอาจถูกปราบปรามโดยผู้ฝึกตนระดับสูง

ในทางตรงกันข้าม ไม่ว่าจะเป็นสำนักหรือเผ่าสัตว์อสูร รากฐานของพวกมันคือระบบการบำเพ็ญเพียร ด้วยการฟื้นคืนชีพของพลังวิญญาณ อัตราการเติบโตของพวกมันจะแซงหน้าราชสำนักต้าเซี่ย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การควบคุมสถานการณ์ของต้าเซี่ยย่อมถึงคราวล่มสลาย

เสิ่นหยวนใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ กล่าวด้วยความสนใจว่า

"น่าสนใจยิ่งนัก"

.

(จบตอน)