บทที่ 30 ไร้ซึ่งเทพเจ้ามังกรในโลกหล้า

“มังกรมีทั้งใหญ่และเล็ก ทะยานขึ้นฟ้าหรือซ่อนเร้นกายในเมฆ มังกรใหญ่กวนเมฆพ่นหมอก มังกรเล็กซ่อนรูปลักษณ์ ทะยานขึ้นสู่จักรวาล หรือหลบเร้นใต้เกลียวคลื่น บัดนี้เข้าสู่วสันตฤดู มังกรแปรเปลี่ยนตามฤดูกาล”

นับแต่โบราณกาล เผ่ามังกรคือเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังยิ่งยึดครองสถานะสำคัญทั้งในสรวงสวรรค์และโลกซวนหวง

มังกรตัวจริง หรือที่เรียกว่า เทพเจ้ามังกร คือทายาทสายตรงของเผ่ามังกรผู้สืบเชื้อสายบริสุทธิ์ เป็นชนชั้นสูงแห่งเผ่ามังกร

ด้วยอิทธิพลของเทพเจ้ามังกร เผ่ามังกรจึงสถาปนาระบบน้ำขึ้น โดยมีจ้าวสมุทรทั้งสี่แห่งท้องทะเลและเทพมังกรแห่งสายน้ำเป็นศูนย์กลาง ปกครองสัตว์น้ำมากมายในแม่น้ำ ทะเล และทะเลสาบ

นอกจากนี้ เผ่ามังกรยังให้กำเนิดมังกรเทียมมากมาย ซึ่งมีสายเลือดของเผ่ามังกรเจือจาง แต่ก็ยังคงยึดครองตำแหน่งสำคัญในระบบน้ำ

พวกมันอ้างตนเป็นเผ่ามังกร ครอบครองทะเลสาบ สระน้ำ แม้กระทั่งบ่อน้ำอันห่างไกล ควบคุมอาณาเขตใต้น้ำน้อยใหญ่ เรื่องราวของพญามังกรประจำทะเลสาบ สระน้ำ และบ่อน้ำ จึงมีที่มาจากตำนานนี้

เผ่ามังกรอาศัยระบบเผ่าน้ำ โค่นล้มเทพแห่งสายน้ำ ผู้เคยปกครองอาณาจักรแห่งน้ำ ยึดครองอำนาจเหนือสรรพสัตว์เผ่าน้ำได้สำเร็จ

สระวิญญาณธรรมชาติบังเกิดในน้ำ เป็นแหล่งรวมแก่นแท้พลังวิญญาณจากทั่วทั้งผืนน้ำ

พลังวิญญาณบริสุทธิ์นี้ หล่อเลี้ยงและรักษาพลังชีวิต รวมถึงการแพร่พันธุ์ของสรรพชีวิตในผืนน้ำ เปรียบเสมือนเส้นชีพจรวิญญาณในน้ำ

แม้เส้นชีพจรวิญญาณบนบกจะแผ่ขยายกว้างไกลนับสิบไมล์ มีขนาดใหญ่โตกว่ามาก แต่สระวิญญาณธรรมชาติในน้ำกลับมีคุณสมบัติข้อหนึ่งที่เส้นชีพจรวิญญาณไม่อาจเทียบเทียม

พลังวิญญาณเหลวจากสระวิญญาณธรรมชาตินั้นดูดซับเพื่อบำเพ็ญเพียรง่ายกว่าหินวิญญาณที่เกิดจากเส้นชีพจรวิญญาณ นับเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับผู้ฝึกตน แม้แต่สำนักใหญ่ๆ ก็ยังยอมเปลืองทรัพยากรมากมาย สร้างค่ายกลเพื่อให้ได้มา เพราะสระวิญญาณธรรมชาติแทบทั้งหมดล้วนเกิดจากแหล่งน้ำขนาดใหญ่ เป็นชีพจรวิญญาณของเทพเจ้ามังกร การปกป้องสระวิญญาณธรรมชาติ ทำให้พลังวิญญาณในแหล่งน้ำนั้นคงที่ และให้กำเนิดสัตว์น้ำทรงปัญญาอย่างต่อเนื่อง

หากท่านกล้าท้าทายเทพเจ้ามังกร สัตว์น้ำทั้งหลายอาจไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว

แต่หากคิดจะยึดครองสระวิญญาณธรรมชาติ นั่นหมายถึงการประกาศสงครามกับระบบเผ่าน้ำทั้งระบบ ใต้หล้าไม่มีผู้ใดกล้ากระทำเช่นนั้น

ดังนั้น แม้เสิ่นหยวนจะรู้จักสระวิญญาณธรรมชาติ แต่เดิมทีเขาจึงไม่เคยสนใจ

กระทั่งเผลอหลุดปาก เสิ่นหยวนจึงตระหนักถึงปัญหาอันละเอียดอ่อน

หลังจากผ่านยุคสุดท้าย ที่พลังวิญญาณเหือดแห้งยาวนานสามพันปี เทพเจ้ามังกรยังคงอยู่จริงหรือ?

เสิ่นหยวนเชื่อว่า จ้าวสมุทรทั้งสี่และเทพมังกรแห่งสายน้ำ ย่อมมีวิธีเช่นเดียวกับถ้ำสวรรค์ ที่ช่วยให้เผ่ามังกรบางส่วนรอดพ้นจากยุคพลังวิญญาณเหือดแห้ง

แต่แม้กระแสพลังวิญญาณฟื้นฟูจะหวนคืน พลังวิญญาณในโลกซวนหวงก็ยังไม่มากพอ จะหล่อเลี้ยงมังกรตัวจริง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเทพเจ้ามังกร ผู้เป็นเลิศในหมู่มังกรตัวจริง และปกครองอาณาจักรแห่งน้ำ

หากเป็นเช่นนั้น คำตอบก็ชัดเจนแล้ว

ปัจจุบัน ไร้ซึ่งเทพเจ้ามังกร!

และด้วยอิทธิพลของกระแสพลังวิญญาณฟื้นฟู แหล่งน้ำขนาดใหญ่ที่เคยเหือดแห้ง ก็สามารถให้กำเนิดสระวิญญาณธรรมชาติขึ้นใหม่ได้

สระวิญญาณธรรมชาติเหล่านี้ ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเทพเจ้ามังกร ยังคงไร้เจ้าของ!

ทันใดนั้น ความคิดของเสิ่นหยวนก็พลันแจ่มชัด

“จะสร้างค่ายกล สร้างสระวิญญาณของสำนักไปทำไม ของเทียมเช่นนั้นช่างต่ำต้อย ไม่คู่ควรกับฐานะเจ้าสำนักลั่วอวิ๋นเช่นข้า”

“ไปหาสระวิญญาณธรรมชาติโดยตรง แล้วแบ่งสรรปันส่วนในฐานะเจ้าสำนักลั่วอวิ๋น จากนั้นก็หลอมรวมแก่นแท้เปลี่ยนเป็นปราณในสระวิญญาณธรรมชาติเสียเลย”

“อาศัยสระวิญญาณธรรมชาติ ย่อมมีพลังวิญญาณหลังทะลวงขั้นสูงส่งกว่าสระวิญญาณของสำนักมาก”

“แบบนี้ คู่มือแนะนำมือใหม่ก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป!”

เมื่อคิดหาวิธีแก้ไขปัญหาได้ เสิ่นหยวนอดมิได้ที่จะแสดงความยินดีออกมา

แม้การหาสระวิญญาณธรรมชาติในเวลานี้ อาจไม่ใช่เรื่องง่าย แต่อย่างน้อยก็ยังมีหนทาง

เสิ่นหยวนคิดว่า อย่างแย่ที่สุด ก็แค่ใช้เวลาออกค้นหาตามแม่น้ำและทะเลสาบขนาดใหญ่ทั่วต้าเซี่ย สักวันต้องเจอเป้าหมายที่เหมาะสม

หลังจากตัดสินใจแล้ว เสิ่นหยวนเตรียมจะออกจากห้องฝึกตน

การค้นหาสระวิญญาณธรรมชาติ ต้องอาศัยการลงมือของผู้ฝึกตน ในตอนนี้ตระกูลฟู่มีเพียงผู้เฒ่าฟู่ ซึ่งไร้ความสามารถนี้โดยสิ้นเชิง

เสิ่นหยวนจึงต้องลงมือเอง และเตรียมการล่วงหน้า

ทว่า ขณะที่เขากำลังจะก้าวออกจากห้อง รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันแข็งค้าง

สัมผัสเทพที่ได้รับการเสริมพลังจากเคล็ดวิชาปราณม่วง รับรู้ถึงกิ่นอายอสูร ที่แผ่กระจายอยู่ภายในลานบ้าน มันถูกเก็บงำไว้อย่างแนบเนียน

กลิ่นอายอสูรนี้บริสุทธิ์ยิ่ง เหนือกว่าสัตว์อสูรเล็กๆ ที่บุกเข้ามาในจวนเมื่อหลายวันก่อน แม้แต่เสิ่นหยวนก็ยังไม่ทันสังเกตเห็นกลิ่นอายอ่อนๆ นี้ในตอนแรก

“สัตว์อสูรขั้นเปลี่ยนเป็นปราณ!”

ทันทีที่คิดได้ดังนั้น กระบี่ฮุ่ยหมิงในห้องฝึกตนก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีขาว พังประตูออก พุ่งตรงไปยังสัตว์อสูรขั้นเปลี่ยนเป็นปราณกลางลานบ้าน

เวลานั้น แมวเมนคูนกำลังมองไป๋เสวี่ยด้วยสีหน้าประหลาดใจ ขณะที่มันกำลังจะเอ่ยถามเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แต่ทว่า สัมผัสแห่งอันตรายร้ายแรงก็พลันโถมเข้าใส่

“ราชาตกอยู่ในอันตราย!”

แมวเมนคูนใช้กำลังผลักไป๋เสวี่ยที่ตื่นตกใจจนตัวแข็งทื่อไปอยู่ด้านหลัง พลังอสูรพลุ่งพล่าน ก่อเกิดลมพายุโหมกระหน่ำในลานบ้าน

ร่างของมันที่เดิมทีนอนราบอยู่กับพื้น บัดนี้ยืนขึ้นด้วยสองขาหลัง ร่างกายใหญ่โตปรากฏเป็นรูปลักษณ์มนุษย์หัวแมว แขนทั้งสองไขว้กัน ขนสีขาวอมเหลืองเปล่งประกายดุจโลหะ

ทักษะพลังเหนือธรรมชาติ หัวทองแดงแขนเหล็ก!

นี่เป็นหนึ่งในทักษะศักดิ์สิทธิ์ที่พบได้บ่อยที่สุดในหมู่สัตว์อสูร แต่ก็เป็นหนึ่งในทักษะศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้งานได้จริง สำหรับสัตว์อสูรในระดับต่ำ เมื่อใช้แล้ว ผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันยากจะทะลวงการป้องกันได้

ครั้งหนึ่ง ทัพหน้าพยัคฆ์อสูรใต้บังคับบัญชาของจ้าวอสูร เคยใช้ทักษะศักดิ์สิทธิ์นี้สังหารลิงอสูรนับพัน จนมีชื่อเสียงโด่งดังจากการต่อสู้ครั้งนั้น

ทว่า หลังจากใช้ทักษะศักดิ์สิทธิ์นี้แล้ว ความรู้สึกอันตรายในใจของแมวเมนคูนก็มิได้จางหายไป กลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ลำแสงสีขาวพุ่งผ่านกลิ่นอายอสูรที่ปกคลุมทั่วลานบ้าน ด้วยความเร็วที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า กลิ่นอายอสูรอันทรงพลัง ขั้นเปลี่ยนเป็นปราณ ที่สามารถทำลายภูผา แยกหินผา กลับถูกแสงสีขาวมองข้าม ความคมกริบไร้เทียมทานพุ่งตรงมายังแมวเมนคูน ด้วยความเร็วเหนือความคิด

แม้ว่าแมวเมนคูนจะใช้พลังทั้งหมดที่มี ก็ได้แต่จ้องมองกระบี่สำริดโบราณอันขึ้นสนิมพุ่งเข้ามาหา วิญญาณของมันสั่นสะท้านใกล้ถึงขีดจำกัดภายใต้คมกระบี่โบราณนั่น

กระบี่แสงที่รวมตัวกันอยู่ใต้คมกระบี่ ดุจกระบี่ล่องหนทำลายทุกทักษะหัวทองแดงแขนเหล็ก ทักษะศักดิ์สิทธิ์ที่แมวเมนคูนใช้พลังทั้งหมดที่มีถูกทำลายลงในพริบตา แรงสะท้อนกลับอันรุนแรงทำให้มันกระอักเลือดคำโต

สัตว์อสูรขั้นเปลี่ยนเป็นปราณบาดเจ็บสาหัสได้ง่ายดาย ไร้ซึ่งพลังต้านทาน

กระบี่แสงยังคงพุ่งเข้าหา แมวเมนคูนราวกับมองเห็นภาพกระบี่บินแทงทะลุกะโหลกของมัน ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงหลั่งไหลเข้าสู่หัวใจ

“สมกับเป็นยอดฝีมือหลอมรวมความว่างเปล่า แม้ข้าจะทะลวงขั้นแล้ว ก็ยังคงไร้พลังต้านทาน”

“สุดท้าย ข้าก็ไม่อาจช่วยราชาได้!”

พลังกระบี่อันน่าสะพรึงกลัว พุ่งเข้าใส่ ตัดขาดกลิ่นอายอสูรของแมวเมนคูนจนหมดสิ้น

ชั่วพริบตา ความคมกริบทั้งหมดก็ถูกเก็บกลับ กระบี่สำริดโบราณที่ดูธรรมดา หยุดอยู่ตรงหน้า หว่างคิ้วของแมวเมนคูน

.

(จบตอน)