บทที่ 29 อีกทางเลือกหนึ่ง?

ขณะที่เสิ่นหยวนกำลังวุ่นวายอยู่กับการคิดหาวิธีการทำภารกิจคำแนะนำสำหรับมือใหม่ ร่างขนาดใหญ่ก็กำลังค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ลานบ้านจากถนนด้านนอก

แมวเมนคูน มีขนสีเหลืองและสีขาว ร่างกายใหญ่โตราวกับเสือดุร้าย กำลังเดินช้าๆ อยู่ระหว่างตรอกซอกซอย

การเคลื่อนไหวของแมวเมนคูนนั้นนุ่มนวล ร่างกายที่ใหญ่โตของมันไม่ส่งเสียงใดๆ

ลานบ้านเล็กๆ ของเสิ่นหยวนอยู่ในทำเลที่เงียบสงบ ก็ยังมีผู้คนเดินผ่านตรอกซอกซอยในยามเช้าตรู่

แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็นแมวขนาดเท่าเสือตัวนี้ ราวกับว่ามันไม่มีตัวตนอยู่ในสายตาของพวกเขาเลย

หากมองอย่างใกล้ชิด จะพบว่ามีไออสูรสีดำหมุนวนอยู่รอบๆ แมวเมนคูน บดบังสายตาของคนธรรมดาไม่ให้มองเห็นมัน

ในสายตาของพวกเขา แมวเมนคูนเป็นเพียงแมวจรจัดธรรมดาๆ ตัวหนึ่ง

เมื่อเข้าใกล้ลานบ้านของเสิ่นหยวน แมวเมนคูนก็รู้สึกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ

ในคืนนั้น เพราะความโลภที่ทำให้มันเข้าไปเกี่ยวข้องกับความขัดแย้งระหว่างเหล่าสัตว์อสูร แมวเมนคูนจึงคิดว่าไม่ว่าสถานการณ์จะวุ่นวายแค่ไหน มันก็สามารถปกป้องราชาด้วยพลังของตัวเองได้อย่างง่ายดาย

ใครจะไปคิดว่ามนุษย์ที่ซ่อนตัวอยู่ในลานบ้าน กลับกลายเป็นยอดฝีมือแท้จริงผู้หลอมรวมความว่างเปล่า สังหารเหล่าสัตว์อสูรหลายสิบตัวได้เพียงแค่การสะบัดมือ ด้วยความกลัวตามสัญชาตญาณ แมวเมนคูนจึงเลือกที่จะหลบหนี วิ่งหนีไปหลายร้อยลี้จนถึงดินแดนรกร้าง

มันคิดว่าในที่สุดก็ปลอดภัยแล้ว แต่เมื่อหันกลับไป ก็พบว่าราชาของมันถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

สำหรับเรื่องนี้ แมวเมนคูนรู้สึกเสียใจและหวาดกลัว

มันรู้ดีว่าราชาของมันเป็นเพียงลูกแมวแรกเกิดอายุไม่ถึงหนึ่งเดือน ไม่มีความสามารถในการต่อสู้ ยกเว้นพรสวรรค์พิเศษของมัน

แม้แต่หนูตัวใหญ่ที่คลานออกมาจากท่อระบายน้ำ ก็สามารถต่อสู้กับราชาของมันได้อย่างเท่าเทียม ราชาหนีรอดจากความวุ่นวายมาได้อย่างปลอดภัยหรือไม่? หรือว่ามันได้รับบาดเจ็บจากเหล่าสัตว์อสูรที่หลบหนี? หรือว่ามันถูกจับโดยยอดฝีมือแท้จริงผู้หลอมรวมความว่างเปล่าผู้นั้น?

คำถามเหล่านี้กลายเป็นฝันร้ายที่แมวเมนคูนไม่ต้องการเผชิญหน้า

มันกลับไปที่เขตเมืองเก่า รวบรวมแมวจรจัดหลายตัวเพื่อค้นหาร่องรอยของราชา และเริ่มสอบสวนเหล่าสัตว์อสูรที่รอดชีวิตจากคืนนั้น หลังจากตัดความเป็นไปได้ต่างๆ ออกไป เมนคูนก็ได้ผลลัพธ์ที่แย่เป็นอันดับสอง นั่นคือ ราชาของมันถูกจับโดยยอดฝีมือแท้จริงผู้หลอมรวมความว่างเปล่า

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน แมวเมนคูนก็ต้องดิ้นรนกับการตัดสินใจว่าจะช่วยเหลือราชาของมันหรือไม่

บุคคลผู้นั้นเป็นยอดฝีมือแท้จริงผู้หลอมรวมความว่างเปล่าที่สามารถทำลายความว่างเปล่าได้ แม้แต่ความทรงจำที่สืบทอดมาอย่างกระจัดกระจายของมันก็ยังเตือนมันอยู่ตลอดเวลาว่า นี่คือพลังที่มันไม่สามารถเทียบเคียงได้

แม้ในยุครุ่งเรืองของเผ่าพันธุ์สัตว์อสูร มีเพียงนักบุญสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ตนเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับยอดฝีมือแท้จริงผู้หลอมรวมความว่างเปล่าได้ พลังเช่นนั้นเหนือกว่าขอบเขตของมนุษย์แล้ว

แม้ว่ามันจะเข้าใกล้ลานบ้านเพียงเล็กน้อย ก็จะถูกอีกฝ่ายตรวจพบ ไม่ต้องพูดถึงการพาราชากลับไป อีกฝ่ายเพียงแค่คิดก็สามารถบดขยี้มันจนตายได้อย่างง่ายดาย แมวเมนคูนเคยคิดที่จะละทิ้งเขตเมืองเก่า เดินทางไปไกลแสนไกล และกลายเป็นราชาแห่งภูเขาที่รกร้าง

ด้วยพรสวรรค์ของมัน ตราบใดที่มันสามารถเอาชีวิตรอดได้ ก็มีโอกาสสูงที่มันจะกลายเป็นจ้าวอสูรในอนาคต เหตุใดจึงต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้?

ยิ่งไปกว่านั้น ราชามีพรสวรรค์เป็นเลิศ บางทียอดฝีมือแท้จริงผู้หลอมรวมความว่างเปล่าอาจจะเลี้ยงดูมันเป็นอย่างดี

ความคิดนี้แพร่กระจายไปในจิตใจของแมวเมนคูน จนกระทั่งคืนหนึ่งมันฝันถึงการพบกันครั้งแรกกับราชา

ในตอนนั้น มันถูกสุนัขทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสจากการแย่งชิงอาหาร มันกำลังจะตาย

ในขณะที่มันนอนรอความตายอยู่ข้างๆ ถังขยะ ก็มีกล่องกระดาษถูกโยนลงข้างๆ ถังขยะในตรอกซอกซอย และดูเหมือนจะมีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ข้างในกล่อง

ไม่นานนัก ลูกแมวที่เพิ่งเกิดได้ไม่กี่วันก็คลานออกมาจากกล่องกระดาษอย่างช้าๆ เดินมาหามัน และเลียแผลของมันอย่างอ่อนโยน

ภายใต้การเลียอย่างอ่อนแรงของลูกแมว บาดแผลร้ายแรงของมันก็เริ่มหายอย่างน่าอัศจรรย์ และแม้แต่ความทรงจำที่สืบทอดมาซึ่งไม่ใช่ของมันเอง ก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของแมวเมนคูน

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา มันก็มองลูกแมวสีดำตัวน้อยที่อ่อนแอเป็นราชาของมัน เคารพลูกแมวตัวนั้นแม้ว่าพลังของมันจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ไม่ใช่เพียงเพราะสายเลือดอันสูงส่ง แต่ยังเป็นเพราะความช่วยเหลือในคืนนั้นด้วย

แมวเมนคูนตื่นขึ้นจากการหลับใหล ละทิ้งความคิดที่จะหลบหนีโดยสิ้นเชิง แม้จะเสี่ยงตาย มันก็ตัดสินใจที่จะช่วยเหลือราชาผู้ยิ่งใหญ่ของมันจากเงื้อมมือของมนุษย์ ผู้ที่เคยช่วยชีวิตมันไว้

ก่อนหน้านี้ แมวเมนคูนยังเข้าร่วมในการพบปะแลกเปลี่ยนของเผ่าพันธุ์สัตว์อสูร จนประสบความสำเร็จในการบุกทะลวงสู่ขั้นเปลี่ยนเป็นปราณในการพบปะแลกเปลี่ยน กลายเป็นสมาชิกที่แท้จริงของเผ่าพันธุ์สัตว์อสูร

อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องน่าเศร้าที่สำหรับยอดฝีมือแท้จริงผู้หลอมรวมความว่างเปล่า ดูเหมือนจะไม่มีความแตกต่างระหว่างสัตว์อสูรในขั้นหลอมรวมแก่นแท้และขั้นเปลี่ยนเป็นปราณ

แมวเมนคูนคลานเข้าไปใกล้ลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้

มันรู้สึกสงสัยในใจ

"แม้แต่จ้าวอสูรก็สามารถครอบครองเทือกเขารัศมีหลายร้อยลี้ได้ แต่เหตุใดมนุษย์ผู้เป็นยอดฝีมือแท้จริงผู้หลอมรวมความว่างเปล่า จึงเฝ้าลานบ้านเล็กๆ ที่ขาดแคลนพลังวิญญาณเช่นนี้?"

ความสงสัยนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ มันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเก็บซ่อนกลิ่นอายอสูรของมัน จากนั้นก็ค่อยๆ ปีนขึ้นไปบนกำแพงลานบ้าน

มันรวบรวมความกล้าทั้งหมดเพื่อมองเข้าไปในลานบ้าน พยายามหาราชาผู้ยิ่งใหญ่ของมัน และยืนยันว่าราชาถูกคุมขังโดยมนุษย์ผู้ชั่วร้ายหรือไม่ แต่สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าต่อตามัน ทำให้มันตะลึงงัน

ที่มุมหนึ่งของลานบ้าน ลูกแมวขาวดำขนาดเท่าฝ่ามือกำลังนั่งยองๆ ยกก้นขึ้น บนสนามหญ้า อุ้งเท้าสีขาวตัวน้อยกำลังขุดหลุม พร้อมกับโยนซองขนมเปล่าๆ ลงไป

ท่าทางของมันเหมือนกับลูกแมวที่พยายามซ่อนหลักฐานหลังจากขโมยขนมแล้วกินจนหมดกระทั่งเหลือแต่ซองขนม

แมวเมนคูน: ???

.

.

.

ภายในห้องฝึกตน เสิ่นหยวนครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะตัดสินใจครั้งสำคัญด้วยสีหน้าเบิกบาน

ล้มเลิกภารกิจ!

สระวิญญาณของสำนักลั่วอวิ๋นเหือดแห้งมาเป็นหมื่นปี ไร้ซึ่งความหวังที่จะฟื้นฟู

ส่วนการสร้างสระวิญญาณของสำนักด้วยตนเองนั้น เป็นเรื่องเพ้อฝันยิ่งกว่า แม้ต้องเดินทางไปทั่วโลกซวนหวงก็ยังไม่อาจรวบรวมแก่นแท้พลังวิญญาณอันล้ำค่ามากมายขนาดนั้นได้

รางวัลของภารกิจแนะนำมือใหม่เป็นเพียงตราประทับถ้ำสวรรค์ หากสำนักลั่วอวิ๋นยังอยู่ เขาอาจใช้มันแลกสิทธิ์สร้างที่พักในถ้ำสวรรค์ได้ แต่ผ่านมาหมื่นปีแล้ว มันไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

“อย่างไรเสีย ขั้นตอนสุดท้ายของภารกิจแนะนำมือใหม่ก็มิใช่สิ่งที่ต้องทำให้สำเร็จ แม้ไม่มีสระวิญญาณของสำนัก ข้าก็ยังทะลวงขั้นได้ คนเราไม่ตายเพราะกลั้นปัสสาวะหรอก จริงไหม?”

ถึงปากจะกล่าวเช่นนั้น แต่เสิ่นหยวนรู้ดีว่า การล้มเลิกภารกิจเป็นผลจากการไร้ทางเลือก

เมื่อภารกิจแนะนำมือใหม่หยุดชะงัก ภารกิจหลักและภารกิจรองต่อๆ ไปก็ไม่อาจเริ่มต้นได้

ผลกระทบนี้ อาจดูไม่ร้ายแรงในตอนนี้ แต่อนาคตอาจนำมาซึ่งหายนะเกินคาดเดา นี่คือสิ่งที่เสิ่นหยวนกังวลที่สุด

“ไม่อยากเชื่อว่าข้าทำความสำเร็จภารกิจลับอันล้ำค่าถึงสองภารกิจ แต่กลับติดอยู่กับภารกิจแนะนำมือใหม่ สร้างสระวิญญาณของสำนัก ซึ่งเป็นเรื่องง่ายดายหากมีผู้ช่วยเหลือ ก่อนหน้านี้ ข้าบังเอิญได้เป็นเจ้าสำนักและผ่านเงื่อนไขการเข้าสำนักมาได้ แต่นี่... ภารกิจสระวิญญาณนี้ ข้าจนปัญญาจริงๆ”

ตัดสินใจล้มเลิกภารกิจแล้ว เสิ่นหยวนรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาบ้าง จึงเยาะเย้ยตนเอง

“ถ้าสร้างสระวิญญาณของสำนักไม่ได้ ข้าคงไม่คิดจะไปขโมยสระวิญญาณธรรมชาติหรอกกระมัง?”

“นั่นเป็นชีพจรวิญญาณของเทพเจ้ามังกรแห่งเผ่าน้ำ แม้แต่สำนักลั่วอวิ๋นก็ยังไม่มีคุณสมบัติไปแย่งชิง แล้วข้าจะมีปัญญาได้อย่างไร?”

แม้จะเป็นเพียงคำพูดเพ้อเจ้อเพื่อผ่อนคลาย ทว่าเมื่อเอ่ยออกมา เสิ่นหยวนกลับชะงัก

“เดี๋ยวก่อน ในยุคสมัยเช่นนี้ ยังมีเทพเจ้ามังกรอยู่หรือ?”

.

(จบตอน)