บทที่ 7 เจ้าแห่งถ้ำสวรรค์

ข่าวที่ได้รับอย่างกะทันหันนี้ทำให้แผนการเดิมของเสิ่นหยวนต้องสะดุดไป เขาจึงซื้อของที่ตลาดไปเพียงไม่กี่อย่างแล้วรีบกลับบ้านโดยทันที พร้อมกันนั้นเริ่มค้นหาข้อมูลทางอินเทอร์เน็ตเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้อย่างเร่งด่วน

เช่นเดียวกับที่คุณลุงที่ตลาดเล่าไว้ ข้อมูลเกี่ยวกับการปิดล้อมเทือกเขาอวิ๋นอู่ไม่มีปรากฏบนอินเทอร์เน็ตเลย แต่เมื่อเสิ่นหยวนเข้าไปในเว็บไซต์ของเทือกเขาอวิ๋นอู่ กลับพบว่าช่องทางการซื้อตั๋วเที่ยวชมได้ถูกปิดชั่วคราวไปแล้ว และแม้แต่แอปพลิเคชันจองตั๋วท่องเที่ยวหลายแอปก็ได้ปิดไม่ให้ซื้อตั๋วเข้าชมล่วงหน้าเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ในส่วนความคิดเห็นใต้คลิปวิดีโอเกี่ยวกับเทือกเขาอวิ๋นอู่ก่อนหน้านี้ เสิ่นหยวนยังคงพบความคิดเห็นจำนวนไม่น้อยเกี่ยวกับการที่เจ้าหน้าที่ไล่นักท่องเที่ยวออกจากพื้นที่ และเวลาของความคิดเห็นเหล่านั้นก็อยู่เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้เอง

ปรากฏการณ์เช่นนี้ยืนยันได้ว่าคำพูดของคุณลุงมีความน่าเชื่อถือ เทือกเขาอวิ๋นอู่เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นจริง ๆ

"ทางราชสำนักต้าเซี่ยสั่งปิดล้อมเทือกเขาอวิ๋นอู่ นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับถ้ำสวรรค์ลั่วอวิ๋นก็เป็นได้"

ใจของเสิ่นหยวนเริ่มหดเกร็งด้วยความวิตกเล็กน้อย ต้าเซี่ยไม่เหมือนกับประเทศที่เขาเคยอยู่ในชาติก่อน นั่นคือจักรวรรดิโบราณที่มีอายุยาวนานถึงสามพันปีที่ไม่ต้องพบกับวัฏจักรการล่มสลายของราชวงศ์เหมือนในโลกเก่า

แม้ว่าราชสำนักต้าเซี่ยจะไม่ใช่ระบบศักดินา แต่การคงอยู่มาได้ถึงสามพันปีย่อมต้องมีเอกลักษณ์บางอย่างที่ไม่ธรรมดา แต่เสิ่นหยวนก็ยังยากที่จะไว้วางใจในจักรวรรดิที่เขาไม่คุ้นเคยนี้ได้

หากทางราชสำนักต้าเซี่ยตรวจพบถึงถ้ำสวรรค์ลั่วอวิ๋น และพบเงื่อนงำบางอย่างเกี่ยวกับตัวเขา ก็อาจทำให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็นตามมาได้

เสิ่นหยวนพยายามระงับความคิดต่าง ๆ ที่ผุดขึ้นมาในหัว เขาเริ่มทบทวนการเดินทางของเขาในเทือกเขาอวิ๋นอู่ว่ามีสิ่งใดที่อาจทำให้เป็นที่ต้องสงสัยหรือไม่

เทือกเขาอวิ๋นอู่ถือว่าเป็นแหล่งท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงมากของต้าเซี่ย ช่วงนี้ก็เป็นช่วงเทศกาล มีนักท่องเที่ยวเข้าชมวันละไม่ต่ำกว่าหลายแสนคน การที่เขาแฝงตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนจึงยากที่จะถูกสังเกตเห็น

ระหว่างทางไปยังถ้ำสวรรค์ลั่วอวิ๋น เขาก็ระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นร่องรอยการตั้งแคมป์หรือรอยกองไฟ เขาก็ทำการเก็บกวาดเรียบร้อยแล้ว ขยะต่าง ๆ ก็ถูกโยนเข้าไปในระเบิดมิติและถูกดูดกลืนเข้าไป ไม่เหลือร่องรอยใด ๆ ทิ้งไว้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่เขาออกจากพื้นที่ท่องเที่ยวก็ไม่ได้เห็นว่ามีปฏิกิริยาจากทางราชสำนักแต่อย่างใด ควรทราบว่าการเปิดถ้ำสวรรค์ครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อวานบ่าย ต่อให้ราชสำนักจะตอบสนองช้าแค่ไหน เวลาหนึ่งคืนก็คงเพียงพอในการระดมกำลังทหารแล้ว

แต่การที่ราชสำนักไม่ได้ปิดล้อมเทือกเขาอวิ๋นอู่ในทันที กลับมาทำหลังจากที่เขาออกมาแล้ว นั่นแสดงให้เห็นว่าราชสำนักไม่ได้มีข้อมูลมากนักเกี่ยวกับถ้ำสวรรค์ลั่วอวิ๋น ดังนั้นการตอบสนองจึงล่าช้า

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้ำสวรรค์ลั่วอวิ๋นจะพังทลายไปในเวลาไม่กี่ชั่วโมงเนื่องจากผลกระทบจากภัยพิบัติ เมื่อถ้ำสวรรค์พังทลายลง ข้อมูลทั้งหมดจะสลายไปพร้อมกับมิตินั้น และเมื่อถึงตอนนั้นต่อให้ราชสำนักอยากสืบหาข้อมูลก็คงไม่มีทางทำได้อีกแล้ว

หลังจากคิดทบทวนอย่างรอบคอบ เสิ่นหยวนก็สามารถเชื่อมโยงเหตุและผลต่าง ๆ ได้ และความกังวลในใจของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

จากการรวบรวมข้อมูลจากทุกแหล่งในขณะนี้ เรื่องของถ้ำสวรรค์ลั่วอวิ๋นไม่น่าจะมีปัญหาใด ๆ เกิดขึ้น เว้นเสียแต่ว่าราชสำนักจะสามารถระบุที่ตั้งของถ้ำสวรรค์ได้ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงสุดท้ายก่อนที่ถ้ำจะพังทลาย ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

"จะมีเรื่องบังเอิญขนาดนั้นได้อย่างไร?" เสิ่นหยวนรู้สึกมั่นใจ

...

...

...

ขณะเดียวกัน ในพระราชวังของเมืองหลวงอันไกลโพ้น เสียงอันเกรี้ยวกราดก็ดังก้องขึ้นในห้องโถงทองคำ

"เจ้าเอ่ยว่าอย่างไร?"

องค์จักรพรรดิผู้มีใบหน้าชราซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์ทอง ณ เวลานั้น สีหน้าก็สูญเสียความสงบนิ่งที่เคยมีมาไป ดวงตาหม่นหมองกลับส่องประกายคมกล้าขึ้นมา พลังแห่งมังกรจากเส้นชีพจรแห่งจักรวรรดิที่ฟื้นคืนชีพกลายเป็นแรงกดดันมหาศาลถาโถมใส่เจ้ากรมสำนักโหรหลวง ภาพวาดของมังกรบนผนังโดยรอบเหมือนจะได้รับชีวิตใหม่ ดวงตาสีทองจ้องตรงไปยังตำแหน่งที่เจ้ากรมสำนักโหรหลวงยืนอยู่

ร่างของเจ้าสำนักโหรหลวงสะท้านเล็กน้อย ก่อนที่จะโค้งคำนับถวายความเคารพต่อจักรพรรดิต้าเซี่ยแล้วกล่าวขึ้นว่า

"ขอทูลฝ่าบาท ข้อความนี้ถูกกล่าวโดยนักพรตไจ้ซิง เจ้าอธิการสูงสุดแห่งจวนเจิ้นหนานโหว องครักษ์ลับได้ทำการสืบสวนเหล่านายทหารทั้งห้าสิบสามนายที่อยู่ในเหตุการณ์และยืนยันสถานการณ์ในขณะนั้น

"ยิ่งไปกว่านั้น แท่นสังเกตการณ์ดวงดาวก็ไม่สามารถตรวจพบถ้ำสวรรค์แห่งเทือกเขาอวิ๋นอู่อีกต่อไปได้ ซึ่งผลลัพธ์นี้มีเพียงสองความเป็นไปได้ อย่างแรกคือถ้ำสวรรค์พังทลายลงจนไม่สามารถติดตามได้ หรืออย่างที่สองคือมีผู้ใดบางคนอำพรางการสังเกตการณ์จากแท่นสังเกตการณ์ดวงดาว

"ความเป็นไปได้แรกนั้นน้อยมาก พลังวิญญาณที่เพิ่งฟื้นคืนมาไม่มีทางที่ใครจะมีพลังทำลายถ้ำสวรรค์ซึ่งเป็นดินแดนเล็ก ๆ นี้ได้ ดังนั้นความเป็นไปได้ที่เหลืออยู่เพียงอย่างเดียวก็คือ ถ้ำสวรรค์แห่งเทือกเขาอวิ๋นอู่นั้น มีเจ้าของแล้ว!"

เมื่อเจ้ากรมสำนักโหรหลวงกล่าวจบ พลังที่ปกคลุมจากองค์จักรพรรดิก็พลันสลายไป บรรยากาศในห้องโถงกลับมาสงบเงียบอีกครั้ง แต่ภายใต้ความเงียบนั้นเหมือนจะซ่อนแรงกดดันที่หนักอึ้งจนยากจะหายใจได้

"เจ้าแห่งถ้ำสวรรค์งั้นหรือ!" จักรพรรดิต้าเซี่ยถอนหายใจเสียงยาวออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า คล้ายกับรู้สึกเสียดาย แต่ความรู้สึกที่แฝงอยู่นั้นกลับเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

ในฐานะจักรพรรดิต้าเซี่ย ย่อมไม่มีทางสูญเสียความสงบนิ่งเพียงเพราะถ้ำสวรรค์แห่งเดียว เขาสนใจความมั่นคงของแผ่นดินมากกว่า เรื่องถ้ำสวรรค์เล็ก ๆ จะไม่สามารถสั่นคลอนสิ่งที่เรียกว่าความมั่นคงได้

แต่...หากถ้ำสวรรค์แห่งนี้มีเจ้าของ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ถ้ำสวรรค์เป็นสิ่งที่ฟ้าดินสร้างขึ้น เปรียบได้กับดินแดนขนาดเล็ก ถ้ำสวรรค์ที่มีอยู่ในต้าเซี่ยตอนนี้ล้วนถูกควบคุมโดยสำนักที่เร้นกายเหล่านั้น แต่ถึงแม้ว่าสำนักเหล่านั้นจะครอบครองถ้ำสวรรค์ พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะเรียกตัวเองว่าเป็นเจ้าของถ้ำสวรรค์ พวกเขาเป็นเพียงปรสิตที่อาศัยอยู่ในถ้ำสวรรค์เท่านั้น

ผู้ที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นเจ้าของถ้ำสวรรค์ที่แท้จริง มีเพียงเหล่าเซียนปฐพีที่หลอมรวมดินแดนศักดิ์สิทธิ์เข้ากับตนเองเท่านั้น บุคคลระดับนี้ แม้กระทั่งเมื่อขึ้นสู่สวรรค์ชั้นสูงสุดก็ยังสามารถเป็นเจ้าแห่งดินแดนหนึ่งบนสวรรค์ได้ แม้ในยุคแห่งการบำเพ็ญเพียรที่รุ่งเรืองเมื่อหมื่นปีก่อน ก็หาได้ยากยิ่ง

โดยเฉพาะหลังจากจักรพรรดิมนุษย์ได้ตัดขาดการเชื่อมต่อกับฟ้าดิน เซียนปฐพีส่วนใหญ่ต่างก็เลือกที่จะขึ้นสู่สวรรค์ มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงอยู่ในโลกซวนหวง และผู้ที่สามารถอยู่รอดได้หมื่นปีโดยไม่สูญสิ้นนั้นยิ่งน้อยนัก

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่เซียนปฐพีเจ้าของถ้ำสวรรค์กลับมาในยุคที่พลังวิญญาณฟื้นคืนชีพ ย่อมสามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของต้าเซี่ยในตอนนี้ได้อย่างแน่นอน

"ด้วยการฟื้นคืนของพลังวิญญาณ การที่เซียนปฐพีที่หลอมรวมถ้ำสวรรค์จะฟื้นคืนพลังย่อมรวดเร็วกว่าผู้ฝึกตนคนอื่น ๆ การจะปราบเซียนปฐพีที่ครอบครองถ้ำสวรรค์นั้นย่อมเป็นเรื่องยากยิ่ง

"เหล่าสัตว์ประหลาดเฒ่าจากสำนักที่เร้นกายที่ยังไม่ตื่นขึ้นมา พวกเขาที่รวมกันแล้วยังไม่สามารถเทียบได้กับเซียนปฐพีเจ้าของถ้ำสวรรค์ที่ตื่นขึ้นมาคนหนึ่ง" เจ้ากรมสำนักโหรหลวงกล่าวด้วยท่าทางเคร่งขรึมต่อจักรพรรดิต้าเซี่ย

"พวกเราต้องรีบดึงเซียนปฐพีเจ้าของถ้ำสวรรค์เข้ามาร่วมก่อนสำนักที่เร้นกายเหล่านั้นจะรับรู้ อย่างน้อยที่สุดก็อย่าปล่อยให้เขาไปเข้ากับฝ่ายสำนักที่เร้นกาย"

จักรพรรดิต้าเซี่ยส่ายหัวอย่างช้า ๆ ปฏิเสธว่า "เจตจำนงของเซียนปฐพีจะถูกบังคับโดยผู้อื่นได้อย่างไร? ก่อนที่เราจะทราบตัวตนที่แท้จริงของเซียนปฐพีผู้นี้ อย่ากระทำการใด ๆ และอย่าได้สืบหาตัวตนของเขาอย่างลึกซึ้ง"

"ต่อไปขอให้ท่านโหราจารย์เดินทางไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลางหวน เพื่อติดต่อสอบถามเหล่าเซียนปราชญ์เกี่ยวกับตัวตนของเซียนปฐพีผู้นี้ ถ้ำสวรรค์ของเขาปรากฏขึ้นในเทือกเขาอวิ๋นอู่ ตัวตนอาจจะเกี่ยวข้องกับเทือกเขาแห่งนี้"

.

(จบตอน)