บทที่ 6 ข่าวลือ

“ฮัดเช้ย!”

เสิ่นหยวนที่เพิ่งลงจากรถ อดไม่ได้ที่จะจามออกมา

เสิ่นหยวนยื่นมือไปขยี้จมูกที่รู้สึกแสบเล็กน้อย พลางสงสัยในใจ เพราะเขาที่ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมรวมแก่นแท้แล้ว การหายใจและพลังภายในที่ไหลเวียนสามารถป้องกันอากาศร้อนหรือหนาวได้ ทำให้แทบไม่มีโอกาสจะป่วย

“หรือว่ามีใครกำลังพูดถึงข้าอยู่?”

เสิ่นหยวนพึมพำเบา ๆ ก่อนจะไม่ใส่ใจนัก แล้วเดินตรงไปยังบ้านเช่าของตนเอง

เมืองเหวินที่เสิ่นหยวนอยู่เป็นเมืองอุตสาหกรรมที่เน้นการใช้ทรัพยากร โดยเกิดจากการพัฒนาเหมืองถ่านหินขนาดใหญ่ และล้อมรอบเหมืองด้วยโรงงานมากมาย จนกลายเป็นเมืองขึ้นมา

แต่เช่นเดียวกับเมืองอุตสาหกรรมที่เน้นการใช้ทรัพยากรส่วนใหญ่ เมื่อเหมืองถ่านหินขนาดใหญ่หมดลง เมืองเหวินก็สูญเสียความกระตือรือร้นในการพัฒนา โรงงานและพื้นที่อยู่อาศัยในเขตเมืองเก่าจำนวนมากถูกทิ้งร้าง และศูนย์กลางเมืองถูกย้ายไปยังเขตเมืองใหม่

เสิ่นหยวนย้ายมาอยู่ในเขตเมืองเก่าได้สามเดือนแล้ว และเหตุผลหลักที่เขาย้ายมาคือค่าเช่าที่นี่ถูก สามารถเช่าบ้านเล็ก ๆ ที่เป็นเอกเทศมีลานบ้านได้ด้วยเงินเพียงไม่กี่ร้อยหยวน

แม้จะอยู่ในทำเลที่ห่างไกล แต่สำหรับเสิ่นหยวนที่ไม่มีข้อจำกัดในการเดินทางนั้นไม่เป็นปัญหาเลย

นอกจากนี้ เนื่องจากโรงงานรอบ ๆ ถูกทิ้งร้างมานานกว่าสิบปีแล้ว จึงไม่มีมลภาวะจากโรงงาน ทำให้สภาพแวดล้อมในเขตเมืองเก่าค่อนข้างดี แม้แต่เหมืองที่ถูกทิ้งร้างไม่ไกลนักก็ยังมีชีวิตชีวาเล็กน้อยในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา

เสิ่นหยวนเดินผ่านตรอกเล็ก ๆ เงียบ ๆ มุ่งหน้าไปยังบ้านเช่าที่มีพื้นที่เพียงร้อยกว่าตารางเมตร

เขาปลดล็อคประตูที่เป็นสนิม แล้วผลักประตูใหญ่เข้าไป สิ่งที่เห็นคือพื้นกรวดและระเบียงไม้ที่ดูมีความเป็นวัฒนธรรมเก่าแก่ เถาวัลย์เขียวสดพันเกี่ยวตามระเบียงนั้น

ด้านซ้ายของลานยังปลูกต้นพุทราที่กิ่งก้านหนาแน่น โต๊ะหินทรงสี่เหลี่ยมใต้ต้นไม้มีลวดลายเส้นที่ตัดกันเป็นกระดานหมากล้อม แต่เสิ่นหยวนไม่เคยเล่นหมากล้อม โต๊ะหินที่แกะสลักเป็นกระดานหมากล้อมจึงไม่มีประโยชน์ใด ๆ สำหรับเขา

เสิ่นหยวนวางกระเป๋าลง แล้วนั่งลงที่โต๊ะหิน ใจจดจ่อในสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย ทำให้รู้สึกผ่อนคลายขึ้น

ในช่วงหลายวันที่เดินทางไปยังเทือกเขาอวิ๋นอู่ เสิ่นหยวนดูเหมือนจะเดินทางอย่างสบาย ๆ แต่ที่จริงจิตใจของเขาตึงเครียดตลอดเวลา โดยเฉพาะหลังจากผ่านเหตุการณ์ที่ถ้ำสวรรค์ลั่วอวิ๋น พลังที่ลบล้างสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในถ้ำสวรรค์นั้นเกินกว่าความเข้าใจของเสิ่นหยวน ทำให้จิตใจของเขารู้สึกกดดันถึงขีดสุด

จนกระทั่งกลับมาที่ลานเล็ก ๆ ของเขา เสิ่นหยวนจึงสามารถผ่อนคลายอย่างแท้จริง

เสิ่นหยวนนั่งอยู่ที่โต๊ะหิน ลมหายใจของเขาค่อย ๆ ผ่อนยาวขึ้น เคล็ดวิชาหายใจเมฆหมอกแผ่พลังออกมาอย่างละเอียดอ่อน คล้ายกับหลอมรวมเข้ากับจิตใจที่สงบ

เวลาผ่านไปเรื่อย ๆ ลานเล็ก ๆ แห่งนี้ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความสงบ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน เสียงคล้ายกระจกแตกดังขึ้นในใจของเสิ่นหยวน การหายใจที่พาเอาความลี้ลับนั้นเริ่มแผ่กระจายไปทุกทิศทุกทาง ในรัศมีหลายสิบเมตรรอบ ๆ ลานเริ่มมีพลังวิญญาณค่อย ๆ รวมตัวขึ้น

ใบพุทราในลานเสียดสีกันเบา ๆ เถาวัลย์บนระเบียงไม้โยกไหวไปมา พลังชีวิตของพวกมันเปิดรับพลังวิญญาณที่มารวมตัวกันอย่างเต็มใจ

เมื่อพลังวิญญาณนั้นไหลไปตามการหมุนเวียนของเคล็ดวิชาหายใจจนหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายเสิ่นหยวน เสิ่นหยวนก็ลืมตาขึ้นช้า ๆ ดวงตาสองข้างที่คมชัดของเขาปรากฏประกายเย็นเยียบ ลมในลานกลายเป็นสายลมเย็นแห่งฤดูใบไม้ร่วง

กิ่งไม้สั่นไหว ใบไม้จำนวนมากร่วงลงตามสายลม ใบไม้ที่เพิ่งร่วงลงจากกิ่งถูกย้อมด้วยสีเหลืองหม่นซึ่งไม่เหมือนกับสีของโลกนี้

แต่ทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ เมื่อประกายเย็นในดวงตาของเสิ่นหยวนหายไป ทุกสิ่งก็กลับสู่สภาพเดิมราวกับไม่เคยเกิดขึ้น

“ในที่สุดก็ทะลวงได้แล้ว!” เสิ่นหยวนถอนหายใจยาว รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า

หลังจากเหตุการณ์ที่ถ้ำสวรรค์ลั่วอวิ๋น เคล็ดวิชาหายใจเมฆหมอกที่เขาฝึกมาครึ่งปี ในที่สุดก็ช่วยให้เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมรวมแก่นแท้ช่วงกลางได้สำเร็จ

ในขั้นหลอมรวมแก่นแท้ สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือการสะสมและเสริมสร้างพลังแก่นแท้ของตัวเอง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเปลี่ยนเป็นปราณ ดังนั้นระหว่างช่วงต้นและช่วงกลางจึงไม่มีความแตกต่างกันมากนัก

เคล็ดวิชาหายใจเมฆหมอกนั้นเป็นเคล็ดวิชาพื้นฐาน ในเมื่อเสิ่นหยวนก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมรวมแก่นแท้ช่วงกลางแล้ว ประสิทธิภาพที่ได้รับก็แทบจะน้อยลงไปทุกที และการใช้เคล็ดวิชาหายใจเมฆหมอกทะลวงไปถึงขั้นเปลี่ยนเป็นปราณนั้นก็ไม่มีทางเป็นไปได้

แต่โชคดีที่เสิ่นหยวนได้รับเคล็ดวิชาต่อเนื่องมาแล้ว ในช่วงเวลาต่อไป เขาจะสามารถเริ่มต้นฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณม่วง ซึ่งจะทำให้ความเร็วในการฝึกฝนเพิ่มขึ้นอย่างมาก สามารถคาดหวังได้ว่าการทะลวงไปถึงขั้นเปลี่ยนเป็นปราณจะไม่ใช่เรื่องยาก

หลังจากเห็นความโหดร้ายของเหตุการณ์ที่ถ้ำสวรรค์ลั่วอวิ๋น เสิ่นหยวนเริ่มรู้สึกถึงความเร่งด่วนในการเสริมสร้างพลังของตนเอง

เขาได้รับตำแหน่งประมุขแห่งสำนักลั่วอวิ๋น ใครจะกล้ารับประกันว่าเหตุการณ์ภัยพิบัติที่เกิดขึ้นในถ้ำสวรรค์ลั่วอวิ๋นนั้นจะไม่ส่งผลต่อเขาด้วย? ดังนั้นก่อนที่จะเผชิญกับภัยพิบัติจริง ๆ เขาจำเป็นต้องมีพลังเพียงพอในการปกป้องตนเอง

เสิ่นหยวนกำลังจะลุกขึ้นกลับไปยังห้องเพื่อเริ่มต้นศึกษาคำอธิบายของเคล็ดวิชาปราณม่วง แต่แล้วก็ได้ยินเสียงท้องร้องเบา ๆ จึงนึกขึ้นได้ว่าตนเองยังไม่ได้กินอะไรเลยตลอดทั้งวัน

เมื่อรวมกับช่วงเวลาที่อยู่ในเทือกเขาอวิ๋นอู่ เสิ่นหยวนกินแต่อาหารสำเร็จรูปที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ไม่ได้กินมื้อที่อิ่มท้องดี ๆ มาหลายวันแล้ว

ในขั้นหลอมรวมแก่นแท้ สิ่งที่ต้องการเสริมสร้างไม่ใช่แค่พลังวิญญาณเท่านั้น แต่ยังต้องได้รับสารอาหารจากภายนอกด้วย

เสิ่นหยวนเคยเจอตำนานเกี่ยวกับผู้ฝึกตนในสมัยโบราณ กล่าวกันว่ามีอัจฉริยะที่สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมรวมแก่นแท้ได้ในยุคที่พลังวิญญาณแห้งเหือด ไม่มีพลังวิญญาณจากภายนอกพอเพียง จึงต้องกินอาหารธรรมดาเป็นจำนวนมากเพื่อเสริมสร้างพลังชีวิต จนเกิดตำนานว่ากินวัวได้ทั้งตัวในหนึ่งวัน

แต่อย่างไรก็ตาม ยุคสมัยที่เสิ่นหยวนอยู่นั้น พลังวิญญาณยังไม่ขาดแคลนถึงขนาดนั้น แต่การเสริมด้วยอาหารก็ยังคงจำเป็นอยู่

เมื่อเสิ่นหยวนกลับไปยังห้อง และเห็นตู้เย็นเก่าที่ว่างเปล่า เขาก็หันหลังออกจากลานเช่าแล้วปิดประตู มุ่งหน้าไปยังตลาดสด

ในเขตเมืองเก่าแทบไม่มีคนอยู่ ถนนในเขตนี้แทบไม่มีผู้คน แม้กระทั่งในตลาดสดก็มีแต่ผู้สูงอายุไม่กี่คนที่ออกมาซื้อของเตรียมทำอาหารเย็น ไม่เห็นคนหนุ่มสาวเลยสักคน

เสิ่นหยวนเลือกซื้อผักอย่างคล่องแคล่ว ขณะที่แม่ค้าก็พูดคุยเรื่องทั่วไปในครอบครัวกับเขาสามประโยคสองประโยค แต่ทันใดนั้น คำพูดของแม่ค้าคนหนึ่งกลับดึงความสนใจของเสิ่นหยวนไว้

“พวกเจ้าได้ยินกันหรือยัง? มีคนเห็นมังกรอยู่แถวเหมืองเก่า”

เมื่อพูดเช่นนี้ขึ้นมา ก็ทำให้เหล่าผู้สูงอายุที่อยู่รอบ ๆ สนใจขึ้นมาทันที และทุกคนก็เริ่มพูดคุยกันเกี่ยวกับเรื่องนี้

“หมายถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนวันก่อนใช่ไหม?”

“พวกเด็กที่ไม่มีงานทำ ได้ยินว่ามีสุสานโบราณอยู่ใต้เหมืองเก่า เลยพากันไปขุดหาสุสานกลางดึก แต่ก็ถูกทำให้ตกใจกลัวแทบตาย กลับมาก็เล่าให้ทุกคนฟังว่าพบมังกร”

“พวกเจ้าเป็นคนงานเก่าของเหมืองแท้ ๆ ยังจะเชื่อเรื่องพวกนี้อีกเหรอ?”

“อย่าพูดเช่นนั้นสิ พวกเจ้าเห็นไหมว่าเดี๋ยวนี้บนอินเทอร์เน็ตมีเรื่องแปลก ๆ เกิดขึ้นมากมาย บางคนบอกว่าเห็นราชาวานรสูงเท่าภูเขาเล็ก ๆ ที่ภูเขาฉางไป๋ บางคนบอกว่าเห็นงูยักษ์เก้าหัวที่โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ร้างแห่งหนึ่งที่เกาะในมณฑลอิ๋ง

"แม้แต่เทือกเขาอวิ๋นอู่ที่อยู่ห่างจากที่นี่ไม่กี่ร้อยกิโลเมตร ก็มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น จวนเจิ้นหนานส่งกองทัพเจิ้นหนานไปปิดกั้นเทือกเขาอวิ๋นอู่ เหตุการณ์นี้แทบไม่มีข่าวบนอินเทอร์เน็ตเลย

"ถ้าข้าไม่ได้ฟังจากหลานชายของป้าใหญ่ที่ทำงานอยู่ในแหล่งท่องเที่ยว ข้าก็คงไม่รู้เรื่องนี้แน่ ๆ”

“บางเรื่องเชื่อว่ามีก็ดีกว่าเชื่อว่าไม่มีนะ”

เดิมทีเสิ่นหยวนฟังการพูดคุยของเหล่าผู้สูงอายุก็เพียงแค่เอาเป็นเรื่องตลก ฟังเพลิน ๆ เพราะตั้งแต่เขาย้ายมาอยู่ในเขตเมืองเก่าเป็นเวลาครึ่งปี ก็ได้ยินข่าวลือต่าง ๆ เกี่ยวกับเหมืองเก่าอยู่บ่อยครั้ง

ตอนแรกเสิ่นหยวนยังคิดว่าอาจจะมีสมบัติวิเศษเกิดขึ้นจริง จึงได้แอบเข้าไปในเหมืองในช่วงกลางคืนเพื่อหาความจริงอยู่ครึ่งคืน แต่สุดท้ายก็ไม่พบอะไร และก็เริ่มชินชาไป

แต่เมื่อได้ยินชายชราคนหนึ่งพูดถึงข่าวเกี่ยวกับเทือกเขาอวิ๋นอู่อย่างมั่นใจ เสิ่นหยวนก็อึ้งไปชั่วขณะ

เรื่องที่ทหารเจิ้นหนานปิดกั้นเทือกเขาอวิ๋นอู่ เขายังไม่เคยได้ยินมาก่อน และหากดูจากช่วงเวลาที่กองทัพปิดกั้นเทือกเขา ก็ตรงกับช่วงเวลาที่เขาออกจากเทือกเขาอวิ๋นอู่พอดี

เมื่อคิดถึงประสบการณ์ของตนเองที่เทือกเขาอวิ๋นอู่ เสิ่นหยวนก็เกิดความคิดที่กล้าหาญขึ้นมาในใจ

“กองทัพทหารเจิ้นหนานปิดกั้นเทือกเขาอวิ๋นอู่ หรือจะเกี่ยวข้องกับข้าหรือไม่?”

.

(จบตอน)