บทที่ 35: สัญญาระยะยาวและความเป็นอิสระ

บทที่ 35: สัญญาระยะยาวและความเป็นอิสระ

ในวันนี้ หลังจากเลิกเรียนช่วงเช้า โจวหลิงก็เดินทางมายังโรงหลอมตระกูลลู่บนถนนซีอวิ๋น นำลูกแก้วอัสนีเพลิงสามลูกที่วาดเสร็จแล้วส่งมอบให้อาจารย์ลู่

เมื่อเห็นลูกแก้วอัสนีเพลิงทั้งสามลูก อาจารย์ลู่จึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก พรุ่งนี้ก็ถึงวันส่งของแล้ว หากไม่สามารถส่งมอบลูกแก้วอัสนีเพลิงให้ลูกค้าได้ เขาก็จะต้องชดใช้ศิลาวิญญาณไม่น้อยเลย

เขาตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้งหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาอะไรแล้ว ก็กล่าวชมเชยโจวหลิง "อาจารย์หลิงน้อย อักษรผนึกของท่านช่างชำนาญขึ้นทุกวันแล้ว!"

น้ำเสียงของเขาแสดงความเคารพและความสนิทสนมต่อโจวหลิงมากขึ้นหลายส่วน

แม้ว่าเขาจะไม่ใช่อาจารย์จารึก แต่ก็คลุกคลีอยู่กับอาจารย์จารึกมาตลอดหลายปี โดยทั่วไปแล้วอักษรผนึกดีหรือไม่ดี เขาก็มองเพียงแวบเดียวก็สามารถบอกได้ อักษรจารึกบนอักษรผนึกอัสนีเพลิงที่โจวหลิงวาดในครั้งนี้ดูจะหนาหนักกว่าอักษรจารึกบนลูกแก้วกันไฟครั้งก่อนอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่ามีความก้าวหน้า

และนี่เป็นเวลาเพียงแค่สิบวันเท่านั้น เห็นได้ว่าโจวหลิงมีความสามารถด้านอักษรผนึกที่ดีมากจริงๆ

"อักษรผนึกประเภทอัสนีเพลิงนี้ เดิมทีก็เป็นอักษรผนึกที่สิ้นเปลืองพลังวิญญาณมากที่สุดในบรรดาอักษรผนึกทั้งหมดแล้ว ด้วยอายุและระดับบำเพ็ญเพียรของท่าน ช่างน่าทึ่งจริงๆ!"

จากการติดต่อกันหลายครั้งนี้ โจวหลิงก็เห็นได้ว่าอาจารย์ลู่ไม่ว่าจะกับลูกศิษย์หรือกับเครื่องมือของโรงหลอม ล้วนมีความต้องการที่เข้มงวดอย่างยิ่ง โดยปกติแล้วมักจะทำหน้าบึ้งตึง แสดงท่าทีไม่ให้ใครเข้าใกล้ แต่ตอนนี้กลับมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า เห็นได้ว่าอารมณ์ดีอย่างยิ่ง

แต่ทว่า โจวหลิงก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เอ่ยถาม "ท่านอาจารย์ลู่ พอจะมีลูกแก้วอาวุธอัสนีเพลิงอีกหรือไม่ขอรับ?"

ตอนนี้ระดับความชำนาญของอักษรผนึกอัสนีเพลิงก็พอใช้ได้แล้ว โจวหลิงคำนวณในใจว่า จะสามารถซื้อลูกแก้วอาวุธจากโรงหลอมสักสองสามลูก เพื่อหลอมลูกแก้วอัสนีเพลิงให้ท่านพ่อเพิ่มอีกสักสองสามลูกได้หรือไม่

อาจารย์ลู่ส่ายหน้า "นี่เป็นอาวุธเวทที่ลูกค้าสั่งทำเป็นพิเศษ วัสดุที่ข้าซื้อมาครั้งก่อนก็พอจะสร้างโครงร่างลูกแก้วอัสนีเพลิงได้เพียงหกลูกเท่านั้น"

โจวหลิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม "ข้าอยากจะซื้อโครงร่างลูกแก้วอัสนีเพลิงสักสองสามลูก ไม่ทราบว่าลูกละกี่ศิลาวิญญาณหรือขอรับ?"

"อากาศบ้าๆ นี่ ร้อนจะตายอยู่แล้ว!" อาจารย์ลู่ใช้ผ้าขนหนูเช็ดเหงื่อบนใบหน้า แล้วดื่มน้ำชาเข้าไปอีกหลายอึกใหญ่

จากนั้นจึงกล่าวต่อไป "ถ้าเจ้าต้องการ ข้าให้เจ้าราคาที่ถูกที่สุด สองลูกห้าก้อนศิลาวิญญาณชั้นต่ำ"

โจวหลิงพยักหน้า "ตกลงขอรับ เช่นนั้นข้าขอสั่งจองสามลูกก่อน"

"ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ถึงจะรับของได้หรือขอรับ?"

"ต้องจ่ายเงินมัดจำสามก้อนศิลาวิญญาณก่อน สามวันให้หลังค่อยมารับของ!" อาจารย์ลู่ตอบ

จากนั้น เขาก็หยิบศิลาวิญญาณออกมาสี่ก้อน ยื่นให้โจวหลิง "นี่คือค่าตอบแทนสำหรับการหลอมลูกแก้วอัสนีเพลิงของเจ้าในครั้งนี้ หักเงินมัดจำสามก้อนศิลาวิญญาณออกไปแล้ว"

เมื่อรับศิลาวิญญาณมาแล้ว โจวหลิงก็พยักหน้ารับคำอย่างต่อเนื่อง

"บนมือข้า ตอนนี้ยังรับงานพู่กันวิญญาณขนทองจากหอสารพัดสมบัติมาอีกชุดหนึ่ง อาจารย์หลิงน้อย ท่านสนใจหรือไม่?"

"ถ้าท่านจะรับ ต้องแน่ใจในคุณภาพและความเสถียรของอักษรผนึกนะ"

"นี่เป็นงานที่มีมาตลอดทั้งปี เดือนหนึ่งโดยพื้นฐานแล้วต้องใช้สิบถึงยี่สิบด้ามพู่กันวิญญาณขนทอง"

"พู่กันวิญญาณทุกๆ ด้าม ท่านจะได้กำไรหนึ่งก้อนครึ่งศิลาวิญญาณ" อาจารย์ลู่มองโจวหลิงแวบหนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

"ข้ารับขอรับ แต่พอจะมีลายอักษรผนึกของพู่กันขนทองหรือไม่ขอรับ?" โจวหลิงถามอย่างไม่ลังเล

ตอนนี้ เขากำลังต้องการหาเงินศิลาวิญญาณให้ได้มากๆ เพื่อซื้อหญ้าเมฆาอัคคี และยังต้องเก็บเงินไว้เพื่อสร้างเตาหมักสุราให้ท่านแม่ในภายภาคหน้าอีกด้วย งานนี้ ขอเพียงอยู่ในขอบเขตความสามารถของตนในตอนนี้ เขาย่อมต้องการมากเท่าไหร่ยิ่งดีเท่านั้น

"นี่แน่ะ นี่คืออักษรผนึกรวมวิญญาณสำหรับสร้างพู่กันวิญญาณขนทอง เจ้าลองดูเองสิ!" อาจารย์ลู่หยิบม้วนคัมภีร์ม้วนหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ ยื่นให้โจวหลิง

พร้อมกันนั้นก็ตะโกนเสียงดังเข้าไปในห้องด้านใน "ลิ่วจื่อ เอาโครงร่างพู่กันขนทองมานี่หน่อย"

"ได้ขอรับ ท่านอาจารย์!"

ในไม่ช้า เด็กหนุ่มผิวคล้ำคนหนึ่งก็ใช้สองมือถือถาดใบหนึ่งเดินออกมา เด็กหนุ่มดูอายุสิบสามสิบสี่ปี ดวงตาโตมีประกาย เปลือยท่อนบน แม้จะไม่กำยำนัก แต่กล้ามเนื้อกลับมีเส้นสายที่ชัดเจน บนถาดในมือวางโครงร่างพู่กันวิญญาณไว้สิบด้าม ด้ามพู่กันเป็นสีเขียว ขนพู่กันส่องประกายสีทองจางๆ

"นี่คือพู่กันขนทอง ด้ามพู่กันหลอมจากไผ่ลายเขียว ส่วนขนพู่กันทำจากขนหางของแกะหางทองอสูรวิญญาณระดับหนึ่ง ขอเพียงหลอมรวมกับอักษรผนึกรวมวิญญาณ ก็จะสามารถใช้วาดอักขระยันต์ อักษรผนึก อักขระค่ายกล และอื่นๆ ได้" อาจารย์ลู่หยิบโครงร่างพู่กันขึ้นมาด้ามหนึ่ง แล้วแนะนำให้โจวหลิงฟัง

โจวหลิงกำลังเปิดม้วนคัมภีร์ ตรวจดูอักษรผนึกรวมวิญญาณที่วาดอยู่บนนั้น อักษรผนึกเจ็ดอักษรจารึก ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร!

"ต้องส่งของภายในกี่วันหรือขอรับ?" โจวหลิงถาม

"ครึ่งเดือนส่งครั้งหนึ่ง แต่พู่กันขนทองนี้ต้องการอัตราความสำเร็จของผลิตภัณฑ์ ไม่สามารถต่ำกว่าหกส่วนได้"

พลางพูด อาจารย์ลู่ก็หยิบกล่องผ้าไหมสีเหลืองใบหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ ยื่นให้ลิ่วจื่อ

ลิ่วจื่อค่อยๆ นำพู่กันขนทองทั้งสิบด้ามใส่เข้าไปในกล่องผ้าไหม จัดวางทีละด้ามอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นจึงยื่นกล่องผ้าไหมให้โจวหลิง

เมื่อรับกล่องผ้าไหมมาแล้ว โจวหลิงก็พยักหน้า

"ลิ่วจื่อ นี่คืออาจารย์โจวหลิง เป็นอาจารย์จารึก"

"อาจารย์หลิงน้อย นี่คือลูกศิษย์ของข้า ลู่ลิ่วอัน" อาจารย์ลู่แนะนำให้ทั้งสองคนรู้จักกัน

โจวหลิงยิ้มแล้วประสานมือคารวะลู่ลิ่วอัน ลู่ลิ่วอันก็รีบประสานมือคารวะตอบเช่นกัน

จากนั้น โจวหลิงจึงได้ออกจากโรงหลอม

ระหว่างทางกลับบ้าน เขาก็ซื้อเหล้าวิญญาณมาอีกหนึ่งไหและขนมทิพย์อีกเก้าชิ้น

เมื่อกลับถึงบ้าน หลี่หรูก็เตรียมอาหารเย็นที่อุดมสมบูรณ์ไว้เรียบร้อยแล้ว เนื่องจากพรุ่งนี้ท่านพ่อจะต้องเข้าภูเขา วันนี้หลี่หรูจึงได้ลางานครึ่งวันเป็นพิเศษ เพื่อเตรียมอาหารและสิ่งของอื่นๆ สำหรับการเข้าภูเขาให้โจวซาน

เมื่อโจวซานเห็นเหล้าวิญญาณที่โจวหลิงนำมา ก็แสดงสีหน้ายินดีออกมา แต่ในไม่ช้า เขาก็เหลือบมองหลี่หรูแวบหนึ่ง แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "หลิงเอ๋อร์ เหล้าข้าวทิพย์นิลดำนี่รสชาติมันฉุนไปหน่อย!"

"พ่อดื่มไม่ชิน ต่อไปเจ้าไม่ต้องซื้อมาอีกแล้วนะ!" พลางพูด พลางเปิดจุกดินเหนียว รินให้หลี่หรูก่อนหนึ่งชาม แล้วจึงรินให้ตนเองอีกหนึ่งชาม

โจวหลิงชะงักไปเล็กน้อย ไหก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะหมดไปไม่ถึงสองวันเลยนี่นา? ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เข้าใจ โจวซานกลัวว่าเขาจะใช้เงินศิลาวิญญาณฟุ่มเฟือย ในใจก็รู้สึกทั้งขบขันและจนใจ

"หลิงเอ๋อร์ อีกสองปีสำนักศึกษาเต๋าก็จะมีการสอบคัดเลือกเพื่ออยู่ต่อแล้ว ถึงตอนนั้นถ้าเจ้าสามารถเป็นศิษย์สายนอกได้ ก็จะต้องใช้สินน้ำใจในการฝากตัวเป็นศิษย์จำนวนไม่น้อยเลยนะ"

"ต่อไปถ้ามีศิลาวิญญาณอยู่ในมือ ก็ต้องประหยัดใช้หน่อย" หลี่หรูตักซุปเนื้อชามใหญ่ให้โจวหลิง กล่าวอย่างจริงจัง

"ท่านแม่ ข้าเซ็นสัญญาระยะยาวกับโรงหลอมตระกูลลู่แล้ว ต่อไปทุกๆ เดือนจะสามารถหาเงินได้สิบกว่าก้อนศิลาวิญญาณชั้นต่ำ วันนี้ดีใจ เลยซื้อเหล้ามาฉลองหน่อยขอรับ!"

"ต่อไปเงินศิลาวิญญาณก้อนนี้ก็เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในสำนักศึกษาเต๋าและการบำเพ็ญเพียรของข้าแล้ว พวกท่านไม่ต้องเตรียมศิลาวิญญาณให้ข้าอีกแล้วนะขอรับ" โจวหลิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องพู่กันขนทองให้ทั้งสองฟัง กลัวว่าพวกเขาจะไม่เชื่อ ยังได้หยิบโครงร่างพู่กันขนทองออกมาให้ดูอีกด้วย

"หาเงินได้มากมายขนาดนี้จริงๆ รึ?" หลี่หรูลูบใบหน้าของโจวหลิง ยังคงไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่ "หลิงเอ๋อร์โตแล้ว!"

ทำไมถึงรู้สึกเหมือนว่าลูกชายโตขึ้นเป็นผู้ใหญ่ในชั่วข้ามคืนเลยนะ!

โจวซานก็กล่าวอย่างตื่นเต้นเช่นกัน "หลิงเอ๋อร์มีความสามารถถึงเพียงนี้ เช่นนั้นก็สมควรที่จะฉลองกันอย่างยิ่งใหญ่!"

สองสามีภรรยาไม่ได้มีความต้องการอะไรกับโจวหลิงมากนัก ขอเพียงให้เขาบำเพ็ญเพียรให้ดีๆ ในอนาคตสามารถใช้ชีวิตได้อย่างมั่นคง ไม่ต้องเสี่ยงอันตรายและวุ่นวายเหมือนพวกตนก็พอแล้ว แต่โจวหลิงเพิ่งจะอายุแปดขวบเท่านั้น เงินศิลาวิญญาณที่หามาได้ก็มากกว่าพวกเขาเสียอีก นี่ทำให้พวกเขาก็ตื่นเต้นอย่างยิ่งยวด

"สมควรที่จะฉลองกันอย่างยิ่งใหญ่จริงๆ แม่จะไปทำกับข้าวเพิ่มอีกสองอย่างให้พวกเจ้า!" หลี่หรูลุกขึ้นเดินไปยังห้องครัว เมื่อหันหลังไปก็ยื่นมือขึ้นเช็ดน้ำตาที่หางตาเบาๆ

"ท่านแม่ กับข้าวเยอะขนาดนี้ จะกินหมดได้อย่างไรกันขอรับ!" โจวหลิงอดไม่ได้ที่จะกล่าว

"แม่ของเจ้าดีใจน่ะ ทำเพิ่มอีกหน่อย ค่อยๆ กินไปก็ได้!" โจวซานยิ้ม