บทที่ 27: โรงหลอมตระกูลลู่

บทที่ 27: โรงหลอมตระกูลลู่

วันรุ่งขึ้นเป็นวันหยุดประจำสิบวันพอดี

โจวหลิงตื่นแต่เช้าตรู่ แล้วเริ่มลงมือซ่อมแซมเตาหลอมโอสถลายอัคคี

อันดับแรก เขาใช้ [วิเคราะห์เบื้องต้น] เพื่อตรวจสอบและยืนยันปัญหาหลักของอักษรผนึกรวมอัคคี ซึ่งเกิดจากการใช้งานเป็นเวลานาน ทำให้อักษรจารึกสึกหรอและหมึกวิญญาณเสื่อมสภาพ ปัญหาในการซ่อมแซมจึงไม่นับว่าใหญ่หลวงนัก

หลังจากวาดอักษรจารึกทับลงไปใหม่แล้ว โจวหลิงก็ตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้งหนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีปัญหาอื่นใดอีก เขาจึงใช้ผ้าป่านสะอาดห่อเตาหลอมโอสถด้วยความพึงพอใจ แล้วใส่ลงในตะกร้ายา

เมื่อกินข้าวเช้าเสร็จ เขาก็สะพายตะกร้ายามายังแผงลอยของเฒ่าจ้าวที่ตลาดบนถนนสายตะวันตก

เฒ่าจ้าวกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยๆ พลางกินปาท่องโก๋พลางตะโกนขายของไปพลาง ไม่นานก็หยิบผ้าขนหนูที่ดูเหลืองๆ ขึ้นมาเช็ดเหงื่อบนใบหน้า

โจวหลิงยื่นเตาหลอมโอสถที่ซ่อมแซมเสร็จแล้วให้เขา

เมื่อเห็นเตาหลอมโอสถ เฒ่าจ้าวก็ยัดปาท่องโก๋ครึ่งตัวที่เหลือเข้าปากจนแก้มตุ่ย กล่าวด้วยความตื่นเต้น "เจ้าหนูหลิง เตาหลอมนี่เจ้าซ่อมเสร็จแล้วจริงๆ รึ?"

โจวหลิงพยักหน้า "ขอรับ"

เฒ่าจ้าวยิ่งรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ในดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า หากเตาหลอมนี้ซ่อมได้จริงๆ นอกจากค่าซ่อมที่ต้องให้โจวหลิงแล้ว เขายังสามารถทำกำไรได้อีกหลายก้อนศิลาวิญญาณ ต้องรู้ว่าเขาตั้งแผงอยู่ที่นี่ เดือนหนึ่งก็ทำเงินได้เพียงสิบกว่าก้อนศิลาวิญญาณชั้นต่ำเท่านั้น เตาหลอมนี้สำหรับเขาแล้ว ถือเป็นธุรกิจใหญ่เลยทีเดียว

จากนั้นเขาก็ใช้ผ้าขนหนูเช็ดมือ แล้วค่อยๆ ใช้สองมือประคองเตาหลอมโอสถออกมาจากตะกร้ายาอย่างระมัดระวัง พิจารณาอย่างละเอียดด้วยสีหน้าจริงจัง

เดิมทีโจวหลิงค่อนข้างมั่นใจ แต่เมื่อเห็นท่าทางของเฒ่าจ้าว เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าในใจ "มีปัญหาอะไรรึขอรับ?"

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เฒ่าจ้าวก็ผ่อนลมหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง กล่าวด้วยสีหน้าเบิกบาน "ไม่มีปัญหา ซ่อมได้จริงๆ ด้วย!"

โจวหลิงจึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก แม้จะผ่านการตัดสินจาก [วิเคราะห์เบื้องต้น] มาหลายครั้ง แต่ท้ายที่สุดนี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาซ่อมอาวุธเวทชั้นต่ำ ในใจจึงไม่ค่อยมีความมั่นใจมากนัก

เฒ่าจ้าวค่อยๆ นำเตาหลอมโอสถใส่กลับเข้าไปในกระสอบป่าน แล้วหยิบศิลาวิญญาณชั้นต่ำสิบก้อนออกมาจากถุงเก็บของบนตัวยื่นให้โจวหลิง

โจวหลิงรับศิลาวิญญาณมาด้วยความดีใจ เก็บใส่ถุงศิลาวิญญาณบนตัวอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงเอ่ยถามด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข "ท่านลุงจ้าว ท่านยังมีอาวุธเวทชั้นต่ำที่มีตำหนิแบบนี้อีกหรือไม่ขอรับ?"

โจวหลิงติดใจรสชาติของการทำกำไรเข้าอย่างจังแล้ว การซ่อมเตาหลอมโอสถลายอัคคีอันนี้ ทำให้เขาได้เงินศิลาวิญญาณมากกว่าที่พ่อแม่หาได้ทั้งเดือนเสียอีก แถมยังสบายกว่ากันเยอะ

เฒ่าจ้าวเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง อดไม่ได้ที่จะหัวเราะแล้วกล่าว "เจ้าคิดว่าอาวุธเวทชั้นต่ำเป็นผักกาดขาวรึไง!"

"ข้าเองก็หนึ่งถึงสองปีถึงจะฟลุคเจอของดีๆ แบบนี้สักครั้ง"

โจวหลิงคิดดูแล้วก็จริง แต่เมื่อกวาดตามองไป ของที่วางอยู่บนผ้าป่านที่แผงนั้นล้วนเป็นอาวุธเวทธรรมดาๆ มีของมีตำหนิอยู่บ้างสองสามชิ้น แม้จะซ่อมแล้วก็คงทำกำไรได้แค่สิบกว่าเศษวิญญาณ ตอนนี้โจวหลิงไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่แล้ว กำไรน้อยก็เรื่องหนึ่ง ที่สำคัญคือมันค่อนข้างเสียเวลา และไม่ได้ช่วยยกระดับการหลอมอาวุธและพรสวรรค์ของเขาเท่าไหร่นัก

เฒ่าจ้าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ถ้าอยากจะหาเงินศิลาวิญญาณล่ะก็ ข้าพอจะแนะนำให้เจ้าได้!"

โจวหลิงได้ยินดังนั้นก็รู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง เอ่ยถาม "ท่านลุงจ้าวมีลู่ทางอะไรหรือขอรับ?"

เฒ่าจ้าวเหลือบมองโจวหลิงแวบหนึ่งแล้วกล่าว "อาจารย์จารึกของโรงหลอมตระกูลลู่เพิ่งจะลาออกไปเมื่อเดือนที่แล้ว ตอนนี้พวกเขากำลังขาดคนพอดี"

"ถ้าเจ้าสามารถหลอมอักษรผนึกได้ ก็ลองไปดูได้นะ"

"แต่ต้องบอกไว้ก่อนนะว่าต้องบอกว่าเป็นข้าแนะนำไป"

"ในอนาคต ของมีตำหนิของโรงหลอมพวกเขา ถึงจะยอมขายให้ข้าก่อน!"

"โรงหลอมตระกูลลู่อยู่ที่ไหนหรือขอรับ?" โจวหลิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม

โรงหลอมคือแหล่งที่มาหลักของอาวุธเวท หากสามารถรับงานจากโรงหลอมได้ ไม่เพียงแต่จะหาเงินได้มากขึ้น ระดับการหลอมอาวุธของตนเองก็จะพัฒนาขึ้นอย่างมากด้วย อย่างไรเสียการบำเพ็ญเพียรที่สำนักศึกษาเต๋าก็เป็นคาบทฤษฎีเสียส่วนใหญ่ การลงมือหลอมอาวุธจริงๆ มีน้อยมาก

หลักสูตรการหลอมอาวุธของสำนักศึกษาเต๋าก็มีคาบเรียนปฏิบัติการหลอมอาวุธอยู่เช่นกัน รวมถึงการหลอมขึ้นรูปและการวาดอักษรจารึก แต่เนื่องจากสำนักศึกษาเต๋าหลิงเสียเขตตะวันตกไม่มีไฟปฐพี หากต้องการเข้าคาบเรียนปฏิบัติเช่นนี้ ก็ทำได้เพียงเดินทางไปยังสำนักทิศเหนือเท่านั้น แต่ระยะทางห่างกันถึงยี่สิบสามสิบลี้ โจวหลิงไม่มีทางไปได้อย่างแน่นอน

ตอนนี้ หากสามารถรับงานฝึกงานจากโรงหลอมได้ ก็ถือเป็นโอกาสที่ดีเช่นกัน

"อยู่ที่ถนนซีอวิ๋นสาม เจ้าไปถึงที่นั่นก็จะเห็นป้ายของโรงหลอมตระกูลลู่เอง"

"จำไว้นะว่าต้องบอกว่าเป็นข้าแนะนำไป!" เฒ่าจ้าวไม่วายกำชับอีกครั้ง

โจวหลิงพยักหน้า

หลังจากกล่าวขอบคุณเฒ่าจ้าวแล้ว เขาก็ออกจากตลาด มุ่งหน้าไปยังถนนซีอวิ๋นตามที่เฒ่าจ้าวบอก

โจวหลิงเดินตรงไปตามถนนสายตะวันตกอยู่พักหนึ่ง แล้วเลี้ยวผ่านไปสองแยก ก็มาถึงถนนซีอวิ๋น ในไม่ช้า ที่ปลายถนนเขาก็เห็นโรงหลอมตระกูลลู่ที่เฒ่าจ้าวพูดถึง เป็นลานเล็กๆ ที่ดูเรียบง่ายแต่กว้างขวาง ภายในมีเสียงดัง 'ติ๊งต่าง ติ๊งต่าง' ดังออกมาเป็นระยะๆ

หน้าโรงหลอมมีป้ายธงผืนหนึ่งแขวนอยู่ บนนั้นปักคำว่า "โรงหลอมตระกูลลู่" ธงนั้นดูเก่าแก่ สีซีดจางเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าควัน ดูแล้วมีอายุพอสมควร

ตามที่เฒ่าจ้าวบอก โรงหลอมตระกูลลู่เปิดมาได้ประมาณสิบกว่าปีแล้ว นักหลอมอาวุธของโรงหลอมนามสกุลลู่ เป็นนักหลอมขึ้นรูป ในด้านการหลอมขึ้นรูปนั้นมีฝีมือดีมาก เพียงแต่ระดับของอาจารย์จารึกที่จ้างมานั้นมีจำกัด ทำให้อัตราความสำเร็จของผลิตภัณฑ์ในโรงหลอมไม่สูงนัก จึงไม่สามารถจ้างนักหลอมอาวุธตัวจริงได้ ทำได้เพียงจ้างนักหลอมอาวุธที่เป็นผู้ฝึกตนอิสระบางคนเท่านั้น

ตอนที่โจวหลิงเดินเข้าไปในลาน ก็เห็นชายวัยกลางคนร่างกำยำผู้หนึ่งกำลังยกถ้วยชาขึ้นดื่มอึกใหญ่ ไม่ไกลออกไป ที่เตาหลอม ศิษย์หลายคนกำลังเปลือยท่อนบน เหวี่ยงค้อนใหญ่ทุบเหล็กดัง 'โครมคราม'

"ออกแรงกันหน่อยโว้ย พวกเจ้ากำลังตีเหล็กกันอยู่นะ ไม่ได้กำลังปักผ้า!" อาจารย์ลู่ว่างถ้วยชาลง ยื่นมือขึ้นเช็ดเศษชาบนหนวดเครา แล้วชี้ไปยังเหล่าศิษย์พลางตวาดเสียงดัง

เขาสวมเพียงกางเกง เปลือยท่อนบน ร่างกายกำยำแข็งแรง ผิวคล้ำ แต่ดวงตากลับเปล่งประกายเจิดจ้า เสียงดังฟังชัด

หลังจากดุด่าศิษย์ไปสองสามคน อาจารย์ลู่ก็ก้มลงหยิบผ้าขนหนูที่แขวนอยู่ข้างๆ ขึ้นมาเช็ดเหงื่อ เมื่อหันกลับมาก็เห็นเด็กชายร่างกำยำแข็งแรง หน้าตาน่าเอ็นดู ดวงตาสุกใสคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาขมวดคิ้วแล้วโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์ "เจ้าหนู ที่นี่ไม่รับลูกศิษย์ฝึกหัดแล้ว! กลับไป กลับไป!"

การเอาตัวรอดของผู้ฝึกตนอิสระนั้นยากลำบาก ลูกหลานของผู้ฝึกตนอิสระยิ่งต้องเรียนรู้วิถีการหาเลี้ยงชีพตั้งแต่ยังเล็ก ทันทีที่ออกจากสำนักศึกษาเต๋า ก็ทำได้เพียงหาลู่ทางเรียนรู้วิชาชีพ ดังนั้นแทบทุกวันก็จะมีผู้ฝึกตนอิสระพาลูกหลานมาที่โรงหลอมเพื่อขอเรียนวิชาหลอมอาวุธ

อาจารย์ลู่เห็นโจวหลิงสะพายตะกร้ายา เสื้อผ้าเรียบง่าย ก็เข้าใจไปว่าเขาเป็นลูกหลานผู้ฝึกตนอิสระที่มาขอเรียนวิชา

โจวหลิงส่ายหน้า "ท่านอาจารย์ลู่ ข้าไม่ได้มาเพื่อเรียนวิชาหลอมอาวุธ ข้ามาเพื่อวาดอักษรจารึกตามคำแนะนำของเถ้าแก่จ้าวขอรับ"

"เถ้าแก่จ้าว?" อาจารย์ลู่มองโจวหลิง "เจ้าเป็นแค่เด็กน้อย จะวาดอักษรผนึกได้รึ?"

"เถ้าแก่จ้าวอีสี่ขอรับ"

"ข้าฝึกฝนการหลอมอาวุธเป็นหลักที่สำนักศึกษาเต๋า ตอนนี้สามารถวาดอักษรผนึกระดับหนึ่งชั้นต่ำได้แล้วขอรับ" โจวหลิงกล่าวอย่างจริงจัง

อาจารย์ลู่ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ที่แท้ก็เป็นคนที่เฒ่าจ้าวแนะนำมานี่เอง!"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย "เจ้าวาดอักษรผนึกระดับหนึ่งชั้นต่ำได้จริงๆ รึ?"

"ได้บ้างขอรับ!" โจวหลิงพยักหน้าอย่างถ่อมตน

"ได้บ้างไม่ได้หรอกนะ วัตถุที่โรงหลอมของพวกเราหลอมนั้นมีหลากหลาย ประเภทของอักษรผนึกที่เกี่ยวข้องก็มีไม่น้อย" อาจารย์ลู่มองโจวหลิง พลางหรี่ตาลงกล่าว

โจวหลิงตอบอย่างจริงจัง "หากท่านอาจารย์ลู่ไม่เชื่อ สามารถนำวัตถุมาให้ข้าลองดูได้ขอรับ!"