บทที่ 20: อันดับที่สิบพอดิบพอดี

บทที่ 20: อันดับที่สิบพอดิบพอดี

หลังจากนั้นเป็นต้นมา โจวหลิงก็ฝึกฝนการวาดอักษรจารึกทุกคืน แม้บางครั้งจะมีความสงสัยไม่เข้าใจอยู่บ้าง แต่ด้วยพรสวรรค์ [วิเคราะห์เบื้องต้น] เขาก็สามารถทำความเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว

ความก้าวหน้าด้านอักษรจารึกเป็นไปอย่างรวดเร็ว ประกอบกับพรสวรรค์ [อัจฉริยะฟ้าประทาน] ที่คอยช่วยเพิ่มระดับความชำนาญอย่างต่อเนื่อง

ไม่ถึงสิบวัน โจวหลิงก็สามารถเชี่ยวชาญการวาดอักษรจารึกพื้นฐานได้หลายสาย ทั้งธาตุไฟ ธาตุดิน และธาตุไม้ ในด้านการบำเพ็ญเพียรอักษรจารึก ถือได้ว่าเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว

ใช้เวลาเพียงสิบวัน ความก้าวหน้าระดับนี้สำหรับผู้ฝึกตนอิสระทั่วไปแล้ว ถือเป็นเรื่องที่ยากจะจินตนาการได้อย่างแน่นอน และที่สำคัญคือ โจวหลิงไม่มีอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงคอยชี้แนะ ทุกอย่างล้วนเป็นการลองผิดลองถูกด้วยตนเอง ประกอบกับพรสวรรค์ที่คอยช่วยเหลือ

ตามคู่มือการบำเพ็ญเพียรที่สำนักศึกษาเต๋าประกาศออกมา ทักษะอย่างอักขระยันต์ อักษรจารึก และอักขระค่ายกล ผู้ที่สามารถเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้ภายในหนึ่งเดือน ก็ถูกนับว่าเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นแล้ว และตนเองใช้เวลาเพียงสิบวัน นั่นมิได้หมายความว่าพรสวรรค์ของตนนน่าทึ่งหรอกหรือ!

แน่นอนว่า สำหรับคุณสมบัติของตนเองนั้น โจวหลิงย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ และไม่ได้มีความรู้สึกภาคภูมิใจแม้แต่น้อย หากไม่มีพรสวรรค์คอยช่วยเหลือ บางทีสามเดือนก็อาจจะยังไม่ถึงระดับนี้เลย

จากนั้นเขาก็เริ่มลองวาดอักษรจารึกสองสาย โชคดีที่เมื่อระดับความชำนาญของอักษรจารึกเพิ่มสูงขึ้น การสิ้นเปลืองพลังวิญญาณในระหว่างกระบวนการวาดก็ลดน้อยลง ในแต่ละวัน เขายังคงสามารถรักษาระดับการวาดอักษรจารึกไว้ที่สองถึงสามตัวได้

เป็นเช่นนี้ เวลาผ่านไปอีกสองเดือนกว่า

โจวหลิงสามารถวาดอักษรจารึกได้ถึงสามสายแล้ว เพียงแต่เนื่องจากระดับบำเพ็ญเพียรที่ยังต่ำอยู่ อัตราความสำเร็จจึงไม่ค่อยคงที่เท่าไหร่นัก แต่เนื่องจากมี [อัจฉริยะฟ้าประทาน] คอยช่วยเหลือ ขอเพียงเพิ่มระดับความชำนาญขึ้นไปเรื่อยๆ เมื่อระดับความชำนาญถึงขอบเขตหนึ่งแล้ว การสิ้นเปลืองพลังวิญญาณของเขาก็จะลดน้อยลงเรื่อยๆ

...

ในพริบตา วันสอบคัดเลือกของสำนักศึกษาเต๋าก็มาถึง

การได้เป็นศิษย์ในชั้นเรียนพิเศษนั้นมีข้อดีมากมาย อย่างแรกเลยคือ ภายในอาคารเรียนนั้นถูกปกคลุมด้วยสายธารพลังวิญญาณระดับหนึ่งชั้นสูง พลังปราณจะหนาแน่นยิ่งขึ้น ซึ่งเอื้อต่อการบำเพ็ญเพียร และค่าเล่าเรียนกลับถูกลงกว่าเดิม จากเดิมที่ต้องจ่ายห้าก้อนศิลาวิญญาณชั้นต่ำต่อเดือน เมื่อเข้าชั้นเรียนพิเศษกลับจ่ายเพียงสามก้อนศิลาวิญญาณชั้นต่ำเท่านั้น

อย่างที่สองคือ จะมีอาจารย์ผู้สอนโดยเฉพาะคอยช่วยเหลือในการฝึกฝนทักษะ กำลังของคณาจารย์เมื่อเทียบกับชั้นเรียนธรรมดาในตอนนี้แล้ว แตกต่างกันคนละระดับโดยสิ้นเชิง เหมือนอย่างตอนนี้ แม้หลิวเยี่ยนจะมีระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ปราณก่อเกิดขั้นที่เก้า แต่ทักษะหลักที่นางฝึกฝนคือวิชาค่ายกล ดังนั้นการให้คำชี้แนะแก่โจวหลิงในการเรียนหลอมอาวุธจึงมีจำกัด หากไม่มีพรสวรรค์คอยช่วยเหลือ โจวหลิงก็คงไม่สามารถวาดอักษรจารึกสามสายได้สำเร็จภายในเวลาเพียงสามเดือนสั้นๆ

แน่นอนว่า สำหรับโจวหลิงแล้ว สิ่งสำคัญคือการได้รับเงินรางวัลมากขึ้น เพื่อช่วยลดภาระของพ่อแม่!

วันนี้สำหรับครอบครัวโจวหลิงแล้ว ถือเป็นวันสำคัญวันหนึ่ง

หลี่หรูลางานหนึ่งวัน ตื่นแต่เช้ามาเตรียมอาหารเช้าที่อุดมสมบูรณ์ให้ลูกชาย โจวซานเองก็รีบร้อนกลับมาถึงบ้านเมื่อคืนนี้อย่างเหน็ดเหนื่อย และยังได้เตรียมหญ้าม่วงวิญญาณระดับหนึ่งชั้นต่ำมาให้โจวหลิงอีกหนึ่งต้น

เดิมทีโจวหลิงกินข้าวไปแล้วชามใหญ่ แถมยังมีซุปไก่ลายอัคคีใส่สมุนไพรอีกหนึ่งถ้วยกับน่องไก่อีกสองน่อง ก็อิ่มแล้ว แต่หลี่หรูก็ยังคงคะยั้นคะยอเอาปีกไก่สองข้างมายัดใส่ในชามของเขา โจวหลิงจึงทำได้เพียงกินให้หมด

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ ทั้งสองคนก็มาส่งโจวหลิงถึงสำนักศึกษาเต๋า และกำชับเขาว่าไม่ต้องประหม่าจนเกินไป ของอย่างการสอบนั้น แค่พยายามให้เต็มที่ก็พอแล้ว!

โจวหลิงรู้ดีถึงความห่วงใยของพ่อแม่ ก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย ในใจของเขาก็ไม่ได้รู้สึกประหม่าอะไรเลย การสอบของสำนักศึกษาเต๋าในช่วงหลายปีมานี้ โดยพื้นฐานแล้วเขามักจะทำคะแนนได้ติดสามอันดับแรกในอาคารเรียนเสมอ

แม้ว่าตอนนี้ในด้านระดับบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณจะไม่ได้มีข้อได้เปรียบมากนัก แต่ก็ไม่ได้แตกต่างกันมาก อย่างเจิ้งโหย่วเหวยตอนนี้เปิดจุดพลังวิญญาณได้สิบหกจุด มากกว่าเขาอยู่ห้าจุด แม้จะมีความแตกต่างอยู่ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถชดเชยได้ ตนเองสามารถอาศัยข้อได้เปรียบด้านทักษะได้อย่างเต็มที่

แน่นอนว่า ก็ยังมีบางคนที่โดดเด่นเป็นพิเศษ อย่างเช่นซินเอ๋อร์ ตอนนี้ก็อยู่ระดับปราณก่อเกิดขั้นที่สามแล้ว แต่คนเช่นนี้ก็ถือเป็นส่วนน้อย ในบรรดาศิษย์รุ่นนี้ คงมีไม่เกินห้าคน ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ที่ระดับปราณก่อเกิดขั้นที่หนึ่งและสอง หรือแม้กระทั่งส่วนใหญ่ยังอยู่ที่ขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ

โจวหลิงอำลาพ่อแม่ แล้วเดินเข้าสู่สำนักศึกษาเต๋า

"ท่านพี่ หลิงเอ๋อร์จะเข้าชั้นเรียนพิเศษได้หรือไม่เจ้าคะ?" เมื่อมองโจวหลิงเดินเข้าสำนักศึกษาเต๋าไป ในแววตาของหลี่หรูก็เต็มไปด้วยความห่วงใยและความคาดหวัง

ในใจของนางนั้นความต้องการที่มีต่อโจวหลิงไม่ได้สูงนัก ขอเพียงสามารถเข้าชั้นเรียนพิเศษได้ก็พอแล้ว ส่วนเรื่องสิบอันดับแรกนั้น นางตัดทิ้งไปโดยอัตโนมัติ อย่างไรเสียการแข่งขันที่ต้องเผชิญนั้นก็ดุเดือดเกินไป ไม่ต้องพูดถึงพวกศิษย์ตระกูลใหญ่ แม้แต่ในบรรดาผู้ฝึกตนอิสระด้วยกันเอง ฐานะทางบ้านของเด็กส่วนใหญ่ก็ดีกว่าพวกเขามากนัก ปกติแล้วนอกจากอาหารทิพย์ เนื้ออสูร และอื่นๆ แล้ว ก็ยังจะได้รับโอสถช่วยเหลือในระดับหนึ่งอีกด้วย และพวกตนก็ไม่เคยซื้อโอสถให้โจวหลิงเลย

โจวซานค่อยๆ กุมมือของหลี่หรูไว้ "หลิงเอ๋อร์เหมือนเจ้า ไม่เพียงแต่หน้าตาดี ทั้งยังฉลาดหลักแหลม ต้องเข้าชั้นเรียนพิเศษได้แน่นอน"

หลี่หรีบดึงมือกลับ ใบหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ที่นี่เป็นที่สาธารณะนะ แต่บนใบหน้ากลับอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา เมื่อนึกย้อนกลับไป ตั้งแต่ลูกชายเกิดมาจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่มีเรื่องอะไรให้พวกเขาต้องเป็นห่วงเลย

ตอนนี้เป็นช่วงต้นฤดูร้อนแล้ว ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น เริ่มรู้สึกร้อนขึ้นมาบ้าง นอกจากพวกเขาสองสามีภรรยาแล้ว รอบๆ ก็ยังมีผู้ปกครองของเด็กคนอื่นๆ อีกไม่น้อย ทุกคนต่างก็รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

ยามซื่อ (9-11 โมงเช้า) ตอนปลาย พร้อมกับเสียงระฆังที่ดังขึ้นภายในสำนักศึกษาเต๋า ผู้คนที่รอคอยอยู่ต่างก็พากันเดินไปยังประตูสำนักศึกษาเต๋า

เด็กๆ กลุ่มแล้วกลุ่มเล่า เดินออกมาจากประตูใหญ่ของสำนักศึกษาเต๋าราวกับกระแสน้ำ บางคนก็มีรอยยิ้มบนใบหน้า บางคนก็ทำหน้าเศร้าหมอง บางคนก็ร้องไห้เป็นวรรคเป็นเวร... เรียกได้ว่ามีทั้งบ้านที่ยินดีและบ้านที่เศร้าโศก

"หลิงเอ๋อร์!" ในไม่ช้า สองสามีภรรยาหลี่หรูก็เห็นโจวหลิงในกลุ่มคน

สีหน้าของหลี่หรูเต็มไปด้วยความห่วงใย

"ท่านพ่อ ท่านแม่ อันดับที่สิบของชั้นเจี่ยพอดิบพอดีขอรับ!" โจวหลิงเดินมาอย่างรวดเร็ว มาอยู่ตรงหน้าสองสามีภรรยาหลี่หรู แล้วรีบยื่นใบรายงานผลให้หลี่หรูอย่างใจร้อน

ในการทดสอบพลังวิญญาณครั้งนี้ แม้ว่าเขาจะกระตุ้นจุดพลังวิญญาณได้เพียงสิบเอ็ดจุด แต่เนื่องจากการฝึกฝนเคล็ดวิชาเพลิงวิญญาณ ทำให้พลังวิญญาณในร่างกายของเขามีความบริสุทธิ์เพียงพอ จึงได้รับการประเมินเป็นระดับ 'เจี่ย'

และในส่วนของการทดสอบทักษะที่สำคัญ เขาก็สามารถวาดอักษรจารึกเพลิงสามสายได้สำเร็จในครั้งเดียว ได้รับคะแนนเป็น 'เจี่ยหก'

เมื่อรวมคะแนนทั้งหมดแล้ว ก็สามารถคว้าอันดับที่สิบมาได้อย่างฉิวเฉียด แต่นี่สำหรับเขาแล้วก็เพียงพอแล้ว อย่างไรเสีย เขาก็มีเพียงรากฐานวิญญาณชั้นต่ำ ทั้งยังมาจากครอบครัวผู้ฝึกตนอิสระ หากได้อันดับที่หนึ่งถึงสาม คงจะต้องเป็นที่จับตามองของผู้บริหารระดับสูงของสำนักศึกษาเต๋าอย่างแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้น ชีวิตที่สงบสุขคงจะต้องถูกทำลายไปเป็นแน่ เกรงว่าจะไม่สามารถบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ เช่นนี้ต่อไปได้อีกแล้ว

เพราะบนร่างกายของเขามีความลับอยู่ไม่น้อย หากไปเจอกับผู้ฝึกตนระดับสูงเข้า ก็อาจจะเกิดปัญหาได้ง่ายๆ ที่เขาต้องการเข้าชั้นเรียนพิเศษและคว้าสิบอันดับแรกในตอนนี้ ก็เพียงเพื่อที่จะได้รับเงินรางวัลจากสำนักศึกษาเต๋า ช่วยลดภาระของพ่อแม่เท่านั้น ดังนั้น การได้สิบอันดับแรกก็ถือว่าดีแล้ว

แน่นอนว่า นี่ก็นับเป็นความพยายามสูงสุดของเขาในตอนนี้แล้ว เขารู้ดีถึงความคาดหวังของพ่อแม่ ผลคะแนนในตอนนี้ก็สามารถทำให้พวกท่านดีใจได้แล้ว นี่ก็เป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่โจวหลิงสามารถทำให้พ่อแม่ได้ในตอนนี้

เมื่อมองดูใบรายงานผล หลี่หรูและโจวซานต่างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นใบหน้าก็เต็มไปด้วยความยินดี

"หลิงเอ๋อร์เก่งมากลูก!" ในแววตาของหลี่หรูเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ในใจก็รู้สึกตื้นตัน

เมื่อนึกถึงตอนที่ตั้งท้อง เพื่อประทังชีวิต นางต้องอุ้มท้องแก่เข้าภูเขา แล้วไปเผชิญหน้ากับหมาป่าขนดำ ลูกชายเกือบจะเกิดเรื่องแล้ว โชคดีที่สุดท้ายก็รอดมาได้อย่างหวุดหวิด แต่ลูกชายก็มีร่างกายที่อ่อนแอมาตลอดหลายปีมานี้ นี่ก็เป็นสิ่งที่นางรู้สึกผิดมาโดยตลอด

แต่ไม่คิดเลยว่าลูกชายจะสู้ชีวิตถึงเพียงนี้ ไม่เพียงแต่สอบเข้าชั้นเรียนพิเศษของสำนักศึกษาเต๋าได้ ทั้งยังติดสิบอันดับแรกอีกด้วย ชั่วขณะหนึ่งนางอดไม่ได้ที่จะมีน้ำตาคลอเบ้า

"กลับกันก่อนเถอะ!" เมื่อเห็นท่าทางตื้นตันของภรรยา โจวซานก็โบกมือด้วยรอยยิ้มเช่นกัน จากนั้นก็จูงมือโจวหลิง พร้อมกับภรรยาเดินออกจากกลุ่มคนที่แออัด