บทที่ 28: ราชันย์ภูตเร้นลับ

บทที่ 28: ราชันย์ภูตเร้นลับ

มองจากเสื้อผ้าบนร่าง จางเสวียนพอจะจำได้ว่าสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์เบื้องหน้านี้ก็คือเมิ่งฉางสี่ นักขุดสุสานที่ลอบกัดพวกเขาเมื่อครู่นั่นเอง

ทว่า ในขณะนี้เมิ่งฉางสี่กลับมีสภาพที่เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง ใบหน้าบิดเบี้ยว ริมฝีปากถูกเย็บติดกันเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว บริเวณหน้าอกและท้องยังมีเนื้องอกประหลาดก้อนหนึ่งฝังอยู่

ชุดบัณฑิตที่ขาดรุ่งริ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและคราบเลือด ที่น่าตกตะลึงที่สุดคือ ในเนื้องอกนั้นยังพอจะมองเห็นศีรษะมนุษย์ขนาดเท่ากำปั้นได้ลางๆ

ศีรษะมนุษย์นั้นมีสองหน้า ด้านหนึ่งนัยน์ตาหลุบต่ำเล็กน้อย เผยให้เห็นความเมตตาปรานี อีกด้านหนึ่งเบิกตากว้างจนกลมโต เกือบจะบ้าคลั่ง!

เศียรพุทธะสองพักตร์ค่อยๆ หมุนไปมา สองพักตร์แห่งความเมตตาและความบ้าคลั่งสลับกันปรากฏ ราวกับกำลังเยาะเย้ยทุกสิ่งทุกอย่างเบื้องหน้า

จางเสวียนกับหลวงพี่ตื่นตระหนกอย่างยิ่ง พวกเขาคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเพียงเวลาหนึ่งถ้วยชา คนเป็นๆ คนหนึ่ง จะต้องผ่านการทรมานที่โหดเหี้ยมเพียงใด ถึงได้กลายเป็นสภาพที่ไม่ใช่มนุษย์ไม่ใช่อสูรเช่นนี้

“คือพุทธะซากศพ!” หลวงพี่คำรามเสียงต่ำ ในแววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ในขณะเดียวกัน บนท้องฟ้าสูงส่ง เหยี่ยวก็บินวนเวียนไม่หยุด จะงอยปากยาวขยับขึ้นลง ส่งเสียงเตือนภัยอย่างรีบร้อน “แย่แล้ว แย่แล้ว ไออสูรพุ่งทะยานฟ้า ไออสูรพุ่งทะยานฟ้า ระดับภัยคุกคาม【ราชันย์ภูตเร้นลับ】!

จากคำเตือนของ “วิหคสื่อสารจะงอยยาว” ก็พอจะรู้ได้ว่า ในขณะนี้พลังของพุทธะซากศพไร้หัวได้ไต่ระดับขึ้นสู่【เร้นลับ】แล้ว ขอบเขตเร้นลับ หรือเรียกอีกอย่างว่าขอบเขตราชันย์ภูต ต่อให้จะเป็นราชันย์ภูตขมวดอาถรรพ์ที่มีระดับต่ำที่สุด ก็ไม่ใช่สิ่งที่ไป่หู้เล็กๆ อย่างเขาจะรับมือได้

ในสถานการณ์ปกติ ภัยคุกคามระดับสูงสุดที่ไป่หู้แห่งกองปราบอสูรจะรับมือได้คือ【อสูรภูตยมโลก】หรือก็คือระดับต่ำกว่าแปดขั้น หากพบภัยคุกคามระดับ【เร้นลับ】 จะต้องล่าถอยชั่วคราว ส่งสารผ่าน “วิหคสื่อสารจะงอยยาว” ประสานงานกับไป่หู้อย่างน้อยสี่คนร่วมมือกับยอดฝีมือระดับเชียนหู้* (ผู้คุมพัน) เพื่อลงมือกวาดล้าง

ทว่า ในขณะนี้สวีหมิงไม่เพียงแต่จะต้องเผชิญหน้ากับพุทธะซากศพไร้หัวที่ระดับพลังได้เลื่อนขึ้นสู่【ราชันย์ภูตเร้นลับ】เพียงลำพัง ยังถูกอีกฝ่ายลอบโจมตีได้สำเร็จ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างสิ้นเชิงแล้ว

“เทพอารักษ์ขุนเขา...เฟิ่งหมิง กองปราบอสูรของข้าเลี้ยงดูเจ้ามาหลายปี เจ้า...เจ้ากล้าลงมือกับข้างั้นรึ!” สวีหมิงฝืนหันกลับไป ปากและจมูกมีเลือดซึมออกมา ตะโกนคำรามทีละคำ เสียงเต็มไปด้วยความไม่甘ใจและความโกรธแค้น

“เมิ่งฉางสี่” กลับไม่ตอบสนอง เพียงแต่เอียงศีรษะที่น่าเกลียดน่ากลัวบิดเบี้ยวนั้น พร่ำพูดสองคำซ้ำๆ “เครื่องเซ่น...เครื่องเซ่น...เครื่อง...เซ่น!”

โดยปกติแล้วพุทธะซากศพจะไม่มีสติปัญญาอะไร แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสิงสู่ร่าง “เมิ่งฉางสี่” หรือเป็นเพราะได้กลืนกินคนนับพัน การนิพพานใกล้จะสำเร็จแล้ว มันจึงได้ลงมือลอบโจมตีสวีหมิงผู้ซึ่งเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อมันก่อน

พร้อมกับที่แสงสีแดงฉานในดวงตาทั้งสี่ของเศียรพุทธะบริเวณหน้าอกและท้องของ “เมิ่งฉางสี่” ยิ่งเจิดจ้าขึ้น ด้ายแดงที่พันรอบลำคอของสวีหมิงก็พลันขึงตึง คอของสวีหมิงถูกรัดจนแทบจะขาด เลือดสดๆ พวยพุ่งออกมาดุจน้ำพุ ย้อมดินใต้ร่างของเขาจนแดงฉาน

เมื่อเห็น “เมิ่งฉางสี่” จะลงมือสังหาร สวีหมิงกลับมิใช่ลูกแกะที่รอให้เชือด แม้ลำคอจะถูกแทงทะลุ ดรรชนีกระบี่ที่มือขวาของเขาก็ยังคงมั่นคง กระบี่สั้นสีเลือดที่ลอยอยู่กลางอากาศยังคงจับตัวกันไม่สลาย ในฐานะผู้เดินสารแห่งกองปราบอสูร เขาจะกลัวตายได้อย่างไร? ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องลากให้แหลกกันไปข้างหนึ่ง!

“ไป!” สวีหมิงไอออกมาเป็นลิ่มเลือด ใบหน้าขาวซีดราวกับคนตาย เบิกตากว้างจนแทบปริ กระบี่สั้นสีเลือดหมุนคว้างกลางอากาศอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่แสบแก้วหู พุ่งตรงไปยัง “เมิ่งฉางสี่”

ในวินาทีสุดท้าย สวีหมิงเลือกที่จะเปลี่ยนทิศทางการโจมตี ละทิ้งหลวงพี่ กระบี่บินพุ่งตรงไปยัง “เมิ่งฉางสี่” ในสายตาของเขา หลวงพี่กับจางเสวียนเป็นเพียงมดปลวก จะฆ่าหรือไม่ฆ่าก็ไม่สำคัญ แต่หากปล่อยให้พุทธะซากศพหลุดจากการควบคุม นี่คือสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้ไม่ว่าอย่างไร

“จะทำลายแผนการของท่านผู้นั้นไม่ได้เด็ดขาด!” ความคิดนี้แวบผ่านเข้ามาในสมองของสวีหมิง ในเวลาเดียวกัน ศีรษะที่สวมหมวกทรงสูงลายมังกรครามก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า นำมาซึ่งคลื่นโลหิตที่สาดกระจายทั่วฟ้า!

ระหว่างที่พลิกคว้างกลางอากาศ ศีรษะก็สบตากับจางเสวียน ดวงตาคู่นั้นที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นค่อยๆ สูญสิ้นประกายแสงไปทั้งหมด

สวีหมิงสิ้นชีพแล้ว แต่กระบี่สั้นสีเลือดเล่มนั้นกลับไม่สลายไป ถึงขนาดเพราะสูญเสียการควบคุมจากเจ้าของ ความเร็วจึงยิ่งเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน

ระยะทางหลายสิบเมตร มาถึงในชั่วพริบตา ทว่า เพราะสูญเสียการควบคุมที่แม่นยำ กระบี่บินจึงเบี่ยงเบนออกจากวิถีเดิม ไม่สามารถโจมตีเข้าที่เศียรพุทธะสองพักตร์บริเวณหน้าอกและท้องของ “เมิ่งฉางสี่” ได้ แต่กลับแทงทะลุช่องท้องของเขา นำมาซึ่งของเหลวสีเหลืองข้นจำนวนมาก

บริเวณบาดแผลเกิดเป็นเกล็ดน้ำแข็งจับตัวกันอย่างรวดเร็ว เพียงหนึ่งลมหายใจ ร่างกายกว่าครึ่งของ “เมิ่งฉางสี่” ก็ถูกแช่แข็ง

“นักพรต ฉวยโอกาสนี้ เรารีบถอยกันเร็ว!” หลวงพี่หันกลับมาอย่างร้อนใจ เขาสามารถแลกหมัดวัดเชิงกับสวีหมิง สู้กันจนตายไปข้างหนึ่งได้ แต่เมื่อต้องเจอกับพุทธะซากศพ เขาไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่ครึ่งส่วน

พลังของพุทธะซากศพไร้หัวน่าสะพรึงกลัวเกินไป หากถูกเจ้านี่พันธนาการไว้ สิบชีวิตก็ไม่พอให้ส่งตาย!

ทว่า เมื่อเขาหันไปมองจางเสวียน กลับพบว่าจางเสวียนที่เดิมทียืนอยู่ด้านหลังเขาได้หายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

“นักพรต?”

เสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัยของหลวงพี่ยังไม่ทันจะขาดคำ ร่างสีเขียวสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า “เมิ่งฉางสี่” ที่ถูกแช่แข็งอย่างเงียบงัน

เมื่อเพ่งมองดู—กลับเป็นจางเสวียน!

เสียงฟ้าร้องคำราม สายฟ้าสีขาวซีดสายหนึ่งฟาดลงมา ทำให้ทางเดินเล็กๆ ที่มืดมิดและเงียบสงบในป่าทึบสว่างไสวอย่างชัดเจน ภายใต้แสงสายฟ้าสีขาวซีด ทิวทัศน์รอบด้านปรากฏแก่สายตาทุกกระเบียดนิ้ว

ความเร็วของจางเสวียนแม้จะไม่เร็ว แต่จังหวะกลับแม่นยำอย่างยิ่ง ทันทีที่กระบี่บินของสวีหมิงแช่แข็ง “เมิ่งฉางสี่” ทำให้เกิดอาการชะงักงัน เขาก็ทะยานออกมาอย่างเงียบงัน แทรกตัวเข้าสู่สมรภูมิ!

“อัสนีเทวะไท่อี่กำเนิดก่อนฟ้า เร่งรุดดุจดั่งอาณัติแห่งสวรรค์!”

ประกายอัสนีเจิดจรัสเบ่งบาน ในม่านฝนช่างสว่างไสวเจิดจ้ายิ่งนัก!

“อาณัติ!”

แววตาของจางเสวียนคมกริบดุจดาบ มือซ้ายประสานเป็นดรรชนีกระบี่ มือขวามีประกายสายฟ้าล้อมรอบ ราวกับหอกอัสนีที่หลอมขึ้นจากสายฟ้า พุ่งทะลวงไปยังหน้าอกของพุทธะซากศพ

ลายอัสนีสีฟ้าขาวแผ่ขยายไปในอากาศอย่างอิสระ หยาดฝนเมื่อสัมผัสก็พลันระเหยกลายเป็นไอหมอก

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสิงสู่ร่างของ “เมิ่งฉางสี่” หรือเป็นเพราะการนิพพานใกล้จะสำเร็จแล้ว นี่เป็นครั้งแรกในรอบพันปีที่มันมีความรู้สึกของมนุษย์ ความรู้สึกนี้...

—มีชื่อว่าความกลัว!

มันมองออกว่าวิชาสายฟ้าในมือนักพรตหนุ่มเบื้องหน้ากำลังจะโจมตีไปยังที่ใด...

เป้าหมายที่จางเสวียนเล็งไว้ คือจุดตายของมัน ตำแหน่งที่พุทธสมบัติอยู่

พุทธะซากศพใต้ชั้นน้ำแข็งคำรามลั่นฟ้า ชั้นน้ำแข็งที่ปกคลุมร่างเกิดเสียงปริแตกดัง “เปร๊าะ—” ไม่หยุดหย่อน

“ไม่ทันแล้ว!”

ไอ้นักพรตที่น่ารังเกียจนี่ เห็นได้ชัดว่าอ่อนแอถึงเพียงนี้ หากเขาไม่ถูกแช่แข็ง ขอเพียงสะบัดมือครั้งเดียวก็สามารถเอาชีวิตมันได้แล้ว เจ้านี่ จังหวะช่างดีเกินไป...

พุทธะซากศพเข้าใจดีว่า ประกายอัสนีที่เจิดจรัสในมือขวาของจางเสวียนสามารถแทงทะลุหน้าอกของมันได้ก่อนที่มันจะดิ้นหลุดจากพันธนาการของชั้นน้ำแข็ง!

วินาทีต่อมา พุทธะซากศพก็ไม่ใช้พลังเพื่อดิ้นหลนจากพันธนาการอีกต่อไป ดวงตาที่โบ๋โบ๋พ่นควันดำออกมาเป็นมวนๆ ใบหน้ามนุษย์นับพันที่เดิมทีประทับอยู่บนผิวหนังก็เคลื่อนไปยังบริเวณหน้าอกและท้องไม่หยุด ชั่วขณะหนึ่ง ใต้ชั้นน้ำแข็งสีขาว เนื้อหนังของพุทธะซากศพก็ม้วนตัว ใบหน้าเนื้อหนังมนุษย์นับไม่ถ้วนรวมตัวกันที่หน้าอก กลั่นตัวเป็นเนื้องอกอันน่าสะพรึงกลัวก้อนหนึ่งห่อหุ้มพุทธสมบัติที่หน้าอกไว้

มันเลือกที่จะรับวิชาสายฟ้าในมือของจางเสวียนตรงๆ!

ในชั่วพริบตา คมดาบอัสนีปะทะเข้ากับเนื้อหนังอันโสโครก เสียงชั้นน้ำแข็งปริแตก เสียงอสูรกายคำรามดังไม่ขาดสาย...

เนื้องอกอันน่าสะพรึงกลัวที่โสโครก เบื้องหน้าคมดาบอัสนีที่เจิดจรัสและทรงพลัง ราวกับน้ำแข็งที่ละลายในหิมะ สลายไปอย่างรวดเร็ว

แขนขวาของจางเสวียนราวกับหอกยาวที่หลอมขึ้นจากอัสนี บดขยี้เข้าไปทีละนิ้ว ทีละนิ้ว อย่างมิอาจต้านทานได้