บทที่ 21: แดนอสูรของเทพอารักษ์ขุนเขา

บทที่ 21: แดนอสูรของเทพอารักษ์ขุนเขา

ระหว่างที่คนทั้งสองกำลังพูดคุยกัน จางเสวียนก็เริ่มกวาดตามองไปทั่วบริเวณวัด

ภายในวัดเต็มไปด้วยภยันตราย ไม่ควรอยู่นาน ต้องหาทางหนีออกจากที่นี่!

กองไฟไหวระริก ทอดเงาของคนทั้งสามให้ยาวเหยียด ฉายลงบนผนังที่ด่างดวง ดุจดั่งภูตผีที่บิดเบี้ยว แววตาของจางเสวียนคมกริบดุจคบเพลิง 【เนตรเทียนเร้นลึก】 เปิดใช้งาน ภูตผีปีศาจทั้งปวง มิอาจซ่อนเร้นกาย—

【คำเตือน! พิธีกรรมสังเวยได้เริ่มขึ้นแล้ว】 

【ทิศประตูรอด: ทิศคุน (ทิศตะวันตกเฉียงใต้) (ระดับการปนเปื้อน 36% อีก 1 เค่อจะเต็ม) 】 

【ทิศประตูดับ: แท่นบูชา (ระดับการปนเปื้อน 89%) 】

อักษรเล็กๆ สีแดงสองสามแถวปรากฏขึ้นบนม่านตา ขณะที่สายตาของจางเสวียนเคลื่อนไป วัดร้างทั้งหลังก็ปรากฏแก่สายตาของเขาอย่างชัดเจนทุกกระเบียดนิ้ว...

บนกำแพงวัดที่พังทลายทั้งสองด้านเต็มไปด้วยรอยฝ่ามือสีดำอมเลือด ทุกรอยฝ่ามือตรงปลายนิ้วล้วนมีรอยขีดข่วนลึกๆ หลงเหลืออยู่ ทิ้งร่องรอยลึกตื้นไม่เท่ากันไว้บนกำแพงวัดที่เดิมทีก็ผุพังอยู่แล้ว ถึงขนาดที่ในรอยขีดข่วนจำนวนมาก ยังมีของแหลมคมบางอย่างฝังอยู่

เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ ก็จะเห็นว่า นั่นคือเศษเล็บที่หักคาฝังลึกเข้าไปในกำแพงที่ผุพัง...

รอยขีดเขียนของม้าไม้พลันแตกประกายไฟ โลหิตสีดำเหนียวข้นผุดขึ้นมาจากร่องอิฐสีเขียว จางเสวียนกดขมับที่เต้นตุบๆ ในเนตรเร้นลึก วัดทั้งหลังกำลังปลดเปลื้องสิ่งลวงตา—ใต้ผนังปูนที่เน่าเปื่อยเผยให้เห็นผนังเนื้อสีแดงคล้ำ แผ่นอิฐทุกแผ่นกำลังกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะราวกับการหายใจ

แม้ว่าภาพเบื้องหน้าจะน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง แต่เมื่อเตรียมใจไว้แล้ว จางเสวียนก็ไม่เสียอาการเหมือนตอนที่เห็น “พุทธะซากศพไร้หัว” ครั้งแรกอีก

แต่การเคลื่อนไหวที่ใหญ่โตขนาดนี้ แม้แต่เมิ่งฉางสี่กับหลวงพี่ก็สังเกตเห็นความไม่ชอบมาพากล ร่างกายเกร็งแน่น จ้องมองรอบๆ อย่างตึงเครียด

เมื่อเห็นพื้นใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนไม่หยุด ประตูไม้ที่ผุพังของวัดร้างก็ปิดลงอย่างแรงโดยที่ไม่มีใครไปแตะต้อง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า

เมิ่งฉางสี่เหงื่อเย็นไหลโซม เมื่อเห็นจางเสวียนกับหลวงพี่นิ่งเฉยไม่เคลื่อนไหว เขาก็ฉีกปกเสื้ออย่างร้อนใจ ด่าทอว่า “ให้ตายเถอะ ยังไม่ไปอีก จะรอความตายอยู่ที่นี่รึไง”

พูดจบ ก็พลันชักมีดสั้นออกมาจากรองเท้าบู๊ต ก้าวไปยังหน้าประตู สบถด่าพลางฟันไปยังประตูไม้ที่ผุพัง

คิ้วของหลวงพี่ขยับเล็กน้อย ท่าทางของเมิ่งฉางสี่ผู้นี้คล่องแคล่วว่องไวและทรงพลัง มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์

“อย่าแตะต้อง!” คำเตือนของจางเสวียนถูกเสียงไม้แตกดังฉีกกลบไป

รอยแยกบนประตูที่ถูกมีดสั้นฟัน พลันมีหนวดเนื้อสีแดงฉานหลายสิบเส้นบีบตัวออกมา พันข้อมือของเมิ่งฉางสี่ไว้ในทันที ลูกตาของภาพทวารบาลเริ่มกลอกไปมา ชาดสีที่ซีดจางกลายเป็นน้ำตาโลหิต ไหลลงมาตามแก้มของทวารบาลหยดลงบนบ่าของเมิ่งฉางสี่

ท่ามกลางสีหน้าที่ตื่นตระหนกของเมิ่งฉางสี่ บานประตูไม้แกะสลักกลับงอกเขี้ยวแหลมออกมา กลืนร่างกายครึ่งหนึ่งของเมิ่งฉางสี่เข้าไปในเนื้อหนังที่กำลังกระเพื่อม

หลวงพี่ตะโกนลั่น เหวี่ยงกระถางธูปเข้าใส่ แต่กระถางทองสัมฤทธิ์กลับจมหายไปราวกับก้อนหินในทะเล จางเสวียนพุ่งเข้าไป ประกายสายฟ้าที่ปลายนิ้วเผาไหม้แผ่นหลังของเมิ่งฉางสี่จนเกิดรอยเกรียม—หนวดเนื้อที่ดูดเลือดเหล่านั้นหดตัวกลับราวกับถูกไฟฟ้าช็อต เผยให้เห็นช่องว่าง

“จับไว้ให้มั่น!” หลวงพี่ซานเจี้ยกล้ามเนื้อปูดโปน ดึงคนออกมาจากผนังเนื้อทั้งเป็น ชายเสื้อคลุมของเมิ่งฉางสี่ถูกกัดกร่อนจนขาดเป็นริ้วๆ ผิวหนังที่น่องเต็มไปด้วยรูพรุนคล้ายรังผึ้ง ในแต่ละรูมีติ่งเนื้อขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารกำลังกระดิกยั้วเยี้ย

แม้จะดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง แต่ก็ยังดีที่รักษาชีวิตไว้ได้

เมิ่งฉางสี่ที่รอดชีวิตมาได้ล้มลงนั่งกับพื้น ใช้ทั้งมือทั้งเท้าถอยหลังอย่างลนลาน จนกระทั่งหลบไปอยู่ด้านหลังจางเสวียนกับหลวงพี่ซานเจี้ยจึงจะหยุดการกระทำลง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา หอบหายใจอย่างหนัก

รูปปั้นดินเหนียวบนแท่นบูชากำลังเน่าเปื่อยลงอย่างรวดเร็ว ตะไคร่น้ำเปลี่ยนเป็นสีม่วงดำคล้ายจ้ำเลือดของซากศพ เถาวัลย์คล้ายเส้นเลือดงอกออกมาจากรอยตัดที่คอของเศียรพุทธะ กำลังเลื้อยขึ้นไปตามเสาและคานจนเต็มหลังคา

หลังจากดึงเมิ่งฉางสี่กลับมา หลวงพี่ก็หันไปมองจางเสวียน แม้ว่าตอนนี้จางเสวียนจะเหงื่อท่วมหัว แต่สีหน้าก็ยังนับว่าสงบนิ่ง

“นักพรต นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

จางเสวียนหลับตาทั้งสองข้างลง ราวกับกำลังรวบรวมสมาธิ จากนั้นก็พลิกมือขวา คว้าชุดนักพรตบนราวผิงไฟมา เอนตัวไปสวมชุดนักพรตที่ย่างมานานแล้วแต่ก็ยังคงเปียกชื้น

ภายใต้การจับจ้องของ 【เนตรเทียนเร้นลึก】 รอยฝ่ามือสีเลือดที่เดิมทีกระจายอยู่บนกำแพงวัดอย่างกระจัดกระจาย กลับราวกับมีชีวิตขึ้นมา กลายเป็นปลาน่าขนลุกสีดำแดงที่ว่ายวนไปมา ทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูใหญ่

ประตูไม้สองบานนั้นถูกเนื้อหนังที่ผุดออกมาจากรอยแยกบานประตูบดบังไว้ บนนั้นเต็มไปด้วยรอยฝ่ามือสีเลือดแดงหนาแน่น

“ลมพายุฝนฟ้าคะนองข้างนอก ควรจะเป็นภาพลวงตาที่เทพอารักษ์เถื่อนในวัดร้างนี้สร้างขึ้น จุดประสงค์ก็เพื่อบีบบังคับให้คนเป็นๆ ในบริเวณใกล้เคียงเข้ามาในวัดร้างนี้ แล้วกินให้สิ้นซาก”

คำพูดของจางเสวียนสั้นกระชับ ในน้ำเสียงเจือความเย็นชาอยู่หนึ่งส่วน

นี่ก็อธิบายได้ว่าเหตุใดเสื้อผ้าของพวกเขาที่วางผิงไฟอยู่นานถึงเพียงนี้ กลับไม่มีทีท่าว่าจะแห้งเลยแม้แต่น้อย เพราะว่าทั้งหมดนี้—ล้วนเป็นภาพลวงตา!

หลายปีที่ผ่านมา การเซ่นสังเวยคนเป็นเกือบพันคน ก็น่าจะใช้วิธีเดียวกันนี้ ถูกวัดร้างแห่งนี้ “กิน” เข้าไป

ขณะพูด อุณหภูมิในวัดร้างก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ทุกคนรู้สึกเพียงว่ารอบกายหนาวเย็นยะเยือก

เมิ่งฉางสี่ก็รู้สึกถึงความผิดปกติเช่นกัน ทนความเจ็บปวดอย่างรุนแรงคลานลุกขึ้นมาจากพื้น ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ ริมฝีปากสั่นระริกกล่าว “ท่านอาจารย์ทั้งสอง เป็นไปไม่ได้น่า พวกเราเข้ามาในวัดไม่ได้ทำอะไรเลย ทำไมถึงได้เจอเรื่องประหลาดพรรค์นี้กัน?”

พูดจบ เขาก็พลางกดต้นขาที่เลือดไหล พลางขอร้องจางเสวียนกับหลวงพี่ “ไม่ว่าอย่างไร พวกท่านห้ามทิ้งข้าไปเด็ดขาดนะ!”

“ไม่ได้ทำอะไรเลยรึ?” จางเสวียนมองเมิ่งฉางสี่แวบหนึ่ง จากนั้นก็มองไปยังแท่นบูชาที่ไม่ไกลด้วยสีหน้าเคร่งขรึม—

“เมื่อครู่เศียรพุทธะที่เจ้าหยิบออกมาจากแท่นบูชานั้นไม่ใช่ของธรรมดา เป็นพุทธสมบัติ และยังเป็นแก่นชีวิตของเทพปีศาจในวัดนี้ด้วย”

เมื่อได้ยินคำว่า “พุทธสมบัติ” แววตาของเมิ่งฉางสี่ก็เป็นประกาย

เมื่อครู่ตอนที่เขาหยิบเศียรพุทธะขึ้นมา ก็รู้สึกว่าของชิ้นนี้ไม่ธรรมดา ถึงกับให้ความรู้สึกที่เชื่อมโยงกันทางสายเลือดอย่างน่าประหลาด

เขากดความร้อนแรงในใจไว้ แสร้งทำเป็นไม่สนใจถามว่า “เศียรพุทธะที่แกะสลักจากไม้นั่น เป็นพุทธสมบัติรึ?”

จางเสวียนไม่รู้ด้วยเหตุใด ก็ไม่ได้ปิดบัง แถมยังอธิบายให้คนทั้งสองฟังอย่างละเอียด “เศียรพุทธะนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรก้าวสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรได้ ยังสามารถลบล้างมลทินบาปได้ บดเป็นผงสามารถใช้ทำโอสถทะลวงขอบเขต, โอสถชำระไขกระดูกผลัดเปลี่ยนกายา, หรือใช้ในการหลอมศาสตรา สูงสุดสามารถหลอมเป็นศาสตราวิเศษคุณภาพระดับศาสตราจิตวิญญาณได้”

มือของเมิ่งฉางสี่สั่นเล็กน้อย ฝืนกดความตื่นเต้นในใจไว้ ถามว่า “ท่านอาจารย์รู้ได้อย่างไร?”

จางเสวียนใช้นิ้วชี้ไปที่ดวงตาของตนเอง “ดวงตาคู่นี้ของนักพรตผู้นี้ สามารถสื่อสารกับภพภูมิต่างๆ ได้ สามารถมองเห็นสิ่งที่คนทั่วไปมองไม่เห็นมาแต่กำเนิด เมื่อก่อนท่านอาจารย์ก็เพราะเหตุนี้จึงได้รับข้าเป็นศิษย์”

คำพูดนี้จางเสวียนโกหกไปส่งๆ เขาไม่มีทางเปิดเผยเรื่องที่ตนเองมี “เทียนซือตู้” ให้ผู้อื่นรู้เด็ดขาด แต่สำหรับเมิ่งฉางสี่ที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเขาแล้ว กลับน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง

อย่างไรเสีย เมื่อครู่ตอนที่เขาหยิบเศียรพุทธะขึ้นมา ก็ได้เห็นจางเสวียนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมากจริงๆ

“นักพรต เทพปีศาจที่ท่านพูดถึงเมื่อครู่คือ?”

จุดสนใจของหลวงพี่แตกต่างจากเมิ่งฉางสี่ เขาถูก “เทพปีศาจ” ที่จางเสวียนพูดถึงดึงดูดความสนใจ

จางเสวียนหันไปมองรูปปั้นดินเหนียวบนแท่นบูชาสูงสามฉื่อ “ย่อมเป็นมันแล้ว!”

ในขณะนั้น ศีรษะนับร้อยบนร่างของ “พุทธะซากศพไร้หัว” ที่เดิมทีเหมือนของตาย ในเบ้าตาที่โบ๋โบ๋พลันมีแสงสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นทีละดวงๆ