บทที่ 10: 【วิถีแห่งทวยเทพ】

บทที่ 10: 【วิถีแห่งทวยเทพ】

จางเสวียนเดินฝ่าดงหลุมศพ ฝีเท้านั้นเบาราวกับแมว จนกระทั่งเดินพ้นขอบเขตของป่าช้าร้าง เขาถึงได้ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก เส้นประสาทที่ตึงเครียดคลายลงเล็กน้อย

ทว่าทันทีที่ผ่อนคลาย ความรู้สึกวิงเวียนก็ถาโถมเข้ามา เขาโซเซไปสองสามก้าว ก่อนจะพิงต้นไม้คอเบี้ยวต้นหนึ่งแล้วค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

“หิวจนตาลายแล้ว...”

เขายกมุมปากเยาะหยันตัวเอง นิ้วมือลูบไล้เปลือกไม้หยาบๆ โดยไม่รู้ตัว ตั้งแต่ฟื้นขึ้นมา เขายังไม่มีน้ำตกถึงท้องแม้แต่หยดเดียว ในท้องว่างเปล่า ความหิวโหยราวกับมีดทื่อๆ เล่มหนึ่งที่กำลังค่อยๆ เชือดเฉือนกระเพาะของเขา

แต่ก็นั่นแหละ สำนักปรมาจารย์สวรรค์ทุกหนทุกแห่งล้วนแฝงความประหลาดพิกล เขาไม่กล้ากินอาหารใดๆ ที่หาเจอในสำนักปรมาจารย์สวรรค์เด็ดขาด การตายอย่างน่าอนาถของปรมาจารย์สวรรค์ชราคือบทเรียนที่ต้องจดจำ!

ใบไม้แห้งเหลืองสองสามใบปลิวผ่านหน้าไป ความหนาวเย็นของปลายสารทฤดูแทรกซึมเข้าไปในไขกระดูก อากาศที่เย็นชื้นเจือกลิ่นดินโชยเข้าสู่ปอด ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาหลายส่วน

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ อากาศเย็นชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของป่าในยามปลายสารทฤดูที่เจือด้วยกลิ่นหอมของดินซึมซาบเข้าสู่ปอด ทำให้เขารู้สึกถึงความเป็นจริงของการมีชีวิตอยู่ได้หลายส่วน

อายุขัยที่เหลืออีกยี่สิบกว่าวัน หากเป็นคนอื่นคงจะสติแตกไปนานแล้ว แต่จางเสวียนกลับเพียงกระชับชุดนักพรตบนร่างให้แน่นขึ้น ในแววตากลับฉายประกายความอยากรู้อยากเห็น

ในเมื่อเทียนซือตู้ได้ให้คำชี้แนะแล้ว เขาก็แค่เดินตามไปเท่านั้น ความกังวลเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้

“‘วาสนา’ ที่เทียนซือตู้ว่านั่นคืออะไรกันแน่?”

เขาพึมพำกับตัวเอง อาศัยแสงจันทร์ หยิบของสองชิ้นที่นำมาจากใต้รูปปั้นท่านปรมาจารย์ออกมาจากอกเสื้อ

ป้ายหยกในมือเย็นเฉียบ พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยร้าวละเอียด ราวกับจะแตกเป็นผุยผงได้ทุกเมื่อที่สัมผัส เขาพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ จึงทำได้เพียงเก็บมันกลับเข้าไปใหม่

จากนั้น สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังของอีกชิ้นหนึ่ง—หนังสือปกเหลืองเล่มหนึ่ง

แสงจันทร์สาดส่องลงบนหนังสือ ตัวอักษรบนปกราวกับส่องแสงเรืองรอง:

‘วิถีแห่งทวยเทพ - บทว่าด้วยสารัตถะแห่งวิชาเต๋า’

ปลายนิ้วของจางเสวียนลูบไล้ปกหนังสือเบาๆ สัมผัสอันหยาบกร้านทำให้หัวใจของเขากระตุกวูบ

“วิถีแห่งทวยเทพ...สารัตถะแห่งวิชาเต๋า?”

“โห ชื่ออย่างกับจอมราชันย์”

เขาเอ่ยชื่อหนังสือเสียงเบา ในแววตาฉายแววสงสัยและคาดหวัง

ลมรัตติกาลพัดผ่าน เงาไม้ไหวเอน ราวกับกำลังกระตุ้นให้เขาเปิดหน้าหนังสืออย่างเงียบงัน

ปกหนังสือเหลืองกรอบแล้ว ตัวอักษรบนนั้นก็ไม่ใช่อักษรฮั่นจริงๆ ด้วย ยังคงเป็นอักษรเว่ยที่มีรูปร่างเหมือนลูกอ๊อดเช่นเคย

นี่เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาอีกขั้นหนึ่งว่า อักษรที่ใช้กันทั่วไปในโลกใบนี้คืออักษรเว่ย อักษรฮั่นที่เป็นเหลี่ยมเป็นสันที่เห็นบนดวงอาทิตย์เจิดจรัสใน 【มโนทัศน์】 ของปรมาจารย์สวรรค์ชรานั้น จัดเป็นอักษรพิเศษ คนที่อ่านออกคงจะมีไม่มากนัก

จางเสวียนพลิกหนังสือปกเหลืองในมืออย่างรวดเร็ว เสียงหน้ากระดาษเสียดสีกันดังซ่าๆ

“สามสิบหกวิชา สิบสองยันต์...”

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หน้าสี่ ที่นั่นบันทึกวิชาที่เจียงจิ่วเคยใช้ไว้— ‘วิถีเทวะจตุรลักษณ์ - อัสนีเทวะไท่อี่กำเนิดก่อนฟ้า’

“อสนีฝ่ามือ...”

เจียงจิ่วเคยใช้มัน ดังนั้นจางเสวียนจึงจดจำวิชานี้ได้อย่างแม่นยำ

จางเสวียนร่ายคาถาเสียงเบา ทันใดนั้นฝ่ามือก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา ราวกับถูกเข็มแทง จากนั้นประกายสายฟ้าก็แลบแปลบหนึ่ง แสงสีฟ้าจางๆสายหนึ่งพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา ส่องสว่างความมืดมิดรอบกาย

“นี่...เป็นไปได้อย่างไร?”

เขานิ่งอึ้งไป ก้มลงมองฝ่ามือของตน ประกายสายฟ้ากระโดดโลดเต้นอยู่ที่ปลายนิ้ว พร้อมกับเสียงเปรี๊ยะๆ เบาๆ

เนื้อหาในหนังสือคลุมเครือเข้าใจยาก คาถายิ่งอ่านติดขัดอย่างยิ่ง แต่เขาเพียงกวาดตามองผ่านๆ กลับสามารถใช้ได้อย่างคล่องแคล่ว

ราวกับว่าวิชาเหล่านี้ได้สลักลึกอยู่ในกระดูกของเขาแล้ว ขอเพียงมีโอกาส ก็จะสำเร็จได้โดยง่าย

ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะได้ขบคิดอย่างละเอียด ในท้องก็พลันเกิดความรู้สึกว่างเปล่าอย่างรุนแรง ราวกับถูกควักไส้ควักพุงออกไป

ความรู้สึกวิงเวียนถาโถมเข้ามาดุจคลื่น ภาพเบื้องหน้าเริ่มบิดเบี้ยวหมุนคว้าง ทัศนวิสัยค่อยๆ ถูกความมืดมิดกลืนกิน

“ตุ้บ!”

ขาของเขาอ่อนแรง ล้มลงกับพื้นอย่างแรง แผ่นหลังกระแทกกับพื้นดินที่เย็นเฉียบ เจ็บจนเขาต้องแยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน

พลังอัสนีที่สว่างไสวในมือก็สลายไปพร้อมกัน

ความเจ็บปวดทำให้เขากลับมามีสติได้หลายส่วน แต่ความรู้สึกอ่อนเพลียของร่างกายกลับยิ่งรุนแรงขึ้น

ลมเย็นพัดผ่าน จางเสวียนขดตัวอยู่ใต้ต้นไม้ ตัวสั่นเทา

ความหิวโหย ความหนาวเย็น ความเหนื่อยล้า...ความรู้สึกไม่สบายต่างๆ นานาผสมปนเปกัน ทำให้เขาแทบจะไม่สามารถคิดอะไรได้

วิชานั้นลี้ลับมหัศจรรย์ แต่...หากต้องการจะขับเคลื่อนวิชา สภาพร่างกายของเขาในตอนนี้คงจะทำไม่ได้

ในขณะนั้นเอง กลิ่นประหลาดก็โชยเข้าจมูก

“ซี๊ด นี่มันกลิ่นอะไร?”

เขาหรี่ตาสูดลมหายใจเข้าไปหลายครั้ง เมื่อได้กลิ่นอาหารที่หอมหวนเข้มข้นในอากาศ ดวงตาของจางเสวียนก็เป็นประกาย พยายามพยุงตัวลุกขึ้น มองไปยังทางเดินเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกล

ลึกเข้าไปในป่า แสงไฟริบหรี่ดวงหนึ่งกำลังไหวเอนอยู่ในความมืด ราวกับดวงตาอันน่าขนลุก

กลิ่นหอมของไก่ย่างลอยมาตามลม เข้มข้นจนน่าหลงใหล ลูกกระเดือกของจางเสวียนขยับขึ้นลง ความหิวโหยในท้องยิ่งรุนแรงขึ้น

“มีคนอยู่ตรงนั้น...”

เขาหรี่ตาลง สายตาสลับไปมาระหว่างแสงไฟกับความมืด

ไป หรือไม่ไป?

มีคน ก็หมายถึงมีอันตราย แต่ทางเดินเล็กๆ นั่น คือทิศตะวันตกที่ “เทียนซือตู้” ชี้แนะ

“เส้นทางที่ระบบให้มา ควรจะปลอดภัย...”

เขาพึมพำกับตัวเอง ในหัวปรากฏคำพูดของปรมาจารย์สวรรค์ชรา— “เทียนซือตู้ ขึ้นสวรรค์ลงนรก ไม่มีสิ่งใดไม่ล่วงรู้”

ถ้า “เทียนซือตู้” สามารถทำนายอนาคตได้จริง เช่นนั้นทางเดินเล็กๆ สายนี้น่าจะเป็นหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จางเสวียนก็กลืนน้ำลายที่หลั่งออกมาไม่หยุดในปาก ก้าวเดินไปยังทิศทางของแสงไฟ

ทว่าทันทีที่เขาจากต้นไม้คอเบี้ยวต้นนั้นไป แผ่นดินใต้ฝ่าเท้าก็พลันสั่นสะเทือนเล็กน้อย จากนั้นทิวทัศน์รอบด้านก็เริ่มหมุนคว้าง

ทางเดินเล็กๆ ที่เดิมทีอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ บัดนี้กลับไม่ได้อยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ แต่เป็น...

—ทิศเหนือ!

ในขณะนี้จางเสวียนไม่ได้รับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้เลย เขาเดินตามแสงไฟไป ประมาณสามถึงห้านาที ใต้ต้นไม้คอเบี้ยวสองต้นมีกองไฟกองหนึ่งกำลังลุกไหม้อยู่ นำมาซึ่งแสงสว่างเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่ทางเดินในป่าอันมืดมิดแห่งนี้

แสงไฟไหวระริก สะท้อนให้เห็นร่างสามร่างที่นั่งหันหลังให้

มองจากด้านหลัง เหมือนจะเป็นสามีภรรยาคู่หนึ่งพาลูกมาด้วย ผ้าโพกศีรษะ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ปะแล้วปะอีก ควรจะเป็นชาวนาในป่าเขา

จางเสวียนเดินเข้าไปอย่างช้าๆ จงใจลดเสียงให้เบาลง “พี่ชาย พี่สะใภ้ นักพรตผู้นี้เป็นนักพรตจาริกที่รักษาผู้คนมาถึงที่นี่ บังเอิญหลงเข้ามาในเขานี้ หลงทิศหลงทางไป ไม่ทราบว่าจะพอชี้ทางให้นักพรตผู้นี้ได้หรือไม่?”

เขาก้มลงมองชุดนักพรตสีครามบนตัว ในใจลอบยินดี—มีเครื่องแต่งกายชุดนี้อยู่ ก็ช่วยลดความยุ่งยากในการสร้างตัวตนปลอมๆ ไปได้

“ได้สิ ได้สิ”

เสียงของชายวัยกลางคนแหบแห้งและทุ้มต่ำ แต่กลับไม่หันกลับมาเลย

“ท่านนักพรตเชิญนั่งก่อน ภรรยาของข้ากำลังทำอาหารเย็นอยู่ ในเมื่อพบกันแล้ว ก็มาทานด้วยกันสักหน่อยเถิด”

กลิ่นหอมของไก่ย่างยิ่งเข้มข้นขึ้น กระเพาะของจางเสวียนบีบตัวอย่างรุนแรง ในปากมีน้ำลายหลั่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง

เขาที่หิวจนตาลาย ฝีเท้าจึงเร่งขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

ทว่าทันทีที่เขากำลังจะเดินไปถึงเบื้องหน้าของคนทั้งสาม ความหนาวเย็นก็พลันแล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นมาถึงสันหลัง

“ไม่ชอบมาพากล...”

ฝีเท้าของเขาหยุดกึกทันที ม่านตาหดเล็กลง

ทำไมอีกฝ่ายถึงไม่หันกลับมาเลย?

ในป่าเขารกร้างเช่นนี้ จู่ๆ มีคนเข้ามาทักทาย คนปกติจะไม่ควรระแวดระวังหันกลับมาดูหรอกหรือ?

แล้วก็ ผู้หญิงคนนั้นเห็นได้ชัดว่ากำลัง “ย่างไก่” แต่ทำไมมือของนางถึงไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย ราวกับแข็งทื่อไปแล้ว

อะไรกัน ท่านกำลังใช้สายตาย่างไก่อยู่รึอย่างไร?

สัญญาณเตือนภัยในใจของจางเสวียนดังลั่น แต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว—เขาเดินมาถึงเบื้องหน้าของคนทั้งสามแล้ว

“ฉิบ—!”

ทันทีที่สายตากวาดมองอีกฝ่าย ขาทั้งสองข้างของเขาก็อ่อนแรง แทบจะล้มลงไป

“คน” สามคนเบื้องหน้า เอียงศีรษะอย่างพร้อมเพรียงกัน สายตาเหม่อลอยและไร้ความรู้สึก จ้องมองมาที่เขาไม่กระพริบ

ที่น่าสยดสยองที่สุดคือ มุมปากของพวกเขาฉีกกว้างไปจนถึงใบหู รอยโค้งที่เกินจริงนั้นทำให้มุมปากปริออก เผยให้เห็นเนื้อหนังสีเทาขาว

ภายใต้แสงสีแดงฉานของกองไฟ พวกเขาแสยะยิ้มอันประหลาดพิกลและน่าขนหัวลุกให้แก่จางเสวียน

เปลวไฟกระโดดโลดเต้น ทอดเงาของพวกเขายาวเหยียด บิดเบี้ยวเป็นรูปร่างที่น่าเกลียดน่ากลัว ราวกับพร้อมจะกระโจนเข้ามากลืนกินเขาได้ทุกเมื่อ