บทที่ 1: ข้าเนี่ยนะ...ปรมาจารย์สวรรค์?

บทที่ 1: ข้าเนี่ยนะ...ปรมาจารย์สวรรค์?

เสียงนกเค้าแมวกรีดร้องแทรกผ่านม่านหมอกหนา จางเสวียนถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

“ซี๊ด— ไอ้เวรตะไลตัวไหนมันหยิกหว่างจมูกข้า!”

เขากระเสือกกระสนดิ้นรนอยู่บนเสื่อไผ่ราวกับปลาขาดน้ำ มือข้างหนึ่งกุมหว่างจมูกที่แสบร้อนราวกับถูกไฟนาบ พลางพลิกตัวไปมา

ขณะที่กำลังดิ้นพล่าน เขาก็สังเกตเห็นชายวัยราวสามสิบผู้หนึ่งไว้หนวดแปดอักษรยืนอยู่ข้างเตียง

อีกฝ่ายสวมชุดนักพรตสีครามซอมซ่อที่ผ่านการซักจนซีดขาว ทว่าลายมังกรที่ปักด้วยดิ้นทองตรงปกเสื้อและปลายแขนกลับทำให้ชุดนักพรตเก่าๆ ตัวนี้ดูมีรสชาติที่แตกต่างออกไป

“เสี่ยวลิ่ว ในที่สุดเจ้าก็ฟื้น!” เจ้าของชุดนักพรตใช้นิ้วลูบหนวดแปดอักษรของตนพลางโน้มตัวเข้ามา ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดีอย่างยิ่ง

ทว่าเมื่อเทียบกับท่าทีอันอบอุ่นของอีกฝ่าย จางเสวียนกลับไม่ได้ส่งสายตาดีๆ ให้กับนักพรตที่ลงมือหยิกหว่างจมูกเขาอย่างโหดเหี้ยมผู้นี้เลย

“ท่านคือใคร?”

ขณะเอ่ยถาม จางเสวียนก็กำผ้าห่มผืนบางที่คลุมกายไว้แน่น ดวงตาเหลือบมองการตกแต่งภายในห้องอย่างระแวดระวัง

ห้องนี้...มันไม่ชอบมาพากล

เสื่อไผ่หยาบกระด้าง ตะเกียงทองเหลืองส่องแสงสลัว โต๊ะหนังสือไม้เอล์มด้านข้างดูหนาหนักและเก่าแก่ บนโต๊ะมีตำราเย็บด้ายที่เหลืองกรอบและทรุดโทรม จานฝนหมึกและพู่กันถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ—ของทุกชิ้นล้วนแฝงกลิ่นอายโบราณที่ยากจะอธิบาย

“นี่กำลังถ่ายละครทีวีอยู่รึไง?” จางเสวียนพึมพำกับตัวเอง

เดี๋ยวนะ, ละครทีวีคืออะไร?

คำศัพท์คำนี้ทำให้หัวใจเขากระตุกวูบ ราวกับไปสะกิดโดนเส้นประสาทบางอย่างที่ฝังลึกอยู่ข้างใน ทว่าเมื่อพยายามนึกอย่างละเอียด กลับคว้าจับความทรงจำที่เป็นรูปธรรมใดๆ ไว้ไม่ได้เลย

“เสี่ยวลิ่ว ข้าเอง ศิษย์พี่สาม—เจียงจิ่ว—ผู้ที่ห่วงใยเจ้าที่สุด เอ็นดูเจ้าที่สุดอย่างไรเล่า!” ชายหนวดแปดอักษรเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษที่คำว่า ‘ที่สุด’ ทั้งสองคำ

ยังไม่ทันที่จางเสวียนจะได้เรียบเรียงความคิด เจียงจิ่วก็ยื่นมือมาฉุดกระชากเขาลงจากเตียงโดยไม่ให้ทันได้ตั้งตัว

น้ำเสียงของเขาร้อนรน “ศิษย์น้องหก ข้ารู้ว่าเพราะพลังของเจ้าสลายไป ทำให้จิตสัมผัสเสียหาย ตอนนี้สมองเจ้าคงจะมึนงงสับสน แต่ไม่มีเวลาให้เจ้าพักฟื้นแล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว—ท่านอาจารย์...ท่านอาจารย์สิ้นแล้ว!”

“พลังสลาย? อาจารย์? ที่แท้ข้ามีอาจารย์ด้วยรึ?” จางเสวียนพึมพำกับตัวเอง ในหัวขาวโพลนไปหมด

เขาพยายามนึกถึงเศษเสี้ยวความทรงจำเกี่ยวกับ ‘อาจารย์’ ทว่ากลับพบว่าความทรงจำเหล่านั้นราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนา ยากจะคว้าจับสิ่งใดได้

จางเสวียนที่สมองยังคงสับสนอลหม่าน ถูกเจียงจิ่วลากถูลู่ถูกังออกไปนอกประตู

ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นประตู ความเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็แล่นปราดจากกระดูกก้นกบขึ้นมา จางเสวียนสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่งโดยไม่รู้ตัว กวาดสายตามองไปรอบๆ พลันนิ่งอึ้งไป

สถานที่ที่เขาอาศัยอยู่ควรจะเป็นตำหนักนักพรตแห่งหนึ่ง ทว่าห่างออกไปทางทิศตะวันตกราวสิบกว่าเมตร กลับเป็นป่าช้ารกร้าง!

ท่ามกลางหลุมศพมีวัชพืชขึ้นรกชัฏ หญ้าป่าแห้งเหลืองไหวเอนตามลม เกิดเป็นเสียงเสียดสีซ่าๆ

ภาพนี้ทำให้หัวใจของจางเสวียนบีบรัดแน่น แววตาที่มองเจียงจิ่วจึงเจือความระแวงเพิ่มขึ้นหลายส่วน

—เดี๋ยวนะ ใครเขาจะสร้างตำหนักนักพรตดีๆ ไว้ข้างป่าช้ากัน?

เจียงจิ่วดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติของเขา เอาแต่ก้มหน้าก้มตารีบเดิน สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ จางเสวียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามไป แต่ก็จงใจรักษาระยะห่างไว้เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

แสงจันทร์สาดส่องลอดกิ่งไม้ลงมาเป็นเงาพร่างพราย ตำหนักแห่งนี้สร้างขึ้นตามไหล่เขา รายล้อมด้วยแมกไม้โบราณสูงตระหง่าน ยิ่งในยามค่ำคืนเช่นนี้ ก็ยิ่งให้ความรู้สึกวังเวงอย่างน่าประหลาด

ในไม่ช้า หอสูงตระหง่านแต่เก่าแก่และเคร่งขรึมหลังหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา เหนือประตูทางเข้าหลักแขวนป้ายไม้โบราณแผ่นหนึ่ง สลักอักษรปิดทองขนาดใหญ่สามตัวว่า ‘ตำหนักปรมาจารย์สวรรค์’

เมื่อก้าวเข้าไปในตำหนัก แสงสลัวทำให้จางเสวียนต้องหรี่ตาลง ตะเกียงน้ำมันสองสามดวงที่มุมห้องส่องแสงริบหรี่ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปและกลิ่นอับของไม้ที่ผุพัง

ภายในตำหนักไม่ได้ประดิษฐานรูปปั้นของสามปรมาจารย์ผู้บริสุทธิ์ มีเพียงโต๊ะบูชาขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง บนโต๊ะเต็มไปด้วยป้ายวิญญาณวางเรียงรายกันแน่นขนัด เบื้องล่างโต๊ะบูชามีเบาะรองนั่งสามอัน ตรงกลางสุดมีชายชราผมขาวหลังค่อมผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่

เนื่องจากอีกฝ่ายหันหลังให้ จางเสวียนจึงมองไม่เห็นใบหน้าของเขา

ขณะนี้ในตำหนักมีคนมาถึงแล้วไม่น้อย จางเสวียนกวาดตามองคร่าวๆ นอกจากชายชราที่คุกเข่าอยู่ กับตัวเขาและศิษย์พี่สามเจียงจิ่วแล้ว ยังมีคนอีกสี่คน

หลังจากเข้ามาในตำหนัก เจียงจิ่วก็ดึงจางเสวียนไปหลบอยู่ที่มุมหนึ่งซึ่งไม่เป็นที่สังเกต

จากนั้นก็กระซิบกับจางเสวียนว่า “เสี่ยวลิ่ว ศิษย์พี่รู้ว่าตอนนี้จิตสัมผัสของเจ้าสั่นคลอน คงจะลืมไปหลายเรื่อง หากมีคำถามอันใด ก็ถามข้าได้ทุกเมื่อ”

จางเสวียนกวาดตามองทุกคน ก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “พวกเขา...คือใครกันบ้าง?”

เจียงจิ่วลูบหนวดแปดอักษรของตน แล้วชี้ไปยังชายชราบนเบาะรองนั่ง “บนเบาะนั่นคืออาจารย์ของพวกเรา ปรมาจารย์สวรรค์รุ่นที่สิบสามแห่งสำนักปรมาจารย์สวรรค์ จางจิ้งจือ”

“จางจิ้งจือ” จางเสวียนทวนชื่อนี้ในใจ ทันใดนั้นก็ตระหนักถึงบางสิ่ง สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นตกตะลึง

เดี๋ยวก่อน ถ้าคนนี้คืออาจารย์ เช่นนั้นผู้ที่คุกเข่าอยู่บนเบาะ...มิใช่ว่าเป็นศพหรอกหรือ?

จางเสวียนหรี่ตาลง พยายามเพ่งมองใบหน้าของชายชรา ทว่าแสงสลัวเกินไป มองอะไรไม่เห็นทั้งสิ้น

เจียงจิ่วเห็นดังนั้น จึงยกมือขึ้นพร้อมเปล่งเสียงเบาๆ “อัสนีนำทาง!”

ประกายสายฟ้าสายหนึ่งปะทุออกมาจากปลายนิ้วของเขา จุดเทียนไขสีขาวเล่มยักษ์สองเล่มให้สว่างวาบ เปลวไฟที่ลุกโชนทำให้จางเสวียนมองเห็นใบหน้าของชายชราได้ในที่สุด—หน้าตาบิดเบี้ยวถมึงทึง ดวงตา หู ปาก และจมูกล้วนมีโลหิตสีดำไหลซึมออกมา สภาพการตายสยดสยองอย่างยิ่ง

“เฮ้ย!” จางเสวียนอุทานด้วยความตกใจ รีบถอยหลังอย่างลนลาน

“ตื่นตูมโวยวาย ไม่รู้จักสำรวม!”

ชายที่กำลังคุกเข่าตรวจสอบร่างของชายชราอยู่ลุกขึ้นยืน หันมามองจางเสวียนด้วยแววตาไม่พอใจ

เจียงจิ่วเห็นแววสงสัยในตาของจางเสวียน จึงกระซิบแนะนำ “นั่นคือศิษย์พี่รอง เจี้ยนซาน”

มุมปากของจางเสวียนกระตุก ชื่อบ้าอะไรกัน เจียงจิ่ว เจี้ยนซาน? (เก้าขิง, สามกระบี่)

แต่ช่างมันเถอะ อย่างไรเรื่องพวกนี้ก็ไม่เกี่ยวกับเขา แค่ยืนดูอยู่ข้างๆ ก็พอแล้ว

จางเสวียนรู้จักประมาณตนดี ตอนนี้เขาความจำเสื่อมโดยสิ้นเชิง ยืนทำหน้าเอ๋อๆ อยู่ข้างๆ ก็พอแล้ว

เมื่อได้ยินเจียงจิ่วเรียกตนว่าศิษย์น้องหก เช่นนั้นเขาก็คงจะเป็นลำดับที่หก ข้างบนยังมีศิษย์พี่อีกห้าคน ฟ้าถล่มลงมาก็ยังไม่ถึงตาเขาซึ่งเป็นน้องเล็กสุดให้เข้าไปยุ่งเกี่ยว

สายตาคมกริบดุจกระบี่ของเจี้ยนซานกวาดมองทุกคนในตำหนักอย่างเชื่องช้า ก่อนจะเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก...

“อาจารย์ปลิดชีพตนเองสิ้นลม สำนักปรมาจารย์สวรรค์พลันขาดเสาหลัก ทว่าตำแหน่งปรมาจารย์สวรรค์จะว่างเว้นแม้เพียงวันเดียวก็ไม่ได้ ศิษย์พี่ใหญ่เดินทางไกลยังไม่กลับคืน หน้าที่อันหนักอึ้งนี้ ในฐานะศิษย์พี่รอง ข้าย่อมไม่อาจปัดความรับผิดชอบ วันนี้ ข้าจะขอใช้นามแห่งสำนักปรมาจารย์สวรรค์ เป็นประธานในพิธีสืบทอดตำแหน่ง คัดเลือกผู้มีความสามารถขึ้นสืบทอดเจตนารมณ์ของอาจารย์ ปกป้องคุ้มครองให้สำนักนักพรตของเราเจริญรุ่งเรืองสืบไป”

คนอื่นๆ ในตำหนักต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป แต่กลับไม่มีใครเอ่ยปากพูดออกมาอย่างรู้กัน

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน เจี้ยนซานก็กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ศิษย์น้องทั้งหลาย มิต้องกังวล แม้นอาจารย์จะปลิดชีพจากไป ทว่าก่อนสิ้นลม ท่านได้กำหนดตัวผู้สืบทอดตำแหน่งปรมาจารย์สวรรค์ไว้แล้ว”

“พวกเราเพียงทำตามเจตจำนงสุดท้ายของอาจารย์ ต้อนรับปรมาจารย์สวรรค์องค์ใหม่ขึ้นสู่ตำแหน่ง”

แม้ว่าจางเสวียนจะตัดสินใจแน่วแน่ตั้งแต่แรกแล้วว่าจะสงบปากสงบคำไม่ยุ่งไม่เกี่ยว แต่สองประโยคของเจี้ยนซานกลับทำให้เขารู้สึกเหมือนกลืนหนูตายเข้าไปทั้งตัว...

—ฆ่าตัวตาย?

ล้อกันเล่นหรือเปล่า ชายชราที่เหลือชีวิตอีกไม่กี่ปีอยู่แล้วจะฆ่าตัวตาย?

ไปร่วมงานเลี้ยงยังเคยเห็นคนรีบไป แล้วนี่มีคนรีบไปเกิดใหม่ด้วยหรือ?

สีหน้าของเฒ่าบนเบาะนั่นเจ็บปวดบิดเบี้ยวถึงเพียงนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การฆ่าตัวตาย ไม่มีใครฆ่าตัวตายแล้วจะทำให้ตัวเองทรมานขนาดนี้ก่อนตายหรอก?

คนพวกนี้ไม่สืบสวนสาเหตุการตายให้ละเอียด กลับรีบร้อนแต่งตั้งปรมาจารย์สวรรค์คนต่อไปกันเพื่ออะไร?

ภาพหนึ่งพลันผุดขึ้นในใจจางเสวียน...

ชายฉกรรจ์แซ่อู่ผู้หนึ่งกลับบ้านมา พบว่าพี่ใหญ่ของตนตายโดยมีเลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด พี่สะใภ้ร่ำไห้ฟูมฟายอยู่ข้างเตียง “ท่านอา พี่ใหญ่ของท่านฆ่าตัวตาย พี่ชายข้าหลวงซีเหมินเป็นพยานได้!”

—เรื่องแบบนี้มันเชื่อได้ที่ไหน?

เจียงจิ่วเห็นสีหน้าของจางเสวียนบิดเบี้ยว ก็ยื่นศีรษะเข้ามา “เสี่ยวลิ่ว เป็นอะไรไป ไม่สบายหรือ?”

“ไม่มีอะไร ข้าแค่รู้สึกว่าทำไมศิษย์พี่รองถึงพูดจาเป็นทางการนัก” จางเสวียนตอบปัดไปส่งๆ พร้อมกับสูดจมูกฟุดฟิด พบว่าบนตัวของเจียงจิ่วมีกลิ่นหอมเย็นสดชื่น คล้ายกับกลิ่นยางสน

“เป็นเช่นนี้มาตลอด ก่อนที่ศิษย์พี่รองจะมาคารวะอาจารย์ เขาเคยเป็นผู้มีตำแหน่งราชการมาก่อน คำว่า ‘จือฮูเจ่อเหยี่ย’ ไม่เคยห่างปาก นานปีเข้าพวกเราก็ชินกันแล้ว”

กำลังคุยกันอยู่ดีๆ จู่ๆ จางเสวียนก็รู้สึกว่าตนถูกผลักอย่างแรง

ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ จางเสวียนถลาไปข้างหน้าหลายก้าว เขาหันกลับไปมองอย่างตกตะลึง...

ผู้ที่ผลักเขา คือเจียงจิ่ว

ในขณะนั้น สายตาของเจี้ยนซานก็จับจ้องมายังจางเสวียนที่จู่ๆ ก็พรวดพราดออกมาอย่างร้อนแรง กระบี่ยาวในมือถูกชักออกจากฝัก

ประกายเย็นเยียบของกระบี่ยาวสามฉื่อทำให้หัวใจของจางเสวียนหนาววูบ เดี๋ยวก่อนสิ ข้าแค่นินทาท่านลับหลังสองสามประโยค ท่านถึงกับชักกระบี่ออกมาเลยเรอะ เกินไปแล้ว!

ราวกับนัดกันไว้ล่วงหน้า กระบี่ยาวที่เอวของศิษย์พี่คนอื่นๆ ก็ถูกชักออกจากฝักพร้อมกัน ในชั่วพริบตา ทั่วทั้งตำหนักก็สว่างวาบไปด้วยประกายเย็นเยียบของเงากระบี่ที่พาดผ่าน

ท่ามกลางสายตาอันหวาดหวั่นของจางเสวียน เจี้ยนซานก้าวเข้ามาหาเขา ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป แผ่นอิฐสีเขียวใต้ฝ่าเท้าก็ปริแตกออกเป็นลายใยแมงมุม เทียนไขสีขาวในตำหนักต่างไหวระริกพร้อมกัน...

“ศิษย์น้องหก นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือปรมาจารย์สวรรค์องค์ใหม่แห่งสำนักปรมาจารย์สวรรค์ของเรา หวังว่าเจ้าจะยึดถือสรรพชีวิตในใต้หล้าเป็นที่ตั้ง สืบทอดเจตนารมณ์ของอาจารย์ ยึดมั่นในจิตใจแห่งธรรมะ ขจัดสิ้นอสูรและภูตผีทั่วหล้า!”

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า จางเสวียนก็กลืนน้ำลายลงคออย่างไม่รู้ตัว หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายของเขา—ในที่สุดก็ตายสนิท

ไอ้สารเลวพวกนี้...เป้าหมายคือเขาตั้งแต่แรกแล้ว!