ตอนที่ 33 หุบเขาพายุ

“ฉันควรออกไปจากที่นี่ได้แล้ว” แม็กซ์พึมพำกับตัวเอง ดันเจี้ยนนี้มีความลับมากมาย แต่เขาไม่มีคำตอบใด ๆ อีกทั้งเขาก็ได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว

หลังจากค้นหาห้องลับเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อหาสิ่งของมีค่า แม็กซ์ก็กลับไปยังบริเวณด้านล่างของหลุมลาวาที่เขาตกลงมา

เขาเงยหน้ามองเส้นทางยาวเบื้องหน้าแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ‘ลองใช้พลังของแก่นมังกรดูแล้วกัน’ เขาตัดสินใจ

แม็กซ์เดินไปที่ใจกลางของหลุมลาวา จากนั้นก็ใช้พลังของ แก่นมังกร ทั้ง 6 หน่วย พละกำลังอันมหาศาลไหลเวียนทั่วร่างเมื่อพลังถูกปลดปล่อยออกมา

เขารวบรวมพลังทั้งหมดไว้ที่เท้า แล้วกระโดดขึ้นไป

ฟวูวววววว!

พื้นใต้ฝ่าเท้าแตกร้าว ขณะที่แม็กซ์ทะยานขึ้นไปเหมือนจรวด พุ่งขึ้นฟ้า

เพียงไม่นาน เขาก็ลอยอยู่เหนือบริเวณน้ำพุลาวา และลงจอดใกล้ ๆ กับขอบหลุมที่เขาเคยกระโดดลงไป

“ดูนั่นสิ เขากลับมาแล้ว!” เอมี่ร้องด้วยความดีใจเมื่อเห็นแม็กซ์โผล่ขึ้นมาจากหลุมลาวา

“แล้วดูเหมือนเขาจะไม่เป็นอะไรด้วย” อลิซพูดพลางจ้องมองร่างของแม็กซ์ด้วยความประหลาดใจ “ดูท่าเขาจะหาห้องลับเจอจริง ๆ” เธอพึมพำเบา ๆ

ในขณะนั้นเอง แม็กซ์ก็เดินเข้ามาหาพวกเธอพร้อมรอยยิ้ม “บอกแล้วไงว่าห้องลับอยู่ตรงนั้น” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจนิด ๆ

“ดีสำหรับเธอ แล้วก็ดูเหมือนจะเลเวลอัปมาด้วย” อลิซพูดพลางสะบัดเสียง จับแขนกอดอกแสร้งทำเป็นไม่ประทับใจ แล้วเปลี่ยนเรื่อง “ว่าแต่คนอื่นในดันเจี้ยนกำลังทำอะไรกันอยู่? ทำไมยังไม่ฆ่าบอสอีกล่ะ?”

“ฉันก็สงสัยเหมือนกัน” แม็กซ์พึมพำ “บางทีพวกเขาอาจเจอปัญหาอะไรบางอย่างก็ได้” เขายักไหล่

“งั้นก็ไปหุบเขาพายุกันเถอะ” อลิซพูดพร้อมเดินนำหน้าไป เอมี่เดินตามทันที

แม็กซ์เดินตามหลัง “ว่าแต่ ฉันนึกว่าเจ้าภูเขาไฟนั่นจะเป็นที่ซ่อนของบอสนะ” เขาชี้ไปที่ภูเขาไฟในระยะไกลที่ยังคงปะทุเป็นระยะ

“ไม่ใช่หรอก มันอยู่ที่ขอบเขตของบริเวณนี้ต่างหาก” อลิซพูดโดยไม่หันกลับมา

แม็กซ์พยักหน้านิด ๆ “หวังว่าบอสจะยังไม่ถูกฆ่าก่อนที่เราจะไปถึงหุบเขาพายุนะ” เขาพึมพำขณะเดินตามอลิซกับเอมี่อย่างเงียบ ๆ

หลังจากเดินทางผ่านภูมิประเทศอันโหดร้ายอีกหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงทางเดินที่เป็นแม่น้ำลาวาแห้ง ที่เคยเป็นลาวาเดือดนั้นตอนนี้เย็นตัวและแข็งตัวกลายเป็นพื้นหินแตกร้าวทอดยาวไปสู่หุบเขาเบื้องหน้า

“นี่มันหุบเขาอะไรกัน ใหญ่ชะมัด” แม็กซ์พึมพำด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

หุบเขานี้ยาวเหยียดออกไปจนสุดสายตาทั้งด้านซ้ายและขวา แม็กซ์เพ่งตามองเท่าไรก็ไม่สามารถเห็นจุดเริ่มต้นหรือจุดสิ้นสุดได้

หน้าผาสูงชันทั้งสองฝั่งตั้งตระหง่าน และความลึกของหุบเขาทำให้ดูเหมือนผืนแผ่นดินถูกฉีกออกเป็นสองส่วน ทิ้งไว้เป็นร่องลึกแคบลึกลงไปในพื้นดิน

ขณะนั้นเอง มีร่างคล้ายค้างคาวเจ็ดตัวห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงบินตรงมาหาพวกเขา

“พวกมันคือ ค้างคาวลาวา อย่าให้พวกมันพ่นน้ำลายใส่ถ้าไม่อยากมีรูโบ๋กลางตัว” อลิซเตือนแม็กซ์กับเอมี่ มือของเธอถูกไฟลุกโชนขึ้น

แม็กซ์พยักหน้า ขณะเปิดใช้งานสกิลร่างสามมิติ

“มาลองใช้สกิลใหม่ดูดีกว่า” เขาพึมพำพลางเรียกใช้ สร้างเปลวเพลิง

ทันที มือทั้งสองของเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟ แต่เท่านั้น เขาไม่สามารถควบคุมหรือสร้างเปลวไฟเพิ่มเติมได้เลย

‘เหมือนสวมถุงมือเพลิงไว้เฉย ๆ’ เขาคิดอย่างผิดหวัง แต่ก็ไม่เป็นกังวล เพราะเขาเชื่อว่าหากฝึกจนถึงเลเวล 100 เขาจะสามารถทำอะไรกับสกิลนี้ได้มากกว่านี้แน่นอน

“อยู่ใกล้ฉันไว้!” เอมี่ตะโกน “ฉันมีสกิลป้องกันน้ำลายพวกมันได้!”

แม็กซ์หันไปมองและเห็นโล่วงกลมสีเขียวลอยอยู่เหนือศีรษะเธอ มันไม่ใหญ่ แต่พอจะปกป้องคนสามคนได้

“ไม่ต้องหรอก” แม็กซ์ตอบก่อนดับเปลวไฟแล้วชักดาบออกมา

เขาหันไปมองอลิซ เห็นลูกธนูเพลิงเจ็ดดอกลอยเหนือมือเธอ เตรียมพร้อมจะยิง

“เดี๋ยว!” แม็กซ์เรียกเธอ “เธออยากเห็นพลังของฉันไม่ใช่เหรอ?” เขายิ้ม

อลิซจ้องมองแม็กซ์อยู่ชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มอย่างสนใจ “ก็ได้ แสดงให้ฉันเห็นสิ”

ก่อนหน้านี้ ทั้งคู่มีเพียงการเดิมพันกัน ซึ่งแม็กซ์แค่ป้องกันการโจมตีของเธอ เธอจึงยังไม่เคยเห็นเขาสู้จริง ๆ การประลองครั้งนั้นเหมือนเป็นแค่การวัดทักษะ ไม่ใช่การต่อสู้จริง ทำให้เธอรู้สึกค้างคาใจ

เธออยากเห็นพลังของเขาอย่างเต็มที่ อยากรู้ว่าจริง ๆ แล้วเขาแข็งแกร่งแค่ไหน

“ดูดี ๆ ไว้ บางทีเธออาจจะได้เรียนรู้อะไรบ้าง” แม็กซ์แสยะยิ้มพลางจับดาบแน่นขึ้น ดาบของเขาเริ่มสั่นเล็กน้อย

เกือบจะในทันที ทั้งเอมี่และอลิซรู้สึกถึงแรงกดดันบางอย่าง มันเหมือนมีบางอย่างหนัก ๆ มากดทับ ทำให้หายใจลำบาก แต่พวกเธอรู้ว่ามันไม่ได้มุ่งมาที่พวกเธอโดยตรง

วรูม!

สายตาทั้งสองคนจับจ้องไปที่แม็กซ์เมื่อดาบของเขาเริ่มเปล่งแสงสีน้ำเงินอ่อน แสงนั้นค่อย ๆ สว่างขึ้นเรื่อย ๆ จนในที่สุดใบดาบทั้งหมดก็ถูกอาบด้วยแสงสีน้ำเงินเรืองรอง

แสงนั้นเต้นเป็นจังหวะ เปล่งพลังออกมาอย่างชัดเจน ราวกับก้องกังวานไปกับแรงกดดันที่พวกเธอสัมผัสได้

แม็กซ์ยกดาบขึ้นสูง แสงสีฟ้ายิ่งเปล่งรุนแรงขึ้นจนสว่างไปทั่วบริเวณรอบตัว

‘ได้เวลาแล้ว’ เขาฟาดดาบลงอย่างรุนแรง

‘ฟันแยกทิศ’

ฉัวะ!

คลื่นแสงสว่างพุ่งออกจากใบดาบ ฟันผ่านอากาศด้วยเสียงแตกพรึ่บ มุ่งตรงไปยังค้างคาวทั้งเจ็ดอย่างรวดเร็ว ไม่มีเวลาให้พวกมันหลบหลีกเลยแม้แต่น้อย

ปัง! ปัง! ปัง!...

คลื่นแสงฟันใส่เป้าหมายอย่างแม่นยำ ฉีกพวกค้างคาวเป็นสองท่อนกลางอากาศ

ซากของพวกมันกระจายกลางอากาศก่อนตกลงพื้นอย่างไร้ชีวิตในสภาพควันกรุ่น

“นั่น… นั่นมัน ออร่าดาบ!” อลิซร้องเสียงหลง น้ำเสียงสั่นด้วยความตกใจ

เธอเริ่มเข้าใจแล้วว่าเพราะอะไรแม็กซ์ถึงสามารถป้องกันการโจมตีของเธอได้อย่างง่ายดายก่อนหน้านี้

“แต่ว่า แต่ว่าเธอเข้าใจ ออร่าดาบ ได้ยังไง?” เธอถามหลังจากสงบลง

เท่าที่อลิซรู้ มีเพียงยอดฝีมือระดับแรงค์ผู้ชำนาญ เท่านั้นที่สามารถเข้าถึง ออร่าดาบ ได้ และนั่นยังถือเป็นอัจฉริยะระดับหนึ่งในหมื่น ชื่อของพวกเขามักถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์

แต่นี่แม็กซ์ล่ะ?

เขาเข้าใจ ออร่าดาบ ได้ตั้งแต่ยังอยู่ในแรงค์มือใหม่ เป็นสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน จนเธอไม่สามารถจินตนาการได้ว่าอัจฉริยะระดับไหนถึงจะทำได้แบบนี้

แค่คิดก็ขนลุกไปทั้งร่าง

ภายในตัวเขา...ซ่อนศักยภาพอันน่าหวาดหวั่นขนาดไหนกันแน่?