ตอนที่ 18 เข้าร่วมกิลด์?

ด้านนอกพอร์ทัล ผู้ปกครองและผู้ดูแลของเด็ก ๆ ที่เข้าไปในดันเจี้ยนต่างเฝ้ารอการกลับมาอย่างอดทน ร่วมกับเจ้าหน้าที่ของสถาบันและทหาร

ทันใดนั้น เด็ก ๆ ก็เริ่มทยอยออกมาจากพอร์ทัลทีละคน ทำให้ฝูงชนที่รออยู่ถอนหายใจกันด้วยความโล่งอก

“พวกเขากลับมาแล้ว พวกเขาทำสำเร็จแล้ว”

“เราจะมีนักล่าหน้าใหม่ชุดใหม่ในเมืองเครสต์ฟอร์ดของเราแล้วสิ”

“ดีแล้วล่ะ แต่กิลด์ระดับท็อปในเมืองเครสต์ฟอร์ดคงจะแย่งตัวเด็กที่เก่งที่สุดไปหมดแน่”

“คราวนี้มีอัจฉริยะเยอะนะ ฉันว่าเราน่าจะพอไหวอยู่”

ผู้คนเริ่มแสดงความยินดีต่อกันขณะที่เด็ก ๆ เดินออกมาจากดันเจี้ยน บ้างก็หวังจะรับเข้ากิลด์ บ้างก็อยากสร้างความสัมพันธ์

แต่ก็มีบางคนที่ยังไม่เห็นหน้าลูกของตัวเองออกมาจากพอร์ทัล ดันเจี้ยนทั่วโลกมีอัตราการเสียชีวิตสูง และแม้ว่าดันเจี้ยนไร้แรงค์จะมีความเสี่ยงต่ำกว่า แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันความปลอดภัยได้ การตายและบาดเจ็บเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ในการสำรวจดันเจี้ยน

“ทุกคน” ฌอน คณบดีของสถาบันฮอไรซัน กล่าวกับเด็ก ๆ เมื่อเขาก้าวมายืนต่อหน้าพวกเขา “พวกเธอทำได้ดี แม้ว่าดันเจี้ยนไร้แรงค์จะไม่ยากนัก แต่นี่คือการลงดันเจี้ยนครั้งแรกของพวกเธอ และพวกเธอก็ผ่านมันมาได้อย่างสำเร็จ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ “แต่อย่างที่พวกเธอรู้ บางคนในกลุ่มเพื่อนและเพื่อนร่วมชั้นของพวกเธอ ไม่ได้กลับมา พวกเขาเสียชีวิตไปแล้ว แม้จะพูดตรง ๆ แต่มันคือความจริง เพราะในดันเจี้ยนที่มีแรงค์ อัตราการเสียชีวิตจะสูงกว่านี้อีกมาก ดังนั้น เลือกกิลด์ของพวกเธอให้ดี เพราะมันจะกลายเป็นบ้านหลังใหม่ของพวกเธอจากนี้ไป”

เด็ก ๆ พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ไม่นานนัก สมาชิกของกิลด์ต่าง ๆ ก็กรูกันเข้ามารุมล้อมพวกเขา

“แม็กซ์ มอร์แกน เข้าร่วมกิลด์เครสเซนต์ไฟร์ของเราเถอะ มันเหมาะกับอัจฉริยะอย่างเธอที่สุดแล้ว”

“ไม่สิ เข้าร่วมกิลด์เวฟวิซาร์ดของเราเถอะ มันคือกิลด์อันดับหนึ่งของเมืองเลยนะ”

“กิลด์เวสเทอเรียเก่งเรื่องการต่อสู้ เข้าร่วมกับเราสิ เราจะให้ผลประโยชน์มากมาย”

“เราจะให้ผลึกมานาเดือนละ 100 ก้อน ถ้าเธอเข้าร่วมกิลด์ฮันเดรดไวลด์ของเรา”

“แค่ 100 เองเหรอ? กิลด์วอร์ล็อกของเราจะให้ 300 ก้อนต่อเดือนเลยนะ ถ้าเธอเข้าร่วม”

เหล่ากิลด์ชั้นนำของเมืองเครสต์ฟอร์ดแห่กันมาหาแม็กซ์ พยายามแย่งตัวเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย

แม็กซ์ยิ้มแห้ง ๆ เหลียวมองไปรอบ ๆ ฝูงชนที่แห่ล้อมเขา เขาไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับการต้อนรับแบบนี้ เด็กทุกคนที่เดินออกจากพอร์ทัลต่างก็ได้รับการทาบทามเช่นกัน แต่ฝูงชนรอบตัวเขานั้นหนาแน่นที่สุด

“ผมพูดอะไรหน่อยได้ไหม?” แม็กซ์เอ่ยขึ้น

“แน่นอน” อุปกรณ์ทรงกลมขนาดเท่ากำปั้นลอยมาตรงหน้าเขา พร้อมเสียงตอบกลับ “นี่คือไมโครโฟนสองทาง พูดอะไรก็ได้เลย”

แม็กซ์ยิ้ม ก่อนพูดว่า “จริง ๆ แล้ว ผมไม่ได้ทำอะไรได้ดีขนาดนั้นในดันเจี้ยนหรอก วิลเลียมต่างหากที่เป็นคนคอยสนับสนุนทุกคน และฆ่าบอสของดันเจี้ยน ถ้าไม่มีเขา มันคงเป็นภารกิจที่ยากกว่านี้มาก”

ทุกคนในบริเวณนั้นนิ่งอึ้งกับคำพูดของแม็กซ์ แม้แต่วิลเลียมเองก็ถึงกับตะลึง สบถในใจว่าแม็กซ์พูดอะไรออกมาแบบนั้น ก่อนจะมองไปยังแม็กซ์ด้วยสายตาคาดคั้น

แม็กซ์ยิ้มแล้วขยิบตาให้ซิกซีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ วิลเลียม

ซิกซีถอนหายใจ เมื่อเข้าใจเจตนาของแม็กซ์ เธอคว้าไมโครโฟนแบบเดียวกันขึ้นมา แล้วพูดเสริมว่า “เรื่องนั้นจริง วิลเลียมคือ MVP ของดันเจี้ยนนี้เลย ถ้าไม่มีเขา พวกเราคงไม่สามารถเคลียร์มันได้เร็วและมีประสิทธิภาพแบบนี้แน่”

ฝูงชนต่างก็ส่งเสียงอื้ออึงกับคำกล่าวของเธอ หากคำพูดของแม็กซ์ยังฟังดูน่าสงสัยสำหรับหลายคน คำพูดของซิกซีกลับสร้างความเชื่อมั่น เพราะเธอเป็นถึงลูกสาวของพลเอกเซน ฟอสเตอร์ คำพูดของเธอจึงมีน้ำหนักมาก

“ซิกซี เธอพูดอะไรน่ะ?” วิลเลียมกระซิบถามอย่างกระวนกระวาย

“ตามน้ำไปเถอะ แม็กซ์ยกโอกาสของเขาให้เธอแล้ว อย่าทำให้มันเสียเปล่า” ซิกซีตอบเสียงเบา แม้คำพูดนั้นจะหนักอึ้งในใจของวิลเลียม

‘บ้าจริง แม็กซ์!’ วิลเลียมสบถในใจ กัดฟันแน่น เขาเข้าใจสิ่งที่ซิกซีต้องการจะสื่อ: แม็กซ์ยอมสละโอกาสของตัวเองเพื่อเขา แม้มันจะรู้สึกไม่ยุติธรรม แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธน้ำใจนั้นได้

“มัวรออะไรอยู่ล่ะ?” ซิกซีกระซิบอีกครั้ง “นี่คือโอกาสของเธอ แม็กซ์คงจะไปเข้ากิลด์ในเขตศูนย์กลางอยู่แล้ว อย่าทำให้ความเสียสละของเขาไร้ค่า”

แววตาของวิลเลียมเปลี่ยนไป ความลังเลของเขาหายไปในทันที ‘เราติดหนี้เขาใหญ่แล้ว’ เขาหันไปยังฝูงชน พร้อมรอยยิ้มจาง ๆ

“อย่าไปฟังแม็กซ์กับซิกซีเลยครับ ผมก็แค่ทำในสิ่งที่ควรทำในตอนนั้นแค่นั้นเอง” วิลเลียมตอบแบบกำกวม ไม่ยืนยันหรือปฏิเสธสิ่งที่เพื่อนสองคนพูด

“วิลเลียม นายยินดีจะเข้าร่วมกิลด์เวสเทอเรียไหม?”

“ไม่สิ เข้ากิลด์เครสเซนต์ไฟร์ของเราดีกว่า มันเหมาะกับนายที่สุดแล้ว”

“…”

บรรดาสมาชิกกิลด์ที่เคยรุมล้อมแม็กซ์ ตอนนี้ต่างก็หันไปให้ความสนใจกับวิลเลียมแทน ทิ้งแม็กซ์ให้อยู่คนเดียว แม็กซ์ถอนหายใจโล่งอก เพราะรู้ว่าเขาบรรลุเป้าหมายแล้ว เขามีกิลด์ในใจอยู่แล้ว กิลด์ที่ไม่ได้ส่งตัวแทนมาร่วมงานนี้

“แน่ใจแล้วเหรอ?” ซิกซีถาม ขณะที่เดินมาหาเขา

“แน่ใจสิ” แม็กซ์ตอบพลางเหลือบมองฝูงชน “ยังไงฉันก็จะออกจากเขตชั้นในในเร็ว ๆ นี้อยู่ดี ยกโอกาสนี้ให้คนที่ใช้มันได้คุ้มค่ากว่าย่อมดีกว่า”

ซิกซีพยักหน้า ก่อนจะถามว่า “แล้วกิลด์ที่นายจะเข้าคือกิลด์ไหน?”

แม็กซ์ยิ้ม “นั่นแหละ ที่เธอจะมีส่วนเกี่ยวข้อง”

“ฉันเหรอ? เกี่ยวอะไรกับฉัน?” ซิกซีขมวดคิ้ว ก่อนที่ดวงตาของเธอจะหรี่ลงอย่างเข้าใจทันที “นายอยากให้พ่อฉันแนะนำตัวให้นายกับกิลด์ในเขตศูนย์กลางที่มีสาขาในเขตชั้นในสินะ?”

“ฉลาดเหมือนเคยเลย” แม็กซ์พยักหน้า

“แต่นายยังอ่อนเกินไปนะตอนนี้” ซิกซีโต้กลับ สีหน้าของเธอเคร่งเครียด “เฉพาะพวกที่อยู่จุดสูงสุดของแรงค์มือใหม่ เลเวล 10 เท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ได้รับการแนะนำ และแม้แต่พวกนั้นก็ต้องเก่งที่สุดในเมืองด้วย”

“ไม่ต้องกังวลหรอก” แม็กซ์ตอบอย่างมั่นใจ “แค่ช่วยถามพ่อเธอให้หน่อย ว่าการประเมินเพื่อรับรองจะจัดขึ้นเมื่อไหร่ ที่ไหนก็พอ”

ซิกซีจ้องเขาด้วยแววตาแคบ ก่อนจะถอนหายใจ “ความมั่นใจของนายมันทำให้ฉันงงทุกทีเลยนะ ว่าแต่นายเล็งกิลด์ไหนไว้?”

“กิลด์ฟีนิกซ์ออร์เดอร์” แม็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้มเจื่อน ๆ

ดวงตาของซิกซีเบิกกว้าง “ฟีนิกซ์ออร์เดอร์เหรอ? นายเสียสติไปแล้วหรือเปล่า? นั่นมันหนึ่งในกิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคตะวันออกเลยนะ! การทดสอบเข้ากิลด์ของพวกเขาขึ้นชื่อเรื่องความโหดสุด ๆ!”

“รู้สิ นั่นแหละถึงต้องขอให้เธอช่วย” แม็กซ์ยอมรับ ถอนหายใจ “ฉันต้องมีใบรับรองถึงจะมีสิทธิ์สอบเข้า และมีแค่พ่อของเธอ ที่เป็นนายพลของเมืองเครสต์ฟอร์ดเท่านั้น ที่สามารถออกให้ได้”

ซิกซีเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง “ฉันยังรับปากอะไรไม่ได้ แต่จะลองคุยกับพ่อดู ถ้ามีอะไรจะติดต่อกลับในหนึ่งสัปดาห์”

“โอเค ขอบใจนะ ฉันไปล่ะ” แม็กซ์พยักหน้า ก่อนจะหันหลังเดินจากไป “อย่าลืมส่งข้อความมานะ” เขาทิ้งท้าย ก่อนจะหายไปในฝูงชน

ซิกซีมองตามเขาไป พลางถอนหายใจยาว เธอไม่แน่ใจว่าแม็กซ์เป็นคนมั่นใจเกินเหตุ หรือบ้าบิ่นกันแน่ ‘ดูเหมือนว่าเขาจะวางแผนอนาคตไว้แล้ว... เพื่อตามหาพี่สาวของเขา’ เธอถอนหายใจเบา ๆ พลางคิดลึกอยู่ในใจ