KMM040(ฟรี)

บทที่ 38: ความสุขที่คาดไม่ถึง — ข่าวของฮ่องเต้

เฉียวมู่รีบยืนขึ้นและเดินเข้าไปใกล้ประตูห้องครัวด้านหลังที่ปิดสนิท เขาแนบตาไปมองลอดช่องแคบๆ อย่างระมัดระวัง

นับตั้งแต่บรรลุขั้น 8 สายตาของเขาก็เฉียบคมขึ้นมาก ขณะนี้เมื่อมองลอดร่องประตูออกไป เขาสามารถมองเห็นทุกสิ่งนอกประตูได้อย่างชัดเจน และในทันที เขาก็เห็นคุณชายกั๋ว

น่าขันนัก—จากคนที่เคยไม่มีเรื่องอะไรกัน ตอนนี้กลับกลายเป็นศัตรูกันไปเสียแล้ว เดิมทีเฉียวมู่วางแผนจะแทรกซึมเข้ามาช้าๆ เพื่อแฝงตัวในคฤหาสน์ ทว่าในตอนนี้...โอกาสนั้นไม่มีอีกต่อไป

ด้านนอกประตู คุณชายกั๋วกำลังถือสายจูงสุนัขตัวใหญ่สีดำสองตัว เดินลากไปข้างหน้าอย่างร่าเริง

สุนัขตัวใหญ่ดูท่าทางตื่นเต้นมาก เป็นไปได้ว่าได้กลิ่นเนื้อวัวต้มจึงกระวนกระวาย พุ่งตรงมาทางห้องครัวด้านหลัง

ขณะเฉียวมู่เฝ้ามองด้วยความระแวดระวัง เขาก็สังเกตว่าคุณชายกั๋วไม่ได้มีผู้รับใช้ตามติดมาด้วยเลย มีเพียงยามที่เดินลาดตระเวนห่างออกไปเป็นสิบเมตรเท่านั้นที่โผล่มาให้เห็นเป็นระยะ

“ข้าควรจะลงมือดีหรือไม่? หากลงมือทันทีจะถูกพบเห็นหรือเปล่า? อาจจะมีผู้รับใช้ที่ข้าไม่สามารถมองเห็นจากร่องประตูก็ได้...”

ความคิดเหล่านี้วาบเข้ามาในใจ ทว่ากลับไม่มีเวลาให้คิดมากนัก

เพราะในขณะนั้นเอง คุณชายกั๋วก็มาถึงหน้าประตูไม้ สุนัขตัวใหญ่สองตัวกระโจนขึ้นเกาะประตูไม้ พร้อมกับเห่าดังไม่หยุด

พวกมันเหมือนจะจับกลิ่นแปลกปลอมของเฉียวมู่ได้ จึงเริ่มส่งเสียงเตือน

“เจ้าพวกสัตว์เอ๊ย รู้จักแต่จะกิน” คุณชายกั๋อหัวเราะด่า ก่อนจะยกเท้าเตะประตูไม้เต็มแรงจนสั่นสะเทือน

“คนข้างในเป็นใบ้กันหมดหรือไง! เปิดประตูเร็วเข้า!”

“ขอรับ คุณชาย อย่าเพิ่งโมโห ข้าจะเปิดเดี๋ยวนี้!” เฉียวมู่ไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาประกอบทวนยาวเข้าด้วยกัน จากนั้นใช้มือซ้ายเปิดประตูไม้ มือขวาก็แทงทวนพุ่งออกไปอย่างสายฟ้าฟาด!

พละกำลังภายในระเบิดออกพร้อมกับแรงกายมหาศาล ปลายทวนปักเข้าหัวสุนัขสีดำทันที ก่อนที่เลือดจะพุ่งออก ตัวของมันก็ถูกเหวี่ยงเข้าไปในห้องครัวด้วยพละกำลังนับร้อยชั่ง

หลังจากเลื่อนขั้นเป็นจอมยุทธ์ขั้นแปด ทั้งพลังภายในและพลังร่างกายของเฉียวมู่ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ทวนแทงทะลุหัวสุนัขได้อย่างง่ายดายและรวดเร็วราวสายฟ้า

“เจ้า—!” คุณชายกั๋วเบิกตากว้าง พอเห็นหน้าเฉียวมู่เท่านั้น มือใหญ่ก็ยื่นมาจับคอเขาไว้ทันที แล้วยกขึ้น

ประตูปิดลงอีกครั้ง

“เฉียวมู่? ไม่สิ...เฉียวหลิน?”

ปลายทวนอันแหลมคมชี้ตรงไปที่ลำคอของคุณชายกั๋ว

“ชู่...” เฉียวมู่มองเขาอย่างเย็นชา พลางยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปาก

เหงื่อเย็นไหลซึมทั่วหน้าคุณชายกั๋ว—เพียงแค่ปลายเหล็กแตะผิวคอ เขาก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบจับกระดูกไปทั้งตัว

ก่อนหน้านี้เฉียวมู่เคยจับเขาตบกลางถนนจนแทบเป็นแผลในใจ และครั้งนี้...เฉียวหลินกลับบุกเข้าคฤหาสน์เจ้าเมืองอย่างอุกอาจ ชัดเจนว่าเขาเป็นคนที่เคยผ่านสนามรบมาก่อน รัศมีอำมหิตของเขารุนแรงกว่าเฉียวมู่ในอดีตเสียอีก

หากไม่ใช่ว่าเฉียวมู่ยังจับเขาไว้ เขาคงเข่าอ่อนล้มลงไปใต้ปลายทวนแล้ว

หลังจากคว้าตัวคุณชายกั๋วได้ เฉียวมู่ก็แนบหูฟังที่ประตู—ไม่มีเสียงฝีเท้า หรือเสียงตะโกนจากผู้รับใช้

ดูเหมือนว่าเขาจะลงมือเร็วพอ และยังไม่ถูกใครพบเห็น

ในระหว่างที่เฉียวมู่กำลังตั้งสมาธิฟังนอกประตูนั้นเอง เด็กหนุ่มอาเฉิงที่แกล้งสลบอยู่ก็ลืมตาแง้มขึ้นมา

“เมื่อกี้คุณชายพูดถึงชื่อเฉียวมู่ กับ เฉียวหลินงั้นเหรอ...? ข้าเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน...” เขาชำเลืองไปทางเฉียวมู่ รวบรวมความกล้าเล็กน้อย ก่อนจะหลับตาลงอีกครั้งอย่างโล่งใจเล็กน้อย

ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นโจรหรือฆาตกรบุกเข้ามา แต่เฉียวหลินนั้นมีชื่อเสียงในด้านคุณธรรม และเขาเคยได้ยินว่าเป็นพี่ชายของเฉียวมู่ด้วย ดูท่าคงไม่ใช่คนเลวร้าย

แม้ยังแกล้งสลบต่อ แต่ความวิตกภายในใจก็เริ่มผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว

“คุณชายกั๋ว ข้ามีเรื่องอยากถาม...พูดเบาๆ ตอบให้ตรงคำถาม มิฉะนั้น เจ้าตายแน่” เฉียวมู่พูดด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น ปลายทวนยังจ่ออยู่ที่ลำคออีกฝ่าย

คุณชายกั๋วรีบพยักหน้าหงึกๆ

“เนื้อวัวอบปรุงรสพวกนั้น เจ้าเอาไว้ให้หมากิน?” เฉียวมู่ถาม

“ใช่ มีอะไรเหรอ?” คุณชายกั๋วทำหน้างงกับคำถาม แต่พอเห็นสายตาเย็นชานั้นก็รีบชี้แจง

“ข้าซื้อมานะ ซื้อมาจริงๆ! ไม่ได้ไปขโมยใครมา!”

“บ้านเรามีเงิน ใช้เงินเยอะหน่อยก็ไม่แปลกอะไร ใช่ไหมล่ะ?”

“การซื้อเนื้อวัวไม่ใช่เรื่องแปลก แต่...ให้หมากินงั้นรึ?” เฉียวมู่ถามซ้ำอีกครั้ง

ตั้งแต่มาถึงเมืองหยาน เขาเห็นแต่ความแร้นแค้นไปทั่ว

ภายนอกเมืองแทบไม่มีบ้านคนอยู่ เพราะภัยแล้ง ผู้คนต้องหนีเข้าเขาไปกลายเป็นโจร ตั้งรกรากกันที่เขาตง...เรียกว่ารังโจร แต่จริงๆ มันก็เหมือนหมู่บ้านเล็กๆ

แล้วคุณชายกั๋วในเมืองชั้นในนี่ กลับฆ่าวัวไถนาเลี้ยงหมา?

วันเกิดของเฉียวมู่ยังต้องกินบะหมี่อายุยืน...

แม้จะกินบ่อยไปหน่อยก็ตาม

“...จะให้ข้าทำยังไงล่ะ?” คุณชายกั๋วทำตาใสซื่อ ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเฉียวมู่ถึงดูไม่พอใจนัก จึงพึมพำต่อ

“ข้าซื้อเนื้อมาอย่างสุจริต มันก็เป็นของข้าแล้ว จะเอาไปให้หมากินบ้างไม่ได้รึ?”

“ซื้อมาแล้วก็เป็นของข้า ข้าจะใช้ยังไงก็ได้ จะให้หมากินเนื้อเหลือก็ไม่เห็นแปลกตรงไหน”

เฉียวมู่มองสีหน้างุนงงของอีกฝ่าย แล้วก็ได้แต่นึกถึงคำโบราณบทหนึ่งขึ้นมา

“สุนัขกับสุกรไม่รู้รสชาติ ได้อะไรก็กินทั้งนั้น…”

ยิ่งพิจารณาเขาก็ยิ่งแน่ใจว่า—คุณชายกั๋วไม่เข้าใจเลยว่าเรื่องนี้มีปัญหายังไง

“แล้วบ่าวในบ้านเจ้ากินอะไรกัน?” เฉียวมู่ถามต่อ

“อืม...ข้าไม่รู้สิ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ?” คุณชายกั๋วตอบด้วยสีหน้างงงวยอีกครั้ง

อาเฉิงที่ยังแกล้งหลับอยู่ถึงกับต้องหยิกขาตัวเองอีกครั้ง

เฉียวมู่เงียบไปครู่หนึ่ง เข้าจุดที่พูดกับอีกฝ่ายไม่รู้เรื่อง จึงตัดบทถามใหม่

“ในคฤหาสน์เจ้าเมือง มีจอมยุทธ์ฝีมือดีอยู่กี่คน?”

คุณชายกั๋วตอบอย่างรวดเร็ว “ท่านพ่อข้าอยู่ขั้นที่หก ยังมีอีกสองคนขั้นเจ็ด คนหนึ่งคืออาฟู ตอนนี้ออกไปนอกเมือง อีกคนชื่อโจวเหวิน...ส่วนขั้นแปด ข้าได้ยินว่ามีอยู่สามคน สี่คน ห้า หรือหกคนเนี่ยแหละ ข้าไม่แน่ใจ ส่วนขั้นเก้าข้าไม่รู้นะ”

“เฉียวหลิน เจ้าต้องใจเย็นหน่อย ถ้าเกิดเรื่องในคฤหาสน์เจ้าเมือง ไม่ใช่แค่พวกจอมยุทธ์พวกนี้เท่านั้นนะ พวกทหารในค่ายก็จะถูกเรียกมาด้วย เจ้าจะหนีไม่รอดแน่!”

หนีไม่รอด? งั้นข้าค่อยโล่งใจหน่อย

ด้วยขุมกำลังแบบนี้ แค่จะฝ่าด่านไปถึงเจ้าเมืองกั๋วยังยากเต็มที เฉียวมู่อาจต้องปะทะจอมยุทธ์ขั้นหกตรงๆ ด้วยซ้ำ ยังไม่แน่ว่าจะถึงเป้าหมายได้

แต่ไม่ว่าเขาจะรอดหรือไม่—เขาก็ไม่แพ้อยู่ดี เพราะสำหรับเขา มันคือเดิมพันแบบ “ตายก็ไม่ขาดทุน”

“ข้าถาม เจ้าตอบ อย่าพูดเรื่องอื่น” เฉียวมู่กดปลายทวนแน่นขึ้นอีก ถามต่อ

“เจ้ารู้จักสมาคมอู๋จี๋หรือไม่?”

คุณชายกั๋วทำหน้างงทันที

“ไม่รู้เรื่องอะไรเลยงั้นรึ? เจ้ารู้จักแต่เลี้ยงหมา แต่ไม่รู้อะไรในคฤหาสน์เลยงั้นหรือ?” เฉียวมู่เริ่มหงุดหงิดขึ้นมา จึงพูดสุ่มอะไรบางอย่างออกไป

“งั้นเจ้ารู้ไหม...เรื่องการเดินทางลับของฮ่องเต้ต้าหยาน?” จู่ๆ เฉียวมู่ก็นึกขึ้นได้ว่านี่คือข้อมูลที่เขาเคยได้จากสมาคมอู๋จี๋ และตั้งใจจะมาสืบจากคฤหาสน์นี้

แต่เพราะมีเรื่องบาดหมางกับคฤหาสน์เจ้าเมืองเสียก่อน จึงไม่ได้สืบเรื่องนี้ต่อ

ใครจะรู้ว่า พอเอ่ยคำนี้ออกมา ใบหน้าของคุณชายกั๋วก็เปลี่ยนสีทันที

“เจ้าก็รู้เรื่องนี้ด้วยรึ?”

แย่แล้ว...

แต่สำหรับเฉียวมู่—มันคือความสุขที่คาดไม่ถึง

เขาหรี่ตาลงช้าๆ...