KMM039(ฟรี)

บทที่ 37: เม็ดทรายในห้วงกาล

—ห้องครัวหลังคฤหาสน์เจ้าเมือง—

พ่อครัวหลายคนกำลังต้มเนื้อวัว กลิ่นหอมของเนื้อลอยอบอวลไปทั่ว บนถาดข้างๆ ยังวางหัววัวที่ยังไม่ได้ถอนขนไว้อีกด้วย

"อาเฉิง เอ็งเหม่ออะไรอยู่ มาช่วยกันเร็ว!" พ่อครัวของคฤหาสน์ตะโกนเร่งเด็กหนุ่มผู้รับใช้อยู่ด้านหลังอย่างร้อนรน

"จะอ้าปากพูดไหม? ยืนอยู่ตรงนั้นน้ำลายไหลยืดเชียว! นี่เป็นของที่คุณชายสั่งไว้โดยเฉพาะ ถ้าเอ็งแอบขโมยกินล่ะก็ โดนทุบตายแน่!"

"ข้าไม่ได้หิว..." อาเฉิงจ้องหัววัวที่อยู่ข้างๆ ด้วยแววตาเหม่อลอย พึมพำเสียงเบา

"เจ้า ‘ต้าหวง’... เจ้าวัวตัวนี้เคยเป็นวัวไถนาในบ้านข้าเอง"

"วัวไถนาของเอ็ง? แล้วขายให้คฤหาสน์นี้เหรอ?" พ่อครัวหยุดมือที่กำลังสับเนื้อชั่วครู่ แต่ปากยังคงขยับ

"แต่ถึงอย่างนั้นก็อย่าเอ้อระเหยนะ เดี๋ยวจะโดนคุณชายลงโทษข้อเสียเวลาขึ้นมาจริงๆ"

"ขอรับ" อาเฉิงจึงจำใจก้าวมาช่วยลงมือ แต่ในใจยังล่องลอยอยู่ในอดีต สายตาแอบเหลือบไปมองหัววัวเป็นระยะ

วัวเป็นสัตว์ที่สุภาพอ่อนโยน แม้จะตัวใหญ่และมีกำลังมาก แต่ก็ไม่ดุร้าย และเข้ากับคนได้ง่าย

อาเฉิงเป็นลูกชาวนาที่อยู่นอกเมือง พ่อแม่บังคับให้ทำงาน แต่เขากลับรู้สึกว่าเลี้ยงวัวสบายกว่าทำอย่างอื่น

ตอนเด็กๆ เขาเคยกลัววัวพวกนี้มาก กลัวว่าจะโดนเตะกระเด็น

แต่หลังจากคุ้นเคยกัน เขาก็เริ่มซุกซน ปีนขึ้นหลังวัวตัวนี้เดินเล่นช้าๆ ไปตามทุ่ง

วัวเหลืองตัวใหญ่นี้ นับว่าเป็นเพื่อนเล่นตั้งแต่วัยเยาว์จนเติบใหญ่ของเขา

ทว่าไม่กี่เดือนก่อน เมืองหยานเผชิญภัยแล้ง ครอบครัวจึงจำต้องขายทั้งวัวไถนาและที่นา

วัวไถนาและที่นา เป็นชีวิตจิตใจของชาวนา หากไม่จนตรอกจริง ใครเล่าจะอยากขาย?

หลังจากนั้นไม่นาน อาเฉิงก็ตัดสินใจขายตัวเองเข้ามาเป็นข้ารับใช้ในคฤหาสน์เจ้าเมือง

"พี่เฉิน ข้าขอถามหน่อย... เจ้าคฤหาสน์ซื้อเจ้าวัวตัวนี้ไปในราคาเท่าไร?" อาเฉิงถามเบาๆ

"จำไม่ค่อยได้ ดูเหมือนจะสองหรือสามตำลึงได้มั้ง? ทำไมล่ะ?"

"แพงกว่าข้าอีก..." อาเฉิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดขึ้น

"ตอนขายตัว ข้ายังได้แค่สองตำลึง"

คราวนี้ถึงตาพ่อครัวนิ่งเงียบไปบ้าง นานกว่าจะพูดออกมาได้ว่า "อย่าคิดมากเลย โลกนี้มันเป็นแบบนี้แหละ คนลำบากมีอยู่ทุกหนแห่ง"

"ใช่ โลกมันโหดร้าย ไม่ใช่ความผิดของท่านเจ้าเมืองกั๋วหรอก จริงไหม?" เสียงของอาเฉิงสั่นเล็กน้อยราวกับกำลังระบายความคับข้องใจ

"จะโทษก็โทษภัยแล้งเถอะ โทษท่านจอมยุทธ์ที่มีแต่ชื่อแต่ไร้ประโยชน์อะไรนั่น! ตอนสงครามที่ไร้มนุษยธรรมนั่นแพ้ ยังต้องชดใช้เงินจำนวนมากให้ศัตรูอีก ราชสำนักเลยต้องรีดภาษีหนักขึ้น ชาวนาอย่างพวกเราถึงลำบากแบบนี้ไง!"

"เจ้าอยากตายรึไง! เงียบเดี๋ยวนี้! เรื่องแบบนี้ห้ามพูดเด็ดขาด ถ้ามีใครได้ยิน จะโดนฆ่าทิ้งเอานะ!" พ่อครัวรีบเอ็ดเสียงดัง

‘ไร้มนุษยธรรม’ สำหรับพวกเขาแล้ว มันเป็นเรื่องที่ไกลตัวมาก จนชาวบ้านธรรมดาแทบไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าหมายถึงอะไร ทว่าผลกระทบของมันกลับยิ่งใหญ่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

ฝุ่นละอองจากยุคหนึ่งตกลงบนศีรษะของสามัญชน กลับกลายเป็นภูเขาลูกใหญ่ที่กดทับไว้

บางคนต้องเป็นผู้แบกรับน้ำหนักอันมหาศาลของภูเขาเหล่านั้น ขณะที่บางคนก็นั่งอยู่บนยอดภูเขาใช้ชีวิตสุขสบาย—คนเราต่างมีหน้าที่ของตน

ขณะที่อาเฉิงคุยอยู่กับพ่อครัว จู่ ๆ เงาร่างดำทะมึนก็ทะลุหน้าต่างพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว—เสียงกระทบเบาๆ เพียงไม่กี่ครั้ง พ่อครัวทั้งหมดก็ร่วงลงกับพื้นหมดสติ

จอมยุทธ์ขั้นที่ 8 อย่างเฉียวมู่ ย่อมไม่มีทางพลาดเมื่อจัดการกับคนธรรมดา

เขาถือทวนสั้นไว้ในมือ ก่อนหน้านี้เขาใช้ด้ามทวนตีไม่ใช่ปลายทวน เพื่อให้ไม่ถึงกับสังหาร อีกทั้งด้วยระดับกระบวนท่าและการควบคุมของเขาตอนนี้ การทำให้คนหมดสติถือเป็นเรื่องง่ายดาย

คราวนี้ที่แอบลอบเข้าคฤหาสน์ เขาไม่อาจพกทวนยาวมาได้สะดวก จึงเตรียม "ทวนสั้นต่อด้าม" มาล่วงหน้า

ด้ามทวนแยกได้เป็นสองส่วน บิดหมุนต่อกันก็กลายเป็นทวนยาวได้ทันที

“ตรงนี้แหละ ห้องครัว—แผนที่เตรียมมาก่อนหน้านี้ไม่เสียเปล่า” เฉียวมู่พึมพำเบาๆ

ก่อนหน้านี้ เฉียวชานเสวี่ยสงสัยว่าเจ้าเมืองกั๋วเหยียนมีความเกี่ยวข้องกับสมาคมอู๋จี๋ จึงทำการสืบสวนและได้ข้อมูลเกี่ยวกับคฤหาสน์มาบ้าง ทำให้เฉียวมู่รู้ตำแหน่งห้องครัวทันที

คฤหาสน์แบ่งออกเป็น ‘ลานนอก’ กับ ‘ลานใน’ ซึ่ง ‘ลานใน’ มีการรักษาความปลอดภัยแน่นหนากว่า เพราะเป็นที่พำนักของเจ้าเมืองและครอบครัว

ส่วนห้องครัวตั้งอยู่ในลานนอก

เฉียวมู่ตอนนี้คือจอมยุทธ์ขั้นที่แปด ซึ่งถือว่าสูงมากในเมืองหยาน ยกตัวอย่างเช่น ขุนพลฉู่ที่คุมทหารนับพันก็อยู่ระดับนี้

หากเฉียวมู่ฝึกวิชาตัวเบามาก่อนล่ะก็ เขาอาจเสี่ยงบุกเข้าลานในไปแล้ว

คราวนี้ที่ลอบเข้ามา เขามีแผนไว้ล่วงหน้า

เพราะในละครทีวีมักทำแบบนี้—เริ่มจากบุกเข้าห้องครัว สลบพ่อครัว เปลี่ยนชุด แล้วเดินออกไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แม้จะไม่มีประสบการณ์ แต่เฉียวมู่ก็เริ่มจากห้องครัวก่อนตามแผน

"หอมชะมัด" เขาไม่ได้ยินบทสนทนาของพ่อครัวก่อนหน้า แค่รู้สึกหิวเล็กน้อย

"เจ้าเมืองกินดีแบบนี้เชียว? ข้าไม่เคยได้กินแบบนี้เลย"

เขาเพิ่งเลื่อนขั้นเป็นจอมยุทธ์ขั้นแปด ยังไม่มีโอกาสหาเงิน

แม้ก่อนหน้านี้จะเป็นนายร้อย แต่ก็ตายเสียก่อนจะได้รับเบี้ยเลี้ยง

ลุงหวงและคนอื่นๆ ได้เงินชดเชยกันมากมาย แต่เพราะเฉียวมู่ไม่ตายจริง เขาจึงไม่ได้ไปเอาเงินนั้น

ค่าอาหารแต่ละวันของเขายังอยู่ในระดับของช่วงฝึกฝน—วันเกิดก็แค่ไปกินบะหมี่อายุยืนชามหนึ่ง

"วันนี้คือวันเกิดครบสามสิบ… เอ่อ สามสิบเอ็ด… สามสิบสองปีของข้าแล้วสินะ ฉลองหน่อยไหม? กินเนื้อวัวสามชามใหญ่ที่นี่เลยก็แล้วกัน"

แต่ขณะที่เขากำลังจะหยิบเนื้อวัวเข้าปาก สายตาก็เหลือบไปเห็นอาเฉิงที่นอนอยู่บนพื้น

ด้วยสายตาที่แหลมคมของจอมยุทธ์ขั้น 8 เฉียวมู่สัมผัสได้ทันทีว่า…ร่างของอาเฉิงกระตุกเบา ๆ

"แกล้งเป็นลม? ตัวสั่นด้วยความกลัว? เจ้าเด็กคนนี้เจ้าเล่ห์ใช่ย่อย"

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ใช้แรงมากนัก เพราะเด็กหนุ่มคนนี้ดูแล้วน่าจะอายุราวสิบสามสิบสี่ ปี หน้าเด็กใสๆ เฉียวมู่จึงผ่อนแรงลงโดยสัญชาตญาณ

“ข้านี่มันคนดีจริงๆ”

เฉียวมู่เดินเข้าไปหาอาเฉิงที่นอนแกล้งสลบอยู่ มองพวกคนตรงหน้า ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แวบขึ้นมาในหัว

“ฆ่าทิ้งให้หมดดีไหม จะได้ไม่มีปัญหาในภายหลัง?”

แต่พอความคิดนั้นโผล่ขึ้น เขาก็กดมันทิ้งทันที ไม่ปล่อยให้เติบโต

หลังจากทะลุมิติมา เฉียวมู่เคยทดลองมากมายเกี่ยวกับความเป็นอมตะของตน และการเพิ่มคุณภาพในการประเมินการตาย

ในการทดลองเหล่านั้น เขาเล่นกับชีวิตของตัวเองเป็นหลัก ไม่ใช่ชีวิตของผู้อื่น

บางครั้งเฉียวมู่ก็คิดเรื่องอันตรายอย่างหนึ่ง—

“ระบบนี้ไม่ได้ระบุว่าต้อง ‘ช่วยคน’ เสมอไปถึงจะได้ตายอย่างมีคุณภาพ”

หากเขาฆ่าคนร้อยคน พันคน แล้วถูกประหารในฐานะคนร้ายหรือปีศาจ ความตายของเขาก็คงสะเทือนเลื่อนลั่น และอาจถูกนับเป็นความตายระดับสูง?

ด้วยพลังขั้นแปดในตอนนี้ การสังหารชาวบ้านไม่ใช่เรื่องยากเลย ง่ายกว่าบุกคฤหาสน์เจ้าเมืองเสียอีก—ทางลัดชั้นดีในการสะสมแต้ม

เขาไม่กลัวความตาย กฎหมายของต้าหยานก็ลงโทษเขาไม่ได้

ถ้าทำแบบนั้นจริง ๆ เขาที่ฆ่าไม่ตาย คงสะสมแต้มได้รวดเร็วเป็นฟ้าผ่า และกลายเป็นหายนะร้ายแรงที่สุดในเก้าทวีป จนแม้แต่เซียนยังต้องหวาดกลัว

แต่ในฐานะมนุษย์… ควรมี ‘เส้นศีลธรรม’ อยู่บ้าง

แม้จะฟังดูงี่เง่า แต่นั่นคือสิ่งที่เฉียวมู่เชื่อ

แม้ปากจะชอบพูดเล่น ชอบทำตัวเหมือนคนบ้าบิ่น ทว่าภายในเขายังมีเข็มทิศศีลธรรม

ความคิดเลวร้ายแค่แวบผ่านราวกับเรื่องตลก เขาไม่ได้จริงจังอะไร

ที่ผ่าน ๆ มา การตายของเขาหลายครั้ง ก็ล้วนเพราะ "ช่วยผู้อื่น"

เขากำลังจะฟาดอาเฉิงให้สลบจริง

แต่ในตอนนั้นเอง—นอกประตูห้องครัวก็มีเสียงสุนัขเห่าดังขึ้นจากไกลเข้ามาใกล้ พร้อมเสียงฝีเท้า

เสียงของคุณชายกั๋วก็ดังขึ้นตามมา

“กลิ่นเนื้อวัวสุกนี่มันหอมจริง ๆ แค่ยืนอยู่ไกล ๆ ยังได้กลิ่นเลย”

“เฮอะๆ จมูกเจ้าพวกหมานี่ไวจริงนะ พอถึงเวลากินเนื้อก็วิ่งมาที่ห้องครัวได้เองเลย”

เฉียวมู่ที่อยู่ในครัว หน้าดำคล้ำทันที

เนื้อวัวที่เขาเกือบจะกินนั่น… คืออาหารหมา?!

อาเฉิงที่นอนอยู่บนพื้นถึงกับตัวสั่น มือเผลอกำขาตัวเองแน่นขึ้น…