KMM025(ฟรี)
KMM025(ฟรี)
บทที่ 23: วัง ซ่งเหอ โจรภูเขา
เมืองหยาน
ลุงหวงและเหล่าทหาร รวมถึงทหารหัวโล้น กำลังเคลื่อนขบวนปะปนอยู่กับกองกำลังของเมือง
แม้ขุนพลฉู่จะถูกลอบสังหารอย่างโหดเหี้ยมก่อนการถอนทัพ แต่พวกเขาก็สามารถกลับถึงเมืองหยานได้โดยไม่เกิดเหตุร้ายใดเพิ่มเติม
ศึกครั้งนี้ไม่อาจนับว่าเป็นชัยชนะโดยสมบูรณ์ เพราะการเสียชีวิตของผู้นำทำให้ขวัญกำลังใจลดลงอย่างเห็นได้ชัด
ลุงหวงและพวกแม้จะเศร้าสลด แต่ความโศกนั้นมิใช่เพราะผลลัพธ์ของศึก หากเป็นเพราะร่างไร้วิญญาณที่พวกเขาแบกกลับมาด้วยต่างหาก
"ถึงเมืองหยานเร็วขนาดนี้เชียว?"
"ข้ายังไม่ได้คิดเลยว่าจะไปบอกข่าวกับครอบครัวของหัวหน้ายังไง..."
"หรือเราควรรอก่อน ให้ได้เงินค่าตอบแทนก่อน แล้วค่อยไปแจ้ง?"
ลุงหวงและพวกกระซิบคุยกันเบา ๆ แล้วก็บังเอิญเหลือบไปเห็นหญิงตาบอดคนหนึ่งนั่งอยู่ที่ร้านก๋วยเตี๋ยวริมถนน หลับตาพริ้ม หันหน้าไปทางถนน
ทุกคนพลันเข้าใจในทันที จึงเลือกที่จะเงียบไม่พูดอะไร และเดินแบกร่างต่อไปโดยไม่ปริปากแม้แต่คำเดียว
โชคดีที่หญิงตาบอดมองไม่เห็น และดูเหมือนจะยังไม่รู้ว่าพวกเขาหายตัวไป
จนกระทั่งเดินมาถึงค่ายทหาร ทุกคนถึงค่อยโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย
เมื่ออยู่ในสนามรบ แต่ละคนก็มีความสามารถเฉพาะตัวในการรับมือกับโจรภูเขา แม้แต่ลุงหวงที่รู้แค่เพียง เป้าเหล็กไร้เทียมทาน ก็ยังเรียนรู้วิธีพรางตัวและหลบหลีกในสนามรบได้
แต่การเผชิญหน้ากับครอบครัวของผู้เสียสละ โดยเฉพาะคนที่ยอมตายเพื่อพวกเขา กลับยากกว่าการต่อกรกับพวกโจรเสียอีก
และขณะที่ลุงหวงเริ่มผ่อนคลายลงจากความเครียด ก็รู้สึกถึงมือที่แตะเบา ๆ บนไหล่
"ขอบใจพวกเจ้าที่ช่วยขนศพกลับมา" นายร้อยคนหนึ่งที่แซ่ฉู่เอ่ยขึ้น
เขาเป็นญาติกับขุนพลฉู่ จึงได้กลายเป็นคนสนิท และได้รับมอบหมายให้จัดการเรื่องศพของเฉียวมู่
"เรื่องงานศพ ทางค่ายจะจัดการเอง พวกเจ้าหมดหน้าที่แล้ว"
ลุงหวงลังเลเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้ารับในที่สุด
แม้เขาจะไม่ได้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของนายร้อยคนนี้โดยตรง แต่ฝ่ายตรงข้ามก็เป็นจอมยุทธ์ระดับเก้า ขณะที่เขาเป็นแค่ทหารธรรมดา
สุดท้ายจึงทำได้เพียงโค้งคำนับแล้วจากไป
หลังจากลุงหวงจากไป นายร้อยผู้นั้นก็หัวเราะเบา ๆ ขณะจ้องมองร่างของเฉียวมู่
เขาไม่ได้สนใจร่างของเฉียวมู่เท่าไรนัก แต่มีบางคนที่สนใจ
แม้ขุนพลฉู่จะตายไปแล้ว แต่เขาอาจใช้สถานการณ์นี้สร้างความสัมพันธ์กับลูกชายของเจ้าเมืองได้
…………………
นอกเมือง ใกล้เขาตง
เฉียวมู่ไม่ได้ขัดขืนอะไรมากนัก ยอมให้พวกโจรภูเขาพาตัวลึกเข้าไปในป่าแต่โดยดี
หนึ่ง—เพราะเขาเพิ่งใช้ วิชาสลายปีศาจสวรรค์ ทำให้ร่างกายอ่อนล้าเกินกว่าจะหนีได้
สอง—เขาเองก็อยากดูเหมือนกันว่าใครคือผู้นำของกลุ่มโจรภูเขาเหล่านี้
หลังเดินลัดเลาะป่าอยู่พักหนึ่ง มาถึงเนินเตี้ย ๆ แห่งหนึ่ง เฉียวมู่ก็เห็นกลุ่มโจรยืนคุ้มกันชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีท่าทางสง่างาม กำลังยืนรออยู่ใต้ต้นไม้
"เจ้าคือหัวหน้าโจร?" เฉียวมู่ขมวดคิ้วอย่างแปลกใจ
เขานึกภาพหัวหน้าโจรไว้เป็นชายหนวดเฟิ้ม หน้าเหี้ยมเกรียม แต่ตรงหน้ากลับเป็นบุรุษหน้าตาสะอาดสะอ้าน ท่าทางสุภาพเรียบร้อย ราวนักปราชญ์กลางหุบเขา
บุรุษผู้นั้นถอนหายใจเบา ๆ
"ข้าแซ่วัง นามซ่งเหอ ส่วนตำแหน่ง ‘ราชาโจรภูเขา’ นั้น เป็นเพียงความเข้าใจผิดที่ชาวบ้านพูดกันไปเอง"
ขณะพูด วัง ซ่งเหอ ก็ยกมือขึ้นปิดปากไอเบา ๆ แต่กลับมีเลือดปนออกมากับเสมหะ
"นักปราชญ์ขี้โรคงั้นหรือ? ดูยังไงก็ไม่ใช่แบบนั้น" เฉียวมู่ขมวดคิ้วอีกครั้ง
แม้เขาจะดูซีดเซียว อ่อนแรงกว่าเฉียวมู่ที่เพิ่งใช้วิชาทำลายตนเองไป แต่กลับแผ่รังสีอันตรายบางอย่างออกมา
เฉียวมู่จึงเผลอขยับกายไปด้านข้างก้าวหนึ่ง ยกมือขึ้นตั้งท่าระวัง
วัง ซ่งเหอสังเกตได้ชัด แต่กลับเพียงยิ้มบาง ๆ เท่านั้น
"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าแซ่เฉียว เป็นพี่ชายของนายร้อยเฉียวมู่แห่งกองทัพเมืองหยาน?"
"นายร้อยคนนั้นกล้าหาญมาก เป็นวีรบุรุษโดยแท้"
ท่าทีของวัง ซ่งเหอนั้นทั้งอ่อนโยนและเป็นมิตร จนเฉียวมู่ยังรู้สึกประหลาดใจ ราวกับคนตรงหน้าไม่ใช่ศัตรู แต่เป็นมิตรที่ชวนคุย
"เฉียวหลิน เจ้าทั้งกล้าหาญและแข็งแกร่ง นับเป็นยอดบุรุษโดยแท้ อยากจะเข้าร่วมกับเราที่เขาตงไหม? ร่วมสร้างสิ่งยิ่งใหญ่ในยุควุ่นวายนี้ไปด้วยกัน"
จะชวนข้าเข้ากลุ่มโจรงั้นหรือ?
เฉียวมู่รู้สึกแปลกใจและระแวงอยู่ในใจ
"น้องข้า เฉียวมู่ ตายเพราะพวกเจ้านะ แถมยังฆ่าโจรไปมาก..."
"เจ้าคือพี่ชายของเขา ไม่ใช่เฉียวมู่เอง อีกอย่าง เฉียวมู่ก็ตายไปแล้ว ดังนั้นแค้นก็จบไปแล้ว เจ้าก็ฆ่าขุนพลฉู่ ผู้นำกองทหารของเมืองหยานไปแล้ว ถือว่าแก้แค้นสำเร็จและปลดปล่อยเขาตงแล้วล่ะ" วัง ซ่งเหอพูดอย่างมั่นใจ
"ในโลกยุคนี้ ก็แค่ต่างฝ่ายต่างฆ่ากัน ใครตายก็จบ ไม่มีผิดหรือถูกหรอก"
"หรือบางที เราทั้งคู่ไม่ได้ผิดหรอก แต่อาจเป็นโลกนี้ต่างหาก... ที่ผิด?"
เฉียวมู่เงียบไปครู่หนึ่ง
ในโลกของโจร การรับศัตรูเข้าเป็นพวกดูจะไม่ใช่เรื่องแปลกนัก
แต่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เพราะเขาไม่มีวันยอมเป็นโจรเขาอย่างเด็ดขาด
เฉียวมู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:
"ลูกผู้ชายที่เกิดมาภายใต้ฟ้าดิน พึงดำรงตนด้วยศักดิ์ศรีและเกียรติภูมิ จะไปยอมเป็นโจรปล้นบ้าน ลี้ภัยกลางป่าเขาได้อย่างไร!"
ในฐานะเครื่องสะสมแต้มผู้ไร้ปราณี เฉียวมู่เริ่มเข้าสู่บทบาททันที เขาจงใจยั่วยุอีกฝ่าย หวังให้ตนถูกฆ่าตายอย่างเท่ ๆ
วัง ซ่งเหอกลับไม่โกรธเลย กลับหัวเราะเบา ๆ พร้อมคิดว่า “ดูเหมือนสหายเฉียวจะมีอคติกับพวกโจรอย่างพวกเราจริง ๆ”
"สหายเฉียว เจ้าพอเดาออกไหมว่าโจรพวกนี้มาจากไหน?"
"เขาตงแห่งนี้ แห้งแล้งกันดารขนาดนี้ จะรวบรวมคนมากมายได้ยังไง? นี่มันเกินกว่าที่เจ้าหน้าที่และทหารจะคาดคิดแน่นอน"
เฉียวมู่ยังคงเงียบ
เขาไม่ใช่คนท้องถิ่นของเมืองหยาน จึงเดาไม่ได้อยู่แล้ว
เห็นอีกฝ่ายไม่ตอบ วัง ซ่งเหอจึงอธิบายต่อ:
"ตั้งแต่แม่ทัพจอมยุทธ์พ่ายแพ้ต่อศึกกับพวกอมนุษย์ โชคชะตาของจักรวรรดิต้าหยานก็ถดถอยลงเรื่อย ๆ"
"จักรพรรดิยุคนี้ก็อ่อนแอ ไร้ความสามารถ เอาแต่แลกเปลี่ยนทรัพยากรกับพวกอมนุษย์เพื่อความโปรดปราน"
"สุดท้ายก็กลายเป็นว่าภาษีเก็บหนักขึ้นทุกปี ชาวบ้านลำบากกันถ้วนหน้า ต้องเผชิญความอดอยากเป็นสิบ ๆ ปี"
"เจ้ารู้ไหม? แค่เดือนก่อน เมืองหยานก็เกิดทุพภิกขภัยขึ้น! รอบนอกเมืองหยาน อย่างมากก็เหลือรอดแค่สี่ห้าหลังต่อสิบหลังเท่านั้น"
"แล้วเจ้าคิดว่าชาวบ้านที่หายไปเหล่านั้นไปอยู่ไหนล่ะ?"
เฉียวมู่ตกใจเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองโจรที่ยืนล้อมรอบ แล้วถามกลับเบา ๆ
"นี่คือเหตุผลที่เจ้ากลายเป็นโจรเขางั้นหรือ?"
วัง ซ่งเหอตอบว่า:
"เจ้ากับข้าไม่ได้เป็นนักบุญสักหน่อย ในโลกยุคนี้ ถ้าไม่ยอมเปื้อนเลือดเลย มันแทบจะอยู่รอดไม่ได้ สิ่งที่เราทำได้ก็แค่พยายามอย่าทำความชั่วให้มากเกินไป"
"อีกอย่าง ประเภทของโจรที่เราจะเป็น... ไม่ใช่โจรที่ปล้นสะดมบนถนนแบบนั้นหรอก"
"โอ้? แล้วมันมีโจรประเภทอื่นอีกหรือ?" เฉียวมู่ถาม
ชายกลางคนผู้มีลักษณะสง่างามกล่าวว่า:
"สิ่งที่เรียกว่า 'โจร' ก็คือพวกที่อยู่นอกกฎหมาย ไม่ขึ้นตรงต่อราชสำนัก เป็นพวกขบถนอกระบบ"
"และคำว่า 'เขา'..." วัง ซ่งเหอก้าวขึ้นไปยืนบนยอดเขา สายตากวาดมองขุนเขาเบื้องหน้า
"โลกนี้มีเขามากมายหลายลูก..."
"บางเขา สูงตระหง่านเหนือผืนดิน แบ่งแสงสว่างกับราตรี"
"บางเขา ซ่อนอยู่ในใจมนุษย์ ไร้รูปร่าง แต่ทำให้เส้นทางชีวิตยากเย็น"
"บางเขา ลอยอยู่เหนือหัวคน น้ำหนักเบา... แต่บดหลังคนจนแหลก"
วัง ซ่งเหอหันกลับมา จ้องเฉียวมู่แน่วแน่ กล่าวอย่างช้า ๆ หนักแน่น:
"วัง ซ่งเหอผู้นี้ ขอเป็นผู้ปราบโจรที่ซ่อนอยู่ในขุนเขาทั้งปวง!"