บทที่ 25 สถานการณ์ตึงเครียด เตรียมตัวออกเดินทาง

สายฝนต้นฤดูใบไม้ร่วงตกมาอย่างชวนให้หดหู่ใจ เทือกเขาที่อยู่ไกลออกไปถูกปกคลุมไปด้วยหมอก ดูเลือนรางราวกับแดนสวรรค์

ฟางซิง ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ฟัง ฟางเจี๋ยหลุน พูดถึงความเคลื่อนไหวล่าสุด

"......คุณชาย วันนี้ ฮัวเหนียง ที่ไปจัดซื้อของถูกคนทำร้าย"

"ฮัวเหนียง เป็นอย่างไรบ้าง? พวกมันลงมือที่ไหน?"

เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของ ฟางซิง เพียงแต่เขาไม่คิดว่าคนของ ฉินเมิ่งเสวีย จะลงมือกับผู้หญิง ทำให้เขาได้รู้จักกับเส้นแบ่งของวิธีการทำงานในยุคนี้อีกครั้ง

ฟางเจี๋ยหลุน พูดด้วยความโกรธ

"หน้าของ ฮัวเหนียง บวมจนปูด คุณชาย ช่วงนี้ในบ้านคงต้องกินอาหารที่แย่ลงหน่อยแล้ว"

ฟางซิง เข้าใจความหมายของคำพูดนี้ คือ ฮัวเหนียง ต้องพักฟื้นอีกหลายวัน และการออกไปจัดซื้อของก็ต้องหยุดชะงัก

"ไม่เป็นไร ข้า ยังมีผักและเนื้อสัตว์อยู่บ้าง น่าจะอยู่ได้สิบวันครึ่งเดือน"

ฟางซิง พูดอย่างไม่ใส่ใจ ขณะเดียวกันก็หยิบหลอดยาออกมา

"เจ้านำสิ่งนี้ไปให้ ฮัวเหนียง ทาวันละสองครั้ง จะหายเร็วขึ้น อีกอย่าง นำเงินห้าตำลึงไปให้ ฮัวเหนียง เพื่อให้เขาได้พักผ่อนอย่างเต็มที่"

"ขอรับ คุณชาย"

ฟางเจี๋ยหลุน รู้สึกยินดี แม้ว่า ฟางซิง จะไม่ได้ให้วิธีแก้ปัญหา แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก และยังปลอบโยน ฮัวเหนียง ที่บาดเจ็บได้ทันท่วงที

หลังจาก ฟางเจี๋ยหลุน เดินออกไป ฟางซิง ก็พบว่าเขาบีบพู่กันในมือจนหักแล้ว

"แปะ!"

......

ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา คนในจวนตระกูลฟางรู้สึกไม่สบายใจ เพราะ ฟางเจี๋ยหลุน ได้แจ้งข่าวว่าทุกคนห้ามออกไปข้างนอก หากสิ่งของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันขาดแคลน ให้ไปรับที่ลานหลัก

แม้ว่าการรับเกลือและน้ำมันจะไม่เสียเงิน แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะทำให้ชาวบ้านรู้สึกกังวลใจ กลัวว่าวันที่ดีๆ ที่เพิ่งผ่านมาได้ไม่นานจะจบลงอีกครั้ง

"ท่านพี่ นี่มัน......"

จางซูฮุ่ย กังวลเล็กน้อย ในขณะที่ เสี่ยวไป๋ เชื่อใจ ฟางซิง อย่างไม่มีเงื่อนไข

"ไม่เป็นไร กินข้าวเถอะ"

ฟางซิง คีบเนื้ออกไก่ให้ จางซูฮุ่ย แล้วพูดอย่างสบายๆ

"ได้ยินพวกเขาพูดว่า ช่วงนี้มีกลุ่มโจรปล้นชุกชุมแถบเหลียงเซียง ฮัวเหนียง ก็ถูกพวกเขาทำร้าย เราควรระมัดระวังตัวหน่อยจะดีกว่า"

พอ เสี่ยวไป๋ ได้ยินก็เริ่มตื่นตระหนก

"คุณชาย เมื่อก่อนพวกทหารมองโกลต้าจื่อมักจะลอบเข้ามาในด่านชายแดน หมู่บ้านหลายแห่งแถวซุ่นอี้ถูก 'ล้าง' ไปหมดแล้ว!"

คำว่า "ล้าง" หมายถึงทั้งหมู่บ้านถูกกวาดล้างจนหมด อย่างน้อยก็ต้องมีคนตายครึ่งหนึ่ง

จางซูฮุ่ย พูดอย่างงุนงง

"แต่ ข้า ได้ยินมาว่า ตั้งแต่ฝ่าบาททรงยกทัพไปปราบปรามทุ่งหญ้าเมื่อสองปีก่อน พวกโจรบนหลังม้าก็หายเงียบไปหมดแล้วนี่ ทำไมยังมีอีกเล่า!"

ฟางซิง วางตะเกียบลง เอื้อมมือไปหยิบเศษข้าวที่ติดอยู่บนหน้า เสี่ยวไป๋ ออก แล้วค่อยๆ ตักซุป

"ข้า ว่าคงเป็นเพราะชีวิตบนทุ่งหญ้าไม่ค่อยดีแล้วกระมัง คนจนก็ต้องดิ้นรนเปลี่ยนแปลง พวกนั้นเป็นโจรมาจนชิน คงคิดว่าปล้นเอาเร็วกว่า"

"ถ้าอย่างนั้นก็ตีพวกมันเลย!"

เสี่ยวไป๋ กำตะเกียบแน่น เบิกตากว้างตะโกน

"กินข้าวของเจ้าไป นอนเร็วๆ ระวังเป็นหวัด"

คำพูดของ จางซูฮุ่ย ทำให้หน้า เสี่ยวไป๋ แดงก่ำ จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตากินข้าว

พอทานอาหารเสร็จ ฟางซิง ก็ถามอย่างสงสัย

"เกิดอะไรขึ้นกับ เสี่ยวไป๋ น่ะ?"

เสี่ยวไป๋ ขี้อาย เรื่องนี้ทำให้ ฟางซิง ลืมเรื่องวิกฤติที่กำลังเผชิญหน้าไปชั่วขณะ

จางซูฮุ่ย ก็หน้าแดงเช่นกัน ไม่ยอมบอกสาเหตุ

"หรือว่า......"

ฟางซิง ถือถ้วยชา เงยหน้าเปิดจินตนาการ ความคิดมากมายผุดขึ้นในชั่วพริบตา

"คงจะไม่ใช่... แต่ นาง ยังเด็กอยู่นี่!"

พอ จางซูฮุ่ย ได้ยินก็รีบร้อนขึ้นมา เพราะ ฟางซิง ปฏิบัติต่อ เสี่ยวไป๋ อย่างเป็นกันเอง และยังบอกไว้ตั้งแต่แรกว่าจะไม่ร่วมหอลงโรงกับ เสี่ยวไป๋ ก่อนที่ นาง จะอายุสิบหกปี ดังนั้น จางซูฮุ่ย จึงมอง เสี่ยวไป๋ ที่ไร้เดียงสาเหมือนน้องสาวที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว ดังนั้น......

พอถึงเวลานอนตอนกลางคืน จางซูฮุ่ย จึงบอกสาเหตุ ทำให้ ฟางซิง ตกใจจนลืมการกระทำที่ค้างอยู่

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะล้างหน้าล้างตาในลานบ้าน ฟางซิง เอาแต่จ้องมอง เสี่ยวไป๋

เสี่ยวไป๋ แปรงฟันพลางหรี่ตาครึ่งหลับครึ่งตื่น พอสังเกตเห็นสายตาของ ฟางซิง ก็ถามอย่างสงสัย

"คุณชาย ท่านมอง ข้า ทำไม?"

"ไม่มีอะไร แค่รู้สึกว่าวันนี้เจ้าดูสดชื่นดี"

ฟางซิง ตอบแบบตะกุกตะกัก แล้วอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า ถอนหายใจในใจ

"หรือว่าคนโบราณแก่แดดกันหมดหรือไง?"

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ ฟางซิง ก็ออกตรวจตราตามปกติ พอเดินไปถึงบริเวณที่พักอาศัยของชาวบ้าน เขาก็เห็นสายตาแห่งความสงสัยมากมาย

แม้ว่า ฟางซิง จะใช้ข้ออ้างเรื่องโจรบนหลังม้าเพื่อปลอบชาวบ้านไว้ได้ชั่วคราว แต่กระดาษก็ห่อไฟไม่ได้ หากเวลาปิดล้อมยืดเยื้อออกไป ชาวบ้านเหล่านี้จะต้องมีปัญหาในไม่ช้า

กลับมาที่ลานหลัก ก่อนเข้าประตู ฟางซิง พูดกับ ซินเหล่าชี

"กลับบ้านไปเตรียมตัวหน่อย คืนนี้ออกไปกับ ข้า หน่อย เตรียมตัวให้พร้อมหน่อย"

"ขอรับ คุณชาย"

แม้จะไม่รู้เจตนาของ ฟางซิง แต่ ซินเหล่าชี ก็ติดเป็นนิสัยที่จะไม่คิดมาก เขาตรงกลับบ้านไปเตรียมของ

ส่วนจะเป็นของอะไรนั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่าคืนนี้ออกไปทำอะไร

จากนั้น ฟางซิง ก็เรียกพ่อบ้านมา ยื่นสารฉบับหนึ่งให้ พร้อมกำชับว่า

"คืนนี้ ข้า จะออกไป หากก่อนฟ้าสาง ข้า ยังไม่กลับมา เจ้าจงไปแจ้งคุณนายน้อย พาพวก นาง ไปหา เฉินเซียว ทันที เข้าใจไหม?"

ฟางเจี๋ยหลุน รับสารมา ไม่มีทางที่ไม่เข้าใจ เขาจึงคัดค้าน

"คุณชาย เราไปแจ้งทางการได้นี่ขอรับ!"

แต่แม้แต่ ฟางเจี๋ยหลุน เองก็ยังรู้สึกว่าคำพูดนี้ไม่น่าเชื่อถือ อีกฝ่ายเป็นถึงผู้พิพากษาแห่งซุ่นเทียนฟู่ และผู้พิพากษาคนนี้ไม่ใช่คนสำคัญที่สุด แต่ประเด็นสำคัญคือ...

"หานอ๋องช่วงนี้กำลังรุ่งเรือง ว่ากันว่าแม้แต่พระราชนัดดาเกือบจะถูก เขา ตี......"

กลัวว่าคนรับใช้เก่าแก่ที่จงรักภักดีคนนี้จะตกใจ ฟางซิง จึงพูดอย่างระมัดระวัง

"เราเป็นเพียงหญ้าแพรก หากทำให้หานอ๋องขุ่นเคือง จวนตระกูลฟาง รวมถึงทุกคน...จะไม่มีวันคงอยู่อีกต่อไป!"

มาถึงตอนนี้ ฟางซิง ไม่เชื่อเรื่อง 'เส้นทางการค้า' อีกต่อไป หากเป็นเพียงเพราะเส้นทางการค้าที่ไม่มีอยู่จริงนั้น ฉางเย่า ก็สามารถใช้มาตรการบังคับ จับ เขา ในข้อหา 'ลักลอบค้าขายต่างแดน' ได้เลย

ต้องรู้ว่า ผู้พิพากษาเปรียบเสมือนประธานศาล และยังเป็นข้าราชการที่รวมอำนาจการสอบสวนและการตัดสินไว้ในคนเดียว

แม้ว่าผู้พิพากษาจะตัดสินได้เฉพาะโทษที่ต่ำกว่าการโบย แต่หากถูกจับเข้าไป แม้แต่ดื่มน้ำเย็นๆ ก็ตายได้!

"ข้า ไม่ต้องการไปวิดพื้น! งั้นก็มาเลย!"

......

อาหารเย็นวันนี้จัดเต็มมาก ฟางซิง ทำเนื้อวัวตุ๋นเอง ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของ จางซูฮุ่ย และ เสี่ยวไป๋ เขาเป็นคนแรกที่ทานอาหารเสร็จ แล้วเข้าไปในห้องด้านใน

"คุณชายเป็นอะไรไป?"

เสี่ยวไป๋ ถามอย่างไม่เข้าใจ

จางซูฮุ่ย ฝืนยิ้ม "ช่วงนี้ เขา คงจะเหนื่อยล่ะมั้ง"

พอ เสี่ยวไป๋ ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าเล็กๆ ก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

แต่ จางซูฮุ่ย ในเวลานี้ไม่มีแก่จิตใจจะสนใจเรื่องพวกนั้นแล้ว นาง วางตะเกียบแล้วตามเข้าไป

พอเข้าไป จางซูฮุ่ย ก็เห็น ฟางซิง กำลังจัดกระเป๋าประหลาดใบหนึ่ง กระเป๋าใบนี้มีสายสะพายสองสาย ดูเหมือนว่าจะใช้สะพายหลัง

ฟางซิง ได้ยินเสียงฝีเท้าจึงหันกลับมาพูด

"ซูฮุ่ย อย่ากังวลเลย ข้า แค่จะออกไปข้างนอกคืนนี้"

"ท่านจะออกไปทำอะไร?!"

หน้าของ จางซูฮุ่ย ซีดเผือด นาง จับมือของ ฟางซิง ที่กำลังรูดซิปกระเป๋าเป้

"มีโจรบนหลังม้าไม่ใช่หรือ ท่านจะออกไปทำไม?"

ฟาง

ซิง มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลนั้น จึงตบมือเล็กๆ ของ นาง เบาๆ ปลอบโยน

"ไม่ใช่ ข้า คนเดียว ยังมี ซินเหล่าชี ด้วย ด้วยฝีมือของ เขา เจ้ายังไม่วางใจอีกหรือ?"