บทที่ 26 หินประหลาด

ณ หอเพลงมายา ในเมืองหลวงซ่างจิง

"องค์หญิง เหลียนซิงไม่เข้าใจอยู่เรื่องหนึ่ง"

เหลียนซิงย่อกายคำนับ ก่อนเอ่ยถามองค์หญิงใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้า "องค์หญิงน่าจะทรงทราบดีว่าฉินชวนไม่มีแผนจะมอบตำราสิ่งประดิษฐ์ให้พวกเรา..."

"แล้วเหตุใดจึงทรงส่งสัญญาณลับให้บ่าวรับเขาเข้ามาพักในจวนองค์หญิง?"

"อีกทั้ง...อีกทั้ง..."

"อีกทั้งใช้เสน่ห์ยั่วยวนเขา!"

ยังไม่ทันที่เหลียนซิงจะพูดจบ องค์หญิงใหญ่ที่นั่งอยู่ด้านหน้าก็แย้มยิ้มบาง และต่อประโยคนั้นให้จบ

"เหลียนซิง เจ้าเป็นนักฆ่าที่เก่งกาจที่สุดของหอเพลงมายา เราบ่มเพาะเจ้ามาหลายปี แต่เมื่อไรเจ้าจะมองทะลุภาพที่เห็น แล้วเข้าใจแก่นแท้ มองการณ์ไกลกว่านี้เสียที"

เหลียนซิงชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าฉายความไม่เข้าใจ "องค์หญิง บ่าวยังคงไม่เข้าใจพระดำรัส!"

องค์หญิงใหญ่ลุกจากเก้าอี้ "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่า ฉินชวนมาพักที่จวนเราเพียงเพื่อสอนเทคนิคการเล่นพิณให้เจ้า?"

"ไม่ใช่หรือเพคะ?"

นางโคมเหลียนซิงสีหน้าตกใจ "หรือว่าเขา..."

"เจ้ามองฉินชวนง่ายเกินไป!"

"ตั้งแต่ที่ฉินชวนก้าวเข้ามาในนครหลวงจิงตู พวกเราล้วนเป็นเพียงหมากบนกระดานของเขา แม้แต่เราก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น!"

ดวงตาขององค์หญิงใหญ่ลึกล้ำ แตกต่างจากความยั่วยวนที่แสดงก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง ถูกแทนที่ด้วยความเฉลียวฉลาดและความเด็ดเดี่ยว

"หมากเกม? เป็นไปได้อย่างไร?"

"เจ้าคิดว่าทำไมฉินชวนถึงเลือกมาพักที่จวนของเรา?"

"เรามีหลานชายสองคน เขาก็สามารถเลือกได้ แต่ฉินชวนกลับเลือกเรา"

"นั่นเพราะเขาต้องการยืมมือเราไปหยั่งเชิงตำแหน่งท่านผู้อาวุโสสูงสุดในสุสานจักรพรรดิ"

"ท่านผู้อาวุโสสูงสุด!?" เหลียนซิงนึกถึงบางอย่างขึ้นมาทันที "องค์หญิงหมายความว่า..."

"ยืมมือสังหาร!"

องค์หญิงใหญ่พึมพำเบาๆ "ตอนนี้ ฉินชวนถือตำราสิ่งประดิษฐ์ไว้ในมือ ให้หอเพลงมายาของเราร่วมในเส้นทางแย่งชิงอำนาจ ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายใด หากได้ตำราจากมือเขา ก็จะสามารถหาเงินจำนวนมหาศาลมาขยายอิทธิพล ฝึกฝนนักฆ่าและหมากลับ"

"เจ้าคิดว่า สิ่งสำคัญเช่นนี้ หลานชายทั้งสองของเราจะนิ่งดูดาย ปล่อยให้ฉินชวนเข้ามาพักในจวนเราโดยไม่ทำอะไรเลยหรือ?"

เหลียนซิงขมวดคิ้ว ก่อนสีหน้าจะเปลี่ยนไป "ดังนั้น... ดังนั้นฉินชวนวางแผนตั้งแต่ต้นแล้ว เขาใช้งานเลี้ยงวันคล้ายวันประสูติขององค์หญิงเป็นจุดสำคัญของกลยุทธ์ทั้งหมด?"

"นี่... นี่คือความเจ้าเล่ห์..."

"นี่คือความลึกล้ำ..."

"ดูเหมือนเจ้าเริ่มเข้าใจแล้ว!"

องค์หญิงใหญ่กลับไปนั่งที่เดิม รินน้ำชาหอมให้ตัวเอง "ฉินชวนอยู่ในจวนของเรา หลานชายทั้งสองของเราย่อมกังวลว่าเราจะได้ตำราสิ่งประดิษฐ์จากมือเขาก่อน"

"เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาแม้ต้องเปิดเผยกำลังพลลับและผู้เชี่ยวชาญที่ซ่อนไว้ ก็จะฆ่าฉินชวนในวันเลี้ยงฉลองวันคล้ายวันประสูติของเรา"

"ฆ่าฉินชวน?"

เหลียนซิงทวนคำพูดขององค์หญิงใหญ่ "แต่ถ้าฆ่าฉินชวน พวกเขาก็ไม่ได้ตำราสิ่งประดิษฐ์เช่นกัน นี่มันไม่เป็นผลดีกับพวกเขา..."

คำพูดของเหลียนซิงยังไม่ทันจบ นางก็นึกบางอย่างขึ้นได้

"ไม่ ไม่ใช่..."

เหลียนซิงดวงตางดงามหมุนไปมา สีหน้าครุ่นคิด "ฉินชวนเข้ามาพักในจวนองค์หญิง ทั้งยังเป็นคนที่ท่านผู้อาวุโสสูงสุดจากสุสานจักรพรรดิระบุชื่อเอาไว้"

"หากฉินชวนตายในจวนของเรา ไม่ว่าจะเป็นฝีมือขององค์ชายสามหรือองค์ชายห้าก็ตาม..."

"ก็จะทำให้ท่านผู้อาวุโสสูงสุดเซียวจิ้งโกรธเกรี้ยว"

"เมื่อถึงเวลานั้น..."

"จวนของเราก็จะตกอยู่ในอันตราย!"

ใบหน้าของเหลียนซิงซีดขาวราวกระดาษ ลมหายใจกลายเป็นรัวเร็ว

"ไม่ได้ องค์หญิง พวกเราต้องหาทางโยนกระอวนร้อนๆ อย่างฉินชวนทิ้งออกไปก่อนถึงงานเลี้ยง!"

"เหลียนซิง!"

องค์หญิงใหญ่เอ่ยเบาๆ แต่ใบหน้างดงามนั้นกลับไม่มีร่องรอยความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

อันที่จริง ความสงบนั้นชวนให้น่ากลัว

"องค์หญิง ท่าน... ท่านไม่กังวลหรือ?"

"กังวล?"

องค์หญิงใหญ่ยิ้มบางๆ "ทำไมเราต้องกังวลด้วย!"

"เจ้าคิดว่าฉินชวนไม่กลัวความตายจริงๆ หรือ?"

"ฉินชวนคนนี้ คงห่วงชีวิตตัวเองมากกว่าใครทั้งหมด"

"บ่าวไม่เข้าใจ!"

"งานเลี้ยง เจ้าก็จะได้รู้เอง!"

พูดจบ องค์หญิงใหญ่ก็ดื่มชาต่อ

......

ในพริบตา สิบวันผ่านไป

วันนี้ จวนองค์หญิงใหญ่ประดับประดาด้วยโคมไฟอย่างงดงาม

ขุนนางและผู้มีตำแหน่งสูงทั่วทั้งเมืองหลวงซ่างจิงต่างมาร่วมแสดงความยินดี

"องค์หญิงใหญ่วันนี้ ยังคงงดงามชวนหลงใหลเช่นเคย!"

ฉินชวนมององค์หญิงในชุดยาวสีแดงอันหรูหรา

"หืม? จริงหรือ?"

องค์หญิงใหญ่เข้ามาใกล้ฉินชวน กลิ่นหอมเฉพาะตัวของนางทำให้บรรดาชายรอบข้างหายใจถี่ขึ้น

แน่นอน ฉินชวนก็ไม่ยกเว้น

เมื่อถูกองค์หญิงใหญ่มองใกล้ๆ เช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่ง เลือดลมในร่างของฉินชวนก็พลุ่งพล่าน

"คุณชายฉิน คำที่เคยพูดไว้ก่อนหน้า ยังคงใช้ได้นะ!"

ฉินชวนหัวเราะเบาๆ "องค์หญิงใหญ่รีบร้อนจะมอบตัวให้ข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"องค์ชายสามเสด็จมาถึงแล้ว!"

"องค์ชายห้าเสด็จมาถึงแล้ว!"

การประกาศจากปากทางเข้า ทำให้ทุกคนหันไปมองที่ประตูใหญ่

ฉินชวนหรี่ตาลง

ในสายตาที่มองอย่างตั้งใจ เห็นเพียงว่า ด้านหลังขององค์ชายสามมีชายสวมเสื้อคลุมดำสองคนติดตามมา

ส่วนองค์ชายห้ากลับผิดคาด ข้างกายเขานอกจากฟางฉือ มือโลหิตโครงกระดูกที่เคยพบมาแล้ว ก็ไม่ได้พาคนอื่นมาด้วย

องค์หญิงใหญ่มองหลานชายทั้งสองของตน แล้วส่ายสะโพกเดินเข้าไปหา

"หลานรักของฉัน เตรียมของขวัญอะไรยิ่งใหญ่มามอบให้ป้าในวันเกิดบ้าง!"

องค์หญิงใหญ่เน้นคำว่า "ยิ่งใหญ่" เป็นพิเศษ

"วันคล้ายวันประสูติของท่านป้า ของขวัญย่อมต้องหาสิ่งที่แปลกใหม่ที่สุด!"

องค์ชายสามยิ้มแบบที่ไม่ถึงดวงตา แล้วพูดกับองค์หญิงใหญ่ "นี่เป็นหินประหลาดที่หลานพบโดยบังเอิญ!"

"หินประหลาด?"

ทุกคนต่างรุมเข้าไปดู

"มีความแปลกพิเศษอะไร?"

"ท่านป้า ดูให้ดี!"

ขณะที่องค์ชายสามพูด ท่ามกลางสายตาสงสัยของทุกคน เขาใช้มือดึงผ้าแดงที่คลุมหินนั้นอยู่ออก

ทันใดนั้น แสงจันทร์ใสสะอาดก็ส่องลงมาบนหินประหลาด

วินาถัดมา...

"ดูเร็ว หินก้อนนี้กำลังเปลี่ยนแปลง!"

แน่นอน ภายใต้แสงจันทร์ หินก้อนนั้นเปล่งแสงระยิบระยับ

หลังจากผ่านไปชั่วครู่ หินประหลาดดูดซับแสงจันทร์อันอ่อนโยนนั้น

และบนผิวหิน ปรากฏตัวอักษรใหญ่ที่แปลกประหลาด

ในตอนแรก ตัวอักษรนั้นค่อนข้างเลือน

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ตัวอักษรใหญ่เหล่านั้นกลับยิ่งชัดเจนขึ้น

"จักรพรรดิเพ้อเจ้อ ราชวงศ์ต้องล่มสลาย!"

ตัวอักษรเหล่านั้น ภายใต้แสงจันทร์เบื้องบน ยิ่งสว่างชัดเจน

แขกทั้งหมดในงานเห็นได้อย่างแจ่มแจ้ง

แต่ในวินาถัดมา...

ใบหน้าของทุกคนล้วนแสดงความตกตะลึง หวาดกลัว และตกใจโดยไม่มีข้อยกเว้น

ร่างกายขององค์หญิงใหญ่เซียวเฉียงก็สั่นไม่หยุดราวกับถูกฟ้าผ่า

"เจ้า... ช่างกล้าเหลือเกิน!"

"กล้าคิดกบฏและทรยศต่อราชวงศ์!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ต่างพากันถอยห่างออกไป

ฉินชวนตั้งตามององค์ชายสาม แล้วเหลือบมององค์ชายห้า "น่าสนใจนัก!"

"ดูเหมือนพี่ชายและหอคว้าดาวไม่ได้ทุ่มเทความพยายามน้อยเลยนะ!"

ฉินชวนหัวเราะเยาะในใจ "หมากกระดานนี้ เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น!"

(จบบท)