บทที่ 4 ข้อตกลงสวรรค์-มนุษย์ที่เร่งรัด

"โอ้โฮ เซียนดาบจันทราเย็นชากับองค์ชายห้าแห่งราชธานีพร้อมใจมาเยือนคฤหาสน์อันต่ำต้อยของข้า ช่างเป็นเกียรติใหญ่หลวงแท้ๆ"

ณ ห้องรับแขกตระกูลฉิน ฉินเซี่ยวเทียนกล่าวด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า นานแล้วที่เขาไม่ได้รู้สึกปลาบปลื้มเช่นนี้

เซียวเหอจ้องมองชายตรงหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์

เขารู้ดีว่า ชายผู้นี้ที่ใช้เวลาเพียงสิบแปดปีพลิกฟื้นตระกูลที่เคยตกอับให้กลายเป็นตระกูลร่ำรวยเทียบเท่าแผ่นดิน แม้ในสายตาคนทั่วไปจะดูเป็นผู้เฒ่าใจดีมีเมตตา

แต่ความจริงแล้ว ชายผู้นี้...

"อันตรายอย่างยิ่ง!"

เซียวเหอพินิจมอง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สำรวจชายพุงพลุ้ยตรงหน้าอย่างจริงจัง

เครื่องแต่งกายหรูหราสง่างาม ไร้ซึ่งกลิ่นอายของผู้ฝึกวิชายุทธ์แม้แต่น้อย

หากไม่รู้ว่าเขาคือผู้ร่ำรวยเหนือใครและเป็นผู้นำตระกูลฉิน คงนึกว่าเป็นเพียงผู้จัดการจวนของขุนนางผู้สูงศักดิ์ทั่วไป

เซียวเหอข่มความคิด สายตาที่หรี่ลงพลันเบนไปยังฉินชวน "ท่านผู้นำตระกูลฉินช่างมีบุตรชายที่ยอดเยี่ยมนัก!"

"เพียงเวลาสามวัน กลับสามารถคิดค้นกระบวนท่าดาบล้ำเลิศ ที่แม้แต่หม่อมฉันยังต้องยอมรับว่าสู้ไม่ได้!"

"อีกทั้ง..."

นัยน์ตาของเซียวเหอเย็นเยียบลงทีละน้อย น้ำเสียงก็แปรเปลี่ยนเป็นเฉียบขาด

"แย่งอาจารย์ที่หม่อมฉันหมายมั่นจะเข้าเป็นศิษย์!"

"องค์ชายห้า ท่านพูดเช่นนี้ไม่ถูกต้องนะ!"

ฉินชวนแบะปาก "ทุกคนต่างใช้ความสามารถของตน ถ้าเซียนดาบไม่สนใจกระบวนท่าดาบของท่าน ท่านก็คงบังคับให้เซียนดาบรับท่านเป็นศิษย์ไม่ได้กระมัง!"

"เจ้า..."

สีหน้าขรึมของเซียวเหอยิ่งดำทะมึนราวกับมะเขือเทศที่ถูกน้ำค้างแข็งกัด น่าสะพรึงกลัว

นัยน์ตาดำขลับฉายแววโกรธแค้นที่ไม่อาจระงับไว้

"ดี ดี ดี!"

องค์ชายห้าเซียวเหอกลับหัวเราะด้วยความโกรธสุดขีด กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกก่อนจะบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอำมหิต

"ฉินชวน หม่อมฉันจะไม่เอาความเจ้าเรื่องนี้!"

"แต่วันนี้นอกจากเรื่องรับศิษย์แล้ว ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องบอกเจ้า!"

รอยยิ้มบนใบหน้าองค์ชายห้ายิ่งกว้างขึ้น แต่รอยยิ้มโหดเหี้ยมนั้นกลับทำให้ฉินชวนรู้สึกขนลุก

"ตามคำสั่งของผู้อาวุโสสูงสุดให้ฉินชวนเดินทางไปราชธานีหลังจากนี้สามเดือน เพื่อมอบพลังเลือดและกระดูกเผ่าสวรรค์!"

ฮึ่ก!

ทุกคนที่ได้ยินคำสั่งต่างสูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจพร้อมกัน

แม้แต่เซียนดาบจันทราเย็นชาชู่ชิงเยว่ ดวงตางามยังฉายแววประหลาดใจ

"สามเดือน? ตามที่ข้ารู้ ข้อตกลงสวรรค์-มนุษย์ระหว่างราชธานีกับคุณชายน้อยตระกูลฉินคือเมื่อเขาอายุยี่สิบปี"

"นับจากตอนนี้ ยังเหลือเวลาอีกสองปีเต็ม!"

"เหตุใดจึงเร่งรัดมากถึงเพียงนี้!"

เซียนดาบจันทราเย็นชาเอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชา นำถามก่อนใคร

คำถามนี้มิใช่เพียงความสงสัยของเซียนดาบจันทราเย็นชาเท่านั้น แต่ยังถามแทนตระกูลฉินด้วย

บุตรชายคนรองของตระกูลฉินขณะนี้ถูกส่งเป็นตัวประกันอยู่ในราชธานี ทำให้ไม่อาจสร้างความบาดหมางกับราชวงศ์ได้โดยง่าย

พวกเขาย่อมไม่กล้าซักถาม

ฉินเซี่ยวเทียนมองเซียนดาบจันทราเย็นชาด้วยสายตาขอบคุณ

เธอพยักหน้าน้อยๆ แล้วกล่าวต่อ "พลังเลือดและกระดูกเผ่าสวรรค์จะแสดงศักยภาพสูงสุดก็ต่อเมื่อครบยี่สิบปีเท่านั้น"

"บัดนี้..."

"คำสั่งของผู้อาวุโสสูงสุด ใครเล่าจะกล้าถามเหตุผล หรือจำเป็นต้องถามเหตุผลด้วยหรือ?"

องค์ชายห้าเซียวเหอ ดวงตาเยือกเย็นคมกริบ กวาดมองทุกคนรอบวงก่อนจะแค่นหัวเราะ "เซียนดาบจันทราเย็นชา หม่อมฉันเคารพนับถือท่าน แต่เรื่องภายในราชวงศ์ของเรา..."

"ขอแนะนำเซียนดาบว่า อย่าได้ยุ่งเกี่ยวจะดีกว่า!"

"ท่าน... กำลังข่มขู่ข้าหรือ?"

โครม!

คลื่นพลังดาบอันเข้มข้นพลุ่งทะลักออกจากร่างของชู่ชิงเยว่

ลมดาบแผ่พลังสังหารโหมกระหน่ำ ปกคลุมทั่วบริเวณ

"ฮึ!"

ฟางฉือ มือโลหิตโครงกระดูก ที่ยืนอยู่เบื้องหลังองค์ชายห้าผ่อนลมหายใจแรงด้วยความเย็นชา ก้าวร่างออกมาหนึ่งก้าว

ปราณพลังโลหิตสีแดงเข้มหมุนวนล้อมรอบกาย ก่อตัวเป็นรอยมือยักษ์ต้านทานมรสุมสังหารและคลื่นดาบจากเซียนดาบจันทราเย็นชาได้ทั้งหมด

บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด

"เซียนดาบจันทราเย็นชา การกระทำเช่นนี้แสดงว่าท่านเข้าข้างตระกูลฉินใช่หรือไม่?"

"ยืนกรานแทรกแซงกิจการราชวงศ์ ถือเป็นการเป็นศัตรูกับราชวงศ์แล้วนะ?"

สีหน้าเกรี้ยวกราดขององค์ชายห้าเซียวเหอ ยิ่งดำทะมึนราวกับจะหยดน้ำออกมาได้

เซียนดาบจันทราเย็นชา หนึ่งในสี่ยอดเซียนดาบ

หากนางยืนอยู่ฝั่งตระกูลฉิน อีกทั้งตระกูลฉินที่บ่มเพาะและรวบรวมยอดฝีมือมากมายทั้งเปิดเผยและลับๆ ตลอดสิบแปดปี...

"แม้เป็นราชวงศ์ หากต้องการจัดการตระกูลฉิน ก็คงต้องจ่ายราคาแพงเกินคาด"

เซียวเหอครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

"หากข้ายืนอยู่ฝั่งนั้นจริงๆ ล่ะ?"

ความเย่อหยิ่งของเซียนดาบจันทราเย็นชาปรากฏชัดในยามนี้

คลื่นดาบเยือกเย็นที่แผ่ซ่านจากทั่วร่างนาง ยิ่งหนาวเหน็บกว่าเมื่อครู่

เจตจำนงแห่งดาบที่พุ่งทะยาน เปรียบดังดวงจันทราเย็นเยียบบนท้องฟ้า กลับเยือกแข็งจนเกิดเป็นน้ำค้างแข็งให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า

ภายใต้พลังสังหารที่พุ่งพรวด น้ำค้างแข็งแผ่กระจาย ปกคลุมโต๊ะทุกตัว

"ก็แค่อยากได้พลังเลือดและกระดูกเผ่าสวรรค์ของข้าเท่านั้นไม่ใช่หรือ?"

"สามเดือนหลังจากนี้ใช่ไหม?"

"ข้าน้อยจะไปราชธานีตามคำสั่ง!"

ในจังหวะที่บรรยากาศชะงักงัน ฉินชวนก้าวร่างออกไปหนึ่งก้าว ขวางระหว่างเซียนดาบจันทราเย็นชากับฟางฉือ มือโลหิตโครงกระดูก แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มกว้าง

"ใครเล่าจะกล้าขัดคำสั่งจากราชธานี?"

"ชวนเอ๋ย เจ้ารู้หรือไม่ว่านั่นหมายถึงอะไร!"

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของฉินเซี่ยวเทียนกระตุกไหว

"แน่นอนว่าข้าย่อมรู้..."

ฉินชวนทำหน้าไม่แยแส "พลังเลือดและกระดูกเผ่าสวรรค์ต้องถูกดึงออกจากร่างทั้งหมด"

"เบาสุดก็กลายเป็นคนไร้ค่า หนักสุดก็..."

"ตาย!"

องค์ชายห้าเซียวเหอหัวเราะเบาๆ ใบหน้าเผยรอยเยาะหยันไม่ปิดบัง "นั่นคือชะตาชีวิตของเจ้า!"

"และเป็นเกียรติยศของเจ้าด้วย!"

"คำสั่งข้าน้อยขอรับไว้ สามเดือนหลังจากนี้ ข้าน้อยจะไปยังราชธานีเอง"

"อีกอย่าง พี่ชายคนรองของข้า..."

"พี่ชายคนรองของเจ้างั้นหรือ?"

องค์ชายห้าเซียวเหอเผยรอยยิ้มลึกลับ

"เขาผูกใจเจ็บ อยากฆ่าเจ้าทั้งวันทั้งคืน!"

"หากไม่ใช่เพราะเจ้า น้องชายผู้ดี เขาจะต้องกลายเป็นตัวประกันถึงสิบแปดปีได้อย่างไร!"

"ตอนนี้เขาเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่งของราชธานีแล้ว!"

"แม้จะเป็นตัวประกัน ทว่าตอนนี้เขาคงนับราชธานีเป็นบ้านไปแล้วเสียมากกว่า!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เมื่อเห็นสีหน้าฉินชวนที่แปรเปลี่ยนไม่หยุด จนซีดขาวในที่สุด องค์ชายห้าหัวเราะลั่น

ใช่ เขาต้องการเห็นฉินชวนหน้าซีดเผือด ทนฟังอดีตอันเจ็บปวดไม่ได้ในสภาพอันน่าสงสาร

สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่แค่ทรมานฉินชวน แต่ยังต้องการฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความรู้สึกผิดลงในใจเขา

สำหรับเขา พี่ชายคนรองที่เป็นตัวประกันในราชธานีคือจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของฉินชวน

เซียวเหอน่าจะคิดออกแต่แรก

หลังจากกล่าวประโยคนั้นจบ องค์ชายห้าเซียวเหอก็เดินออกไปอย่างสง่าผ่าเผย

ห้องรับแขกจมดิ่งสู่ความเงียบงัน

เซียนดาบจันทราเย็นชาขมวดคิ้ว ดูเหมือนนางจะเคยได้ยินเรื่องราวมาบ้างเช่นกัน

"ชวนเอ๋ย..."

ฉินเซี่ยวเทียนค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปหมายจะกล่าวบางอย่าง แต่เมื่อคำพูดมาถึงริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป

"ทำให้เซียนดาบต้องขบขัน เฒ่าหลี่ รบกวนท่านดูแลเซียนดาบด้วย"

หลี่มู่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

ฉินชวนถูกฉินเซี่ยวเทียนพาตัวออกไปในสภาพเหม่อลอย

"ฮึ คนที่ถูกสวรรค์เลือกแท้ๆ ทำไมชะตาชีวิตถึงได้ขมขื่นเช่นนี้นะ?"

คนบ้าดาบหลี่มู่ดื่มสุรายกใหญ่

เซียนดาบจันทราเย็นชาชู่ชิงเยว่สายตาเยือกเย็น หมุนกายจะจากไป

"เดี๋ยวก่อน!"

"เจ้าคิดว่าเพียงเพราะต้องการคัมภีร์เทพเซียนทะยานฟ้า เจ้าจึงอยากช่วยเหลือเด็กนั่นหรือ?"

"หรือตอนนี้แม้แต่การคิดจะฆ่าองค์ชายห้า ก็คงแก้ปัญหาไม่ได้หรอก"

ชู่ชิงเยว่ชะงักฝีเท้าฉับพลัน

หลี่มู่ส่ายหน้า "น่าแปลกที่เจ้าจะรับเด็กนั่นเป็นศิษย์ คงไม่ใช่เพียงเพราะคัมภีร์เทพเซียนทะยานฟ้าเท่านั้นกระมัง!"

"สำคัญยิ่งกว่านั้น เจ้าคงหวังใช้มือตระกูลฉินช่วยเหลือญาติผู้นั้นของเจ้า ผู้ที่ถูกฮ่องเต้แห่งราชธานีบังคับพาตัวไปเป็นพระชายา สินะ!"

โครม!

พลังสังหารมหาศาลราวสายน้ำทะลักทลาย

ลมดาบพุ่งปราดมาที่ลำคอคนบ้าดาบหลี่มู่

หลี่มู่เงยหน้าเล็กน้อย ร่างกายตอบสนองไม่ช้าแต่อย่างใด

ประกบนิ้วเป็นดาบแทงออกไปข้างหน้า

ลมดาบกว้างใหญ่ทะลวงฟ้าราวกับแม่น้ำเกล็ดดาวที่หลั่งไหลมาจากสรวงสวรรค์

สองกระแสลมดาบอันเกรียงไกรปะทะกันกลางอากาศ

เสียงดังกึกก้องทำให้ทุกสิ่งรอบข้างพลันกลายเป็นเพียงฝุ่นธุลี

(จบบท)