บทที่ 9 "ยิงหัวทีเดียวไม่ตาย?"

เสียงดังสนั่นของกระสุนขนาด .50 ทำให้หูทั้งสามคนอื้ออึง

โคลก้มลง วางบุหรี่บนลำกล้อง Midday Judgment แล้วสูดลึก

ใบหน้าเรียบเฉย เสื้อโค้ตสีดำ กับควันบุหรี่ที่ลอยขึ้น

เข้ากับผมที่หวีเรียบกริบไปด้านหลังไม่มีเส้นไหนเบี้ยว

มากกว่านักล่าปีศาจ

ในสายตาอึ้งจนพูดไม่ออกของคู่สามีภรรยาวอร์เรน ตอนนี้โคลดูเหมือนนักฆ่ารับจ้างจากดินแดนไร้กฎหมายทางตะวันตกมากกว่า

เยือกเย็นไร้ความรู้สึก

ราวกับสิ่งที่เขาล่าไม่ใช่ปีศาจที่ใครได้ยินชื่อก็ขวัญผวา แต่เป็นเพียงสัตว์ป่าธรรมดา

ย้อนกลับไปตอนที่โคลเหนี่ยวไก

ในสายตาของลอรีน

เห็นเพียงบาสเชบาที่กำลังพุ่งเข้ามา หัวอันน่าเกลียดสกปรกผอมแห้งที่อ้าปากเผยเขี้ยว ระเบิดเหมือนแตงโมแตก

เสียง "ปัง!"

พลังมืดกระเด็นกระจาย!

เหล่าวิญญาณร้ายที่เธอบังคับไว้ เมื่อไหร่เคยเห็นภาพสยองขวัญที่แม้แต่ผีก็ต้องกลัวแบบนี้ เจ้านายของพวกมัน แม่มดชั่วร้ายผู้รับใช้ซาตานอย่างบาสเชบา โดนยิงจนหัวแหลก!

ทุกตนตกตะลึงอยู่กับที่ ไม่กล้าขยับ

นี่มันไม่มีเหตุผลเลยนี่!

ไม่ใช่ว่าปีศาจฆ่าไม่ตาย แค่ขับไล่กลับนรกได้เท่านั้นหรอกหรือ?

จริงๆ แล้วโคลไม่ค่อยชอบสูบบุหรี่ เขาแค่คิดว่าหลังจัดการปีศาจเสร็จ จุดบุหรี่สักมวนดูเท่ ดูหล่อ ดูเจ๋ง

ในฐานะนักล่าปีศาจที่ทั้งลึกลับและทรงพลังในสายตาคนทั่วไป

ต้องมีสไตล์

แค่เวลาจุดบุหรี่มวนเดียว ก็จัดการปีศาจที่รังควานครอบครัวบราวน์มานาน จนแม้แต่มืออาชีพอย่างคู่สามีภรรยาวอร์เรนยังลงมือไม่ได้ให้เรียบร้อย

คาบบุหรี่ไว้ในปาก เก็บ Midday Judgment เข้าซอง

โคลเชิดคางขึ้นเล็กน้อย พูดว่า "สองท่านจะมองผมไปถึงเมื่อไหร่? แน่นอน ถ้าสามีของคุณวอร์เรนไม่ว่าอะไร คุณจะมองนานแค่ไหนก็ได้"

ลอรีน วอร์เรน

สตรีผู้ไม่ได้งดงามนัก แต่มีบุคลิกดีเยี่ยม

ในฐานะคนวงใน เธอเข้าใจดีว่าการจัดการกับปีศาจตนหนึ่งต้องเผชิญกับสิ่งที่ยากลำบากและอันตรายกว่าที่โคลแสดงออกมามากนัก

พลาดนิดเดียวก็อาจย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง ผลลัพธ์ร้ายแรงมาก

"คุณโคล ปืนกระบอกนั้น..."

"คุณหมายถึงนี่? ผมชอบเรียกมันว่า 'Midday Judgment'"

เอ็ดสูดหายใจลึก แม้เขาจะมองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น แต่หลังเสียงปืนนัดนั้น บ้านที่ถูกวิญญาณร้ายรังควานก็เงียบสงบลงทันที

นึกถึงตอนที่พบกันครั้งแรก เดรูกับโคลเคยพูดล้อเล่นว่า 'คุณก็รู้ว่ากระสุนทำร้ายวิญญาณและปีศาจไม่ได้'

ความจริงที่ปรากฏตรงหน้าตอนนี้พลิกความเข้าใจที่เขามีต่อวิธี 'ไล่ผี' โดยสิ้นเชิง

ไม่ต้องเก็บหลักฐานอย่างละเอียด รายงานขอการอนุมัติจากวาติกัน

ไม่ต้องอ้างพระนามของพระเจ้า ขับไล่สิ่งชั่วร้ายในโลกมนุษย์

สิ่งที่เขาทำมีเพียงเหนี่ยวไก

หลังเสียงปืน ทุกอย่างก็สงบ

เพราะตกตะลึงเกินไป จนไม่รู้จะพูดอะไรดี สบตากับภรรยา เท้าสะเอว ขมวดคิ้ว ดูเหมือนต้องการผ่อนคลายบรรยากาศอึดอัด จึงทำเป็นตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุ พูดล้อเล่นว่า "คุณโคล ถ้าคุณมีปืนเหลือ บางทีอาจพิจารณาขายให้ผมสักกระบอก

มีประสิทธิภาพกว่าพิธีไล่ผีแบบดั้งเดิมมาก"

ได้ยินเสียงปืน

แคโรไลน์ที่กำลังกอดลูกนอนหลับรีบเดินลงบันได เห็นสามคนยืนอยู่ที่ประตู จึงถามอย่างสงสัย "เอ็ด เมื่อกี้ฉันเหมือนได้ยินเสียงปืน"

เอ็ดยักไหล่ ตอบว่า "เรื่องนี้คุณควรถามนายตำรวจโคล"

โคลถือบุหรี่ไว้ในมือ พูดช้าๆ ว่า "ทุกคนต้องการการพักผ่อน นั่นไม่ต้องสงสัย แต่... คุณนายบราวน์ การนอนคนเดียวในเวลาแบบนี้ดูจะไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาด

เพราะบาสเชบากำลังจะเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายของการเข้าสิงคุณ ส่วนเมื่อถูกปีศาจเข้าสิงแล้วจะเกิดอะไรขึ้น ผมคิดว่าคุณคงไม่อยากรู้"

แคโรไลน์ยกมือปิดปากด้วยความตกใจ พูดอย่างไม่อยากเชื่อ "นี่เป็นเรื่องจริงเหรอ? พระเจ้า ฉัน..."

"ไม่ต้องกังวล ผมช่วยหยุดเธอไว้ได้ชั่วคราว แต่ครั้งหน้าจะเป็นเมื่อไหร่ ผมไม่กล้ารับรอง"

กดบุหรี่ดับกับเสาประตู

โคลสบถในใจ บ้าเอ๊ย! มันเหลือเชื่อชิบหาย สมิธแอนด์เวสสันเอ็ม500 รีวอลเวอร์ขนาดใหญ่ที่ยิงทีเดียวช้างตาย ยิงหัวแล้วไม่ตาย?!

ไม่ตาย?!

ระยะใกล้ขนาดนี้ ใส่หมวกกันกระสุนระดับสามก็ไม่รอดนะ?

ทำไมยิงหัวทีเดียวไม่ตาย

ถ้าตายแล้ว การแจ้งเตือนภารกิจสำเร็จก็ต้องขึ้นมาแล้ว บางทีตอนนี้เขาอาจกลับไปอยู่ที่อพาร์ตเมนต์เก่าสกปรกในเมืองหลวงแล้วด้วยซ้ำ

ลอรีนคิดว่าหลังยิงหนึ่งนัด เรื่องของครอบครัวบราวน์ก็จะจบ แต่พอได้ยินโคลพูดแบบนี้ เธอก็อึ้งไป "ฉันไม่เข้าใจ หัวของมันก็..."

พูดพลางทำท่าระเบิด "ปัง! แบบนี้"

ใช้พลังร่างทรงสำรวจสภาพในบ้าน ว่างเปล่า

ไม่ว่าจะบาสเชบาที่ 'ตาย' หรือวิญญาณร้าย หายไปหมดสิ้น ราวกับไม่เคยปรากฏ

โคลพูด "คุณนายบราวน์ ถ้าเป็นไปได้ช่วยพับแขนเสื้อด้านซ้ายขึ้น ดูว่ารอยช้ำยังอยู่ไหม?"

เธอพับแขนเสื้อ ลูบรอยช้ำพลางพูด "หมอบอกว่าอาจเป็นอาการขาดธาตุเหล็ก ช่วงนี้ฉันกินยาอยู่"

"ได้ เชิญมาทางนี้หน่อย"

เขาพูดต่อ "คุณนายวอร์เรน ใช้มือสัมผัสรอยช้ำนั่น บางทีคุณอาจเห็นอะไรบางอย่าง"

หลังขออนุญาตเอ็ดด้วยสายตา ลอรีนวางมือบนรอยช้ำ

ไม่นาน

เธอค่อยๆ ลืมตา ขมวดคิ้วแน่นมองสำรวจคุณนายบราวน์ สีหน้าไม่สู้ดีเลย

"แคโรไลน์ โคลพูดถูก นี่คือร่องรอยที่มันทิ้งไว้ตอนกัดกินคุณ เอ็ด เราต้องรีบรายงานวาติกัน ถ้าปล่อยแบบนี้ต่อไป ฉันกลัวว่ามันจะเข้าสิงสำเร็จโดยที่เราไม่รู้ตัว"

เอ็ดพูด "ทางวาติกันตอบชัดเจนว่าถ้าเราหาหลักฐานแน่ชัดไม่ได้ พวกเขาจะไม่เข้ามาแทรก

แซง และกับระดับนี้ แม้เราจะเริ่มรายงานตั้งแต่วันนี้ กว่าคนของสันตะสำนักจะมาก็คงไม่ทัน

บางทีผมอาจพิจารณาทำพิธีไล่ผีเอง ครั้งที่แล้วที่..."

เขาพูดไม่ทันจบ ลอรีนก็ดึงแขนไว้ บอกไม่ให้พูดต่อ "ฉันจะไม่ให้คุณเสี่ยงอีก เอ็ด ฉันขาดคุณไม่ได้"

"ลอรีน..."

สายตาของทั้งสามคนหยุดอยู่ที่โคล

แคโรไลน์รีบพูด "ฉันสามารถจ่ายค่าตอบแทนได้ คุณโคล ขอแค่คุณช่วยฉัน ช่วยลูกๆ ของฉันด้วย ขอร้องล่ะ"

พิงเสาประตู โคลกอดอก หัวเราะเยาะพลางพูดว่า "ค่าตอบแทน? คุณจะให้เท่าไหร่? มากกว่าชีวิตลูกคุณไหม?"

เอ็ดเห็นท่าไม่ดีจึงพูด "แคโรไลน์ หลายเรื่องไม่สามารถวัดด้วยวัตถุได้ ถ้าเพื่อเงิน โคลคงไม่ปิดบังตัวตนมาที่นี่

และ... เขาเอ่ยชื่อจริงของปีศาจ นั่นหมายความว่าเขาบังคับให้มันสนใจมาที่ตัวเขาเอง

มันอันตรายมาก ผมหวังว่าคุณจะเข้าใจ"

(จบบท)