ตอนที่ 53: อิ๊กกริธ (ฟรี 03/07/2568)

ตอนที่ 53: อิ๊กกริธ

หากม่านพลังรอบตัวเขาถูกทำลายลง แก่นแท้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นแสงที่มั่นคงและสงบนิ่ง จะกลายเป็นป่าเถื่อนและโกลาหล แทนที่จะไหลเข้าสู่ต้นไม้อย่างราบรื่น มันจะฟาดฟันออกไปทุกทิศทาง แรงสะท้อนกลับของแก่นแท้จะระเบิดออกมาราวกับพายุที่รุนแรง ฉีกกระชากรากของพฤกษาเงาอนันตกาล อิ๊กกริธ และระเบิดส่วนต่างๆ ของต้นไม้ให้กระเด็นออกไป รากที่เริ่มจะหายดีจะเหี่ยวเฉาและดำคล้ำ กลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้แรงกดดันของพลังงานที่ไม่สามารถควบคุมได้

แรงสะท้อนกลับนี้อาจย้อนกลับมาทำร้ายซอจุน ทำให้เกิดบาดแผลลึกเปิดขึ้นทั่วร่างกายของเขา เส้นเลือดของเขาอาจจะลุกไหม้ด้วยความรุนแรงของแรงสะท้อนกลับ รู้สึกเหมือนลาวาหลอมเหลวไหลผ่าน ผิวหนังของเขาจะพุพอง และกระดูกของเขาจะรู้สึกเหมือนถูกบดขยี้ภายใต้น้ำหนักมหาศาล ความเจ็บปวดจะท่วมท้น และซอจุนอาจพบว่าตัวเองอยู่บนขอบของการหมดสติ

ซอจุนรู้สึกถึงแรงดึงอย่างกะทันหัน เหมือนถูกดูดเข้าไปในวังวน ทั้งร่างกายของเขาถูกกลืนกินด้วยพลังงานที่พรั่งพรู ชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างพร่ามัวสีสันหมุนวน เสียงต่างๆ รวมกันเป็นเสียงฮัมที่ดังสนั่นหวั่นไหว จากนั้น อย่างกะทันหัน ทุกอย่างก็สงบลง

เขารู้สึกถึงอากาศเย็นๆ ปะทะผิวและตระหนักว่าเขาสามารถหายใจได้อย่างอิสระอีกครั้ง ช้าๆ เขาเปิดตาขึ้นและพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่กลางทุ่งหญ้าที่กว้างใหญ่และไม่มีที่สิ้นสุด ท้องฟ้าเบื้องบนสว่างไสวด้วยสีฟ้าใสที่ทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา อากาศสดชื่นและเย็นสบายอบอวลไปด้วยกลิ่นของดอกไม้ป่าและหญ้า

ซอจุนมองไปรอบๆ รับรู้สภาพแวดล้อมที่สงบสุข หญ้าใต้เท้าของเขาไหวเอนเบาๆ ในสายลม และไม่มีร่องรอยของความโกลาหลที่เขาเพิ่งผ่านมา ทุกอย่างให้ความรู้สึกสงบและเงียบงันอย่างน่าประหลาด เกือบจะเหมือนฝัน

ขณะที่เขามองไปไกลขึ้น เขาสังเกตเห็นต้นไม้ต้นหนึ่งยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในทุ่งหญ้าที่ราบเรียบ เขาตัดสินใจที่จะเข้าไปใกล้ต้นไม้ ความอยากรู้ดึงดูดเขา ขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ เขาคิดว่า 'มันดูเหมือนอิ๊กกริธ แต่มันเล็กกว่ามากเหมือนต้นไม้ธรรมดาๆ' ต้นไม้มีรูปร่างและโครงสร้างเหมือนกับพฤกษาเงาอนันตกาล อิ๊กกริธ โบราณที่เขาเคยเห็นมาก่อน แต่ต้นนี้ดูธรรมดากว่ามาก กิ่งก้านของมันเต็มไปด้วยใบไม้สีเขียวที่สมบูรณ์ และลำต้นของมันก็ดูแข็งแรงและมั่นคง

ขณะที่เขาไปถึงต้นไม้ ทันใดนั้นซอจุนก็รู้สึกถึงสัมผัสเบาๆ ที่แก้มของเขา ตามสัญชาตญาณ เขาใช้มือปิดแก้ม รู้สึกถึงสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านผิวของเขา เขามองขึ้นไปบนต้นไม้ และที่น่าประหลาดใจคือเขาเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ที่นั่นผู้หญิงคนหนึ่ง เกือบจะเหมือนวิญญาณ ส่องประกายระยิบระยับในแสงอ่อนๆ นางมีตัวตนที่สงบนิ่งและไม่มีตัวตน ร่างกายของนางเรืองรองจางๆ ราวกับทำจากแสง ผมยาวของนางสยายไปในอากาศเหมือนสายน้ำ เคลื่อนไหวไปตามสายลมที่อ่อนโยน นางมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่ลึกซึ้งและหยั่งรู้ และเขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่โบราณและทรงพลังอยู่เบื้องหลังแววตานั้น

ซอจุนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ตกใจเล็กน้อย และพึมพำว่า "เจ้าคืออะไร? ผีเหรอ?"

ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้พูดออกมา แต่เขาได้ยินเสียงของนางอย่างชัดเจนในใจของเขา มันนุ่มนวลและอ่อนโยน เหมือนเสียงกระซิบที่ลอยมากับสายลม "ข้าคืออิ๊กกริธ" นางกล่าว

ซอจุนกะพริบตาด้วยความสับสน "หมายถึงต้นไม้เหรอ?" เขาถาม พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เขาเห็น

สตรีผู้คล้ายวิญญาณพยักหน้าช้าๆ ผมยาวของนางยังคงพริ้วไหวในอากาศ ราวกับว่ามันมีชีวิตเป็นของตัวเอง นางสงบและเยือกเย็น การปรากฏตัวของนางปลอบประโลม แต่ก็มีความลึกซึ้งในดวงตาของนางที่บ่งบอกถึงภูมิปัญญาโบราณและชีวิตที่อยู่เหนือความเข้าใจของเขา

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผ่านพิธีกรรม เขาได้เข้าสู่ดินแดนที่จิตวิญญาณของต้นไม้สามารถปรากฏตัวและพูดคุยกับเขาได้โดยตรง

"อย่ากลัวไปเลย" เสียงของอิ๊กกริธพูดเบาๆ ในใจของซอจุน ร่างคล้ายวิญญาณของอิ๊กกริธเคลื่อนไหวอย่างสง่างาม กวักมือเรียกให้เขาเข้าไปใกล้ต้นไม้มากขึ้น ซอจุนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่บางอย่างในการปรากฏตัวที่สงบนิ่งของนางทำให้เขาเชื่อใจนาง ช้าๆ เขาก้าวไปข้างหน้าจนกระทั่งอยู่ข้างต้นไม้

อิ๊กกริธซึ่งร่างของนางเรืองรองอย่างนุ่มนวล ยื่นมือออกมาและจับมือของซอจุนเบาๆ นางนำทางมือของเขาไปยังลำต้นของต้นไม้

ขณะที่มือของเขาสัมผัสเปลือกไม้ ดวงตาของซอจุนก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ เขาสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจจังหวะที่ช้าและสม่ำเสมอเต้นเป็นจังหวะผ่านต้นไม้ "นี่..." เขาพึมพำด้วยความประหลาดใจ เสียงของเขาเบาจนแทบไม่ได้ยิน เขาไม่คาดคิดว่าจะได้สัมผัสกับความรู้สึกที่มีชีวิตและหายใจได้จากต้นไม้

อิ๊กกริธลอยอยู่ข้างๆ เขา ร่างของนางส่องประกายระยิบระยับในแสง เสียงของนางดังขึ้นในใจของเขาอีกครั้ง สงบและขอบคุณ "เพราะท่าน พวกเราจะมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น ขอบคุณมาก ผู้ช่วยให้รอด" นางโค้งคำนับให้เขาด้วยความเคารพอย่างสุดซึ้ง ร่างเรืองรองของนางเกือบจะแตะพื้น

ซอจุนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เกาแก้ม "ได้โปรด เรียกฉันว่าซอจุนเถอะ" เขาพูด "ฉันคงช่วยเจ้าไม่ได้ถ้าไม่มีผู้พิทักษ์ของฉันและคนอื่นๆ"

อิ๊กกริธมองมาที่เขา สีหน้าของนางอ่อนโยนและเข้าใจ "ถึงกระนั้น ท่านก็เลือกที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยพวกเรา ด้วยเหตุนี้ พวกเราจึงรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง"

ซอจุนพยักหน้า จิตใจของเขายังคงประมวลผลทุกอย่าง "ฉันแค่ไม่อยากให้ที่นี่หายไป" เขาพูด "พวกปีศาจไบโน โดยเฉพาะเด็กๆ... พวกเขาสมควรที่จะมีชีวิตอยู่และมีความสุขที่นี่"

อิ๊กกริธยิ้มอย่างอ่อนโยน ร่างของนางเรืองรองสว่างยิ่งขึ้น "ท่านมีหัวใจที่เมตตา ซอจุน" นางกล่าว "อาณาเขตนี้ โลกนี้... มันเป็นสถานที่ที่ชีวิตมากมายเกี่ยวพันกัน การกระทำของท่านไม่ได้ช่วยแค่ต้นไม้ แต่ยังช่วยชีวิตที่ต้องพึ่งพามันด้วย"

ซอจุนมองไปรอบๆ ทุ่งหญ้าที่ไม่มีที่สิ้นสุด ท้องฟ้าเบื้องบนสว่างและแจ่มใส ที่นี่ให้ความรู้สึกสงบสุข เหมือนโลกที่ไม่เคยถูกแตะต้องด้วยความเจ็บปวดหรือความทุกข์ทรมาน "นี่... คือร่างที่แท้จริงของเจ้าเหรอ?" เขาถาม

อิ๊กกริธพยักหน้า "นี่คือจิตวิญญาณแห่งพฤกษาเงาอนันตกาล อิ๊กกริธ" นางอธิบาย "สถานที่ระหว่างโลกที่ข้าสามารถปรากฏตัวต่อผู้ที่เชื่อมต่อกับข้าอย่างลึกซึ้งได้"

ซอจุนหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกถึงความสงบของสถานที่แห่งนี้ที่เข้ามาในอกของเขา "ฉันดีใจที่ได้ช่วย" เขาพูดเบาๆ "แต่ตอนนี้จะเกิดอะไรขึ้น?"

ดวงตาของอิ๊กกริธเป็นประกาย และเสียงของนางก็สะท้อนเบาๆ ในใจของเขา "ตอนนี้ ท่านจงกลับไป และหากท่านต้องการพลังของพฤกษาเงาอนันตกาล อิ๊กกริธ ท่านเพียงแค่ต้องเรียกหาพวกเรา"

ซอจุนพยักหน้า ร่างเรืองรองของอิ๊กกริธลอยเข้ามาใกล้เขามากขึ้น ดวงตาของนางซึ่งลึกซึ้งและโบราณ ดูเหมือนจะดึงดูดเขาเข้ามา โดยไม่พูดอะไร นางก็โน้มตัวไปข้างหน้า...