ตอนที่ 42: พฤกษาเงาอนันตกาล อิ๊กกริธ

ตอนที่ 42: พฤกษาเงาอนันตกาล อิ๊กกริธ

โดยไม่รอช้า ระบบตัดสินใจปิดเสียงการแจ้งเตือนใดๆ ที่อาจทำให้ซอจุนตื่นตระหนก มันสร้างม่านพลังป้องกันรอบตัวเขาทันที ซึ่งออกแบบมาเพื่อลดทอนประสาทสัมผัสของเขาอย่างแนบเนียน ด้วยวิธีนี้ ซอจุนจะไม่รู้สึกถึงอันตรายหรือสังเกตเห็นภัยคุกคามในขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับงานฉลอง

เมื่อม่านพลังเข้าที่แล้ว โฮโลแกรมของระบบก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าฮูโน่และซิลลา มันเรียกพวกเขอย่างเร่งด่วน

ฮูโน่ซึ่งนอนอยู่ข้างซอจุนเงยหน้าขึ้น ซิลลาซึ่งขดตัวอยู่อีกด้านหนึ่งลืมตาทั้งเก้าข้างของเขา ทั้งสองเข้าใจในสิ่งที่ระบบกำลังบอกใบ้ "รับทราบ ท่านพ่อ" พวกมันตอบ พร้อมที่จะลงมือ

ในขณะเดียวกัน โดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มาลาร่าก็เข้ามาหาซอจุนและดึงเสื้อคลุมของเขาเบาๆ "นายท่าน สมาชิกเผ่าของเราอยากจะสนทนากับท่าน โดยเฉพาะลูกหลานชาวไบโน ข้าหวังว่าท่านจะกรุณาตามความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ นี้"

ซอจุนกำลังจะปฏิเสธ [ไม่เป็นไรครับ นายท่าน ท่านคือจ้าวเผ่าของพวกเขา ท่านควรรักษภาพลักษณ์ของท่านไว้]

ซอจุนสังเกตเห็นเหล่าปีศาจไบโนและเด็กๆ กำลังรอเขาอยู่ เขามองเห็นจากดวงตาของพวกเขาว่าพวกเขาต้องการจะสนทนากับเขา เขาสูดหายใจเมื่อเห็นดวงตาที่คลอหน่วยของเด็กชาวไบโนและพยักหน้า มาลาร่านำทางเขาไปอย่างมีความสุข

ขณะที่ซอจุนกำลังได้รับการแนะนำให้รู้จักกับเหล่าปีศาจไบโน โฮโลแกรมของระบบยังคงแสดงข้อมูลให้ฮูโน่และซิลลาต่อไป มันให้รายละเอียดเกี่ยวกับภัยคุกคามและวิธีจัดการโดยไม่ก่อให้เกิดความวุ่นวาย ฮูโน่และซิลลายังคงตื่นตัว โดยรู้ว่าพวกเขาต้องปกป้องซอจุนในขณะที่ต้องแน่ใจว่าเขาจะได้เพลิดเพลินกับการพักผ่อนที่จำเป็นอย่างยิ่ง

ในขณะเดียวกัน ฮาวนด์ก็บินผ่านท้องฟ้าที่สว่างและแจ่มใส ปีกสีดำของเขากรีดผ่านอากาศอย่างราบรื่น ดวงตาที่คมกริบของเขามุ่งเน้นไปที่จุดหมายปลายทาง ต้นไม้ขนาดมหึมา ซึ่งใหญ่ที่สุดในอาณาเขตทั้งหมด มีทรงพุ่มที่แผ่กว้างเหมือนร่มยักษ์ ขณะที่เขาเข้าใกล้ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขารู้ดีว่าเขากำลังตามหาอะไร

ต้นไม้ต้นนี้เก่าแก่และสูงตระหง่าน ยืนสูงกว่าต้นไม้อื่นๆ ทั้งหมดรอบตัวมัน มันถูกเรียกว่าพฤกษาเงาอนันตกาล อิ๊กกริธ หรือต้นไม้แห่งเงาชั่วนิรันดร์ และเป็นสถานที่สำคัญในตำนานของอาณาจักรเนราธิเอล เรื่องเล่ากล่าวว่ารากของมันหยั่งลึกลงไปถึงแกนกลางของพื้นผิว ดูดซับแก่นแท้ของชีวิต ในขณะที่กิ่งก้านของมันทอดยาวขึ้นไปบนท้องฟ้า เต็มไปด้วยพลังโบราณ

เมื่อฮาวนด์ลงจอดอย่างนุ่มนวลบนพื้นดินที่ปกคลุมด้วยมอสใกล้กับต้นไม้ เถาวัลย์หนาก็พุ่งขึ้นมาจากพื้นทันที เคลื่อนไหวเหมือนงูที่พร้อมจะโจมตี เขาล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมและดึงสร้อยคอที่มีดวงตาขนาดใหญ่ดูแปลกประหลาดออกมา ของวิเศษแห่งพลังมืด ทันทีที่ดวงตาปรากฏ เถาวัลย์ก็หยุดนิ่ง จากนั้นราวกับได้รับคำสั่งที่มองไม่เห็น พวกมันก็ค่อยๆ ดึงกลับลงไปในพื้นดิน เปิดทางให้เขา

รอยยิ้มของฮาวนด์กว้างขึ้นขณะที่เขาเก็บสร้อยคอและเดินไปยังโคนต้นอิ๊กกริธ เขามองขึ้นไปที่ลำต้นและกิ่งก้านขนาดใหญ่ จดจ่ออยู่กับผลไม้หายากที่มันผลิตขึ้น กิ่งก้านนั้นเต็มไปด้วยแอปเปิ้ลอัมบราลัน ผลไม้สีดำที่ส่องประกายด้วยแสงที่แปลกประหลาดเกือบจะเหมือนของเหลว พวกมันมีขนาดเท่ากำปั้นของผู้ชายและดูเหมือนจะดึงดูดแสงรอบตัวเข้าไป ทำให้เกิดเงาดำทอดยาว

ขณะที่ฮาวนด์จ้องมองผลไม้นั้น เขาคิดว่า 'นี่สินะ ต้นไม้ในตำนานแห่งอาณาจักรเนราธิเอล พฤกษาเงาอนันตกาล อิ๊กกริธ... แม้แต่เนราธิเอลก็หยุดข้าไม่ได้'

กล่าวกันว่าต้นไม้ต้นนี้ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยเลือดของเทพเจ้าและวิญญาณโบราณ ทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ผลของมัน แอปเปิ้ลอัมบราลัน เป็นที่รู้จักกันว่าให้พลังอันน่าทึ่งแก่ใครก็ตามที่กินมัน ความแข็งแกร่งที่มากพอที่จะเปลี่ยนปีศาจที่อ่อนแอให้กลายเป็นสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่ามาก

เสียงหัวเราะเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของฮาวนด์ 'กินเจ้านี่เข้าไป แล้วเจ้าจะแข็งแกร่งขึ้น แค่คำเดียว แล้วเจ้าจะรู้สึกถึงพลังที่ไหลผ่านตัวเจ้า ไม่น่าแปลกใจเลยที่ที่นี่ถึงได้รับการคุ้มกันอย่างดี'

ฮาวนด์กางปีกและบินขึ้นไปยังกิ่งไม้หนาเบื้องบน เขาเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังผ่านกิ่งก้านที่บิดเบี้ยวจนกระทั่งเห็นพวงแอปเปิ้ลสีดำ เขายื่นมือออกไปและคว้าแอปเปิ้ลอัมบราลันลูกหนึ่ง เขามองมันอย่างใกล้ชิด ชื่นชมพื้นผิวสีดำมันวาวที่ดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังงานมืด มันดูเหมือนแอปเปิ้ลแต่ดำเหมือนกลางคืนและมีความเงาโลหะเล็กน้อย ราวกับเคลือบด้วยน้ำมัน

รอยยิ้มของฮาวนด์กลับมาอีกครั้งขณะที่เขาตรวจสอบผลไม้ 'นี่ต้องได้ผลอย่างสมบูรณ์แบบแน่' เขาคิด เขาสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่ก่อตัวขึ้นแล้ว คำสัญญาแห่งพลังและความแข็งแกร่งที่มากขึ้น

เขาลอยตัวอยู่ในอากาศครู่หนึ่ง รู้สึกถึงแอปเปิ้ลที่หนักอึ้งในมือ

พฤกษาเงาอนันตกาล อิ๊กกริธ ต้นไม้ในอาณาจักรเนราธิเอล เคยเป็นแหล่งของความแข็งแกร่งสำหรับทุกคน ทุกคนสามารถเก็บผลของมัน แอปเปิ้ลอัมบราลัน และได้รับพลังจากพวกมันได้ แต่วันหนึ่ง เทพเนราธิเอลสังเกตเห็นบางสิ่งที่แปลกไปเกี่ยวกับต้นไม้ มันกำลังเปลี่ยนแปลงรากของมันหยั่งลึกลงไป การปรากฏตัวของมันมืดลง และพลังของมันก็รู้สึกไม่เสถียร ด้วยความกังวลเกี่ยวกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น เนราธิเอลจึงตั้งกฎว่า: ห้ามผู้ใดเข้าใกล้ต้นไม้หรือกินผลของมัน

แต่ฮาวนด์ไม่สนใจกฎเกณฑ์

สูงขึ้นไปบนกิ่งของพฤกษาเงาอนันตกาล อิ๊กกริธ เขาถือแอปเปิ้ลต้องห้ามไว้ในมือ ผลไม้สีดำมันวาวที่ดูเหมือนแอปเปิ้ลแต่ให้ความรู้สึกทรงพลังกว่ามาก ด้วยรอยยิ้มอย่างตื่นเต้น ฮาวนด์กัดเข้าไปในแอปเปิ้ล ดื่มด่ำกับรสชาติ เขาหัวเราะเสียงดัง เพลิดเพลินกับพลังที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะของเขาก็หยุดลง ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และเขาอ้าปากค้างเมื่อความเจ็บปวดที่แผดเผาฉีกผ่านร่างกายของเขา กล้ามเนื้อของเขากระตุก ผิวหนังของเขารู้สึกเหมือนถูกไฟไหม้ และกระดูกของเขาก็เริ่มแตกและบิดเบี้ยว เขากรีดร้องและตกลงมาจากต้นไม้ กระแทกลงบนพื้นเบื้องล่าง

ขณะที่เขานอนดิ้นรนอยู่บนพื้น ร่างกายของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลง ผิวสีดำของเขากลายเป็นบิดเบี้ยวมากขึ้น ปีกของเขามีหนามแหลมงอกออกมา และดวงตาของเขาก็ลุกโชนด้วยแสงที่แปลกประหลาดน่าขนลุก ออร่าที่น่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากตัวเขา ไปถึงทุกมุมของอาณาจักรเนราธิเอล

เหล่าจ้าวเผ่าคนอื่นๆ สัมผัสได้ทันที

เหล่าจ้าวเผ่าสัมผัสได้ถึงพลังมืดอันทรงพลังที่กำลังก่อตัวขึ้น มันเป็นสิ่งใหม่ สิ่งที่อันตรายเหมือนกับปีศาจที่ทรงพลังกำลังถือกำเนิด พวกเขารีบรวมตัวกัน รู้สึกถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ คาซรัค จ้าวปีศาจสิงโต กัดฟันแน่น ดวงตาสีทองของเขาเต็มไปด้วยความกังวล "การปรากฏตัวนี่มันอะไรกัน?" เขาคำราม โซลก้า สตรีครึ่งอสรพิษ เกล็ดของนางส่องประกายในแสงสลัว ส่งเสียงฟ่อ "ข้าไม่เคยรู้สึกถึงอะไรแบบนี้มาก่อน... มีบางอย่างที่น่ากลัวกำลังเกิดขึ้น"

ซอร์การ์ ปีศาจโครงกระดูก กระดูกของเขาส่งเสียงกรอบแกรบ พูดด้วยเสียงที่กลวงโบ๋ "อันตรายครั้งใหญ่กำลังจะตื่นขึ้น"

วร็อค จ้าวปีศาจวัว กระทืบกีบหนักๆ ของเขา กล้ามเนื้อของเขาเกร็งพร้อมรบ "เราต้องไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น นี่อาจเป็นภัยคุกคามต่อพวกเราทุกคน ท่านฮาวนด์อยู่ไหน?! อาจจะเป็นฝีมือของเขาก็ได้?!"

บาลอร์ ปีศาจตาเดียว ยังคงนิ่งเงียบ ดวงตาสีแดงเดียวของเขาส่องประกายด้วยความรุนแรงอันมืดมิด "สมดุลแห่งพลังกำลังเปลี่ยนแปลง"

เหล่าจ้าวเผ่าตัดสินใจเข้าไปหาซอจุนซึ่งกำลังถูกห้อมล้อมด้วยเหล่าเด็กปีศาจไบโนที่อยากรู้อยากเห็น เหล่าปีศาจกำลังจิ้มและผลักซอจุน หลงใหลในร่างมนุษย์และรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของเขา พวกเขาไม่เคยเห็นมนุษย์มาก่อนและรู้สึกทึ่งกับเนื้อหนังและลักษณะของเขา

ขณะที่เหล่าจ้าวเผ่าเข้ามาใกล้ซอจุน เตรียมที่จะถามเขาว่าเขารู้อะไรเกี่ยวกับพลังมืดนั้นบ้าง ทันใดนั้นโฮโลแกรมสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา ขวางทางไว้