ตอนที่ 11: สู่พงไพรมืด

ตอนที่ 11: สู่พงไพรมืด

เซธกำลังง่วนอยู่กับสถานะของตนเองเมื่อเขาได้ยินเสียงร้องแหลมราวกับเสียงนกอินทรีบนท้องฟ้า เสียงนั้นเสียดแทงแก้วหูของเขาและทำให้ปวดหัวขึ้นมาทันที เซธใช้มือป้องตาพลางมองขึ้นไปบนฟ้า พยายามมองผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้

มันคือเงา... เงาขนาดใหญ่ ใหญ่เสียจนเซธกระโดดเข้าไปในซากบ้านที่พังครึ่งหนึ่งเพื่อซ่อนตัวในทันที ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม เขาไม่อยากจะเจอมัน แต่เห็นได้ชัดว่าโชคชะตามีแผนอื่น เงาดำนั้นพุ่งตรงลงมายังพื้นดินและหยุดนิ่งอยู่เหนือสนามหญ้าหน้าบ้านที่กำลังลุกไหม้

ด้วยเสียงกระแทกสะเทือนปฐพี ร่างนั้นก็ร่อนลงตรงจุดที่เซธเคยยืนอยู่เมื่อครู่ที่ผ่านมา กรงเล็บขนาดใหญ่น่าสะพรึงกลัวตะครุบลงบนลำตัวขณะที่จะงอยปากสีดำคมกริบฉีกทึ้งเข้าไปในร่างไหม้เกรียมของออร์คไร้หัว คำอธิบายที่ดีที่สุดที่เซธนึกออกคือเรียกมันว่ากริฟฟิน สิ่งมีชีวิตตนนี้มีรูปร่างที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเหมือนสิงโตและมีหัวของนกล่าเหยื่อ แต่ในทางกลับกัน มันมีงูสามตัวเป็นหางและมีปีกค้างคาวขนาดใหญ่ที่ทำจากหนัง ซึ่งเข้ากันกับผิวหนังสีดำของมันที่ส่องประกายในแสงแดดราวกับเครื่องหนังขัดเงา เขาค่อนข้างแน่ใจว่ากริฟฟินไม่น่าจะมีหน้าตาแบบนี้ แต่ตอนนี้เขาจะเรียกมันว่าอย่างนั้นไปก่อน

เจ้ากริฟฟินคงถูกล่อมาที่นี่ด้วยกลิ่นเนื้อไหม้ มันกำลังขุดคุ้ยซากออร์คที่ถูกย่างไปครึ่งตัวอย่างกระตือรือร้น และถ้าเซธโชคดี มันก็จะใช้เวลาของมันและกินพวกก็อบลินด้วย

“อย่าสังเกตเห็นฉันนะ อย่าสังเกตเห็นฉัน~” เขาสวดภาวนาในใจแล้วหันกลับไปมองในความมืดเบื้องหลัง ทิ้งนักล่าที่กำลังกินเหยื่อไว้เบื้องหลัง เซธค่อยๆ คลานเข้าไปในซากบ้านอย่างเงียบเชียบ เขาสะดุ้งทุกครั้งที่ทำเสียงดัง ทุกเสียงให้ความรู้สึกว่าดังเกินไปในสถานการณ์เช่นนี้ เซธถึงกับต้องควบคุมลมหายใจของตนเองให้ตื้นที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขาซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าที่รกทึบ มีเพียงเศษเสี้ยวของกำแพงที่บ่งบอกว่าเคยมีบ้านอีกครึ่งหนึ่งอยู่ตรงนี้ ทุกอย่างชื้นแฉะ ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์และมอสราวกับว่ามันถูกทำลายมานานหลายทศวรรษ มันเป็นภาพที่น่ากระอักกระอ่วนใจอย่างยิ่ง หากใครรู้ว่าเรื่องนี้เพิ่งเกิดขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมาเท่านั้น หลังจากเซธแน่ใจว่าเขาอยู่ไกลพอแล้ว เขาก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้งเพื่อเดินต่อไป

เขาใช้แผนที่เป็นเครื่องบ่งชี้ทิศทางและเลือกเส้นทางที่ค่อนข้างตรงเข้าไปในป่า ที่ไหนสักแห่งในทิศทางนี้คือเมืองเดลแทน หรือเมืองดี ซึ่งเป็นเมืองบริวารทางตอนเหนือ ใกล้กับชายฝั่งมากกว่า เดลแทนตกเป็นเหยื่อของแผ่นดินไหวเมื่อสองสามเดือนก่อนและน่าจะอยู่ในสภาพปรักหักพังเป็นส่วนใหญ่ในตอนนี้ นี่คือสิ่งที่เซธคาดหวังไว้ สิ่งที่เขาต้องการเพื่อเพิ่มระดับทักษะคือทรัพยากร! และหลังจากการทดสอบช่องเก็บของ เขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถเก็บเกี่ยวเหล็กจากคอนกรีตเสริมเหล็กได้ ดังนั้นสำหรับตอนนี้ เซธวางแผนที่จะสร้างฐานที่มั่นในเดลแทนและมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาทักษะของตนเอง เขาแค่หวังว่าป่านี้จะสิ้นสุดลงในสักวันหนึ่ง... ถ้าเขายังคงเดินเป็นเส้นตรงต่อไป ป่าก็จะต้องสิ้นสุดลงในสักวันหนึ่ง ใช่ไหม?

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า...

<ติ๊ง!

จากการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ท่านได้รับ: ความอดทน +1>

เซธไม่ได้เจออสูรกายมากนัก ส่วนใหญ่เป็นแมลงยักษ์ที่เขาหลีกเลี่ยงอย่างสุดชีวิต แต่สภาพอากาศและความเหนื่อยล้าจากการเดินและฟันฝ่าเส้นทางในพงไม้ที่หนาทึบก็เริ่มส่งผลกระทบต่อเขา เซธต้องหยุดพัก เขาเดินทางมาหลายชั่วโมงแล้วและแสงแดดก็เริ่มหรี่ลงอีกครั้ง เขาไม่ได้นอนมาเกือบวันแล้ว แม้ว่าคุณสมบัติของเขาจะเพิ่มขึ้น แต่ตอนนี้เขาก็ไปได้ไกลที่สุดเท่านี้

เขาควรจะเริ่มลงทุนแต้มคุณสมบัติแล้วหรือยัง? เขาอยากจะเก็บแต้มคุณสมบัติให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้จากการฝึกฝน ก่อนที่จะใช้แต้มคงเหลือของเขา... แต่ตอนนี้มันช่วยไม่ได้แล้ว! เขาตบมือฉาดหนึ่งและตัดสินใจกินอะไรสักหน่อย ยามที่สับสน ให้เติมท้องให้อิ่ม เซธสั่งอัญเชิญโรงตีเหล็กวิญญาณ หลังจากหรี่เปลวไฟลงเล็กน้อย เขาใช้ไฟจากเตาหลอมทอดถั่วกระป๋องส่วนใหญ่ในกระทะของเขา เขารู้สึกเหมือนเป็นโจรในหนังคาวบอยในหนังตะวันตก! การเติมท้องด้วยถั่วช่วยฟื้นฟูพลังกายของเขาได้บางส่วน

การพักผ่อนและมื้ออาหารที่ดีช่วยให้จิตใจของเซธสงบลง เขาคิดถึงสถานการณ์ของตนเองและนึกความคิดหนึ่งขึ้นมาได้ เขาต้องการฝึกฝนคุณสมบัติที่สอดคล้องกับอาชีพของเขา เช่น พละกำลังและความคล่องแคล่ว เพื่อที่เขาจะได้ไม่เสียแต้มคุณสมบัติไปโดยเปล่าประโยชน์ แต่มีคุณสมบัติอีกอย่างหนึ่งที่สามารถช่วยเขาได้ในตอนนี้และเป็นเรื่องที่น่ารำคาญและฝึกฝนได้ยากสำหรับเขา นั่นคือ: ความว่องไว

ความว่องไวคือการเคลื่อนไหวที่ประสานกันของร่างกาย ความเร็วในการเคลื่อนที่, ความเร็วในการตอบสนอง, อัตราการหลบหลีก, อัตราการใช้พลังกาย ค่าความว่องไวของเขาค่อนข้างดีตั้งแต่แรก แต่มันก็ไม่เคยเพิ่มขึ้นเลยตั้งแต่นั้นมา เซธมีลางสังหรณ์ว่าการเติบโตของค่าความว่องไวอาจมีข้อจำกัดเนื่องจากอาชีพของเขา นั่นคือเหตุผลที่เขาตัดสินใจทุ่มแต้มคุณสมบัติคงเหลือบางส่วนลงในค่าความว่องไวและเพิ่มมันขึ้นไปถึง 20 ทำให้มันเป็นคุณสมบัติที่สูงที่สุดของเขาในตอนนี้

ผลลัพธ์เกิดขึ้นทันที การเคลื่อนไหวของร่างกายเขากลายเป็นเบาและนุ่มนวลขึ้น และเขารู้สึกว่าเขามีการควบคุมและความสมดุลที่ดีขึ้นกว่าเดิมมาก ตอนนี้เขารู้สึกไม่เหมือนช่างตีเหล็ก แต่เหมือนนักยิมนาสติกมากกว่า เซธรู้สึกกระปรี้กระเปร่ามากและเริ่มเดินทางต่อทันที ด้วยการประสานงานและการควบคุมที่เพิ่งได้รับมาใหม่ เซธเสียพลังงานน้อยลงมากในการเดินทางในป่า แม้จะไม่รู้สึกเหนื่อยล้าจนหมดแรง เขาก็หยุดลงในไม่ช้าที่ตีนของต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่ง

ราตรีกำลังใกล้เข้ามา เวลากลางคืนในป่าไม่ใช่สิ่งที่ใครอยากจะสัมผัสอย่างแน่นอน และเซธก็ต้องการการนอนหลับอย่างยิ่ง เขาพบทางเข้าถ้ำใต้รากของต้นไม้ เมื่อเข้าไปในถ้ำก็เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ถ้ำ มันเคยเป็นห้องใต้ดินของบ้านหลังหนึ่ง ก่อนที่ต้นไม้มหึมาจะทับมันลงใต้ราก เหลือไว้เพียงมุมนี้ของห้องใต้ดินเท่านั้น

“แค่นี้ก็ได้...” เขาพึมพำอย่างเหนื่อยล้าพลางดึงผ้าห่มหลายผืนออกมา เซธทิ้งอุปกรณ์ตั้งแคมป์อันน้อยนิดที่เขามีไปนานแล้วก่อนวันสิ้นโลก ดังนั้นเขาสามารถนำมาได้แค่ของที่มีอยู่ที่บ้านเท่านั้น ในอีกแง่หนึ่ง ใครจะต้องการเต็นท์หรือถุงนอนกัน ถ้าเขาสามารถมี-

“อัญเชิญโรงตีเหล็กวิญญาณ!” เซธพูดพลางอัญเชิญมันออกมาหน้าทางเข้า โรงตีเหล็กนั้นดีและอบอุ่นเสมอ! เขาม้วนตัวอย่างสบายในผ้าห่มสองสามผืนแล้วซุกตัวอยู่ข้างๆ เตาหลอม เพลิดเพลินกับความร้อนของเพลิงวิญญาณ เขาก็ผล็อยหลับไปอย่างง่ายดาย

การนอนหลับของเขาสบายและไร้ความฝัน เมื่อเขาตื่นขึ้น มันช่างอบอุ่นอย่างเป็นสุข จนเขารู้สึกราวกับว่าถูกห่อหุ้มไว้ในอ้อมกอดอันห่วงใยของเปลวไฟ

<ติ๊ง! ทักษะติดตัว: สัมพัทธภาพแห่งเพลิง ระดับ 3 ได้กลายเป็น ระดับ 4!>

เซธกินอาหารเช้าและเดินทางต่อ โชคดีที่ในที่สุดพงหญ้าก็เริ่มบางลง พุ่มไม้และต้นไม้เล็กๆ เริ่มเบาบางลงและถูกแทนที่ด้วยลำต้นหนาของต้นไม้มหึมา ต้นไม้เหล่านี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อย 10-20 เมตร! ชิ้นส่วนของซากปรักหักพังและถนนเริ่มปรากฏให้เห็นอีกครั้ง แม้ว่าพวกมันจะดูเก่าแก่นับศตวรรษ ด้วยวิธีที่ต้นไม้ได้ทำลายพวกมันจนแตกเป็นเสี่ยงๆ มันเป็นทิวทัศน์ที่น่าอัศจรรย์ใจ เตือนให้เขานึกถึงภาพยนตร์แฟนตาซียุคใหม่ๆ

ร่มไม้ของต้นไม้นั้นหนาทึบจนแทบไม่มีแสงใดสามารถส่องลงมาถึงพื้นได้ มันมืดจนเซธแทบมองไม่เห็นอะไรเลย มืดกว่าแสงสนธยาใต้ต้นไม้แขวนคอเสียอีก พื้นดินใต้เท้าของเขาแห้งและปกคลุมไปด้วยใบไม้เก่าๆ และกิ่งไม้ที่มักจะหักดังลั่นและน่าขนลุกคล้ายกับเสียงกระดูกใต้ฝ่าเท้าของเขา เขาเลิกสงสัยแล้วว่าสภาพแวดล้อมเหล่านี้เกิดขึ้นมาได้อย่างไรในเวลาอันสั้นเช่นนี้

ด้วยความยินดีกับเส้นทางที่โล่งขึ้นมาก ความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก เขาเดินทางต่อไปได้ด้วยแผนที่ ชื่อเขตชีวนิเวศได้เปลี่ยนไปแล้ว และมันถูกเรียกว่า “ป่าทมิฬ” ช่างเหมาะสมเสียนี่กระไร เซธครุ่นคิดเรื่องนี้ขณะที่เขาวิ่งต่อไป

จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงร้องนั้นอีกครั้ง ด้วยเสียงกรีดร้องที่เสียดแก้วหู เขามองเห็นเงาของกริฟฟินประหลาดอีกตัวหนึ่งกระโดดไปมาระหว่างกิ่งไม้สูงของต้นไม้ ตัวนี้ใหญ่กว่าตัวที่แล้วเสียอีก อย่างน้อยก็ขนาดเท่าม้าตัวใหญ่หรือวัวกระทิง และมีหางเป็นงูสองหาง เซธไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องซ่อนตัวโดยวิ่งไปอีกด้านหนึ่งของต้นไม้ นี่คือข้อเสียของการไม่มีพงหญ้าอีกต่อไป มันยากขึ้นมากที่จะซ่อนตัวจากนักล่าที่บินได้เช่นนี้ เขาแค่หวังว่ามันยังไม่เห็นเขา บางทีการมีอยู่ของอสูรกายเหล่านี้อาจอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงไม่เจอสิ่งมีชีวิตหรือสัตว์ใดๆ เลยตั้งแต่เข้ามาในป่า... พวกมันคงจะเป็นนักล่าที่อยู่จุดสูงสุดแถวนี้

เซธไม่อยากจะเผชิญหน้ากับอะไรแบบนั้นเลยจริงๆ ความหวังของเขาก็สูญเปล่า เจ้ากริฟฟินกระโดดลงจากกิ่งไม้ที่มันเกาะอยู่และร่อนลงมาที่พื้น เซธได้ยินเสียงกระแทกดังสนั่นตรงที่ที่เขาเพิ่งยืนอยู่ คราวนี้ไม่มีซากศพไหม้เกรียมอยู่ตรงนั้น มันเห็นเขาแล้วอย่างแน่นอน...

มันอยู่ตรงอีกฟากหนึ่งของต้นไม้ที่เซธอยู่ และเขาได้ยินเสียงมันดมฟุดฟิดที่พื้นดิน! “ฉันตายแน่ๆ...” เขากระซิบ เจ้ากริฟฟินตามกลิ่นของเขามาและเสียงฝีเท้าหนักๆ ของมันก็ใกล้เข้ามาที่ต้นไม้ มันได้กลิ่นเขาอย่างแน่นอน ซึ่งก็ไม่ยากเลย เขาเดินทางมานานกว่าหนึ่งวันแล้ว แม้แต่หญิงชราก็ยังได้กลิ่นเขาจากระยะไกลเป็นไมล์

<ติ๊ง! ทักษะติดตัว: ความต้านทานความกลัว ระดับ 2 ได้กลายเป็น ระดับ 3!>

ในขณะที่กริฟฟินกำลังเดินอ้อมต้นไม้ เซธก็เงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าของมันและพยายามเคลื่อนไหวให้พร้อมกันกับนักล่าและเดินอ้อมต้นไม้ต่อไป บางทีเขาอาจจะใช้วิธีวิ่งไล่จับรอบต้นไม้เหมือนในการ์ตูนเพื่อหนีรอดไปได้? ต้นไม้มันใหญ่โตมโหฬาร ใหญ่กว่าต้นซีควอยาเสียอีก เขาทำได้แน่ๆ-

เซธสะดุดอะไรบางอย่างบนพื้นและล้มหน้าคว่ำลงกับพื้น เขาเพิ่งจะอ้าปากจะสบถ ก็พลันนึกขึ้นได้ว่ามีกริฟฟินกำลังจะมาขย้ำก้นของเขา แต่สีหน้าของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นเมื่อเห็นสิ่งที่เขาสะดุด!

มอเตอร์ไซค์!

มันถูกฝังอยู่ครึ่งหนึ่ง ติดอยู่ใต้รากไม้มหึมา ถ้าเขาเอามันออกมาได้ บางที- ไม่ๆๆ! นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องนี้ เจ้ากริฟฟินกำลังมา! ด้วยความตื่นตระหนก เซธบีบตัวเข้าไปใต้รากไม้ในโพรงข้างๆ มอเตอร์ไซค์ มีขอบ ledge ในความมืดและมีเพียงความว่างเปล่าอยู่ตรงหน้าเขา เสียงฝีเท้ากระแทกดังขึ้นเรื่อยๆ

“เออ ช่างแม่ง...” เซธสบถแล้วบีบตัวเข้าไปจนสุด เขาร่วงหล่นผ่านความมืดและลงสู่พื้นคอนกรีตแข็งๆ เมื่อมองขึ้นไป เขาก็เห็นรูที่เขามุดผ่านเข้ามาอยู่เหนือศีรษะไกลออกไป กำแพงให้ความรู้สึกเรียบและเย็นใต้ฝ่ามือของเขา... คอนกรีต? เขานึกถึงมอเตอร์ไซค์ที่เขาสะดุด

“บางทีอาจจะเป็นหลุมซ่อมรถ?” เซธเดาพลางใช้มือลูบไปตามกำแพงเพื่อหาทิศทาง ทันใดนั้นในหลุมซ่อมรถก็มืดสนิท แสงเพียงน้อยนิดที่ส่องเข้ามาจากช่องว่างถูกเงาของกริฟฟินบดบัง

เซธตัวเกร็ง “โอ้ ได้โปรดไปต่อเถอะ... อย่าสนใจฉันเลย ไปซะ...” เขาภาวนาในใจ กลั้นหายใจด้วยความกลัว เจ้ากริฟฟินยืนอยู่ตรงนั้นสักพักและดมฟุดฟิด แต่ในที่สุดก็ผ่านไป หลังจากรอและกลั้นหายใจอยู่หลายนาที เซธก็ถอนหายใจออกมา