บทที่ 33 – มนุษย์หนอน

หลังจากนักบวชหน้าสุนัขสูญเสียศีรษะไปครึ่งหนึ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างก็ราวกับถูกกดปุ่มหยุดลง

เหนือเหวลึก หมอกที่เคยพลุ่งพล่านราวกับเครื่องยนต์ที่ถูกเร่งให้ทำงาน บัดนี้ค่อยๆ สงบลงเหมือนเครื่องจักรที่สูญเสียพลังขับเคลื่อน

ในตอนนั้นเอง ลวี่จื้อมองเห็นว่าในกะโหลกที่ถูกผ่าออกของนักบวชหน้าสุนัข กลับไม่มีสมองอยู่เลยแม้แต่น้อย

มีเพียงมวลสารสีขาวขุ่นที่ขยับไหวคล้ายหนอนแมลง มันกำลังไหวตัวอยู่ภายในอย่างน่าสะอิดสะเอียน สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำสถานะของนักบวชหน้าสุนัขว่า…มิใช่มนุษย์

นักบวชหน้าสุนัขที่มิใช่มนุษย์ผู้นั้นมีพลังชีวิตอันดื้อรั้น แม้จะเหลือเพียงครึ่งกะโหลก ก็ยังมีลมหายใจหลงเหลืออยู่

เขาพึมพำด้วยปากที่เหลืออยู่เพียงครึ่งหนึ่งว่า… “อาวาหลี่ต้า…ปินเซ่อ”

เป็นภาษาปีศาจ ซึ่งลวี่จื้อฟังไม่ออกว่าหมายถึงอะไร ส่วนเกาเฟิงที่ฟังออกนั้นอยู่ไกลเกินไปจึงไม่ได้ยินชัดเจน

แต่แล้ว นักบวชหน้าสุนัขก็เปลี่ยนมาพูดภาษามนุษย์ เขากล่าวว่า…

“โอ้ องค์เหนือหัวผู้ไร้รูปอันยิ่งใหญ่ ข้าคงไม่อาจรับใช้ท่านต่อไปได้อีกคำสาปของท่านทรงพลังยิ่งนัก

ในที่สุดแล้วจะมีลูกหลานจากเผ่าพันธุ์ของข้า ผู้เป็นที่รักของท่าน กลายมาเป็นนักบวชผู้รับใช้ท่าน…เป็นผู้วาดภาพลักษณ์ใหม่ให้แก่ท่าน…และนำของบูชาสดใหม่มาถวายแด่แท่นศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์”

ประโยคนี้เกาเฟิงได้ยินชัดเจน

คำว่า “ลูกหลานจากเผ่าพันธุ์ของข้า” เหมือนสายฟ้าที่ฟาดเข้าใส่เขา

“แกชื่ออะไร!” เกาเฟิงร้องตะโกนขึ้นทันที แต่นักบวชหน้าสุนัขดูจะไม่ได้ยิน หรือไม่ก็จงใจไม่ตอบ

“ถามชื่อมันที!” เกาเฟิงหันไปบอกลวี่จื้อ

ลวี่จื้อไม่รู้ว่าเกาเฟิงอยากรู้อะไร แต่เธอก็เลือกเชื่อมั่นในเขา เธอเห็นว่านิ้วของนักบวชหน้าสุนัขกำลังหลุดออกจากผนังหิน

ใกล้จะตกลงไปในเหวลึก ส่วนมืออีกข้างยังคงกำแน่นอยู่กับ “คัมภีร์ลับแห่งสิ่งไร้รูป” อย่างไม่ยอมปล่อย

“แกชื่ออะไร? ตอบมานะ! แกชื่ออะไร!” ลวี่จื้อคว้าชายเสื้อคลุมสีดำของนักบวชหน้าสุนัขเอาไว้แน่น

นักบวชหน้าสุนัขที่เคยยิ่งใหญ่อลังการ บัดนี้กลายเป็นเพียงซากที่เหี่ยวแห้งราวต้นไม้ตายซาก ด้วยผลของการใช้พลังจากคัมภีร์ลับแห่งสิ่งไร้รูปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างของเขาเริ่มตกลงไปยังเหวลึก

ในวินาทีนั้น นักบวชหน้าสุนัขดูเหมือนจะได้ยินคำถามของลวี่จื้อจริง ๆ เขานึกถึงชื่อที่เคยใช้เมื่อร้อยปีก่อน แล้วจึงกล่าวว่า

“ข้า…ชื่อหลินเต้าเฉวียน”

พรึ่บ!

เสื้อคลุมสีดำของนักบวชหน้าสุนัขถูกลวี่จื้อกระชากขาด เขาหนักเกินไป ร่างของเขาอาจไม่ใช่เลือดเนื้อ แต่คือซีเมนต์

ลวี่จื้อยังพอมีแรงดึงเกาเฟิงขึ้นมาได้ แต่ไม่อาจยื้อเขาไว้ได้ จึงทำได้เพียงมองดูร่างของเขากระแทกผนังหินสองสามครั้ง แล้วกลิ้งตกลงไปสู่เหวเบื้องล่าง

ลวี่จื้อเริ่มปีนขึ้นจากผนังหิน องศาความชันเจ็ดสิบองศาที่น่าหวาดหวั่น สำหรับลวี่จื้อกลับดูไม่ใช่ปัญหาอะไรเลย เธอใช้ทั้งมือและเท้าเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วราวแมวตัวหนึ่ง ไม่นานก็ปีนขึ้นถึงสะพาน และฉุดเกาเฟิงขึ้นมาด้วย

“จบแล้วสินะ” ลวี่จื้อรู้สึกหมดเรี่ยวแรงทั้งกายใจ ทิ้งตัวนอนราบลงบนสะพานอย่างไม่ใส่ใจภาพลักษณ์

อืม…

เกาเฟิงลังเลเล็กน้อย แม้ตอนนี้ค่า SAN ของเขาจะไม่สูงนัก แต่ก็ยังจำได้ว่าลวี่จื้อเคยเตือนว่า

“ผู้ตรวจสอบห้ามพูดว่าเหตุการณ์มันจบแล้ว เพราะถ้าพูดไป มันจะไม่มีวันจบจริง ๆ”

เขายังไม่บ้าพอจะท้าทายกฎตายตัวเช่นนั้น ดังนั้นเกาเฟิงจึงเปลี่ยนวิธีพูด

“ฉันเคยเห็นชื่อหลินเต้าเฉวียนมาก่อน” เกาเฟิงกล่าว

“อยู่ตรงทางเข้าที่เราลงมายังเหวลึก ที่แท่นบูชาบรรพบุรุษของตระกูลหลิน ตำแหน่งบนสุดเลย เขาคือบรรพบุรุษรุ่นแรกของตระกูลหลินบนแผ่นดินนี้”

หา?

ลวี่จื้อผุดลุกขึ้นนั่งทันที เธอรับรู้ได้ถึงความจริงที่น่าตกตะลึงที่เกาเฟิงเพิ่งพูดออกมา

“นายหมายความว่า… นักบวชหน้าสุนัขคนนี้ ไม่ใช่พวกต่างเผ่าหรอกเหรอ แต่เป็นมนุษย์?”

“ใช่แล้ว เป็นมนุษย์คนหนึ่งที่ได้ชีวิตนิรันดร์ คนที่ควรจะตายไปตั้งแต่ร้อยปีก่อน!”

เกาเฟิงรีบพูด “เขาคือบรรพบุรุษของตระกูลหลิน เขาคือคนที่อยู่ในภาพวาดแรก คนที่หนีออกมาจาก ‘งานเลี้ยงสุดท้ายของพ่อ’ และล่องเรือมายังอำเภอเทียนซือ!”

“ถ้าความเป็นนิรันดร์มันต้องแลกมาด้วยสภาพแบบนั้นล่ะก็…ไม่เอาด้วยหรอก”

ลวี่จื้อคิดถึงภาพสมองของหลินเต้าเฉวียนที่ถูกผ่าออกแล้วเต็มไปด้วยมวลหนอนดิ้นกระดุกกระดิกจนรู้สึกขนลุกเกินบรรยาย

เกาเฟิงส่ายหน้า

เขาดูเหมือนมีบางอย่างติดค้างในใจอย่างชัดเจน ทำเอาลวี่จื้อเริ่มรู้สึกอึดอัดตามไปด้วย

“นายจะพูดอะไรก็พูดมาเถอะ!” ลวี่จื้อเอ่ยถามอย่างไม่สบอารมณ์

“ก็เธอเป็นคนถามเองนะ ไม่ใช่ว่าฉันอยากปากไม่เป็นมงคล”

เกาเฟิงรีบหาข้ออ้าง แล้วกล่าววลีเด็ดประจำตัวทันทีว่า “ฉันรู้สึกว่ายังไม่จบน่ะสิ”

โอ๊ย!

ลวี่จื้ออยากจะตบหน้าตัวเอง

“ทำไมถึงคิดแบบนั้นอีกล่ะ?!” เธอถามอย่างไม่พอใจ

“แล้วมนุษย์หนอนล่ะ?” เกาเฟิงถามกลับ

“เจ้ามนุษย์หนอนที่กัดหลินเฉิงอีตาย แล้วลักพาตัวหลินเซินฮ่าวไปไหนล่ะ?

มนุษย์หนอนนั่นน่าจะเป็นเครื่องสังเวยที่หลินเต้าเฉวียนมอบให้แก่บุตรแห่งสิ่งไร้รูป และเป็นข้ารับใช้ที่เขาควบคุมได้ แล้วมันหายไปไหน?”

“สมมติว่า ‘ประตูสู่นรก’ ต้นฉบับ คือกุญแจสำคัญที่หลินเต้าเฉวียนใช้ควบคุมมนุษย์หนอน

แล้วตอนนี้เขาสูญเสียพิธีกรรมไป จึงไม่สามารถควบคุมมันได้อีก ดังนั้น

มนุษย์หนอนที่บุกโจมตีฉันในมหาลัย ที่สร้างความแตกตื่นในโรงอาหาร ที่ลักพาตัวหลินเซินฮ่าว มันเป็นข้ารับใช้ของใครกันแน่? แล้วตอนนี้มันอยู่ที่ไหน?”

ถูกต้อง

ลวี่จื้อเริ่มตระหนักว่า เรื่องราวยังมีจุดที่ยังไม่สมบูรณ์ มนุษย์หนอนอยู่ที่ไหน?

ถ้าหากมันไม่ใช่ของหลินเต้าเฉวียน แล้วเป็นของใคร?

“แต่คัมภีร์ปีศาจของบุตรแห่งสิ่งไร้รูปได้ตกลงไปในเหวแล้ว บุตรแห่งสิ่งไร้รูปไม่น่าจะมีกรงเล็บใดหลงเหลืออยู่ในโลกนี้อีก”

ลวี่จื้อยังพูดไม่ทันจบ ทั้งสองก็ได้เห็นภาพประหลาดฉากหนึ่ง

พวกเขาเห็นทะเลหมอกปั่นป่วนขึ้นอีกครั้ง เงาสีขาวยาวเหยียดสายหนึ่งเริ่มปีนขึ้นมาจากผนังด้านข้าง หากว่าท่วงท่าของลวี่จื้อดูพลิ้วไหวประหนึ่งแมว

เงาขาวสายนี้ก็เคลื่อนไหวราวกับปลากำลังว่ายกลับสู่มหาสมุทร เพราะแต่เดิมมันก็คือสิ่งมีชีวิตจากเหวลึก

สิ่งมีชีวิตประหลาดที่มีทั้งแขน ขา และศีรษะเป็นรูปทรงคล้ายหนอนยาว

ปรากฏตัวต่อหน้าเกาเฟิงและลวี่จื้อ ที่น่าจับตามองยิ่งกว่านั้นก็คือ

ในปากซึ่งแยกออกเป็นกลีบราวกลีบดอกไม้ของมัน มี “คัมภีร์ลับแห่งสิ่งไร้รูป” คาบอยู่เล่มหนึ่ง

มนุษย์หนอนกำลังปีนขึ้นมาจากเหว

ท่าทางของมันที่พยายามยืดแขนขาออกพร้อมขยับตัวอย่างน่าขยะแขยง เป็นภาพฝันร้ายที่มนุษย์เท่านั้นจะจินตนาการได้

ในม่านหมอกที่หนาแน่น การมองเห็นมนุษย์หนอนได้ นั่นหมายความว่ามันอยู่ใกล้กับเกาเฟิงและลวี่จื้อในระยะประชิด

ทั้งสองถึงกับผงะโดยไม่ต้องนัดหมาย

พวกเขาต่างก็ตระหนักพร้อมกันว่า หรือมนุษย์หนอนอาจเป็นผู้ช่วยชีวิตหลินเต้าเฉวียนไว้?

แต่ไม่ใช่ เพราะในปากของมันคาบอยู่เพียงคัมภีร์ลับแห่งสิ่งไร้รูปเท่านั้น ไม่มีร่องรอยของหลินเต้าเฉวียนเลย

ผัวะ!

มนุษย์หนอนโยนร่างของมันขึ้นมาบนสะพานเสียงดังสนั่น มันปีนด้วย

การสลับแขนขาไปมา ปากที่แยกเป็นกลีบแง้มขึ้นสูงภายในสามารถ มองเห็นฟันวงในซ้อนกันเป็นชั้นๆ

แม้มันจะคาบคัมภีร์อยู่ในปากทำให้โจมตีไม่สะดวก แต่ทันทีที่มันพุ่งตัวไปข้างหน้า ก็เข้ามาถึงเบื้องหน้าของทั้งสองในพริบตา

ฟึ่บ!

ลวี่จื้อพยายามก้าวไปข้างหน้าเพื่อโจมตี ใช้มีดแกะสลักฟันใส่อวัยวะปากของมนุษย์หนอน แต่ท่าทางที่มนุษย์หนอนตอบโต้กลับมา

กลับนึกไม่ถึงโดยสิ้นเชิง มันบิดตัวหมุนอย่างรวดเร็ว พลิกไปอยู่ด้านล่างของสะพานในพริบตา แล้วหายวับไปจากสายตาของทั้งสอง

อยู่ที่ไหน?!

แต่ก็ไม่มีวี่แววของมันปรากฏอีก

กลับกลายเป็นว่าบนสะพานฝั่งตรงข้าม ท่ามกลางม่านหมอก จู่ๆ ก็มีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้น

ร่างนั้นวิ่งโซเซเข้ามาพร้อมกับร้องตะโกนว่า “ช่วยด้วย! ช่วยฉันด้วย!”

คือตัวของหลินเซินฮ่าว

เมื่อได้ยินเสียงของหลินเซินฮ่าว ลวี่จื้อถึงกับตาเป็นประกาย นั่นคือเพื่อนร่วมทีม

ไม่ว่าจะมีคนภายนอกวงการผู้ตรวจสอบกล่าวประชดว่าผู้ตรวจสอบมี

‘ของล้ำค่า’ อยู่สามสิ่ง หนึ่งในนั้นคือ ‘เพื่อนที่เอาไว้โยนใส่สัตว์ประหลาดได้’ แต่การฝึกฝนที่ลวี่จื้อได้รับมานั้นมีเพียงหนึ่งข้อเท่านั้น

คือห้ามละทิ้งเพื่อนร่วมทีมไม่ว่าในกรณีใด

ดังนั้นตอนที่เกาเฟิงตกอยู่ในอันตราย เธอจึงเสี่ยงชีวิตเข้าไปช่วย และครั้งนี้ก็เช่นกัน

“เดี๋ยวก่อน มันแปลก ๆ นะ” เกาเฟิงคว้ามือลวี่จื้อไว้ทันที

“ตรงไหนแปลก?” ลวี่จื้อไม่เข้าใจ

เกาเฟิงไม่อาจพูดได้ เพราะแม้หลินเต้าเฉวียน นักบวชหน้าสุนัข จะถูกโยนลงไปในเหวแล้ว แต่ภารกิจที่ระบบมอบให้เขายังไม่ถือว่าเสร็จสิ้น

ในคัมภีร์ลับแห่งสิ่งไร้รูปได้อธิบายไว้ว่า เครื่องสังเวยของบุตรแห่งสิ่งไร้รูป จะไม่สามารถคงอยู่โดยไม่มีนักบวชได้ เช่นเดียวกับข้ารับใช้ที่ไม่อาจแยกจากนายของตน

ด้วยเหตุนี้เอง เกาเฟิงจึงสรุปได้อย่างง่ายดายว่า หากมนุษย์หนอนยังคงปรากฏอยู่ และภารกิจยังไม่สิ้นสุด

นั่นย่อมหมายความว่าในเหวแห่งนี้ยังมีนักบวชอีกคนหนึ่ง

“เธอจำรอยแผลที่คอของหลินเฉิงอีได้มั้ย?” เกาเฟิงเอ่ยถามขึ้นทันที

“หืม?”

ลวี่จื้อไม่เข้าใจว่าเขาต้องการสื่ออะไร เธอเพียงแค่มองไปยังหลินเซินฮ่าวที่กำลังวิ่งฝ่าหมอกเข้ามาอย่างสิ้นหวัง หวังจะเข้าไปรับตัว

“รอยแผลนั้นไม่ใช่ฝีมือของหลินเต้าเฉวียน! รอยแผลที่หลินเต้าเฉวียนกัดมันไม่ใช่แบบนั้น

รอยแผลแบบนั้นเกิดจากมนุษย์หนอนต่างหาก! ตอนนั้นหลินเต้าเฉวียนยังไม่มีพิธีกรรม ไม่อาจควบคุมมนุษย์หนอนได้แล้ว!”

เกาเฟิงเพิ่งจะเข้าใจสิ่งนี้อย่างแจ่มแจ้งตอนที่ได้เห็นโครงสร้างของปากมนุษย์หนอนในระยะใกล้

หา?

ลวี่จื้อหยุดฝีเท้าที่กำลังจะวิ่งไปรับหลินเซินฮ่าว

“หลินเฉิงอีเอาพิธีกรรมกับคัมภีร์ปีศาจออกมาจากคฤหาสน์หลิน เขาอาจมีเจตนาจะทำพิธีสังเวยต่อบุตรแห่งสิ่งไร้รูปเพื่อแลกกับชีวิตนิรันดร์

และของสังเวยแรกที่จะต้องมอบให้แก่บุตรแห่งสิ่งไร้รูป…คือเลือดเนื้อเครือญาติ!”

เกาเฟิงกล่าว เส้นเรื่องมากมายประสานกันในหัวของเขา ณ ขณะนี้ ค่าความสามารถในทักษะ “การสืบสวน” ของเขาเพิ่มขึ้นอีก 1 แต้มโดยไม่รู้ตัว

“หลินเฉิงอียอมส่งมอบ ‘ประตูสู่นรก’ ออกไป อาจเป็นเพราะเขาไม่กล้าลงมือฆ่าลูกตัวเอง

แต่เขาไม่คาดคิดว่าลูกของเขาจะใจแข็งยิ่งกว่า ลงมือก่อนและฆ่าเขาเสียก่อน!” เกาเฟิงกล่าวต่อ

เมื่อรับรู้ว่า “ลูกของหลินเฉิงอี” ที่เกาเฟิงพูดถึงนั้นคือใคร ลวี่จื้อถึงกับหันขวับกลับไปมอง ตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

“เป็นไปไม่ได้!” เธอร้องลั่น

“ในเช้าวันนั้น ‘ประตูสู่นรก’ ถูกเผาทำลาย หลินเต้าเฉวียนจึงไม่อาจควบคุมมนุษย์หนอนได้อีก

แต่ในคืนนั้นเอง มนุษย์หนอนก็เข้าโจมตีโรงอาหารในมหาลัย ใครกันที่ควบคุมมัน?” เกาเฟิงกล่าว

“มีอยู่คนหนึ่ง เขาอ่านภาษาปีศาจออก มีคัมภีร์ปีศาจอยู่ในมือ ย่อมสามารถสร้างพิธีกรรมขึ้นใหม่ได้ เพื่อใช้ควบคุมมนุษย์หนอนหรือทำพิธีสังเวยใดๆ ก็ตาม”

“แน่นอนว่า ฉันยังสงสัยอยู่อย่างหนึ่ง เช้าวันนั้น ก่อน ‘ประตูสู่นรก’ จะถูกเผา เขาเคยควบคุมมนุษย์หนอนให้ไปยังห้องวาดภาพ…เพื่ออะไร? เขาตั้งใจจะวางเพลิงอะไรที่นั่น?”

สิ่งที่เกาเฟิงพูด ลวี่จื้อได้ยินชัดเจน และหลินเซินฮ่าวที่เดินโซเซมาบนสะพานก็ได้ยินชัดเจนเช่นกัน

จากนั้น เขาก็หยุดเดิน ใบหน้าก็เปลี่ยนจากตื่นกลัวกลายเป็นเยือกเย็น ดวงหน้าเย็นชาเผยขึ้นมาจากม่านหมอก

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งต่อคำถามของเกาเฟิง ก่อนจะค่อยๆ ตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ฉันอยากเผาภาพวาดของนาย ตอนที่เห็นนายวาดเสร็จ ฉันก็รู้แล้วว่านั่นคือผลงานที่ฉันไม่มีวันก้าวข้ามได้”

หลินเซินฮ่าวกล่าว จากนั้นบนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้ม เหยียดเยาะออกมา

“คิดดูแล้วก็ตลกดี ฉันดันเอาของประทานจากองค์เหนือหัว มาใช้แย่งตำแหน่งในนิทรรศการโง่ ๆ แค่หนึ่งที่”

“ในโลกนี้ มีเพียงของประทานจากองค์เหนือหัวเท่านั้นที่มีค่า ทุกสิ่งทุกอย่าง ทรัพย์สมบัติ เกียรติยศ อำนาจ

สิ่งที่มนุษย์ต่างแย่งชิงด้วยความตะกละโลภนั้น…ช่างน่าขันสิ้นดี!”

หลินเซินฮ่าวกล่าวซ้ำ สีหน้าเขาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งที่ถูกกดทับมาตลอด

ชั่วขณะนั้นเงาร่างของเขาที่เดินออกมาจากม่านหมอกนั้น ช่างคล้ายกับปีศาจร้าย

(จบบท)