บทที่ 9: ไนยา แสงนิรันดร์

บทที่ 9: ไนยา แสงนิรันดร์

แดเนียลตื่นขึ้นมาด้วยเสียงเม็ดฝนที่เคาะหน้าต่างเบาๆ ชั่วขณะหนึ่ง เขานอนอยู่บนเตียง จ้องมองเพดาน เขาค่อยๆ กะพริบตาสองสามครั้ง พยายามจะรีบูตความคิดของตัวเอง

เขาถอนหายใจเสียงดัง ลุกขึ้นจากเตียงและไปหยิบเสื้อผ้า ตอนที่เขาเดินเข้ามาในครัว กลิ่นกาแฟและเสียงนมเดือดก็ฟุ้งไปทั่ว

"สาวน้อยของเราตื่นเช้าเหมือนเคยเลยนะ ฮ่าฮ่า!" แดเนียลหัวเราะเมื่อเห็นถุงใต้ตาของน้องสาว อลิซนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยดวงตาที่ง่วงซึม คนซีเรียลในชามของเธออย่างเบื่อหน่าย

"เงียบไปเลย" เธอกล่าวอย่างอิดโรยพร้อมกับทำหน้าบึ้งใส่เขา

ลีอานนา ซึ่งดูเรียบร้อยเหมือนเช่นเคย ยืนอยู่ข้างโต๊ะในชุดแจ็คเก็ตหนาพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง "ใส่เสื้อผ้าอุ่นๆ นะ ฝนตกอีกแล้ว พื้นเปียกไปหมดแล้ว"

"วันนี้หนูไม่ไปไหนทั้งนั้น! ทำไมโรงเรียนไม่เรียนออนไลน์ไปเลยนะ?" อลิซบ่น

"ลูกก็เอาแต่หลับในผ้าห่มทุกทีที่เรียนออนไลน์ไม่ใช่เหรอ!" ลีอานนาขมวดคิ้ว

แดเนียลนั่งลงพร้อมรอยยิ้มและหยิบขนมปังแผ่นหนึ่ง "วันนี้ผมจะไปที่สมาคมครับ ต้องไปตามเรื่องบางอย่าง"

"ไปสมาคมอีกแล้วเหรอ? ยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงหรอกน่า อย่าเพิ่งรีบร้อนเลย ปล่อยให้ระบบประหลาดๆ ของพวกผู้ปลุกพลังนั่นปรับตัวเข้ากับร่างกายลูกสักหน่อยก่อน"

"ระบบเป็นคนรึไงถึงต้อง 'ปรับตัวเข้ากับร่างกาย' ด้วย?" อลิซพึมพำ

"มันสำคัญครับ ผมต้องไปถามคำถามสองสามข้อเกี่ยวกับบางเรื่อง ไม่นานหรอก แต่ถ้ามีอะไรจะโทรหานะครับ"

"ดูแลตัวเองด้วยนะลูก" ลีอานนาพยักหน้า

"ถ้าพี่จะซื้ออะไรกิน ซื้ออะไรที่เป็นช็อกโกแลตมาด้วยนะ ซีเรียลนี่รสชาติเหมือนกระดาษแข็งแล้ว" อลิซกล่าว "ถ้าจะออกไปข้างนอก ก็ซื้ออะไรอร่อยๆ มาด้วย! ซีเรียลนี่มันไม่ไหวแล้ว!" เธอเสริม

แดเนียลหัวเราะ โบกมือลา และก้าวออกจากประตูไป

สายฝนโปรยปรายกระทบหน้าต่างรถแท็กซี่เบาๆ ถนนหนทางแออัด แต่ภายในรถกลับมีความสงบอย่างน่าประหลาดจนกระทั่งคนขับซึ่งเป็นชายชรามีหนวดดกและคิ้วหนาเริ่มบ่นพึมพำ

"พวกผู้ปลุกพลัง... หึ! สมัยพวกเรานะ ถ้ามีสัตว์อสูรโผล่มา มันคงฆ่าตัวตายเพราะกลัวพวกเราไปแล้ว! เราสู้กันด้วยขนมปังแห้งๆ กับท่อนไม้! แล้วตอนนี้ล่ะ? ระบบ, ระดับชั้น, เรื่องไร้สาระทั้งเพ!"

"..."

แดเนียลยิ้มบางๆ แล้วจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง "คุณลุงไปสู้กับสัตว์อสูรมาตอนไหนกันครับ?" เขาถามโดยไม่มองหน้าอีกฝ่าย

"ปีที่ 55 สงครามคุกมิติแห่งคารากา ข้าเข้าไปพร้อมขวดเปล่าสองใบแล้วก็ออกมาทั้งเป็น" ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นมาทันที ราวกับเพิ่งสังเกตเห็นว่าแดเนียลอยู่ตรงนั้น

แดเนียลไม่ได้พูดอะไร เขาแค่แสยะยิ้ม ชายชราคนนี้คงจะสร้างสัตว์อสูรขึ้นมาในหัวของตัวเองด้วย ปีที่ 55... นั่นมันเกือบ 200 ปีที่แล้ว ชายชราคนนี้ยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร? จริงอยู่ที่ผู้ปลุกพลังจะมีอายุยืนยาวขึ้นเมื่อแข็งแกร่งขึ้นแต่การจะมีชีวิตอยู่ได้ถึง 500 ปี คุณต้องมีระดับ A เป็นอย่างน้อย และเขาก็สงสัยว่าผู้ปลุกพลังระดับ A จะมาขับแท็กซี่

ไม่กี่นาทีต่อมา แท็กซี่ก็จอดหน้าอาคารสมาคม แดเนียลจ่ายเงินแล้วลงจากรถ อาคารกระจกหลังนี้ยังคงดูหรูหรา ทันสมัย และพลุกพล่านเช่นเคย ผู้ปลุกพลังในชุดพิเศษ, เข็มกลัดหลากสีบนหน้าอก และบางครั้งก็มีอาวุธลึกลับเดินเข้าออกทางเข้า

แดเนียลเดินไปที่โต๊ะประชาสัมพันธ์ หญิงสวมแว่นตาบางและเครื่องแบบทางการนั่งอยู่ด้านหลัง "สวัสดีครับ ผมมาเพื่อลงทะเบียนสอบประเมินผลผู้ปลุกพลัง" เขากล่าวอย่างสุภาพ

"การทดสอบครั้งถัดไปคือในอีกหกเดือนข้างหน้าค่ะ วันที่แน่นอนยังไม่ประกาศ" หญิงสาวกล่าวหลังจากตรวจสอบโฮโลแกรมตรงหน้า โดยไม่คิดแม้แต่จะยิ้ม

แดเนียลนิ่งไปครู่หนึ่ง ความเงียบเข้าปกคลุม ความคิดของเขาสับสนไปหมด หกเดือน? เขาไม่ได้คาดคิดไว้เลย

"ไม่มีทางอื่นเลยเหรอครับ? แม้แต่โอกาสเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่มีเหรอ?"

หญิงสาวไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น "ไม่มีค่ะ ตามระเบียบแล้ว คุณสามารถสมัครได้ในช่วงเวลาที่เป็นทางการเท่านั้น ขอให้เป็นวันที่ดีค่ะ"

แดเนียลหันหลังกลับโดยไม่พูดอะไร เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนก้องบนพื้นมันวาวของโถง เมื่อเขาออกมาข้างนอก ท้องฟ้าเป็นสีเทาและฝนก็เริ่มตกหนักขึ้น เขาไม่มีร่ม, ไม่มีแท็กซี่ และสิ่งเดียวที่เขามีคือความผิดหวังที่เพิ่มพูนขึ้นและถ่วงเขาไว้

เขากำลังจะก้าวลงจากทางเท้า แต่แล้ว... มีคนคว้าแขนเสื้อของเขาไว้

"นี่ เมื่อวานฉันยังไม่ได้ขอบคุณคุณเลย...คุณหายตัวไปซะก่อน!" น้ำเสียงของเด็กสาวนุ่มนวล แต่ก็มีความกล้าหาญแบบเด็กๆ อยู่ในนั้น

แดเนียลเงยหน้าขึ้นและเห็นเด็กสาวคนเดิม ผมที่เปียกปอนของเธอลู่ไปตามบ่า และเธอก็มีรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้า ดวงตาของเธอเป็นประกายราวกับคนที่รู้อยู่แล้วว่ากำลังจะมีเรื่องน่าสนใจเกิดขึ้น

แดเนียลยิ้มบางๆ อย่างงุนงงเล็กน้อย เด็กสาวคนนี้มาทำอะไรที่นี่? "ผมก็แค่ทำในสิ่งที่ต้องทำ...ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร"

"ฉันชื่อไนยา ไนยา แสงนิรันดร์" เธอยิ้มและยื่นมือออกมา

แสงนิรันดร์ นามสกุลนั้นฟังดูคุ้นๆ หรือบางทีมันอาจจะฟังดูพิเศษเกินกว่าจะมองข้าม

"ผมแดเนียล... แดเนียล นัวร์"

ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างพวกเขาทั้งสองชั่วครู่ มีเพียงเสียงฝนเท่านั้นที่ดังอยู่ "คุณกลับมาที่สมาคมเหรอ? มาหาอะไรอยู่ล่ะ?" ไนยาถามอย่างสงสัย

แดเนียลหยุดไปชั่วครู่ เขาไม่คิดว่าต้องพูดอะไรโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเด็กสาวคนนี้ดูแปลกๆ แม้ว่าเหตุผลจะไม่ได้เป็นความลับอะไรก็ตาม "พูดตามตรง... ฉันกำลังหากุญแจสำหรับเข้าหอคอยน่ะ พวกเขาบอกว่าฉันต้องสอบประเมินผล แต่กว่าจะถึงก็อีกหกเดือน"

ไนยาเอียงคอแล้วยิ้มอย่างซุกซน "คุณมาไกลขนาดนี้เพื่อกุญแจดอกเดียวเนี่ยนะ? โทรหาทีเดียวก็พอแล้ว!"

แดเนียลนิ่งไป "ล้อเล่นรึเปล่า? หมายความว่ายังไง?"

"อย่าดูถูกฉันสิ ตกลงไหม? รอเดี๋ยวนะ..." ไนยากล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ เธอหยิบโทรศัพท์ออกมาจากเสื้อโค้ตยาวของเธอ กดเบอร์อย่างรวดเร็ว เสียงรอสายดังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสียงผู้ชายจริงจังแต่อบอุ่นก็ดังขึ้น

"ว่าไง? ไนยา?"

"สวัสดีค่ะคุณปู่ หนูมีเรื่องจะขอ...ขอกุญแจให้หนูดอกหนึ่งได้ไหมคะ? ให้เพื่อนค่ะ"

มีเสียงหยุดไปชั่วครู่ เสียงของชายคนนั้นตอบกลับมา เบาลงแต่ยังคงหนักแน่น "กุญแจเหรอ? เจ้าก็มีแล้วไม่ใช่รึ?"

ไนยายิ้มกว้าง "สำหรับคนที่ช่วยหนูไว้เมื่อวานน่ะค่ะ ถ้าไม่ได้เขา ตอนนี้หนูคงกำลังหาฟันปลอมอยู่แน่ๆ!"

ชายคนนั้นหัวเราะจากปลายสาย เสียงของเขาทุ้มลึกและดูสูงศักดิ์ "เอาล่ะๆ... เดี๋ยวข้าจะส่งไปให้ แต่คราวนี้ เจ้าติดหนี้ข้านะ!"

ไนยาวางสายแล้วหันกลับมาหาแดเนียล "กุญแจของคุณพร้อมแล้ว"

แดเนียลยืนนิ่งไปครู่หนึ่ง "อะไรนะ? ง่ายๆ อย่างนี้เลยเหรอ? ว่าแต่ทำไมคุณถึงช่วยผมล่ะ?" เขามองเธอด้วยสายตาเคลือบแคลง ระแวดระวังตัว เขารู้ว่ากุญแจนั้นแพงแค่ไหน เขาไม่คิดว่าเด็กสาวที่เพิ่งเจอกันจะเสนอมันให้ฟรีๆ

"แหม ก็คุณดูเหมือนกำลังรีบนี่นา ใช่ไหม? แล้วก็คิดซะว่าเป็นคำขอบคุณแล้วกัน" ไนยายักไหล่

ความคิดของแดเนียลหมุนวน 'เด็กสาวคนนี้เป็นใครกันแน่? กุญแจมันส่งต่อกันง่ายๆ แบบนี้ได้เลยเหรอ? พ่อของเธอเป็นใครถึงได้ทำให้มันเกิดขึ้นได้ด้วยการโทรครั้งเดียว? แล้วทำไมเธอถึงช่วยฉัน?' ของดีๆ แบบนี้มีอยู่จริงในโลกนี้ด้วยเหรอ? แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาแค่ก้มหน้าลงแล้วยิ้มออกมาจริงๆ

"ขอบคุณจริงๆ นะ ผมไม่รู้จะพูดอะไรเลย" เขาไม่คาดคิดว่าจะได้กุญแจมาง่ายขนาดนี้ ตอนที่เขาเดินออกจากสมาคมเมื่อครู่ เขายังคิดอยู่เลยว่าจะไปเข้าร่วมทดสอบกับสมาพันธ์สุริยันอัสดงพร้อมกับน้องสาว หกเดือนเป็นเวลานาน และเขาไม่อยากเสียมันไปกับการครุ่นคิด แต่ใครจะไปเดาได้ว่าเขาจะได้กุญแจมาง่ายดายขนาดนี้?

"อยากให้ฉันไปส่งไหม? ฝนยังตกอยู่เลย แล้วคุณก็เปียกโชกแล้วด้วย" ไนยากล่าวพลางเสยผม

แดเนียลกำลังจะปฏิเสธอย่างสุภาพเหมือนที่เคยทำ แต่คราวนี้ เขาบอกกับตัวเองว่าทำไมจะไม่ล่ะ? ...ส่วนใหญ่ก็เพราะว่าไม่มีแท็กซี่อยู่แถวนี้เลย และวิธีนี้เขาก็ไม่ต้องจ่ายค่ารถอีกรอบด้วย

"ถ้านี่ไม่เป็นการรบกวน...ผมจะขอบคุณมากเลยครับ"

ไนยาโทรออกอย่างสบายๆ แล้วพูดว่า "พวกเขากำลังมารับเรา อีกไม่กี่นาทีก็คงถึงแล้ว"

ครู่ต่อมา เสียงยางรถยนต์ที่นุ่มนวลบนพื้นถนนที่เปียกแฉะก็ดังมาถึงพวกเขา ขณะที่รถยนต์สีดำเงาวับคันหนึ่งมาจอดอยู่ตรงหน้า ไฟสีฟ้าอ่อนของมันเรืองแสงอยู่ตามขอบ และการออกแบบที่เหลี่ยมคมของมันก็เต็มไปด้วยรายละเอียดสีทอง มันเป็นรถยนต์ประเภทที่ผู้คนทั่วประเทศใฝ่ฝันถึง บนฝากระโปรงหน้ารถมีตัวอักษรที่หรูหราเขียนว่า: "แอสตรา แวนทาเรีย X9 – รุ่นซิลเวอร์"

แดเนียลก้าวขึ้นรถ หลังคาเลื่อนปิดอย่างนุ่มนวล และประตูก็ปิดลงพร้อมกับเสียงคลิกเบาๆ เบาะใต้ตัวเขาเป็นกำมะหยี่ มีปุ่มที่น่าจะใช้ชงกาแฟได้ เขามองออกไปนอกหน้าต่างแล้วคิดเพียงว่า: ฉันเพิ่งได้ขึ้นรถแอสตรา แวนทาเรียจริงๆ เหรอเนี่ย?

นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?

"แล้ว...จะไปไหนดี?" ไนยาถามด้วยน้ำเสียงร่าเริงและผ่อนคลาย นั่งอยู่ข้างๆ เขา