บทที่ 7: ความจริงแห่งหอคอย

บทที่ 7: ความจริงแห่งหอคอย

กลิ่นหอมของขนมปังสดใหม่และสมุนไพรทอดอบอวลไปทั่วทั้งบ้าน ความอบอุ่นจากเตาผิงผสมผสานกับแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านหน้าต่างบานเล็กอย่างน่าประหลาด ก่อให้เกิดความรู้สึกสงบสุข

เขาออกจากโรงพยาบาลตอนเที่ยง และใช้เวลาเดินจากโรงพยาบาลไปยังสมาคมประมาณสามสิบนาที จากนั้นก็ใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วโมงจากที่นั่นกลับบ้าน ดังนั้นกว่าจะถึงบ้านก็เกือบจะมืดค่ำแล้ว

"กลับมาแล้วเหรอลูกรัก? ไปล้างมือซะ อีกไม่กี่นาทีอาหารเย็นก็จะเสร็จแล้ว!" เสียงของแม่ดังมาจากห้องครัวทันทีที่เขาเปิดประตู

อลิซ ซึ่งมีเรือนผมสีขาวสว่างและใบหน้าที่มักจะมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่เสมอ เดินออกมาจากห้องของเธอ เมื่อเห็นแดเนียล รอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้น แต่ก็ยังคงมีแววแห่งความกังวลอยู่ในดวงตา

"ในที่สุดก็กลับมาซะที ทำได้ดีมากนะ วีรบุรุษ!"

"วีรบุรุษเหรอ? ยังเร็วไปสำหรับตำแหน่งนั้นนะ" แดเนียลยิ้ม เป็นรอยยิ้มมุมปากตามแบบฉบับของเขา

"หึ ไม่ช้าก็เร็วพี่ก็ต้องได้เป็นอยู่ดีนั่นแหละ แต่หนูไม่ชอบท่าทีเสแสร้งของพวกเขาเลยจริงๆ! อย่าไปลงเอยเหมือนพวกนั้นก็แล้วกัน" อลิซพึมพำแล้วนั่งลงบนเก้าอี้

แดเนียลหัวเราะเบาๆ แล้วนั่งลงเช่นกัน เขาเข้าใจดีว่าน้องสาวของเขาหมายถึงอะไร ตอนเด็กๆ เธอเป็นแฟนตัวยงของผู้ปลุกพลัง โดยเฉพาะเหล่า ‘รุ่นแห่งปาฏิหาริย์’ แต่หลังจากความจริงบางอย่างเกี่ยวกับพวกเขาถูกเปิดเผย ทัศนคติของเธอก็เปลี่ยนไป เธอตระหนักว่าหลายคนเป็นเพียงวีรบุรุษจอมปลอมที่ซ่อนธาตุแท้เน่าเฟะของตัวเองไว้

"จำได้ไหมตอนเด็กๆ ที่พวกเจ้าพยายามจะทำอาหารเช้าให้แม่ แล้วก็ทำครัวไฟไหม้ทั้งหลังน่ะ?" แม่ของพวกเขากล่าวขณะวางจานลงบนโต๊ะพร้อมรอยยิ้มล้อเลียน

อลิซหัวเราะ ส่วนแดเนียลทำเพียงเลิกคิ้ว "ถ้าผมจำไม่ผิด ตัวการหลักในหายนะครั้งนั้นคือเธอนะ อลิซ"

"ฉันเหรอ?! ฉันแค่ตอกไข่เองนะ แถมยังทำอย่างระมัดระวังด้วย!" อลิซพูดพร้อมรอยยิ้มซุกซนพลางหยิบจานของเธอขึ้นมา

"จ้าๆ แล้วแต่เธอจะว่าเลย" แดเนียลดีดหน้าผากเธอเบาๆ

เวลาผ่านไปไม่กี่นาที เสียงช้อนส้อม, กลิ่นอาหาร, ความอบอุ่นของบ้าน...ทุกอย่างรู้สึกสมบูรณ์พร้อม

"เดี๋ยวแม่ไปเอาผลไม้มาให้ แดเนียล ต่อไปนี้ลูกต้องกินผลไม้ให้เยอะๆ นะ มันดีต่อสุขภาพ"

"แม่ครับ ผมเป็นผู้ปลุกพลังนะ โดยเฉพาะสายนักบวช ผมมีภูมิคุ้มกันต่อโรคภัยไข้เจ็บ จำไม่ได้เหรอครับ?"

"แล้วไงล่ะ? ไม่เห็นเหรอว่ามีนักบวชตายในคุกมิติทุกวันตั้งกี่คน?"

"นั่นมันคนละเรื่องกันนี่ครับ พวกเขาถูกสัตว์อสูรฆ่า"

"ถ้าพวกเขากินผลไม้เยอะๆ ร่างกายก็จะแข็งแรงขึ้น แล้วก็จะหนีจากสัตว์อสูรได้"

"..."

"อืม...หลักการของแม่ก็ฟังดูมีเหตุผลนะ" อลิซพูดพลางแสร้งทำท่าครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

แดเนียลได้แต่ถอนหายใจและยอมแพ้

เมื่อแม่ของพวกเขากลับเข้าไปในครัวเพื่อเอาผลไม้ แววตาของอลิซก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง "ว่าแต่...แดเนียล พี่ยังไม่ได้ถามอะไรเกี่ยวกับหอคอยเลยนะ พี่ก็รู้ว่ามีแต่ผู้ปลุกพลังตัวจริงเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป ใช่ไหม?" อลิซกล่าว

แดเนียลยักไหล่ "เธอก็รู้ว่าฉันเพิ่งปลุกพลัง หลายอย่างยังไม่ชัดเจนสำหรับฉันเลย...งั้นเล่ามาสิ เธอรู้อะไรเกี่ยวกับมันบ้าง?"

เมื่อคุณปลุกพลังตอนอายุสิบหกปี พวกเขาจะส่งคุณไปยังชั้นเรียนพิเศษและสถาบันสำหรับผู้ปลุกพลัง ที่นั่นพวกเขาจะสอนข้อมูลโดยละเอียดและครบถ้วนเกี่ยวกับคุกมิติและโดยเฉพาะอย่างยิ่งหอคอย ในโรงเรียนประถมทั่วไป คนธรรมดาจะได้เรียนรู้เพียงข้อเท็จจริงพื้นฐานไม่กี่อย่างที่คุณสามารถหาได้ง่ายๆ ทางออนไลน์ แต่ข้อมูลส่วนที่เหลือเป็นข้อมูลลับเฉพาะ และมีเพียงผู้ปลุกพลังเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงได้ นั่นคือเหตุผลที่ตัวเขาเองก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคุกมิติหรือหอคอยมากนัก

ดวงตาของอลิซเป็นประกายราวกับเธอกำลังจะเล่านิทาน "หอคอย...มันไม่ใช่แค่โครงสร้างเวทมนตร์ แต่มันคือโลกทั้งใบ มันมีสิบชั้น แต่ละชั้นคือโลกของตัวเองที่มีกฎเกณฑ์พิเศษ, ความท้าทายของตัวเอง และสิ่งมีชีวิตที่พี่อาจไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย"

"ส่วนที่น่าสนใจคือการทดสอบในแต่ละชั้นไม่เคยเหมือนกัน คนสองคนสามารถเข้าไปพร้อมกัน แต่กลับต้องเผชิญกับโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง"

"ในตอนนี้ ผู้ปลุกพลังที่แข็งแกร่งที่สุดติดอยู่ที่ชั้นสิบ ยังไม่มีใครสามารถพิชิตมันได้..." เธอถอนหายใจ อาจารย์ของเธอเคยบอกว่าตามข้อมูลของสภาผู้พิทักษ์ การพิชิตชั้นที่สิบนั้นเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ไม่มีเผ่าพันธุ์ใดในหอคอยที่ทำสำเร็จ

แดเนียลตั้งใจฟัง "สิบชั้นสินะ? เคยได้ยินมาบ้าง"

"แต่ก็ยังมีความหวังอยู่ ระบบมารดรบอกว่าถ้าพิชิตได้ทั้งสิบชั้น คุกมิติก็จะไม่ปรากฏขึ้นอีกต่อไป การแตกสลายของมิติจะหยุดลง มันหมายความว่า...บางทีโลกอาจจะรอด" อลิซกล่าวต่อ

"ผู้ปลุกพลังจะแข็งแกร่งขึ้นหลังจากพิชิตแต่ละชั้นใช่ไหม?" แดเนียลมองลึกเข้าไปในดวงตาของน้องสาว

อลิซพยักหน้า "แต่ละชั้นจะมอบพลังให้มากขึ้น ทั้งสมบัติ, ทักษะ หรือแม้กระทั่งหนทางในการอัปเกรดระดับชั้นหรือปลุกพรสวรรค์ที่ซ่อนเร้น! บางคนถึงกับพบสมบัติที่ทำให้พวกเขาสามารถยกระดับของคลาสได้เลยนะ"

"แล้วอาณาเขตสวรรค์ล่ะ? เธอเคยบอกว่ามันจะเปิดออกหลังจากเคลียร์ชั้นแรกได้" แดเนียลถามอย่างสงสัย เขาเคยได้ยินเรื่องอาณาเขตสวรรค์มามาก แต่ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันคืออะไร

"อาณาเขตสวรรค์? มันคือโลกอีกใบหนึ่งเลย เป็นเหมือนห้องโถงขนาดยักษ์ระหว่างโลกต่างๆ ผู้ปลุกพลังจากทุกเผ่าพันธุ์จะมารวมตัวกันที่นั่น ทั้งมนุษย์, เอลฟ์, เผ่าอสูร หรือแม้แต่ปิศาจทรงปัญญา" อลิซอธิบายอย่างตื่นเต้น "หลังจากพิชิตชั้นแรกได้ ระบบมารดรจะอนุญาตให้เราเข้าไป"

"สมาพันธ์ใหญ่ๆ ส่วนมากก็มีฐานอยู่ที่นั่น ที่นั่นเต็มไปด้วยสมบัติ, ยา, ทรัพยากรธรรมชาติ...หรือแม้แต่การฝึกฝนที่หาจากที่ไหนไม่ได้"

"งั้นมันก็เหมือนกับ...ศูนย์กลางอำนาจที่แท้จริงสินะ" แดเนียลถอนหายใจ

"ใช่เลย"

"แต่จำไว้...ที่นั่นไม่มีความปรานี พลังคือทุกสิ่งทุกอย่าง ยิ่งมนุษย์แข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเข้าควบคุมที่นั่นมากขึ้นเท่านั้น แต่มันก็ทำให้พวกเขาสร้างศัตรูไว้เยอะเหมือนกัน" อลิซทำหน้าเบ้เล็กน้อยอาจารย์ของเธอเคยบอกว่ามนุษย์เป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่ถูกเกลียดชังมากที่สุดที่นั่น

"แหม ก็คงจะคาดหวังอะไรน้อยกว่านี้ไม่ได้จากสิ่งมีชีวิตที่กระหายอำนาจอย่างพวกเราล่ะนะ ฮ่าฮ่า" แดเนียลหัวเราะเบาๆ

พวกเขากำลังจะคุยกันต่อ แต่ลีอานนาก็กลับมาพร้อมกับจานที่เต็มไปด้วยผลไม้ และบรรยากาศก็กลับสู่ความอบอุ่นและสงบสุขอีกครั้ง เสียงหัวเราะของอลิซ, คำพูดตลกๆ ของลีอานนา, แสงแดดอ่อนๆ...ทุกอย่างรู้สึกสงบ

"ว่าแต่ พวกเจ้าคุยอะไรกันอยู่ตอนที่แม่ไม่อยู่เหรอ?"