บทที่ 36 ล่าละมั่งในหุบเขาแม่หมู

พายุหิมะสงบลงแล้ว เหลือเพียงลมตะวันตกเฉียงเหนือที่พัดไม่แรงนัก

ผ่าวโถวเอ้อร์เหล่าฉินนำนายพรานทั้ง 21 คน พร้อมสุนัขล่าสัตว์ 43 ตัว มุ่งหน้าฝ่าลมไปยังหุบเขาแม่หมู เส้นทางภูเขากว่ายี่สิบลี้ น้ำแข็งและหิมะจากสองวันก่อนยังไม่ละลาย ทุกคนต้องลุยหิมะที่ลึกถึงโคนขา เดินทางลำบากอยู่ครู่ใหญ่ กระทั่งช่วงบ่ายจึงมาถึงเชิงเขาหุบเขาแม่หมู

เหล่าฉินนำหงี่ไกว่จื่อ เหล่าจาง และคนอื่นๆ ก่อไฟ อุ่นอาหารแห้ง ดื่มน้ำ พักผ่อนเล็กน้อย แล้วจึงเริ่มยุ่งวุ่นวายกันอีกครั้ง

ซุนเว่ยหมินภูมิใจในต้าหวงสุนัขนำทางของเขามาก อยากจะอวดฝีมือต่อหน้าหลี่จวี่อัน จึงรีบเสนอขึ้นมา

"ที่นี่มีรอยเท้าละมั่ง พวกเราล่าละมั่งสักสองสามตัวกันไหม ตอนกลางคืนจะได้ย่างกินกัน กลิ่นหอมน่าอร่อยมากเลยนะ"

ละมั่งเป็นสัตว์กินพืชที่พบได้ทั่วไปในเทือกเขาซิงอัน

ละมั่งไม่ดุร้าย ขี้ขลาดตามธรรมชาติ และมักอยู่รวมกันเป็นฝูงสามถึงห้าตัว ที่สำคัญคือพวกมันค่อนข้างโง่ เมื่อเจอภัยอันตรายก็จะวิ่งหนีอย่างเดียว แม้จะวิ่งไปไกลแล้ว ก็ยังอดใจไม่ไหวที่จะวิ่งกลับมาดูว่าอะไรไล่ตามพวกมันเมื่อครู่

ละมั่งล่าได้ง่าย เนื้อก็อิ่มท้อง มีมูลค่าทางเศรษฐกิจสูง ใครๆ ก็อยากยิงมันสักนัด

ผ่าวโถวเอ้อร์เหล่าฉินพยักหน้า แสดงว่าอนุญาต

หลี่จวี่อันในฐานะผู้นำทาง ต้องส่งสุนัขหัวหน้าไปติดตามและสืบรอย เพื่อหาทิศทางของเหยื่อ

เขาตะโกนสั่งต้าหู่ สุนัขล่าสัตว์ต้าหู่มองเขาแวบหนึ่ง แล้วรีบเข้าใจทันที ยกจมูกเปียกๆ ดมกลิ่นในอากาศ ก่อนวิ่งเหยาะๆ ไปอย่างรวดเร็วในทิศทางหนึ่ง

ฉินผ่าวกลัวต้าหู่จะเป็นอันตราย จึงเรียกต้าฮวาที่เขาพามา และเอ้อร์เฮย ให้สุนัขทั้งสองตัวตามต้าหู่ไป

เขาผิวปากเรียกเสร็จก็จ้องหลี่จวี่อันด้วยสายตาดุดัน ราวกับไม่พอใจเขามาก

"ถ้าสุนัขออกไปตัวเดียวแล้วเกิดเรื่องขึ้นมา โดนเขี้ยวหมูป่ากรีดท้อง ไส้พุงห้อยอยู่กลางป่าสน มันเจ็บจนร้องไม่ออก เรียกยังไงก็ไม่กลับมา อากาศหนาวขนาดนี้ จะหนาวตายเอา นี่สุนัขของเธอเอง เธอยังไม่รักมัน ยังจะพาหัวหน้าเข้าป่าอีก?"

หงี่ไกว่จื่อตาพร่าเลือนเพราะเมา หัวเราะฮ่าๆ "น้องชาย เหล่าฉินเป็นห่วงต้าหู่อีกแล้ว โอ้โห หลายปีมานี้เขารักต้าหู่ยิ่งกว่าเมียอีก ถนอมเหมือนแก้วตาดวงใจเลยนะ"

"อย่าโกรธที่พี่พูดมาก แกออกไปควรพาสุนัขไปหลายตัว ให้หัวหน้าออกไปตัวเดียว มันไม่ปลอดภัยจริงๆ เอาไปสักสองสามตัวจะได้เป็นเพื่อนกัน"

ในเทือกเขาซิงอันมีสัตว์ป่ามากมาย ถ้าสุนัขออกไปติดตามและสืบรอยตัวเดียว หากเจอฝูงหมูป่าขนาดใหญ่ก็จะลำบาก ได้แต่ต้องถอยกลับมาเงียบๆ ไม่งั้นจะโดนฝูงหมูป่าแก้แค้น

ถ้าเจอหมีดำยิ่งแย่ หัวหน้าต้องหนีกลับมาโดยเร็ว กลัวว่าจะพลาดท่าถูกหมีดำจับได้แล้วนั่งทับ ไม่ว่าสุนัขล่าสัตว์จะคล่องแคล่วแค่ไหน ถ้าโดนหมีดำขี่คร่อมทับลงไป ก็คงไปไม่กลับ

หลี่จวี่อันสบตากับผ่าวโถวเอ้อร์เหล่าฉิน พูดว่า "ถ้าต้าหู่เจออันตรายมันจะวิ่งกลับมาก่อน ถ้ามันไม่กลับมาผมจะเข้าไปในป่าบนเขาตามหามันเอง"

โดยทั่วไปนายพรานที่พาสุนัขล่าสัตว์ย่อมรู้ว่าสุนัขของตนหายไปนานเท่าไหร่แล้ว

นายพรานกับสุนัขล่าสัตว์ย่อมมีความเข้าใจกัน รู้นิสัยสุนัขของตัวเองดี จะไม่ปล่อยให้สุนัขขึ้นเขาไปตัวเดียว แต่ที่สำคัญที่สุดคือ เขามีแค่ต้าหู่ตัวเดียว ไม่มีสุนัขล่าสัตว์ตัวอื่นที่จะเป็นเพื่อนได้จริงๆ

ผ่าวโถวเอ้อร์เหล่าฉินถูกสวนจนพูดไม่ออก ได้แต่แค่นเสียงฮึดฮัดแล้วไม่สนใจเขาอีก

ซุนเว่ยหมินเห็นหลี่จวี่อันกับผ่าวโถวเอ้อร์ไม่ถูกกัน ก็หัวเราะในใจอย่างสะใจ

แม้ว่าฉินผ่าวจะทำหน้าบึ้งตึงตลอด วางท่าเย็นชากับทุกคน แต่เขาไม่เคยเห็นฉินผ่าวเกลียดใครเท่าที่เกลียดหลี่จวี่อันมาก่อน

ซุนเว่ยหมินอยากอวดต้าหวงสุนัขหัวหน้าที่เขายืมมาจากตระกูลลู่ จึงผิวปากเรียกต้าหวง

"ต้าหวง แกไปดมกลิ่นดูบ้าง ยังอีกนานกว่าจะได้ไล่ล่า"

เขาต้องการให้หลี่จวี่อันรู้ว่า ต้าหวงที่เขายืมมานั้นเป็นหัวหน้าในบรรดาสุนัขล่าสัตว์ เป็นกำลังสำคัญในการล่า ไม่ว่าจะเป็นสุนัขไล่เหยื่อหรือสุนัขชิงชวนที่เก่งที่สุด ก็ไม่มีความหมายอะไรเลยต่อหน้าต้าหวงหัวหน้า

ต้าหวงกระดิกหางสองที พยักหน้ารับ แล้ววิ่งพรวดออกไปอีกทิศทางหนึ่งเพื่อหาละมั่ง

พูดถึงต้าหวง ทิศทางที่มันไปก็ไม่ผิด ในฐานะสุนัขที่ชอบก้มหน้าดมกลิ่น ต้าหวงชอบกระจายตัวออกไปตามพื้นดินเพื่อหารอยเท้าละมั่ง ที่ห่างจากปากเขาราวสองลี้ ต้าหวงพบรอยเท้าที่เกิดจากละมั่งหลายตัวเดินผ่านบนสันหิมะใหญ่

ต้าหวงพบเส้นทางของละมั่งแล้ว

ในเวลาเดียวกัน ต้าหู่ในฐานะหัวหน้าก็ดมกลิ่นเส้นทางของละมั่งได้เช่นกัน

หลี่จวี่อันกับเหล่าจางจากแผนกรักษาความปลอดภัย หงี่ไกว่จื่อ และคนอื่นๆ ภายใต้การนำของฉินผ่าว ใช้เส้นทางละมั่งเป็นจุดศูนย์กลาง ขุดหลุมหิมะลึกกว่าสองเมตรครึ่งหกหลุม ระยะห่างสองถึงสามเมตร ทั้งด้านหน้า หลัง ซ้าย และขวา นายพรานกว่ายี่สิบคนมาช่วยกัน แล้วใช้แผ่นหิมะแข็งปิดปากหลุม

หลี่จวี่อันและพี่ชายอีกสองคน นำสุนัขล่าสัตว์หลายตัวตามรอยเท้าละมั่งที่มีมาก แยกย้ายกันเข้าไปในป่าเพื่อหาละมั่ง

ตอนนี้ ป่าทางตะวันออกมีความเคลื่อนไหว ละมั่งสามสี่ตัวสีน้ำตาล ขนขาวที่ก้นพองฟู วิ่งลงเขามา

ซุนเว่ยหมินรอคอยช่วงเวลาไล่ล่าของเขามานาน ไม่สนใจว่าต้าหวงยังไม่กลับมา เขาและนายพรานที่ไล่ล่าอีกไม่กี่คนซุ่มอยู่ริมหลุมหิมะ จ้องมองละมั่งจากระยะไกล รอจนพวกมันวิ่งมาใกล้หลุมหิมะ สุนัขไล่ล่าก็พลันกระโดดขึ้นมา คนที่ซุ่มอยู่สองข้างก็กระโดดออกมาตะโกนด้วย

หลี่จวี่อันได้ยินเสียงสุนัขกัดกันรุนแรงจากป่าทางตะวันออก พี่ๆ นายพรานก็ตะโกน "โอ้ว" กันเสียงดัง

คนที่อยู่ริมหลุมหิมะแบ่งเป็นสองกลุ่ม รีบก้มตัวลงในร่องตื้นสองข้าง เพื่อป้องกันไม่ให้การไล่ล่าพลาด

ละมั่งตกใจจะวิ่งหนี

ซุนเว่ยหมินเห็นว่าการล่าจะพลาด จึงรีบตะโกนใส่ละมั่งที่ตกใจกลัวเสียงดัง ละมั่งช่างโง่จริงๆ พอถูกตะโกนใส่ก็ตกใจจนไม่กล้าขยับ

เขารู้สึกเลือดพลุ่งพล่านขึ้นสมอง ตะโกนลั่น "ฉินผ่าว! ละมั่งติดกับดักแล้ว!"

ในการล่าสัตว์ ถ้าสุนัขล่าสัตว์สามารถบังคับให้หมูป่าหยุดนิ่งได้ก็เรียกว่า "ติดกับ" ถ้าติดกับแล้วเหยื่อหนีไป กับดักนั้นก็เรียกว่า "กับเปล่า"

ตอนนี้ ละมั่งตัวนี้ติดกับไม่ขยับ กับดักนี้จึงเรียกว่า "กับตาย"

ถึงเวลาที่นายพรานจะยกปืนขึ้นยิงแล้ว

ปืนล่าสัตว์ของผ่าวโถวเอ้อร์เหล่าฉินเป็นปืนลำกล้องคู่ เป็นปืนที่นายพรานใช้กันมากที่สุด

ในยุคนั้นคนมีความสามารถในการใช้มือทำสิ่งต่างๆ เป็นพิเศษ กระสุนปืนล่าสัตว์ต้องทำเอง ปืนลำกล้องคู่เป็นปืนลูกซอง กระสุนเป็นทรงกระบอก ด้านในต้องบรรจุดินปืนและลูกปราย

ฉินผ่าวประทับปืนที่แก้มอย่างมั่นคง เล็งไปที่หัวใจละมั่งที่ติดกับอยู่แล้วเหนี่ยวไกทันที

ปัง!

ยิงทีเดียวตาย ลูกตาเล็กเข้าลูกตาใหญ่ออก

ฉินผ่าวมือปืนมั่นคงมาก ยิงระยะใกล้ทำให้ละมั่งตายคาที่ ล้มแข็งทื่อลงบนหิมะไม่ขยับ

ละมั่งอีกสามตัวที่ตกใจ ถูกเสียงตะโกนของคนและเห่าของสุนัขที่ผุดขึ้นมาทำให้ตกใจจนวิญญาณแทบหลุด พยายามวิ่งหนีตามรอยเท้าสุดชีวิต สุดท้ายก็ตกลงไปในหลุมหิมะที่นายพรานวางกับดักไว้ทีละตัว

หลุมหิมะลึกมาก ตัวละมั่งจมลงไปทั้งตัว

ฝูงละมั่งโง่พยายามเตะขาเล็กๆ ขึ้นมาที่ขอบหลุมหิมะก็เสียแรงเปล่า ดิ้นรนสุดชีวิต เหนื่อยจนหอบแรง

ซุนเว่ยหมินตะโกนด้วยความดีใจอย่างโอ้อวด

"เห็นไหม! พี่ติดกับได้ละมั่งตั้ง 4 ตัว!"

.

[จบบทที่ 36]