บทที่ 21 : เอาชีวิตรอดในโรงเรียนเวทมนตร์ ในฐานะนักเวท

- เมื่อมีแต่คนบ้าล้อมรอบบุคคลหนึ่ง ควรสงสัยว่าบุคคลนั้นบ้าด้วยหรือไม่-

คำกล่าวนี้เป็นจริงในไอน์โรการ์ด เมื่อศาสตราจารย์ส่วนใหญ่ที่นี่เป็นบ้าอย่างชัดเจน อีฮานเริ่มกังวลเกี่ยวกับสุขภาพจิตของศาสตราจารย์ที่ดูปกติ

'เอาล่ะ มาวิเคราะห์อย่างใจเย็นกัน ถ้าความจำไม่เลอะ การ์เซียสนิทกับอาจารย์ใหญ่บ้านั่น อืม ตามที่คิดไว้ ฉันไม่ควรไว้ใจศาสตราจารย์ที่นี่เลยสักคน'

ศาสตราจารย์คงจะทุบอกด้วยความคับข้องใจถ้าได้ยินสิ่งที่อีฮานคิด

จริงอยู่ การรักษาคาถาไว้จนจบคาบเรียนเป็นงานที่หนักหนาสาหัสทางจิตใจ ในแง่หนึ่ง มันเหมือนกับการทรงตัวลูกข่างบนปลายเล็บ อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลที่ศาสตราจารย์การ์เซียมอบหมายงานนี้ให้เขา

เนื่องจากอีฮานสามารถสร้างน้ำได้สำเร็จหลังจากพยายามเพียงสามครั้ง นั่นหมายความว่าเขามีพรสวรรค์อย่างมากในด้านนี้ แม้จะพิจารณาถึงความถนัดของเขาแล้วก็ตาม

แต่พรสวรรค์นั้นไม่มีความหมายเมื่อเทียบกับพลังเวทมนตร์อันมหาศาลของเขา และศาสตราจารย์เชื่อว่าเขาจะเปล่งประกายยิ่งขึ้นหากได้รับการขัดเกลาเพิ่มเติม

ศาสตราจารย์ให้คำแนะนำแก่อีฮานด้วยความเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าเขาจะประสบความสำเร็จ น่าเสียดายที่ความจริงใจของศาสตราจารย์การ์เซียไม่ได้ถูกส่งต่อไปยังนักเรียนของเขา

'ตั้งแต่นี้ไป ฉันจะสันนิษฐานว่าศาสตราจารย์ที่นี่ทั้งหมดมีน็อตหลุดอยู่ที่ไหนสักที่'

นั่นคือความคิดที่ผ่านเข้ามาในหัวของอีฮานขณะที่เขารักษาลูกน้ำลอยอยู่ในอากาศ

เวลาที่เหลือของชั้นเรียนผ่านไปอย่างรวดเร็ว นักเรียนบางคนจากหอมังกรครามสามารถร่ายคาถา <แสง> ได้สำเร็จ และเจ้าหญิงก็สามารถร่ายคาถา <สร้างไฟ> ได้สำเร็จ

โยแนร์ดีใจที่ได้เรียนรู้ว่าเธอมีความถนัดกับเวทมนตร์ลม ในขณะที่ไกนานโดเกือบจะเผาไม้เท้าของตัวเอง

และตลอดเวลานั้น อีฮานยังคงมีสมาธิ รักษาน้ำลอยอยู่ในอากาศโดยไม่พูดอะไรสักคำ

***********

"ท่านครับ ท่านไม่คิดว่าเขาทำเกินไปหรือครับ?"

"???"

ยูเรกอร์ไม่แน่ใจว่าอีฮานหมายถึงอะไร คนแคระไม่คิดว่ามีอะไรผิดปกติกับเรื่องราวนี้

"...บางทีศาสตราจารย์คิมอาจจะชอบเจ้า นั่นอาจจะอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงให้เจ้าทำแบบฝึกหัดเหล่านั้น"

"เหมือนกับที่ผมกำลังดูแลฟาร์มของท่านตอนนี้ใช่ไหมครับ?"

'และเขาก็บ่นอีกแล้ว'

อีฮานสามารถชี้ประเด็นได้อย่างถูกต้อง โดยไม่มีอะไรจะพูดตอบ ศาสตราจารย์ยูเรกอร์บ่นเงียบๆ ในใจ

บ่ายวันศุกร์เป็นเวลาที่ทุกคนรอคอยสำหรับวันหยุดสุดสัปดาห์ แต่อีฮานกลับกำลังดูแลฟาร์มใกล้กระท่อมของยูเรกอร์

ถ้ามีนักเรียนคนอื่นอยู่แถวนั้น พวกเขาคงจะกระซิบกระซาบกันว่าศาสตราจารย์กำลังใจร้ายกับวาร์ดานาซและให้เขาทำงานบ้าน

อย่างไรก็ตาม ยูเรกอร์มีข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบ เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นสิ่งที่อีฮานอาสาที่จะทำเอง

- ศาสตราจารย์ครับ ผมอยากช่วยงานรอบๆ กระท่อม-

-โอ้ จริงเหรอ?-

- แลกกับการที่ผมจะมากินที่นี่เป็นครั้งคราว-

- ...ทำตามใจเธอเถอะ-

-แล้วในระหว่างนั้น ผมขอเอาอาหารบางส่วนกลับไปได้ไหมครับ?-

- อย่าฝันไปเลย ไอ้เด็กบ้า-

"เป็นความผิดของผมเองที่ถามไป"

ยูเรกอร์ส่ายหัวและยกแขนขึ้นยอมแพ้

- สัปดาห์แรกของเธอเป็นยังไงบ้าง?-

เขาถามคำถามนี้โดยไม่ได้คิดอะไรมาก และตอนนี้เขากำลังจ่ายราคากับที่ถามไป อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากลักษณะการพูดและการบ่นบ่อยๆ ของอีฮานนั้น เขาเป็นหนึ่งในนักเรียนที่มีแววที่สุดในหมู่นักเรียนปีหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

นั่นอาจเป็นเหตุผลที่การ์เซีย คิมให้การปฏิบัติพิเศษกับเขา

ยูเรกอร์ก็ต้องยอมรับว่าอีฮานมีความพิเศษ และนั่นไม่ได้เกี่ยวกับเวทมนตร์ของอีฮาน...

'ดูเขาอดทนผ่านงานบ้านทั้งหมดสิ เด็กคนนี้มีอนาคตที่สดใส'

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น… เขากำลังพูดถึงความสามารถของอีฮานในการทำงานบ้าน

อีฮานคงจะโกรธถ้าเขาได้ยินเช่นนั้น แต่ศาสตราจารย์กำลังพูดอย่างจริงจัง ในความเห็นของเขา สิ่งที่นักเล่นแร่แปรธาตุต้องการมากที่สุดคือความสามารถในการทำงานบ้านอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ความไวต่อพลังเวทมนตร์และสามารถแยกแยะสารตั้งต้นได้?

ความถนัดกับวิญญาณและใกล้ชิดกับพวกมัน?

การควบคุมพลังเวทมนตร์ได้อย่างสมบูรณ์และสามารถทำงานที่ละเอียดอ่อนได้?

ไม่มีอะไรในนั้นสำคัญจริงๆ

ความอดทนเหนือมนุษย์เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีพรสวรรค์ เพราะพวกเขาต้องขยันทำความสะอาดขวดทดลองมากมายทุกวันโดยไม่หนีไป และอีฮานมีสิ่งนั้นอยู่ในตัว

ขุนนางคนอื่นๆ จะไม่มีวันยอมดูแลฟาร์มและจัดการกระท่อม ไม่ว่าจะเสนออาหารให้พวกเขามากแค่ไหน แต่อีฮานมักจะมาที่กระท่อมเพื่อทำหน้าที่ของเขาเพื่อแลกกับรางวัล นั่นเพียงพอที่จะบ่งบอกถึงพรสวรรค์อันสดใสของเขาในด้านการเล่นแร่แปรธาตุ

'ทำไมฉันถึงรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาทันทีล่ะ?'

อีฮานที่กำลังขุดมันฝรั่งอยู่จนถึงตอนนี้ ก็รู้สึกหนาวขึ้นมาแม้มันไม่ได้หนาวเป็นพิเศษ แต่เขารู้สึกหนาวสั่นวูบขึ้นมาตามกระดูกสันหลังทันที

"เหนื่อยไหม?"

"ไม่ค่อยครับ"

อีฮานตอบศาสตราจารย์โดยไม่ได้คิดอะไรมาก

เขาสบายดีจริงๆ ไม่เพียงแต่เขามีความอดทนมาก แต่เขายังคุ้นเคยกับการถูกสั่งโดยศาสตราจารย์แล้ว นอกจากนี้ การเก็บเกี่ยวผักสดจากทุ่งและนำปลาออกจากกับดักปลาแทบจะไม่ถือว่าเป็นเรื่องยาก

"ฮูฮู"

"??"

ยูเรกอร์หัวเราะขึ้นมาทันที ดูพอใจ ซึ่งทำให้อีฮานงงงวย

'เขาเป็นอะไรไป? เขาชอบดูคนอื่นทำงานเหรอ? ฉันสาบาน ศาสตราจารย์พวกนี้เหมือนกันไปหมด...'

"วาร์ดานาซ เจ้ามีพรสวรรค์จริงๆ ในด้านนี้"

"งั้นเหรอครับ?"

"ไอ้เด็กบ้า เจ้าคิดว่าข้าพูดเรื่อยเปื่อยหรือไง?"

"ไม่ครับท่าน"

ยูเรกอร์ดุนลิ้น ตอนนี้ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร มันก็จะเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา

'คนแบบนี้โผล่มาจากตระกูลวาร์ดานาซที่แข็งเหมือนหินแกรนิตได้ยังไงกัน?'

ขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้เท้าแขน ยูเรกอร์หยิบกล้องยาสูบคนแคระออกมาและจุด… เขาสูบยาสักพักก่อนจะเปิดปากอีกครั้ง

"มีอะไรเกิดขึ้นอีกไหม?"

'เขาไม่มีอะไรให้ทำดีกว่านี้แล้วเหรอ?' อีฮานที่กำลังปัดฝุ่นออกจากแครอทสงสัย

แต่ในอีกมุมมองหนึ่ง สิ่งที่ยูเรกอร์กำลังทำนั้นเหมาะสมกับสถานะความเป็นศาสตราจารย์ของเขาจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว ศาสตราจารย์ชอบให้นักเรียนของพวกเขาทำงานทั้งหมดในขณะที่พวกเขารอดูอย่างเบื่อหน่ายจนหมดสติ

"มีทะเลาะกับนักเรียนจากหอพักอื่นไหม?"

"ท่านรู้ได้ยังไง?"

"เจ้าไม่ใช่นักเรียนปีหนึ่งคนแรกที่ได้การต้อนรับเข้าสู่โรงเรียนนี้ และเจ้าก็จะไม่ใช่คนสุดท้ายด้วย มันก็ชัดเจนออก"

ยูเรกอร์ดูพอใจกับตัวเองขณะที่สูบยา

"ให้ข้าเดา คงเป็นใครสักคนจากหอพยัคฆ์ขาวใช่ไหม"

"ถูกต้องเลยครับ"

อีฮานอนุมานจากคำพูดของศาสตราจารย์ว่าสองหอพักนี้มีประวัติความขัดแย้งกัน

"ไม่แปลกใจเลยจริงๆ ด้านหนึ่งคือขุนนางที่มั่นคงของจักรวรรดิ อีกด้านหนึ่งคืออัศวิน ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเจ้ายังหนุ่มด้วย ความขัดแย้งย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

"ท่านครับ ท่านไม่คิดว่ามันโง่เขลาหรอครับ? พวกเขากำลังเสียเวลาต่อสู้กันเพื่อเรื่องโง่ๆ ซึ่งเป็นเวลาที่ควรจะลงทุนไปกับการเรียนเวทมนตร์"

ยูเรกอร์พยักหน้าเห็นด้วย เขาพูดถูกอย่างยิ่ง ไม่มีอะไรโง่เขลาไปกว่านี้อีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม ความเป็นหนุ่มสาวจะเป็นอย่างไรถ้าไม่มีความโง่เขลาเล็กๆ น้อยๆ?

"วาร์ดานาซ ข้าดีใจที่อย่างน้อยเจ้าก็มีหัวคิดนะ ใช่…ไม่จำเป็นต้องทะเลาะกันเพื่อเรื่องไร้สาระพวกนี้ แทนที่จะเสียเวลาต่อสู้กัน มันมีเหตุผลมากกว่าที่จะใช้เวลานั้นเรียนเวทมนตร์"

"ผมก็คิดแบบนั้นครับ"

"บางทีอาจจะมีการทะเลาะกันน้อยลงในปีนี้เพราะคนแบบเจ้า  ถึงแม้ว่าพยัคฆ์ขาวพยายามหาเรื่อง เจ้าก็แค่เพิกเฉยพวกเขาไป"

"อืม แต่ผมสู้กับพวกเขาไปแล้วครับ"

"..."

ยูเรกอร์งุนงง พร้อมทั้งลดกล้องยาสูบลงจากปากและจ้องมองอี้ฮาน

'แล้วเรื่องที่ว่าการต่อสู้แบบนั้นมันโง่เขลาและไร้สาระล่ะ??'

"ผมควรทำอะไรอีกล่ะครับ? พวกเขามาหาเรื่องผมก่อน" อีฮานแก้ตัว

จึงทำให้ยูเรกอร์พยักหน้าเข้าใจ

จริงอยู่ มีบางครั้งที่การต่อสู้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออีกฝ่ายเป็นคนเริ่มก่อน

"ดูเหมือนว่าพวกเด็กๆ ที่หอพยัคฆ์ขาวจะหยาบคายกันหมดในรุ่นนี้  ปกติแล้วพวกเขาจะไม่มาหาเรื่องใครในสัปดาห์แรก มันเกิดขึ้นได้ยังไง?"

"ผมกำลังเรียนวิชาการใช้ดาบอยู่ และพวกเขาก็มายั่วยุผมไม่หยุด" อีฮานเล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้กับยูเรกอร์ฟัง

"..."

ตุ้บ

ยูเรกอร์ลดกล้องยาสูบลงอีกครั้ง พร้อมแสดงสีหน้าตกตะลึง

"ก็พวกเขาทำเกินไปจริงๆ!"

"เห็นได้ชัดว่าเจ้าต่างหากที่แปลกประหลาด!"

ศาสตราจารย์พูดไม่ออก มีชั้นเรียนมากมายให้เลือก แต่เขากลับเลือกเรียนวิชาการใช้ดาบ ไม่แปลกเลยที่พยัคฆ์ขาวจะมาหาเรื่อง

"เจ้าทำได้ดีมากที่หนีรอดมาได้โดยไม่เป็นอะไร ถึงแม้พวกเขาจะเรียนรู้เวทมนตร์ช้า แต่พวกเขาส่วนใหญ่มักจะเป็นนักสู้ที่ยอดเยี่ยม"

"ใช่ มันต้องใช้ความพยายามมากเลยที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้สามคน"

"..."

ยูเรกอร์ตัดสินใจเก็บกล้องยาสูบไป ดูเหมือนว่าวันนี้จะไม่ใช่วันที่เขาจะได้สูบยา

"เจ้า…เอาชนะพวกเขา?"

"ใช่ครับ แต่มันไม่ง่ายเลย ผมแค่โชคดี"

"...เจ้าหยุดทำงานวันนี้ได้แล้ว ข้าจะเตรียมอะไรให้เจ้ากิน"

"จริงเหรอครับ?"

"จริงสิ"

ยูเรกอร์ตัดสินใจที่จะปฏิบัติกับอีฮานดีขึ้นตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เขากังวลว่าอี้ฮานอาจจะกลับมาในฐานะนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิเพื่อลอบสังหารเขาแทน

---

ผักในกระท่อมของยูเรกอร์ทั้งสดและมีขนาดใหญ่ พร้อมทั้งเติบโตในสภาพแวดล้อมที่อุดมไปด้วยธรรมชาติ

ศาสตราจารย์ล้างมันฝรั่ง แครอท และหัวหอมในน้ำที่ไหลลงมาจากภูเขา ก่อนจะปอกเปลือกและหั่นเป็นชิ้นใหญ่ๆ

จากนั้นเขาเตรียมหม้อและใส่เนยแท่งลงไป ผัดมันพร้อมกับหัวหอมและกระเทียม

"เอาเนื้อที่แขวนอยู่ข้างนอกมาบ้างสิ"

"แต่เนื้อพวกนั้นเป็นของผมกับโยแนร์นะครับ"

"...ข้ากำลังทำอาหารให้ตัวเองเหรอ?"

"เข้าใจแล้วครับ"

อีฮานตัดสินใจที่จะขอโทษโยแนร์ในภายหลังและนำเนื้อรมควันที่อยู่ข้างนอกมา

ยูเรกอร์โยนเนื้อลงไปในหม้อ ผัดมันพร้อมกับส่วนผสมอื่นๆ จากนั้นเขาก็เทไวน์ลงไปพอประมาณเพื่อเพิ่มรสชาติให้กับอาหาร ต่อมา เขาใส่มันฝรั่ง แครอท หัวหอม และส่วนผสมอื่นๆ ลงไป

"ข้ากำลังทำสตูว์ที่สืบทอดกันมาในครอบครัว เจ้าไม่จำเป็นต้องมีเครื่องเคียง ขอแค่ขนมปังอุ่นๆ ก็พอแล้วสำหรับอาหารจานนี้"

เขาพูดด้วยความมั่นใจขณะที่เติมเกลือลงไปเล็กน้อย

และสตูว์ก็อร่อยจริงๆ อีฮานไม่ได้ดื่มซุปอุ่นๆ มาหลายวันแล้ว ดังนั้นสตูว์จากศาสตราจารย์คนแคระจึงทำให้เขารู้สึกอบอุ่นขึ้นจริงๆ

เวลาผ่านไปแค่ชั่วขณะหนึ่ง มีแค่เพียงเสียงของเขาที่กินสตูว์ด้วยช้อน และเขากินจนแน่ใจว่าไม่มีอะไรเหลืออยู่ในชามไม้ของเขา

'อ๋า นี่แหละความสุข'

"อร่อยใช่ไหม?"

"มันยอดเยี่ยมมากครับ"

ในฐานะนักศึกษาปริญญาเอกผู้แกร่งกล้า เขาตอบคำถามเกือบจะทันที

แม้ว่ายูเรกอร์จะไม่ได้พูดออกมาดังๆ แต่เขาดูมีความสุขและภาคภูมิใจมาก

"ศาสตราจารย์ครับ ก่อนที่ผมจะเข้าโรงเรียน ท่านต้องดูแลทุกอย่างในกระท่อมด้วยตัวเองใช่ไหมครับ?"

"แน่นอน"

"แล้วนักเรียนก่อนหน้าพวกเราล่ะครับ?"

"ฮึ่ม พวกนั้นล้วนขี้เกียจและไร้มารยาท พวกเขาหนีไปกันหมดในไม่ช้า"

"..."

ชั่วขณะหนึ่ง อีฮานสงสัยว่าตัวเองถูกหลอกหรือเปล่า แต่เขาทำน้ำนมก็หกไปแล้ว

"มันคง...ลำบากมากสินะครับ"

"ลำบาก? นี่ไม่มีอะไรมากเลย ถ้าเจ้าอยากเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ!"

ในความเป็นจริง การทำความสะอาดกระท่อม ล้างเตา ตรวจสอบส่วนผสม ดูแลฟาร์ม วางกับดักปลาในแม่น้ำ และติดตั้งกับดักตามเส้นทางบางสายไม่ใช่ "ไม่มีอะไรมาก” เลย

'พอคิดดูดีๆ มันก็แปลกนะ ทำไมฉันถึงไม่รู้สึกเหนื่อย?'

อีฮานถอนหายใจกับการขาดความตระหนักของตัวเองเกี่ยวกับปริมาณงานที่เขากำลังทำ เขาทำงานภายใต้การสั่งของศาสตราจารย์มานาน จนตอนนี้เขาชินชาไปแล้ว

"ยังมีพื้นที่เหลืออีกเยอะในฟาร์ม ผมขอปลูกพืชผลบ้างได้ไหมครับ?"

"โอ้ว..."

ยูเรกอร์รู้สึกประทับใจอย่างแท้จริง โดยที่อีฮานไม่รู้ตัว ศาสตราจารย์กำลังชื่นชมเขาในใจ

'เขาเกิดมาเพื่อเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุจริงๆ'

เขาไม่เพียงแต่ไม่หลีกเลี่ยงงานบ้านทั้งหมด แต่ยังแสวงหางานเพิ่มเติมอย่างกระตือรือร้น

เขามีพรสวรรค์จริงๆ ในแง่นั้น

"แน่นอน ได้สิ เจ้าวางแผนจะปลูกอะไรล่ะ?"

"โอ้ แค่กะหล่ำปลีกับต้นหอมครับ"

"ไม่ใช่ตัวเลือกที่แย่"

ยูเรกอร์หยุดตัวเองไว้ทันทีที่กำลังจะพยักหน้า

"...เจ้าไม่ได้วางแผนจะทำธุรกิจกับพวกมันใช่ไหม?"

"ท-ท่านรู้ได้ยังไงครับ? นักเรียนก่อนหน้าผมเคยลองทำแล้วเหรอ?"

"..."

'แน่นอนว่านายเป็นคนแรกที่มีพฤติกรรมเป็นคนแบบนี้  ไอ้เด็กบ้า!'