บทที่ 38 : คองผู้หงุดหงิด

"แคล้งงง... แคล้งงง..."

"เปรี้ยะ... เปรี๊ยะ..."

เหนือมหาสมุทรที่แปรปรวนเปลวเพลิงลุกโชนและสายฟ้ากระพริบแสงสว่างจ้าไปทั่วท้องฟ้ากระแสลมคำรามแหวกผ่านอากาศราวกับพายุที่ไม่มีวันสงบ

กลางเวหาเอลเคลื่อนที่ว่องไวราวกับสายฟ้าปะทะกับสตีลโบน คอง อย่างต่อเนื่อง

ทุกครั้งที่ดูเหมือนว่าสตีลโบน คองจะเริ่มได้เปรียบและกำลังจะเปิดฉากโจมตีเพื่อพลิกสถานการณ์เอลกลับอาศัยฮาคิสังเกตขั้นสูงของเขาคาดการณ์ท่าทีของศัตรูได้อย่างแม่นยำ

จากนั้นเขาจะกระพือปีกทั้งสี่อย่างรวดเร็วใช้ความเร็วอันเหลือเชื่อของพลังโซออนในตำนานหลบหนีออกไปและเพิ่มระยะห่างทันที

"เปรี้ยะ... เปรี้ยะ..."

เพียงพริบตาเดียวเปลวเพลิงก็ปะทุขึ้นกลางท้องฟ้าหรือไม่ก็พายุใบมีดลมถาโถมลงมาอย่างไม่ขาดสาย

แม้จะเต็มไปด้วยความมั่นใจในพลังของตนเองแต่สตีลโบน คองก็ถูกบีบให้ต้องละทิ้งการโจมตีอยู่ตลอดเวลาเพราะเขาต้องหันมาตั้งรับการโจมตีอันต่อเนื่องของเอล

ความหงุดหงิดเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเขา

"หมอนี่เป็นอมตะจริง ๆ รึไง?"

ความรู้สึกไม่มั่นคงเริ่มก่อตัวขึ้นในจิตใจของเขา

หลายต่อหลายครั้งเขาอาศัยพละกำลังอันแข็งแกร่งของตนเองเพื่อโจมตีสวนกลับในช่วงจังหวะที่เอลเผยช่องโหว่เพียงเสี้ยววินาทีหมัดของเขาที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กถูกเคลือบด้วยฮาคิเกราะขั้นสูงและกระหน่ำลงมาราวกับพายุหมัด

แต่ไม่มีการโจมตีใดเลยที่สามารถสร้างความเสียหายแก่เอลได้จริง ๆ

มันเหลือเชื่อเกินไป!

แม้แต่เผ่าพันธุ์ลูนาเรียนเองก็ควรจะมีขีดจำกัดของการป้องกันแต่เด็กประหลาดคนนี้เด็กที่อายุยังไม่ถึงสิบขวบกลับเป็นข้อยกเว้น

เขาดูเหมือนจะอยู่ยงคงกระพันโดยสมบูรณ์!

ยิ่งไปกว่านั้นเอลคล่องแคล่วเกินไป

ทุกครั้งที่สตีลโบน คองพยายามโจมตีสวนกลับเอลก็จะสลับเข้าสู่ "โหมดป้องกัน" ในชั่วพริบตา

บางครั้งร่างของเขาถูกปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงราวกับต้องการทำให้คองสับสนและอ่านสถานการณ์ผิดพลาด

บางครั้งเขาก็จงใจใช้กลยุทธ์ลวงตาหลอกล่อให้คองใช้พละกำลังโดยไม่จำเป็น

"ไร้ประโยชน์น่า... เจ้าไม่สามารถทำอะไรข้าได้เลย"

เอลมองลงไปยังคองน้ำเสียงเรียบเฉยไร้ซึ่งความกังวลแม้แต่น้อย

สตีลโบน คองต้องยอมรับว่าเอลแข็งแกร่งเกินกว่าจะเป็นแค่ "เด็ก" ได้

แม้เขาจะมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนและเชี่ยวชาญฮาคิสังเกตขั้นสูงซึ่งช่วยให้คาดการณ์การเคลื่อนไหวของศัตรูได้แต่เอลก็ยังสามารถใช้จุดอ่อนเพียงเล็กน้อยของเขาให้เป็นประโยชน์

หากเป็นใครก็ตามที่เผชิญหน้ากับเอลก็คงถูกบดขยี้ไปนานแล้วแต่เอลไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาเขาคืออสูรโดยกำเนิด

เขาเกิดมาพร้อมพละกำลังที่เหนือมนุษย์และการป้องกันที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเกราะเหล็กและด้วยพลังของผลโซออนในตำนาน : เคตซัลโคอะทัลต์

ร่างของเขาถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดอันแข็งแกร่ง

ประกอบกับความสามารถพิเศษของชาวลูนาเรียนที่ทำให้เขาสามารถเพิกเฉยต่อความเสียหายได้เกือบทุกชนิด

เมื่อปัจจัยทั้งหมดนี้มารวมกัน

เอลจึงกลายเป็น "อสูรที่ไร้เทียมทาน" อย่างแท้จริง!

ไม่ว่าเขาจะโจมตีหนักหน่วงแค่ไหน... สตีลโบน คองก็ไม่สามารถคุกคามเอลได้เลย!

ไม่ว่าเอลจะถูกซัดกระเด็นไปไกลเพียงใดแรงปะทะที่รุนแรงพอจะทำให้เหล่ายอดนักรบแห่งท้องทะเลต้องหน้าซีดด้วยความหวาดกลัวกลับไม่สามารถสร้างบาดแผลให้เขาได้เลย

ทุกครั้งที่ร่างของเขาถูกแรงกระแทกส่งให้ลอยละลิ่วไปกลางเวหาเขาจะกระพือปีกทั้งสี่เพื่อเรียกสมดุลกลับมาในพริบตาก่อนจะเร่งตัวเองเข้าสู่สนามรบอีกครั้ง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ขณะเดียวกันเอลก็สวนกลับด้วยการโจมตีอันดุดันเช่นกัน

ดาบในมือของเขาถูกเคลือบด้วยฮาคิเกราะแหวกผ่านอากาศเข้าฟันใส่สตีลโบน คองอย่างต่อเนื่องและเมื่ออีกฝ่ายหลบไม่ทันพายุคมมีดก็พุ่งเข้าโจมตีซ้ำ

แต่ไม่ว่าเอลจะโจมตีหนักหน่วงเพียงใดเขาก็ยังไม่สามารถเจาะผ่านการป้องกันอันแข็งแกร่งของสตีลโบน คองได้เลย

แม้แต่ในช่วงที่เอลดับเปลวไฟที่แผดเผาบนหลังของเขาเพื่อสละการป้องกัน "ไร้เทียมทาน" และ ปลดปล่อยพลังโจมตีเต็มกำลังซึ่งสามารถตัดเหล็กให้ขาดสะบั้น หรือแม้แต่ฉีกภูเขาออกเป็นสองส่วนได้

สิ่งที่เขาทำได้ก็เพียงฝากรอยแผลตื้น ๆ ไว้บนร่างของสตีลโบน คองเท่านั้น

แผลเล็กน้อยเหล่านี้เกิดจากความบุ่มบ่ามของคองเองเขาเลือกที่จะทิ้งการป้องกันเพื่อแลกกับโอกาสโจมตีเอลให้ได้รับบาดเจ็บร้ายแรง

แต่ด้วยร่างกายของ คิงคอง  ที่ได้รับการฟื้นฟูอย่างรวดเร็วจากพลังของโซออนในตำนานบาดแผลเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านั้นจึงไม่มีผลต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ "หอกแห่งเอลบัฟ" ซึ่งเป็นสุดยอดกระบวนท่าที่เอลใช้ก็ยังถูกคองปัดป้องหรือหลบเลี่ยงไปได้อย่างง่ายดาย

"มังกรเพลิงคำราม!"

เพียงเสี้ยววินาทีเปลวเพลิงอันร้อนแรงก็ปะทุขึ้นกลางอากาศกระแสความร้อนมหาศาลแผ่ซ่านออกไปทั่วบริเวณ เปลวเพลิงกลายเป็นร่างของมังกรเพลิงขนาดมหึมาพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าอย่างเกรี้ยวกราดพลังทำลายล้างของมันรุนแรงจนทำให้อากาศรอบตัวบิดเบี้ยวเป็นระลอกคลื่น!

"คิงคอง อิมแพค!!"

"ตูมมม! ตูมมม!!"

กระแสฮาคิเกราะมหาศาลระเบิดออกมาจากร่างของสตีลโบน คอง หมัดที่ปกคลุมไปด้วยสายฟ้าพุ่งออกไปอย่างรุนแรงก่อให้เกิดแรงกดดันอันมหาศาลจนทำให้อากาศแตกร้าว

กำปั้นของเขาปะทะกับมังกรเพลิงเต็มแรงเปลวไฟที่ลุกโชติช่วงระเบิดออกแต่สตีลโบน คองกลับไม่แสดงท่าทีหวาดหวั่นแม้แต่น้อย

สายตาของเขาจับจ้องไปที่เอลที่ยืนอยู่เหนือฟ้าล้อมรอบไปด้วยพลังแห่งสายฟ้าและเปลวเพลิง

เสียงพึมพำแผ่วเบาดังออกมาจากริมฝีปากของคอง

"เจ้า... ใช้ฮาคิสังเกตขั้นสูงจนถึงระดับมองเห็นอนาคตได้แล้วอย่างนั้นหรือ?"

มันเป็นสิ่งที่เหลือเชื่อแต่ตลอดการต่อสู้ที่ผ่านมาเอลสามารถคาดเดาการโจมตีของเขาได้แทบทั้งหมด

ไม่เช่นนั้นแล้วการอ่านจังหวะได้อย่างแม่นยำขนาดนี้คงเป็นไปไม่ได้! เด็กอายุต่ำกว่าสิบขวบคนนี้... มีฮาคิสังเกตที่เหนือกว่าเขา!?

นี่มันตัวประหลาดอะไรกันแน่!?

"สมกับเป็นตัวเต็งตำแหน่งพลเรือเอก... ข้ายังไม่สามารถเอาชนะเจ้าได้จริง ๆ"เอลกล่าวออกมาเบา ๆ

แม้ว่าเขาจะได้เปรียบในด้านความสามารถทางอากาศทำให้สตีลโบน คองไม่สามารถสร้างบาดแผลให้เขาได้เลย

แต่ในขณะเดียวกันฮาคิเกราะของเอลยังคงด้อยกว่าและพลังของผลปีศาจในตำนานของเขายังอยู่ในช่วงพัฒนา

ซึ่งหมายความว่า... เขาเองก็ยังไม่สามารถทำอะไรกับร่างกายที่แข็งแกร่งของสตีลโบน คองได้เช่นกัน

แม้ว่าเอลจะสามารถควบคุมเปลวเพลิงอันทรงพลังได้และร่างโซออนในตำนานของเขาก็ช่วยเพิ่มการควบคุมไฟให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้นแต่กระแสความร้อนที่เขาปลดปล่อยออกมาร้อนแรงพอจะหลอมละลายเหล็กหรือแม้แต่แผ่นดินก็ยังไม่อาจสร้างบาดแผลให้สตีลโบน คองได้เลย

ชายผู้นี้เต็มไปด้วยประสบการณ์และระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งเขาสามารถปะทะการโจมตีของเอลได้โดยตรงหรือหลบเลี่ยงด้วยความเร็วที่เหนือกว่า

ระยะห่างของพลังนั้นชัดเจนไม่มีฝ่ายใดสามารถตัดสินชัยชนะได้ในเวลาอันสั้น

"เจ้าแข็งแกร่งจริง ๆ... แต่ลูกน้องของเจ้าอาจจะไม่ได้โชคดีเช่นนั้น!"

เพียงพริบตาร่างของเอลถูกห่อหุ้มไปด้วยเปลวเพลิงก่อนจะพุ่งทะยานลงสู่เรือรบด้านล่างด้วยความเร็วเหนือเสียง

"แก!!"

สตีลโบน คองคำรามด้วยความโกรธจัดทันทีที่เขาเข้าใจถึงเจตนาของเอลเขาพุ่งตัวออกไปเต็มกำลังเพื่อขัดขวาง!

แต่จะให้เขาไล่ตามคนที่มีความเร็วเหนือกว่าได้อย่างไร!?

"มีอะไรที่ข้าจะไม่กล้าทำด้วยหรือ?"

เอลแสยะยิ้มเย็นชาเขาโฉบผ่านลูกกระสุนปืนใหญ่ที่ยิงเข้ามาได้อย่างง่ายดาย ร่างของเขาเปล่งประกายร้อนแรงดุจดวงอาทิตย์แผดเผาทุกสิ่งที่เข้าใกล้!

"ตูมมม! ตูมมม!!"

"ไม่นะ!!!"

ดวงตาของสตีลโบน คองหดแคบลงขณะที่เขาจ้องมองด้วยความไม่อยากเชื่อ ร่างของเอลพุ่งทะลุผ่านตัวเรือรบสร้างช่องโหว่ขนาดมหึมา!

เปลวเพลิงเริ่มแผ่กระจายไปทั่วกองเรือกำลังถูกเผาไหม้!

"คูคูลคาน เอล!!!"

เสียงคำรามของสตีลโบน คองก้องไปทั่วสนามรบเขาปลดปล่อยเท้าวายุออกไปหมายจะตัดเอลเป็นชิ้น ๆ

แต่เอลหลบเลี่ยงการโจมตีเหล่านั้นได้อย่างง่ายดายจากนั้นเขาก็พุ่งไปยังเรือรบลำถัดไปเผาทำลายมันอย่างโหดเหี้ยม!

เมื่อไม่สามารถเอาชนะสตีลโบน คองได้โดยตรงเอลก็เลือกที่จะสังหารกำลังพลของเขาแทน

"ไอ้เด็กเวร...!!!"

สตีลโบน คองกระแทกอากาศอย่างแรงพุ่งตัวไล่ล่าเอล

แต่ไร้ผล

เรือรบของกองทัพเรือถูกเผาผลาญไปทีละลำ... ทีละลำ…

เมื่อเข้าใจว่าการไล่ตามเอลไม่มีประโยชน์ สตีลโบน คองตัดสินใจอย่างเด็ดขาดเขาหยุดการไล่ล่าและปักหลักปกป้องเรือลำหนึ่งแทน

เรือลำที่เหลือถูกทำลายลงต่อหน้าต่อตาเขาเป็นครั้งคราวเขาจะปล่อย 'ธันเดอร์ โรอาร์ แคนนอน' เพื่อพยายามขับไล่เอลออกไป

แต่สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงปกป้องเรือรบลำสุดท้ายของตนเองเท่านั้น

"สตีลโบน คอง... เป็นคนที่เด็ดขาดและไร้ความปรานีจริง ๆ"

เอลพึมพำพลางมองดูชายร่างยักษ์ที่หยุดเคลื่อนไหวตัดใจจากเรือลำอื่นเพื่อรักษาเรือเพียงลำเดียว

เขารู้แล้วว่าไม่มีประโยชน์จะล่อลวงอีกต่อไป

เอลกระพือปีกอย่างแรงร่างของเขาพุ่งออกจากสนามรบมุ่งหน้าสู่ขอบฟ้า

"ครั้งหน้า... เจ้าอาจจะได้เป็นพลเรือเอกเต็มตัวแล้วก็ได้"

"แต่จงเตรียมตัวไว้ให้ดี... เพราะในอาชีพที่สั้นและไร้ความหมายของเจ้าในกองทัพเรือเจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทำให้เจ้าหวาดกลัวที่สุด"

"อาชีพที่สั้นและไร้ความหมายอย่างนั้นหรือ!? เจ้าหนูโอหังนัก!!!"

เปลือกตาของสตีลโบน คองกระตุกด้วยความโกรธแต่นั่นคือทั้งหมดที่เขาทำได้

เขาทำได้เพียงมองดูเอลหายลับไปจากขอบฟ้า

หากเขาฝึกฝนฮาคิราชันย์จนถึงระดับ "การเคลือบพลัง" มาก่อนหน้านี้เขาอาจจะสามารถสร้างบาดแผลให้เอลและหยุดการหลบหนีของมันได้

แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว!