บทที่ 6 นิกายซิงเฉินกับ "อัจฉริยะ" หนึ่งร้อยคน

"เจ้าผู้ปรุงโอสถน้อยนี่ช่างไม่เห็นใครอยู่ในสายตาเสียจริง สำนักอันยิ่งใหญ่ของข้าจะรับศิษย์อย่างไร ใช่ว่าเจ้าคนนอกจะมาวิจารณ์ได้ตามอำเภอใจ"

หลี่เทียนไห่ก้าวเพียงไม่กี่ก้าว ก็มาถึงในพริบตา

"เรื่องราวในใต้หล้า คนทั้งใต้หล้าย่อมพูดได้ เรื่องจริงยังจะห้ามไม่ให้พูดอีกหรือ?"

ไป๋จิ่งเลี่ยงอยากจะดึงเขาไว้ แต่หานอวี้กลับปัดมือออก เดินเข้าไปข้างหน้าแล้วพูดเสียงดัง

เจ้าเฒ่าขี้เบี้ยวผู้นี้ พนันแล้วก็เบี้ยว ใช้อำนาจเพื่อประโยชน์ส่วนตน ทั้งยังใจแคบ หานอวี้ยอมรับไม่ได้

สายตาของหลี่เทียนไห่เย็นชาลงเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "อย่าได้คิดว่าเมื่อวานใช้เล่ห์เหลี่ยมปีศาจสองสามกระบวนท่านั้นแล้ว จะไม่เห็นใครอยู่ในสายตาได้จริงๆ"

"โลกของผู้ฝึกยุทธ์ผู้แข็งแกร่งคือผู้เป็นใหญ่ เจ้าผู้ปรุงโอสถตัวเล็กๆ ไร้ซึ่งระดับพลังบำเพ็ญแม้แต่น้อย โอสถพวกนั้นก็ไม่รู้ว่าได้วาสนามาจากที่ใด สุดท้ายก็เป็นเพียงสิ่งที่ไม่สามารถนำขึ้นมาบนเวทีได้"

หลี่เทียนไห่หัวเราะอย่างดูแคลน "คำพูดที่ดูเหมือนจะชอบธรรมของเจ้านั้น ก็เป็นเพียงแค่คำบ่นพึมพำที่ไม่พอใจที่ข้าไม่ให้เจ้าเข้าร่วมการทดสอบเท่านั้น"

ใบหน้าของหานอวี้เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวแดง แต่ไม่ใช่เพราะอาย แต่เพราะโกรธ

คนส่วนใหญ่ในที่นั้นไม่รู้เรื่องราว ตอนนี้จึงมองหานอวี้ด้วยสายตาแปลกๆ

ท่ามกลางเสียงซุบซิบ ภาพลักษณ์ของหานอวี้ผู้ไร้หนทางและมองโลกในแง่ร้ายก็ถูกวาดออกมาอย่างมีชีวิตชีวา

หานอวี้เงียบสงบอย่างน่ากลัว หลังจากนิ่งเงียบไปนาน จึงเงยหน้าขึ้นมายิ้ม

"ท่านว่าเล่ห์เหลี่ยมปีศาจ ท่านว่าขึ้นมาบนเวทีไม่ได้ เช่นนั้นมาพนันกันอีกครั้งเป็นอย่างไร?"

โอสถบุปผาราตรีนี้ หานอวี้ยังหาที่ที่เหมาะสมจะใช้ไม่ได้มาตลอด สาเหตุหลักคือผลข้างเคียงมันน่ากลัวเกินไป เทียบเท่ากับสองขั้วสุดโต่ง

หากสามารถใช้ที่นี่ได้จริงๆ จะล่มสลายนิกายของท่านทั้งนิกายแล้วจะเป็นไรไป!

มือของหลี่เทียนไห่ที่กำลังลูบเครายาวอยู่ก็พลันกระตุกขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ ดึงเครายาวหลุดออกมาสองสามเส้น เรื่องราวของเมื่อวานยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ

เจ้าผู้ปรุงโอสถน้อยนี่ก็ใช้วิธีนี้ลากเขามาพนันด้วย

เขาก็ลังเลขึ้นมาทันที ขมวดคิ้วถาม

"เจ้าคิดจะเล่นลูกไม้อะไรอีก?"

หานอวี้หัวเราะเยาะมองเขา มือหนึ่งชี้ไปยังผู้เข้าสอบทั้งหมดในสนาม "ก็พนันว่าข้าสามารถทำให้คนหนึ่งร้อยคนในนี้มีรากปราณระดับสุดยอดได้ทุกคน ท่านกล้าหรือไม่?"

"เป็นไปได้อย่างไร?"

"เจ้าผู้ปรุงโอสถน้อยนี่คงจะเมาแล้วกระมัง! กล้าพูดจาเหลวไหลเช่นนี้"

"นี่มันเรื่องเหลือเชื่อชัดๆ"

หานอวี้มองเขาอย่างเงียบๆ ก็ดูสิว่าเขากล้าจะรับคำหรือไม่

ในทางกลับกัน หลี่เทียนไห่มองดูท่าทีที่มั่นใจของหานอวี้ ก็ลังเลขึ้นมาทันที

หรือว่าเขายังมีโอสถประหลาดๆ อีกงั้นรึ?

เป็นไปไม่ได้ สามารถปรับปรุงคุณสมบัติของคนหนึ่งร้อยคนได้ แถมยังเป็นคุณสมบัติระดับสุดยอดอีกด้วย ของสิ่งนี้เรียกว่าโอสถเทวะก็ไม่เกินไป

ขณะที่หลี่เทียนไห่ยังคงลังเล หานอวี้ก็หัวเราะออกมาข้างๆ ใช้คำพูดเดิมของหลี่เทียนไห่ตอกกลับไป

"อย่างไรเล่า? แค่เล่ห์เหลี่ยมปีศาจ ผู้ปรุงโอสถน้อยที่ขึ้นมาบนเวทีไม่ได้ ท่านกลัวแล้วรึ"

หลี่เทียนไห่ถูกคำพูดต้อนจนมุม จะรับคำก็ไม่ใช่ ไม่รับคำก็ไม่เชิง

บรรดาผู้ชมที่ชอบดูเรื่องสนุกเริ่มมองเห็นเค้าลางบางอย่าง ก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอีกครั้ง

"หรือว่าเขามีความสามารถนี้จริงๆ?"

"เมื่อวานข้าอยู่ที่นั่น เห็นกับตาว่าผู้ปรุงโอสถน้อยนี่ใช้ยาเม็ดเดียวเปลี่ยนชายร่างใหญ่ให้กลายเป็นหญิงสาวอรชรได้จริงๆ รูปร่างนั้น ใบหน้านั้น

"เรื่องมหัศจรรย์พันปีเช่นนี้ ข้าไม่ได้อยู่ที่นั่น"

หลี่เทียนไห่ลังเลจริงๆ หานอวี้ตัดสินใจเติมเชื้อไฟเข้าไปอีก

"ถ้าท่านกลัวจริงๆ เช่นนั้นหากข้าแพ้ ข้าจะคลานกลับจากตีนเขาไป หากท่านแพ้ ให้ข้าสลักอักษรสามตัวบนหน้าผาที่ตีนเขานี้ก็พอ เป็นอย่างไร?"

แค่สลักอักษร มีอะไรน่ากลัวกัน หลี่เทียนไห่คิดอีกทีก็ใจชื้นขึ้นมาเล็กน้อย จ้องตาแล้วพูด "พนันก็พนัน ข้าเฒ่าผู้นี้ยังจะกลัวเจ้าอีกรึ"

หานอวี้เห็นเขารับคำ ในใจก็แอบดีใจเบิกบาน เขากวาดตามองไปรอบๆ แล้วถามขึ้น "มีท่านใดมีภาชนะใส่น้ำบ้าง ที่สามารถให้คนร้อยคนดื่มได้คนละอึกก็พอ"

ในฝูงชนมีชายอ้วนคนหนึ่งเบียดเสียดออกมาอย่างยากลำบาก ชูถุงน้ำในมือขึ้นแล้วถามเสียงดัง "สิ่งนี้เป็นอย่างไร?"

หานอวี้เหลือบมองดูคร่าวๆ ก็น่าจะพอดี จึงเดินเข้าไปรับมา เขย่าดูแล้วพบว่าน้ำยังเต็มอยู่ นี่ดีมาก

เขาหยิบโอสถออกมาจากอกเสื้อ ท่ามกลางสายตาของทุกคนก็โยนมันเข้าไป จากนั้นก็ถือถุงน้ำ หันไปเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้เข้าสอบ โดยเฉพาะกลุ่มที่ไม่พอใจเมื่อครู่นี้ แล้วกล่าวเสียงดัง

"พวกท่านมีคุณธรรมเป็นเลิศ แต่กลับถูกขวางกั้นด้วยรากปราณ สวรรค์ไม่ให้โอกาสพวกท่าน ข้าให้ได้ พวกท่านไม่ใช่ว่าขาดเพียงโอกาสเดียวหรอกรึ? นี่แหละคือโอกาสของพวกท่าน"

ในกลุ่มผู้เข้าสอบเกิดความโกลาหลขึ้นในทันที ทุกคนต่างจับจ้องไปที่ถุงน้ำในมือของหานอวี้ด้วยสายตาที่ร้อนแรง

"แต่ทว่า!"

หานอวี้หยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

"อยากจะดื่มยาของข้า ผู้ที่จิตใจไม่แน่วแน่อย่าได้เข้ามา ยานี้สามารถช่วงชิงการสร้างสรรค์จากฟ้าดินได้ แต่ก็มีผลข้างเคียงที่ร้ายแรงเช่นกัน พวกท่านลองถามใจตัวเองดู ว่าสามารถทุ่มสุดตัวได้หรือไม่"

คำพูดนี้ราดน้ำเย็นลงบนหัวของทุกคนในทันที ฝูงชนเงียบลงเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันไปมา

ผู้เข้าสอบสามยอดเยี่ยมคนแรกที่บ่นคนแรกเดินออกมา กล่าวด้วยสีหน้าสับสน "ผลข้างเคียงจะถึงตายหรือไม่"

หานอวี้ส่ายหน้ายิ้ม "วางใจได้ ไม่ตาย ไม่พิการ"

ผู้เข้าสอบคนนั้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง บนใบหน้าก็ปรากฏแววตัดสินใจแล้ว เขากัดฟัน "สามารถปรับปรุงรากปราณได้จริงๆ หรือ"

หานอวี้ยืนยันด้วยใบหน้าที่มั่นคง "ข้าพูดคำไหนคำนั้น ท่านกล้าทุ่มสุดตัว ข้าก็กล้าทำให้ท่านสมปรารถนา"

"ดี ข้าจะดื่มเดี๋ยวนี้"

ผู้เข้าสอบคนนั้นกำหมัดแน่นด้วยท่าทีเด็ดเดี่ยว แล้วยื่นมือออกมา

หานอวี้รีบปัดมือเขาออก เงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วกล่าว "ไม่ต้องรีบ ข้าให้เวลาพวกท่านคิดอีกหนึ่งชั่วยาม"

ในขณะนี้ แสงอาทิตย์อัสดงย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งเป็นสีแดง แต่ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามกว่าจะเข้าสู่ยามค่ำคืน หากดื่มตอนนี้ก็โป๊ะแตกสิ

"ทำไมต้องรออีกหนึ่งชั่วยาม มัวโอ้เอ้อยู่อย่างนี้"

หลี่เทียนไห่กล่าวด้วยสีหน้าไม่และโกรธเกรี้ยว

"ในโลกนี้ไม่มีเรื่องดีๆ ที่ได้มาง่ายๆ มีได้ก็ต้องมีเสีย ให้เวลาพวกท่านอีกหนึ่งชั่วยามเพื่อคิดให้รอบคอบ จำไว้! ลงมือแล้วถอยไม่ได้ กินยาแล้วไม่มีโอกาสให้เสียใจ"

หานอวี้ขี้เกียจจะสนใจ กล่าวเตือนผู้เข้าสอบต่อไป

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า หลี่เทียนไห่นั่งอยู่ข้างๆ อย่างฉุนเฉียว หานอวี้กลับถือถุงน้ำอย่างใจเย็น ส่วนผู้เข้าสอบก็วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ผู้เข้าสอบที่ยังไม่ได้ทดสอบรากปราณส่วนใหญ่ไม่อยากจะเสี่ยง เผื่อว่าตัวเองมีรากปราณที่ดีอยู่แล้ว ดื่มยาเข้าไปขาดทุนย่อยยับ

ผู้เข้าสอบที่มีคุณสมบัติรากปราณไม่ดีต่างก็ครุ่นคิด ในหมู่พวกเขาก็คือผู้เข้าสอบที่ถูกจำกัดด้วยคุณสมบัติที่มีสีหน้าซับซ้อนที่สุด ใบหน้าสลับไปมาระหว่างความเด็ดเดี่ยวและความลังเล

"ข้าว่า เราก็ถือว่าเป็นคนรู้จักกันแล้ว ให้ข้าดื่มก่อนสักอึกได้หรือไม่!"

ทันใดนั้น มีคนดึงแขนเสื้อของหานอวี้ หันไปมอง เป็นไป๋จิ่งเลี่ยงที่ทำหน้าคาดหวัง

"รากปราณของเจ้าไม่เลวไม่ใช่รึ!" หานอวี้ถามอย่างสงสัย

"แน่นอน ข้าเป็นรากปราณเดี่ยวธาตุไม้"

ไป๋จิ่งเลี่ยงกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

นี่ทำให้หานอวี้พูดไม่ออกบอกไม่ถูก มีพรสวรรค์ระดับสูงอยู่แล้ว ยังจะคิดดื่มยาอีก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมุ่งมั่นที่จะก้าวหน้า หรือเป็นเพราะตะกละกันแน่

ดื่มไม่ได้แน่นอน หากไม่ส่ง "อัจฉริยะ" หนึ่งร้อยคนไปให้นิกายซิงเฉินอย่างพร้อมเพรียงกัน ความแค้นในใจจะระบายออกได้อย่างไร

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง ดวงจันทร์สีจางดวงหนึ่งค่อยๆ ลอยขึ้นมา

"ได้เวลาแล้ว"

หานอวี้กล่าวขึ้นอย่างช้าๆ ผู้เข้าสอบคนนั้นที่ยังไม่ถอยกลับไปก็รับถุงน้ำมาโดยไม่พูดอะไรสักคำ

"ข้าหม่าโจว วันนี้จะก้าวข้ามประตูมังกร"

เขายกถุงน้ำขึ้นตะโกนเสียงดังแล้วดื่มเข้าไปอึกหนึ่ง สายตาของทุกคนต่างก็จับจ้องไปที่เขา

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ก็ไม่เห็นมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ บนตัวของหม่าโจวเลย

มีคนเริ่มพึมพำว่าล้มเหลวหรือไม่ หลี่เทียนไห่แสดงความดีใจออกมา ก็บอกแล้วว่าผู้ปรุงโอสถน้อยคนหนึ่งจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะฝืนชะตาฟ้าลิขิตได้ถึงเพียงนี้

ในขณะที่ทุกคนกำลังผิดหวัง ทันใดนั้นหม่าโจวก็ร้องเสียงประหลาดออกมา ทุกคนหันไปมอง เห็นเขางอตัวกะทันหัน กัดฟันแน่น ร่างกายเหมือนกุ้งต้มสีแดง

"เขามีควันออก" มีคนร้องอุทาน

หม่าโจวอดทนต่อความเจ็บปวดทั่วร่างอย่างสุดความสามารถ ร่างกายเหมือนถูกใส่ไว้ในซึ้งนึ่ง เริ่มมีควันออกมา จากนั้นเหงื่อก็ไหลออกมาเป็นสาย ไม่เพียงแต่ร่างกายจะเปียกโชก ยังถูกสิ่งสกปรกสีดำที่ขับออกมาจากรูขุมขนย้อมจนกลายเป็นคนดิน

เมื่อความเจ็บปวดจางหายไป ในหัวของหม่าโจวก็ปลอดโปร่งขึ้นมา เขาหันไปมองเสาวัดปราณ แล้วก็เดินตรงเข้าไป

ทุกคนกลั้นหายใจมองเขาค่อยๆ วางมือลง แสงสีทองเจิดจ้าพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ทอง... รากปราณเดี่ยวธาตุทองระดับสูง!" ผู้บันทึกที่อยู่ข้างๆ ล้มลงกับพื้น ราวกับเห็นผี

หลี่เทียนไห่ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน มองดูที่นั่นอย่างไม่อยากจะเชื่อ มุมปากกระตุก

"ข้าสวี่โหยว วันนี้จะก้าวข้ามประตูมังกร"

ดูเหมือนคำพูดของหม่าโจวจะร้อนแรงเกินไป จุดไฟในใจของผู้เข้าสอบจำนวนมากในทันที มีผู้เข้าสอบอีกคนกัดฟันวิ่งออกมาหยิบถุงน้ำตะโกนเสียงดังแล้วดื่มเข้าไปอึกหนึ่ง

ยังไม่ทันจะส่งคืนให้หานอวี้ ก็มีผู้เข้าสอบอีกคนรับไปต่อ จากนั้นก็มีคนแย่งกันขึ้นมาทีละคน ถุงน้ำถูกส่งต่อกันไปในหมู่พวกเขา

เสียงคำรามดังก้องไปทั่วหุบเขาชิงอวิ๋น

"ข้า... วันนี้จะข้ามประตูมังกร!"

"ก้าวข้ามประตูมังกร!"

ที่น่าสนใจที่สุดคือ มีผู้เข้าสอบคนหนึ่งวิ่งไปอยู่หน้าคุณชายคนนั้น กล่าวด้วยสีหน้าซับซ้อน "ข้าไม่甘心ที่จะแพ้ให้กับคนอย่างท่านจริงๆ"

พูดจบก็เข้าร่วมวงส่งต่อถุงน้ำเช่นกัน ผู้เข้าสอบที่มีรากปราณด้อยกว่าเล็กน้อยบางคนก็เริ่มใจอ่อน เมื่อผู้เข้าสอบรากปราณคู่ระดับกลางค่อนไปทางสูงคนหนึ่งก้าวออกมาจากฝูงชน กลุ่มคนที่มีคุณสมบัติดีอยู่แล้วจำนวนหนึ่งก็เริ่มเข้าร่วมด้วย

แสงบนเสาวัดปราณไม่เคยหยุดนิ่ง ผู้เข้าสอบทีละคนทยอยขึ้นไป แสงสว่างเจิดจ้าของคุณสมบัติต่างๆ ราวกับดอกไม้ไฟที่เบ่งบานในท้องฟ้ายามค่ำคืน

โควต้าหนึ่งร้อยคนถูกใช้หมดไปในเวลาไม่นาน คนที่ไม่ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวต่างก็เสียใจอย่างสุดซึ้ง

คนที่พลาดโอกาสดีๆ อยากจะขอโอสถจากหานอวี้อีกเม็ด แต่พอหันไปมอง ที่ที่หานอวี้ยืนอยู่ก็ว่างเปล่าไปแล้ว

ตั้งแต่ถุงน้ำถูกคนแย่งกัน หานอวี้ก็หนีไปแล้ว

ฉากนี้หลี่เทียนไห่มองเห็นตั้งแต่ต้นจนจบ เขายังเห็นหานอวี้ก่อนจะไปหยิบเศษหินมาเขียนๆ วาดๆ บนหน้าผากก็ไม่ได้ขัดขวาง

ลายมือที่โย้เย้จนยากจะชมนั้นมีเพียงสามตัวอักษร

"บำเพ็ญพรตฤๅ"

หน้าอกของหลี่เทียนไห่เริ่มรู้สึกเจ็บแปลบๆ ขึ้นมาอีกครั้ง...

เรื่องที่ผู้เข้าสอบมีรากปราณระดับสูงถึงหนึ่งร้อยคนนั้นเป็นเรื่องใหญ่มาก ศิษย์คนหนึ่งคลานขึ้นไปบนกระบี่เหินฟ้า พุ่งไปยังยอดเขาอย่างไม่คิดชีวิต

เพียงชั่วครู่ แสงสีรุ้งหลายสิบสายก็ลอยขึ้นมาจากยอดเขาชิงอวิ๋นพร้อมกัน เจ้าสำนักนิกายซิงเฉินนำผู้อาวุโสทั้งหมดลงมาด้วยตนเอง...