บทที่ 5 วันที่สิบเอ็ดเดือนสาม อากาศแจ่มใส แต่เป็นฤกษ์ต้องห้ามสำหรับการเดินทาง!

ชื่อหลิงเอ๋อร์และฉางเว่ยยังจากไปท่ามกลางความหวานชื่น

หานอวี้สรุปได้ว่า โอสถเจ้ากรรมสองเม็ดได้แลกมาซึ่งมิตรภาพของเจ้าลัทธิแห่งนิกายหนึ่งและไมตรีจากผู้อาวุโสอีกคนหนึ่ง ถือว่าได้กำไรมหาศาล

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเรื่องราวที่นิกายซิงเฉินนั้นจะถือว่าเป็นการสร้างศัตรูตัวฉกาจไปแล้วหรือไม่

ดูท่านิกายซิงเฉินคงจะเข้าไปไม่ได้แล้ว แต่จะให้จากไปอย่างหงอยๆ หานอวี้ก็ไม่ อุตส่าห์มาถึงที่แล้ว ไปดูให้เห็นกับตาสักหน่อยก็ยังดี

วันที่สิบเอ็ดเดือนสาม อากาศแจ่มใส ฤกษ์ต้องห้ามสำหรับการเดินทาง

แต่หานอวี้กลับยังคงเดินตามฝูงชนมาจนถึงตีนเขาชิงอวิ๋น

เดินต่อไปอีกก็จะเป็นบันไดแขวนฟ้า ซึ่งก็คือสิ่งที่คล้ายกับบันไดเมฆ เพียงแต่บันไดแขวนฟ้านั้นสร้างอยู่บนหน้าผา

เนื้อหาการทดสอบก็คือการปีนลงจากบันไดแขวนฟ้าไปยังก้นเหว เข้าไปในป่าทึบเพื่อค้นหาป้ายคำสั่งของนิกายซิงเฉินที่ซ่อนอยู่ตามที่ต่างๆ ออกจากป่าทึบแล้วก็ต้องเดินออกจากค่ายกลวงกตอีกแห่งหนึ่ง

สุดท้ายก็กลับมายังตีนเขา ที่นั่นมีเสาวัดปราณตั้งอยู่ จะทำการคัดเลือกผู้ที่มีคุณสมบัติดีที่สุดตามรากปราณ

หลังจากหานอวี้ฟังจบก็ขมวดคิ้วมุ่น บันไดแขวนฟ้าพอจะเข้าใจได้ว่าเป็นการทดสอบความมุ่งมั่น การค้นหาสิ่งของอาจเป็นการทดสอบความละเอียดรอบคอบ ค่ายกลวงกตอาจเป็นการทดสอบสติปัญญา

แต่สุดท้ายกลับมาหักมุมด้วยการทดสอบรากปราณเพื่อคัดเลือกผู้ที่มีคุณสมบัติดีที่สุด

นี่มันไม่เท่ากับถอดกางเกงเพื่อผายลมหรือไร (ทำเรื่องไม่จำเป็นซ้ำซ้อน)

หลิงหลันย่องมาข้างหลังเขาอย่างเงียบๆ ทันใดนั้นก็ตบมือดัง "แปะ!" ทำเอาหานอวี้ตกใจแทบสิ้นสติ

นางเห็นหานอวี้จากในฝูงชนจึงตั้งใจตามหาเขา แต่พอมาถึงจริงๆ กลับมีท่าทีอ้ำๆ อึ้งๆ

"เกิดเรื่องอะไรรึเปล่า?"

สายตาของหานอวี้ขยับเล็กน้อย สัญชาตญาณบอกว่าต้องมีเรื่องแน่ๆ

หลิงหลันพยักหน้า ใบหน้าแดงก่ำ พูดอย่างตะกุกตะกัก

"อาจารย์บอกว่าท่านคบค้าสมาคมกับฝ่ายอธรรมอย่างใกล้ชิดเกินไป ไม่เหมาะกับนิกายซิงเฉิน ดังนั้นท่านจึงเข้าร่วมการทดสอบไม่ได้"

หานอวี้ไม่ได้แปลกใจนัก วันนี้ที่มาก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาเข้าร่วมโดยเฉพาะ ต่อให้เป็นแผนเมื่อหลายวันก่อนก็เพียงแค่อยากจะอาศัยว่านิกายซิงเฉินมีคนเยอะเท่านั้น

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้โกรธ...

ถุย! ไม่โกรธก็โกหกแล้ว

หานอวี้โบกมือขัดจังหวะคำพูดของหลิงหลัน ถามเสียงเข้ม "ท่านอาจารย์ของท่านยังบำเพ็ญพรตอยู่หรือไม่?"

ใบหน้าของหลิงหลันแดงก่ำ นางย่อมเข้าใจความหมายของหานอวี้ ตอนที่เพิ่งออกมาเมื่อครู่นี้ อาจารย์ของนางยังคงนั่งโคจรลมปราณเพื่อปรับลมหายใจอยู่เลย ท่านผู้เฒ่าของนางเบี้ยวหนี้เสียแล้ว

"หรือว่าจะให้ข้าฝากคำพูดไป... ช่างเถอะ อย่าเลยดีกว่า"

หานอวี้พูดไปได้ครึ่งทางก็เปลี่ยนใจส่ายหน้า การให้หลิงหลันไปบอกต่อตามคำพูดเดิมนั้น เป็นการสร้างความลำบากใจให้เด็กสาวตัวเล็กๆ คนหนึ่งโดยใช่เหตุ ไม่จำเป็นเลย

"ไม่เข้าร่วม แต่เข้าชมได้ใช่หรือไม่?"

หานอวี้ถอนหายใจแล้วกล่าว

หลิงหลันพยักหน้าถี่ๆ "เข้าชมได้เจ้าค่ะ ไม่ใช่ทุกคนที่มาเข้าร่วม ส่วนใหญ่ก็มาเพื่อชมพิธีการ"

พูดพลางนางก็ชี้ไปยังอัฒจันทร์สูงที่อยู่ด้านข้าง "อัฒจันทร์สูงตรงนั้นใช้สำหรับชมการทดสอบขอรับ จากตรงนั้นจะสามารถมองเห็นบันไดแขวนฟ้าและขั้นตอนการผ่านด่านที่ก้นเหวได้ทั้งหมด"

ขณะที่หลิงหลันกำลังอธิบาย หานอวี้ก็กวาดสายตามองไปเรื่อยๆ แต่กลับบังเอิญเห็นร่างของไป๋จิ่งเลี่ยงอยู่บนอัฒจันทร์สูง

เขาก็เห็นหานอวี้เช่นกัน

"ตรงนี้!"

ไป๋จิ่งเลี่ยงทำปากพูด แล้วชี้ไปที่เท้าของตนเอง

หานอวี้เข้าใจในทันที หลังจากบอกลาหลิงหลันแล้วก็เดินไปยังอัฒจันทร์สูง

"เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ตามปกติแล้วเจ้าควรจะอยู่ข้างล่างไม่ใช่รึ?"

หานอวี้มองเขาอย่างสงสัยแล้วถาม

ไป๋จิ่งเลี่ยงถอนหายใจ ดูเหมือนไม่อยากจะพูดอะไรมาก เพียงแต่พูดอย่างคลุมเครือ "จะมากันหมดทุกคนก็ไม่ได้ ที่บ้านต้องมีคนอยู่เฝ้าเสมอ"

ในขณะนั้น ผู้เข้าร่วมการทดสอบส่วนใหญ่ก็เข้าที่เรียบร้อยแล้ว มีผู้ดูแลคนหนึ่งออกมาประกาศ จากนั้นกองทัพคนจำนวนมากก็ออกเดินทาง

เมื่อมองจากอัฒจันทร์สูง ก็เหมือนกับมองดูกลุ่มมดดำที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด แยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ไป๋จิ่งเลี่ยงก็พลันตาเป็นประกาย ชี้ไปข้างหน้าแล้วพูด "ข้าเห็นพี่สาวข้าแล้ว"

"ที่ไหน?"

หานอวี้หรี่ตามองอย่างละเอียด จึงค่อยๆ มองหาไป๋จวินหยานเจอจากในกลุ่มคนจำนวนมาก

และนี่ก็ต้องขอบคุณรูปร่างของนาง มิฉะนั้นคงจะจำแนกไม่ออกจริงๆ

ไป๋จวินหยานในวันนี้เปลี่ยนมาสวมชุดคลุมยาวที่เคลื่อนไหวสะดวก แต่ด้วยรูปร่างที่ร้อนแรงเกินไป ทำให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอย่างชัดเจนขณะปีนป่าย

หานอวี้มองจนรู้สึกร้อนที่จมูก อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง "หุ่นดีจริงๆ!"

ไป๋จิ่งเลี่ยงมองเขาอย่างระแวดระวังในทันที "เจ้าคิดจะทำอะไร? อย่าคิดอะไรไม่ดีเชียวนะ ข้าจะบอกให้"

หานอวี้ก็ตั้งใจจะแกล้งเขาเช่นกัน พูดเล่นๆ ว่า "ข้าเป็นเขยเจ้าดีหรือไม่?"

ไป๋จิ่งเลี่ยงกลับตกอยู่ในภวังค์ความคิดจริงๆ ดูเหมือนจะกำลังคิดอย่างจริงจัง หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็เงยหน้าขึ้นมา ถามด้วยสีหน้าจริงจัง

"ถ้าเจ้าเป็นเขยข้า โอสถชนิดพิเศษนั่นมีให้ไม่อั้นรึเปล่า?"

หานอวี้เกือบจะหัวเราะพรืดออกมา แค่คำขอเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ไม่จำเป็นต้องเป็นเขยเขาก็ได้ แค่เจ้าไม่กลัวตาย จะกินจนอิ่มก็ยังได้

แต่จากคำพูดของเขา ก็ทำให้นึกขึ้นได้ว่าวันนี้มีโอสถใหม่มาอีกแล้ว อดไม่ได้ที่จะเข้าไปตรวจสอบในหัว

โอสถของวันนี้ดูเหมือนจะแปลกประหลาดอยู่บ้าง โอสถสีดำขนาดเท่าไข่ไก่เม็ดหนึ่งกำลังหมุนอยู่ในหัวของเขา

โอสถระบำไก่ขัน: "เมื่อกินโอสถนี้เข้าไป ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรตั้งแต่เช้าตรู่จนถึงเที่ยงวันจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ผลข้างเคียง: เมื่อได้ยินเสียงไก่ขัน ร่างกายจะเคลื่อนไหวไม่ประสานกันและอยากจะเต้นรำ"

น่ากลัวถึงเพียงนี้!

หานอวี้เช็ดเหงื่อเย็น นี่ถ้าถูกศัตรูรู้เข้า มีหวังโดนเล่นจนตายแน่ๆ ห้ามกินเด็ดขาด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็เหลือบมองไป๋จิ่งเลี่ยง มุมปากยกยิ้ม อืม... เจ้าแหละ

ไป๋จิ่งเลี่ยงที่ยังไม่รู้ตัวว่าถูกจับตามอง ยังคงพึมพำถามไม่หยุด "เจ้าก็พูดสิ! มีให้ไม่อั้นรึเปล่า"

หานอวี้หัวเราะอย่างขบขัน "มีให้ไม่อั้นแน่นอน แต่น่าเสียดาย หลังจากข้าดูพิธีจบก็จะออกจากที่นี่แล้ว คงจะไม่มีวาสนาต่อกัน"

ไป๋จิ่งเลี่ยงต้องเศร้าใจอีกครั้งที่พลาดโอสถวิเศษไป แต่ในไม่ช้าเขาก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาอีกครั้ง

ไม่ใช่แค่เขา บนอัฒจันทร์สูงก็มีเสียงหัวเราะดังลั่น

บนบันไดแขวนฟ้านั้น คุณชายในชุดผ้าไหมแพรพรรณคนหนึ่งปีนลงไปได้ระยะหนึ่ง พอแค่ก้มลงมองข้างล่าง ก้นเหวที่ลึกจนมองไม่เห็นก็ทำให้เขาร้องไห้โฮออกมาทันที

ร้องไห้ก็ไม่เป็นไร แต่เขากลับฉี่ราดด้วยความตกใจ

นี่ทำให้เพื่อนที่อยู่ข้างล่างเขาลำบากไปด้วย ตอนแรกนึกว่าฝนตก แต่คิดอีกทีก็ไม่ใช่ ทำไมฝนถึงร้อนขนาดนี้ เงยหน้าขึ้นไปมองก็สบถด่าออกมาทันที

ดังนั้นบันไดแขวนฟ้าช่วงนั้นจึงหยุดชะงัก คุณชายตระกูลรวยไม่กล้าลง คนข้างบนอยากจะลงก็ลงไม่ได้

สุดท้าย คนของนิกายซิงเฉินทนดูไม่ไหวอีกต่อไป จึงส่งศิษย์คนหนึ่งเหยียบกระบี่พาเขาไปยังก้นเหวเพื่อทำการทดสอบช่วงต่อไป

พอถึงช่วงป่าทึบ ก็แทบจะมองเห็นเพียงเงาคนลางๆ แยกไม่ออกแล้วว่าใครเป็นใคร

ส่วนค่ายกลวงกตในตอนท้าย ยิ่งมองเห็นได้ยากขึ้นไปอีก ลอยละล่องไปมา มองแวบแรกเหมือนมีเงาผีอยู่เต็มไปหมด

หลังจากมองดูอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็หมดความสนใจ สู้ไปรอพวกเขาที่ตีนเขาดีกว่า

หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยามเต็มๆ ผู้เข้าสอบก็ทยอยกันกลับมา

ต่อไปจะเป็นการทดสอบรากปราณโดยมีผู้อาวุโสของนิกายซิงเฉินมาเป็นประธาน

ผู้ที่มาคือคนที่หานอวี้คาดไม่ถึง แต่ก็ไม่ได้แปลกใจเลยแม้แต่น้อย หลี่เทียนไห่ในชุดคลุมสีม่วงเหยียบกระบี่เหินลงมาจากยอดเขาอย่างสง่างามแล้วลงมายืนอยู่กลางลาน

จะว่าไป ดวงใจแห่งเต๋าของเขาแข็งแกร่งเกินไปหรือไม่ เมื่อวานเพิ่งจะกระอักเลือด วันนี้กลับมามีชีวิตชีวาแล้ว

หลี่เทียนไห่กล่าวชี้แจงอุดมการณ์ของนิกายซิงเฉินให้แก่ผู้เข้าสอบเบื้องล่างตามธรรมเนียม ซึ่งเป็นแก่นสำคัญของพิธีรับศิษย์ทุกครั้ง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโชคชะตาหรือไม่ เขาพูดไปพูดมาก็เหลือบไปเห็นหานอวี้ น้ำเสียงก็พลันเปลี่ยนเป็นเร่งรีบ แล้วหันมาวิพากษ์วิจารณ์

"ในใจคนเราควรมีความเคารพยำเกรง เคารพยำเกรงฟ้าดิน เคารพยำเกรงธรรมชาติ ควรมีดีชั่ว คบหาบัณฑิต ห่างไกลคนชั่ว สำนักเราดูแคลนพวกที่คบค้าสมาคมกับฝ่ายอธรรมเป็นที่สุด ช่างเป็นพวกเดียวกันโดยแท้"

หลี่เทียนไห่พูดก็พูดไป แต่ทุกประโยคล้วนมุ่งมาทางหานอวี้ ผู้คนบางส่วนหันกลับมามองด้วยท่าทีครุ่นคิด

ใบหน้าของหานอวี้ดำคล้ำลงทันที พนันแล้วเบี้ยวหนี้ก็ช่างเถอะ ใช้อำนาจส่วนตัวไม่ให้ข้าเข้าร่วมการทดสอบก็ไม่เป็นไร แต่ตอนนี้เจ้าแทบจะชี้หน้าด่าข้าอยู่แล้ว

รอจนหลี่เทียนไห่พูดจนพอใจแล้ว การทดสอบรากปราณจึงได้เริ่มขึ้นเสียที

"ถึงแม้ข้าพูดแบบนี้เจ้าจะไม่พอใจแน่ๆ แต่การที่เขาสามารถจ้องเจ้าแล้วพูดได้เป็นชั่วยามไม่หยุดพัก ข้าขอชื่นชมเขาจากใจจริง"

ไป๋จิ่งเลี่ยงกล่าวชมเชยด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก

หานอวี้หน้าดำไม่ตอบ ในใจคิดจะไปแล้ว

"ที่นี่มันน่าเบื่อจริงๆ"

ไป๋จิ่งเลี่ยงพยักหน้าเห็นด้วย "ก็น่าเบื่อจริงๆ นั่นแหละ แต่มันมีอิทธิพลนี่นา!"

ผู้เข้าสอบทีละคนทยอยกันขึ้นไปวางมือบนเสาวัดปราณ แสงสีทองหมายถึงรากปราณเดี่ยวธาตุทอง สีแดงคือไฟ สีน้ำเงินคือน้ำ สีเขียวคือไม้ สีเทาคือดิน

ผู้เข้าสอบคนหนึ่งขึ้นไปแล้วมีแสงสีแดงและสีเขียวปรากฏขึ้นมา หมายถึงมีรากปราณคู่ จัดอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง

หากมีสามสีคือระดับกลางค่อนไปทางต่ำ

ถ้ามีสี่สีก็เป็นได้แค่ระดับล่าง

ผู้เข้าสอบคนหนึ่งขึ้นไปแล้วมีแสงห้าสีส่องประกาย ผู้บันทึกที่อยู่ข้างๆ ส่ายหน้าอย่างผิดหวัง ไร้พรสวรรค์

การเป็นคนสามารถเป็นคนสมบูรณ์แบบได้ แต่การบำเพ็ญเพียรทำไม่ได้ การบำเพ็ญเพียรต้องการความแหลมคม ยิ่งเจ้าเอนเอียงไปทางคุณสมบัติใดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งพิสูจน์ว่าเจ้ามีพรสวรรค์ด้านนั้นเป็นพิเศษ คุณสมบัติห้าธาตุเหลือไว้สองอย่างถือว่าดีเลิศ ห้าธาตุมีเพียงอย่างเดียวโดดเด่นถือว่าดีเลิศที่สุด

ดังนั้นรากปราณเดี่ยวโดยทั่วไปจึงเรียกว่าคุณสมบัติระดับสูง แต่ก็มีไม่มากนัก และไม่ใช่กระแสหลัก

ผู้เข้าสอบทยอยขึ้นไปเกือบร้อยคน ที่ดีที่สุดมีเพียงรากปราณคู่ประมาณสิบกว่าคน ที่เหลือไม่เป็นรากปราณสามสายก็เป็นพวกห้าธาตุสมบูรณ์ ซึ่งนี่คือกระแสหลัก

"เอ๊ะ พี่สาวข้า พี่สาวข้า!"

ไป๋จิ่งเลี่ยงพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา ไป๋จวินหยานเดินขึ้นไปอย่างนวยนาด หานอวี้จ้องมองบั้นท้ายลูกท้อที่เห็นอยู่รำไร พลางท่องคาถาสงบใจซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบ

ท่องไปพลาง ก็มองต่อไปพลาง

เวรกรรม หุ่นของคนแซ่ไป๋นี่มันร้ายกาจยิ่งกว่ายาของขวดแก้วหลิวหลีเสียอีก

ไป๋จวินหยานยื่นมือที่เรียวงามขาวผ่องออกไปอย่างสงบนิ่ง แสงสีน้ำเงินส่องกระทบบนใบหน้าที่งดงามของนาง

"เป็นรากปราณเดี่ยวธาตุน้ำ!"

ฝูงชนฮือฮา แม้แต่หลี่เทียนไห่ก็อดที่จะเหลือบมองมาทางนี้สองสามครั้งไม่ได้

ไป๋จิ่งเลี่ยงมองดูจุดสนใจของทุกคนอย่างภาคภูมิใจ ยิ้มกริ่ม

หานอวี้เอ่ยถามอย่างสงสัย "ข้ารู้สึกว่าพี่น้องสองคนเหมือนจะรู้คุณสมบัติรากปราณของตัวเองอยู่แล้ว"

"มีอะไรแปลกเล่า พวกเราถูกตรวจสอบตั้งแต่เกิดแล้ว"

ไป๋จิ่งเลี่ยงหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ

เกิดมาก็วัดรากปราณแล้ว ตระกูลร่ำรวยคงจะไม่มีสิทธิพิเศษขนาดนี้ ไม่รู้ว่าพี่น้องคู่นี้มีที่มาที่ไปอย่างไร

หานอวี้คิดในใจ

"ของพรรค์นี้ก็ยังได้ระดับกลางค่อนไปทางสูงอีกรึ?"

ในฝูงชนพลันมีคนพูดขึ้นอย่างไม่พอใจ

ทั้งสองมองไปยังทิศทางนั้นอย่างสงสัย ไป๋จิ่งเลี่ยงแสดงสีหน้าดูถูก "ของแบบนี้ก็ยังได้อีก น่าเบื่อจริงๆ"

คนที่หัวเราะเสียงดังอยู่บนเวทีก็คือคุณชายที่ฉี่ราดคนนั้นนั่นเอง

ข้างล่างมีเสียงโห่ไล่ดังสนั่น คุณชายก็ไม่อับอายโกรธเคือง โบกพัดไปมาอย่างไม่เป็นระเบียบ ส่ายหน้าอย่างดูแคลน "นี่มันคือโชคชะตา!"

ผู้เข้าสอบที่ถูกคัดออกจำนวนมากต่างก็ไม่甘心เป็นพิเศษ

"ข้าได้คะแนนดีเยี่ยมจากบันไดแขวนฟ้า ป่าทึบก็ได้คะแนนดีเยี่ยม แม้แต่ค่ายกลวงกตข้าก็ได้คะแนนดีเยี่ยม แต่สุดท้ายกลับมาแพ้ให้กับคนพรรค์นี้ ข้าไม่ยอมรับจริงๆ"

ผู้เข้าสอบรากปราณสี่สีคนหนึ่งกำหมัดแน่น มองคุณชายอย่างไม่甘心

"ใครใช้ให้รากปราณเราด้อย หรือไม่ก็เป็นแค่คนธรรมดาที่มีครบห้าธาตุ"

"ข้ายินดีที่จะใช้ความพยายามเพื่อชดเชย แต่ที่น่าหัวเราะที่สุดคือแม้แต่โอกาสที่จะพยายามก็ยังไม่มี"

"ไม่ใช่ว่าความขยันหมั่นเพียรสามารถชดเชยความด้อยได้หรอกรึ? ทำไมถึงไม่ให้โอกาสพวกเราคนด้อยได้ขยัน"

หานอวี้ส่ายหน้ามองดูความวุ่นวายระหว่างผู้เข้าสอบเบื้องล่าง "นี่มันเหมือนละครตลก การตัดสินความดีความด้อยด้วยคุณสมบัติรากปราณ ไม่สู้บอกว่าตัดสินแพ้ชนะกันตั้งแต่ในท้องแม่"

บังเอิญว่า คำพูดนี้หลี่เทียนไห่ที่คอยจับตามองอยู่ที่นี่ได้ยินเข้าอย่างชัดเจน