บทที่ 1 ลืมตาขึ้นมาก็พบว่าจะถูกเผาทั้งเป็น

วันที่ห้าเดือนสาม อากาศแจ่มใส เหมาะแก่การทำพิธีศพ

เสียงฆ้องยามสองดังกังวานไปทั่วจากฝีมือของคนตีฆ้องยาม

ณ ปากทางเข้าหมู่บ้านชิงซาน แสงไฟสาดส่องวูบไหว ชาวบ้านหลายสิบคนถือคบเพลิงรวมตัวกันเป็นกลุ่ม เด็กน้อยสองสามคนซบอยู่ข้างกายผู้ใหญ่ ในมือก็ถือคบเพลิงเล็กๆ เช่นกัน

สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังริมฝั่งแม่น้ำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

บนริมฝั่งแม่น้ำนั้นมีกองฟืนตั้งอยู่ บนกองฟืนมีเสาไม้ และบนเสาไม้มีชายหนุ่มผู้หนึ่งถูกมัดตราสังอยู่

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งถือถังไม้ตักน้ำจากริมฝั่งแม่น้ำแล้วเดินมายังหน้ากองฟืน สาดน้ำในถังเข้าไป

หานอวี้เพิ่งจะค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมา เขาเงยใบหน้าที่เปียกชุ่มและยังดูอ่อนวัยขึ้น ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก เริ่มบิดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่ง

"เจ้าคนปีศาจจงไปตายเสีย!"

ชาวบ้านต่างถือคบเพลิงและตะโกนเสียงดังลั่น ทำให้ใบหน้าของหานอวี้ถึงกับเขียวคล้ำด้วยความตกใจ

ชายชราผู้หนึ่งเดินออกมาจากกลุ่มคน มือที่ไม่ค่อยมีแรงของเขาถือไม้เท้าเดินกะโผลกกะเผลกเข้ามา

"เจ้าปีศาจ วันนี้ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

สีหน้าของหานอวี้เปลี่ยนไปอย่างมาก เขารีบเอ่ยปากวิงวอน "ท่านลุงสาม ข้าเป็นทายาทคนเดียวของตระกูลหานเรานะขอรับ!"

ไม่พูดเรื่องนี้ยังจะดีกว่า พอพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา ชายชราก็โกรธจนควันออกหู เหวี่ยงไม้เท้าทุบหัวเขาไปสามทีดังตุบๆๆ จนเขามึนงงไปหมด

"เจ้าเป็นทายาทคนเดียวของตระกูลหาน แต่เจ้าเกือบจะนำหายนะมาให้คนแซ่หานทั้งหมู่บ้านแล้ว"

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งถือคบเพลิงเดินเข้ามาเตรียมจุดไฟ หานอวี้เห็นคนผู้นั้นก็รีบเอ่ยปาก "ลุงต้าเกิน ท่านจะทำจริงหรือขอรับ? ข้าโตมากับท่านนะ!"

ลุงต้าเกินได้ยินดังนั้นก็จ้องเขม็งด้วยความโกรธ "ข้าเลี้ยงเจ้ามา แล้วเจ้ามาทำกับข้าแบบนี้รึ?"

หานอวี้ได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังหว่างขาของลุงต้าเกิน กระโจมที่นูนขึ้นมานั้นช่างสะดุดตา เขาจำได้ว่าเคยให้ยาเม็ดหนึ่งแก่ลุงต้าเกิน ซึ่งสามารถเพิ่มสมรรถภาพชายชาตรีได้ แต่ผลข้างเคียงคือความต้องการจะเพิ่มสูงขึ้น

เวรกรรม! ได้ยินมาว่าป้าต้าเกินหนีกลับบ้านแม่ไปแล้วไม่ยอมกลับมา

"มัวชักช้าอยู่ได้ ข้ามาเอง"

หญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งเดินออกมาจากกลุ่มคน รูปร่างเล็กๆ ของนางกลับมีสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจ ช่างน่าทึ่งเสียนี่กระไร

"พี่เสี่ยวเหลียน ข้า..."

หานอวี้ทำหน้าเศร้าวิงวอน พี่เสี่ยวเหลียนทำหน้าเย็นชา ค่อยๆ ยื่นคบเพลิงเข้าใกล้กองฟืน

ถ้าเขาจำไม่ผิด เขาเคยให้น้ำเสริมความงามขวดหนึ่งแก่พี่เสี่ยวเหลียน เมื่อใช้มันอาบน้ำจะสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้

รูปร่างเปลี่ยนไป "ใหญ่หลวง" จริงๆ แต่ผลข้างเคียงคือทำให้เด็กสาวที่ยังไม่ได้ออกเรือนกลับมีน้ำนมไหลออกมา นี่มันเวรกรรมชัดๆ!

ในที่สุดคบเพลิงก็ไม่ได้จุดลงบนกองฟืน พี่เสี่ยวเหลียนแสดงสีหน้าไม่อาจทนใจได้และดึงคบเพลิงกลับ ในกลุ่มคนเริ่มมีคนทยอยเดินออกมา ตะโกนว่าจะจุดไฟ

หานอวี้มีสีหน้าเศร้าหมองและยิ้มอย่างขมขื่น

กวาดสายตาไปหนึ่งรอบ ทุกคนล้วนเป็นผู้เสียหาย เคยโดนฝีมืออันชั่วร้ายของเขาทั้งนั้น

หนึ่งปีก่อน มีขวดแก้วหลิวหลีใบหนึ่งลอยมาจากฟากฟ้า ทะลวงหลังคากระเบื้องบ้านของหานอวี้พัง และเกือบจะทับเขาที่กำลังหลับใหลจนตาย

แม้คนจะไม่ตาย แต่ชีวิตหลังจากนั้นก็ยากลำบากยิ่งนัก

ทุกๆ วันในยามจื่อ (23:00-01:00 น.) ในขวดแก้วหลิวหลีจะปรากฏยาเม็ดชนิดหนึ่งขึ้นมาเอง ไม่ซ้ำกันในแต่ละวัน และสรรพคุณของยาก็แปลกประหลาดพันลึก

อีกทั้งวิธีใช้ยาก็จะปรากฏขึ้นในหัวของเขา

ยาเป็นยาจริง แต่ผลข้างเคียงก็ร้ายแรงมากเช่นกัน

ที่ร้ายกว่านั้นคือยาแต่ละเม็ดมีอายุเพียงเจ็ดวัน ภายในเจ็ดวันนั้น ไม่ว่าจะกินเองหรือให้คนอื่นกิน

มิฉะนั้น ก่อนที่ยาจะสลายไป ผลข้างเคียงจะส่งผลต่อหานอวี้ก่อน

อย่าถามว่าทำไมหานอวี้ถึงรู้ เขาเคยต้องนั่งยองๆ ฉี่อยู่ครึ่งปี จนกระทั่งวันหนึ่งได้ยาที่มีผลล้างกันปรากฏขึ้นมา ถึงได้กลับมายืนได้อีกครั้ง

เขาเคยลองโยนขวดแก้วหลิวหลีทิ้งลงแม่น้ำ ลองโยนลงหุบเขา ลองใช้ค้อนทุบอย่างแรง

แต่ขวดแก้วหลิวหลีกลับแข็งแกร่งผิดปกติ ไม่เพียงแต่ไม่อาจทำลายด้วยพลังภายนอกได้ แม้จะทิ้งไป พอกลับถึงบ้าน มันก็จะปรากฏขึ้นในอ้อมอกของเขาทันที

อาจเป็นเพราะพยายามหลายครั้งจนทำให้ขวดโกรธ อยู่มาวันหนึ่งขวดแก้วหลิวหลีใบนี้ก็เข้าไปอยู่ในร่างกายของเขาโดยตรง พลังที่เหมือนพลาสเตอร์ยาแก้ปวดนี้ในที่สุดก็ทำให้หานอวี้ยอมจำนน

หลังจากนั้น คนในหมู่บ้านชิงซานก็ประสบเคราะห์กรรมทีละคน!

คืนนี้ ในที่สุดผู้เฒ่าผู้แก่และคนหนุ่มสาวในหมู่บ้านชิงซานก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป พวกเขาวางยาหานอวี้จนสลบแล้วจับขึ้นไปบนแท่นประหาร เตรียมที่จะผดุงคุณธรรมแทนสวรรค์

มีคนทยอยขึ้นมาไม่น้อย แต่กลับไม่มีใครจุดไฟ

ผ่านไปหนึ่งรอบ ชาวบ้านต่างมองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรจะส่งใครขึ้นไปจุดไฟ

"ไว้ชีวิตข้าด้วย! ท่านลุงท่านป้า พี่น้องทั้งหลาย"

หานอวี้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก ร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนา

ชายชราได้ยินเสียงโหยหวนเหมือนหมาป่าก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า ทุบเขาไปอีกหลายที แล้วหันกลับไปกวาดตามองชาวบ้านทุกคน

"พวกเจ้าใครจะจุดไฟ?"

ชาวบ้านที่ถูกสายตาของเขากวาดมองต่างก็รีบก้มหน้าลง มองดูเท้าของตัวเอง ราวกับว่ามีอะไรอยู่ใต้เท้า

มองไปรอบหนึ่งแล้วก็ไม่มีใครตอบ ชายชราถอนหายใจอย่างจนใจ "ไม่มีใครคิดจะให้มันตายใช่หรือไม่"

รอบด้านเงียบสงัด

ชายชราจึงหันกลับมามองหานอวี้ด้วยสีหน้าทุกข์ใจ "ไอ้หนูเอ๊ย เจ้าดูเหล่าลุงป้าน้าอาพี่น้องของเจ้าสิ ไม่มีใครใจร้ายลงมือได้ แต่ถ้าเป็นเช่นนี้ต่อไป ก็ไม่มีใครทนให้เจ้าสร้างความเดือดร้อนได้"

"หรือจะให้ข้ากับเหล่าลุงๆ ของเจ้าคุกเข่าคำนับเจ้าสักครั้ง ขอร้องให้เจ้าปล่อยพวกเขาไป"

ชายชราพูดพลางทิ้งไม้เท้าแล้วเดินโซซัดโซเซจะคุกเข่าลง ชาวบ้านแถวหลังเห็นดังนั้นก็ทำท่าจะคุกเข่าตาม หานอวี้รีบดิ้นรนกับเชือกพลางตะโกนลั่น "อย่าขอรับ พวกท่านอย่าคุกเข่า ท่านลุงสามอย่าทำเช่นนี้ มีอะไรค่อยๆ พูดกัน"

"หากในใจเจ้ายังมีเหล่าลุงป้าอยู่ ก็ไปเสียเถอะ! ออกจากหมู่บ้านไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้"

ชายชราหยุดนิ่ง ถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง

"ได้ขอรับ ข้าไป พวกท่านห้ามคุกเข่าเด็ดขาด"

หานอวี้ตะโกนเสียงดัง

ในไม่ช้าก็มีคนมาแก้มัดเขา เมื่อถูกปล่อยตัวลงมา ก็มีคนลากแพไม้ไผ่ลำหนึ่งมาจากบนผิวน้ำ บนแพนั้นมีเสื้อผ้าและอาหารจำนวนมากจัดเตรียมไว้แล้ว

การตั้งกองไฟเป็นเพียงการขู่เขา แท้จริงแล้วเหล่าลุงป้าที่เรียบง่ายเหล่านี้ไม่มีใครใจร้ายลงมือได้

หานอวี้เช็ดน้ำมูกน้ำตาบนใบหน้า ค่อยๆ คุกเข่าลงโขกศีรษะสามครั้งดังปังๆ

ชายชราถอนหายใจพลางพยุงเขาขึ้น "ไปเถอะ! ไปสร้างความเดือดร้อนให้โลกภายนอกเสีย"

แพไม้ไผ่เคลื่อนไปตามลม หานอวี้ผู้ไร้บ้านจากไปด้วยความรู้สึกเจ็บปวด

เมื่อเห็นว่าหมู่บ้านค่อยๆ ห่างไกลออกไป ได้ยินเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีดังมาจากบนฝั่ง เขาก็ยิ่งรู้สึกเจ็บปวดยิ่งขึ้น

ล่องไปตามแม่น้ำ ก็จะถึงเขตแดนของเมืองเจียงหนิง

มีคำกล่าวว่า ขุนเขาแห่งเมืองไป๋ตี้ สายน้ำแห่งเมืองเจียงหนิง สาวงามแห่งแดนใต้...แค่กๆ! ที่กล่าวถึงก็คือทิวทัศน์ทางน้ำของเมืองเจียงหนิงนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ผิวน้ำเป็นประกายระยิบระยับ พระจันทร์เสี้ยวแขวนอยู่สูง เมื่อมองไปไกลๆ ภายใต้เงาสะท้อนในน้ำ ราวกับพระจันทร์สองดวงกำลังจ้องมองกันอยู่ไกลๆ

ใต้แสงจันทร์ เรือสำราญลำหนึ่งที่แขวนโคมแดงค่อยๆ ล่องลอยไป

หานอวี้พายแพไม้ไผ่ ถ่อไปทางซ้ายทีขวาทีอย่างไร้จุดหมายบนผิวน้ำ เขาไม่ได้คิดว่าจะไปที่ไหน

อย่างไรก็ตาม กลับไปไม่ได้แล้ว

ตุง!

ด้วยความไม่ทันระวัง เขาก็ชนเข้ากับเรือสำราญเข้าอย่างจัง

ในไม่ช้า ก็มีเสียงฝีเท้าดังตึงๆๆๆ มาจากบนเรืออย่างรวดเร็ว ภายใต้ความมืดของราตรีมองไม่เห็นหน้าตาของผู้มาเยือน เห็นเพียงศีรษะหนึ่งโผล่ออกมาจากกราบเรือ ก้มลงตะโกนเสียงดัง

"ใครน่ะ?"

หานอวี้โบกมือขึ้นไปอย่างขอโทษ พร้อมประสานมืออธิบาย "ข้าเป็นคนเดินทาง ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกิน เดี๋ยวจะไปเดี๋ยวนี้ขอรับ"

"เดี๋ยวก่อน!"

หานอวี้เพิ่งจะหยิบไม้ไผ่ขึ้นมาเตรียมจะถ่อเรือออกไป คนบนเรือก็ตะโกนห้ามทันที

"ใครจะไปรู้ว่าเจ้าเป็นคนร้ายมาพังเรือหรือไม่ ขึ้นมาให้ตรวจก่อน"

หานอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย กดความไม่พอใจไว้ แล้วอธิบายอีกครั้ง "ข้าเป็นคนแถวนี้ ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกิน"

คนข้างบนหัวเราะเยาะ "ถ้าไม่ขึ้นมา เดี๋ยวพี่น้องข้าสองสามคนลงไปก็คงไม่ใช่การเชิญแล้ว"

ในขณะนั้นเอง ระหว่างคิ้วของหานอวี้ก็ขยับเล็กน้อย

เป็นเวลาที่ยามจื่อมาถึงแล้ว ในสมองของเขา ขวดแก้วหลิวหลีสีขาวราวหิมะพลันพ่นเม็ดยาสีดำออกมาเม็ดหนึ่ง

เม็ดยากลิ้งไปมาในหัวของเขาสองสามรอบ สรรพคุณของยาก็ปรากฏขึ้นมาทันที

"ในเมื่อเจ้าหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวเอง ก็ดีเลย"

หลังจากหานอวี้อ่านสรรพคุณของยาจบ บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ขึ้นมา