2 พ่อค้าปีศาจ ไชล็อก (1)

2 พ่อค้าปีศาจ ไชล็อก (1)

“—อืม”

บางครั้งมันก็เป็นแบบนั้น เวลาที่ตื่นขึ้นมากลางดึกแล้วกลับไม่รู้สึกง่วงเลยแม้แต่น้อย ประสาทสัมผัสและสติปัญญากลับตื่นตัวเต็มที่ราวกับเป็นตอนกลางวัน

ตอนนี้ผมก็ตื่นขึ้นมาในสภาพนั้น

สิ่งแรกที่เห็นคือเพดานไม้ หลังจากนั้นผมก็ตระหนักได้ว่าเพดานห้องของผมไม่ได้ทำจากไม้ ก่อนจะพยุงตัวท่อนบนลุกขึ้นมา

“...โรงพยาบาล?”

ที่ที่ผมนอนอยู่คือเตียงติดล้อ รอบๆ มีเตียงแบบเดียวกันวางเรียงรายอยู่ โดยมีผ้าม่านสีขาวกั้นระหว่างกันอยู่ นับได้ประมาณยี่สิบเตียงได้ และคนที่ใช้เตียงอยู่ก็มีแค่ผมคนเดียว รอบข้างไม่มีใครเลย

“ที่นี่มันที่ไหนกันแน่...”

ถึงจะเป็นโรงพยาบาล แต่ก็แตกต่างจากห้องผู้ป่วยในโรงพยาบาลใกล้บ้านของผมอย่างเห็นได้ชัด ทั้งกำแพงและเพดานเป็นไม้ แถมยังดู...ใช่แล้ว ต้องบอกว่าเป็นสไตล์ตะวันตกยุคเก่าถึงจะถูก

“ตื่นแล้วเหรอจ๊ะ”

เมื่อได้ยินเสียงคน ผมก็ตกใจจนหันขวับไปมอง คุณป้าในชุดพยาบาลสมัยเก่าที่น่าจะหาดูได้แค่ในพิพิธภัณฑ์กำลังเดินเข้ามา

แต่ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ แม้ภาษาที่เธอพูดจะไม่ใช่ภาษาเกาหลีอย่างแน่นอน แต่ผมกลับเข้าใจความหมายของมันได้อย่างเป็นธรรมชาติ

“ร่างกายเป็นยังไงบ้างจ๊ะ?”

“ไม่เป็นไร...ครับ”

ถึงจะตอบเป็นภาษาเกาหลี แต่ปากของผมกลับแปลให้โดยอัตโนมัติ ดูเหมือนพยาบาลจะโล่งใจกับคำตอบของผม เธอจึงยื่นมือมาทางหน้าผากของผม ผมนึกว่าเธอจะวัดไข้ แต่ก่อนที่มือจะแตะถึงหน้าผาก แสงสีขาวก็สว่างวาบออกมาจากฝ่ามือของเธอ

“เฮ้ย?!”

“ตายจริง เป็นอะไรไปจ๊ะ?”

พยาบาลเอียงคอสงสัยเมื่อเห็นผมถอยหนีด้วยความตกใจ ในมือของเธอยังคงมีแสงสว่างอยู่ ผมลองมองดูว่าเธอถืออุปกรณ์อะไรอยู่หรือเปล่า แต่ก็ไม่มีอะไรเลย

“ก็แค่เวทมนตร์รักษาง่ายๆ เองจ้ะ ก็เธอบอกว่าปวดหัวไม่ใช่เหรอ?”

เวทมนตร์รักษา

เมื่อได้ยินคำนั้น ผมก็เผลอหันไปมองโดยไม่รู้ตัว ทิวทัศน์ด้านนอกที่มองผ่านหน้าต่างข้างหลังผมคือสนามหญ้าเขียวชอุ่มและน้ำพุที่ตกแต่งอย่างสวยงาม และบนท้องฟ้าสีครามก็มีดวงจันทร์สีขาวสองดวงลอยอยู่

—ที่นี่ไม่ใช่โลก

ผมรู้สึกเลือดในกายเย็นเฉียบ เห็นได้ชัดว่าผมได้มายังที่แห่งนี้จากโลกที่ผมเคยอยู่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มายังโลกที่มีดวงจันทร์สองดวงและเวทมนตร์เป็นเรื่องปกติธรรมดา เมื่อสัมผัสทุกอย่างได้ชัดเจนขนาดนี้ มันไม่ใช่ความฝันอย่างแน่นอน

“เป็นอะไรไป เกรย์? สีหน้าเธอกลับไปไม่ดีอีกแล้วนะ”

เกรย์? คำเรียกที่ใช้เรียกผมก็เป็นชื่อที่ผมไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิต พอมาคิดดูแล้ว...!

“ก-กระจก”

“หืม?”

“ขอกระจกหน่อยครับ เร็วเข้า!”

เมื่อเห็นผมร้อนรน พยาบาลก็สลายเวทมนตร์รักษาที่อยู่ในมือ แล้วรีบไปหยิบกระจกตั้งโต๊ะมาให้ ผมรับกระจกมาด้วยมือที่สั่นเทา และส่องดูพลางภาวนาในใจว่าขอให้สิ่งที่ผมคาดการณ์นั้นผิด

“พระเจ้าช่วย...”

ใบหน้าที่สะท้อนในกระจกเป็นของคนที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์นั้นดูเด็กกว่าผมในช่วงอายุยี่สิบต้นๆ ราวห้าถึงหกปี เป็นเด็กหนุ่มที่มีสีผมสีเทาแปลกตา สมกับชื่อเกรย์จริงๆ

เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงตั้งสมมติฐานได้อย่างเดียวเท่านั้น

พัคยองมิน เกมเมอร์ชาวเกาหลีอย่างผม ได้เข้ามาอยู่ในร่างของชายหนุ่มจากต่างโลกที่ชื่อเกรย์ด้วยเหตุผลบางอย่าง ถึงจะฟังดูเหมือนเรื่องบ้าๆ แต่ในตอนนี้ก็อธิบายได้แค่นี้จริงๆ

“เป็นเพราะอีเมลนั่นสินะ”

ต้นเหตุก็มีอยู่แค่อย่างเดียว อีเมลแสดงความยินดีที่ส่งมาจากบริษัทอาเรส แต่พวกเขาทำเรื่องแบบนี้กับผมได้อย่างไร หรือทำไปทำไมกันแน่ ผมไม่รู้เลยแม้แต่น้อย

“เป็นอะไรรึเปล่า เกรย์?”

“อ่า ครับ ไม่เป็นไรครับ”

ผมสงบสติอารมณ์แล้วลองคิดดู

ในตอนนี้ยังไม่รู้ว่าสถานการณ์นี้เกิดขึ้นได้อย่างไร สิ่งสำคัญคือจากนี้ไปจะทำอย่างไรต่างหาก ก่อนอื่นเลย จนกว่าจะหาวิธีกลับร่างเดิมได้ การแสร้งทำเป็นเกรย์ไปก่อนน่าจะไม่สร้างปัญหาที่ไม่จำเป็น

ดังนั้นจึงต้องการข้อมูล

“คือ ขอโทษนะครับ ผมมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงเหรอครับ? พอดีปวดหัวเลยจำอะไรไม่ค่อยได้”

ก่อนอื่นคงต้องเริ่มจากพยาบาลที่ดูใจดีตรงหน้านี่แหละ โชคดีที่พยาบาลไม่ได้สงสัย แต่กลับมองผมด้วยสายตาเห็นใจแล้วตอบ

“เธอล้มหมดสติไปตอนพิธีปฐมนิเทศไม่ใช่เหรอจ๊ะ? ต่อให้ท่านอธิการบดีจะพูดนานแค่ไหน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เคยมีนักเรียนคนไหนเป็นลมเลยนะ”

พิธีปฐมนิเทศ? อธิการบดี?

“ถ้างั้น ที่นี่ก็คือ...”

“ก็หอพยาบาลของอคาเดมี่น่ะสิ จะเป็นที่ไหนได้อีกล่ะ”

คำว่าพิธีปฐมนิเทศ อธิการบดี และอคาเดมี่มีความหมายที่ชัดเจน ที่นี่คือโรงเรียน และผมก็อยู่ในสถานะนักเรียนใหม่ พอมาคิดดูแล้ว เสื้อผ้าที่ผมใส่ก็เป็นชุดนักเรียนทั่วๆ ไปที่ประกอบด้วยเสื้อเชิ้ตกับเสื้อกั๊ก

“จะเอายังไงต่อดีจ๊ะ? พิธีปฐมนิเทศยังดำเนินอยู่นะ จะกลับไปเข้าร่วมไหม? หรือจะพักต่อ?”

ต่อคำถามของพยาบาล ผมคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ

“ผมจะกลับไปที่พิธีปฐมนิเทศครับ ตอนนี้ร่างกายไม่เป็นไรแล้ว”

“ก็ได้จ้ะ ถ้าเกิดเจ็บขึ้นมาอีกต้องรีบมาทันทีนะ”

ในสถานการณ์ที่ต้องการข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้แม้เพียงน้อยนิด จะให้นอนอยู่เฉยๆ แบบนี้ต่อไปไม่ได้ พยาบาลเข็นรถเข็นที่ตั้งอยู่ตรงนั้นมาไว้ข้างเตียงผม

“อา หรือว่า...”

ด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ผมจึงเปิดผ้าห่มที่คลุมอยู่ออกแล้วลองสัมผัสขาของตัวเอง แต่ก็ยังคงขยับไม่ได้เหมือนเดิม ดูเหมือนว่าเกรย์คนนี้ก็เป็นคนขาไม่ดีเหมือนกับผมสินะ

“ถ้าเธอต้องการ เดี๋ยวฉันจะลองถามให้ว่าทางอคาเดมี่จะสนับสนุน ‘โบราณวัตถุ’ ให้ได้ไหม”

"โบราณวัตถุ...? อ้อ ตอนนี้ก็ไม่เป็นไรหรอกครับ"

เรื่องที่ไม่รู้ก็ปล่อยผ่านไปก่อนน่าจะดีที่สุด พอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับขา แต่ผมก็ใช้ชีวิตในร่างกายแบบนี้มา 11 ปีแล้วนี่นะ ตอนนี้พิธีปฐมนิเทศสำคัญกว่า ผมนั่งลงบนรถเข็นได้สำเร็จด้วยความช่วยเหลือของพยาบาล

ในจังหวะที่ผมกำลังจะลองหมุนล้อด้วยมือตัวเอง พยาบาลก็ห้ามผมไว้

“พอดีเลย มีเพื่อนมารับเธอแล้วล่ะ”

—เอี๊ยด

ประตูหอพยาบาลเปิดออกพร้อมกับเสียง และนักเรียนคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เป็นเด็กหนุ่มตัวเล็ก สวมแว่นตากรอบหนาเตอะ และใส่ชุดนักเรียนแบบเดียวกับผม เป็นภาพลักษณ์ของนักเรียนตัวอย่างโดยแท้

“สวัสดีครับ เพื่อนที่เพิ่งเป็นลมไปอาการดีขึ้นรึยังครับ?”

“จ้ะ มารับเขาเหรอ?”

“ครับ เพราะว่าหลังจากนี้จะมีการแข่งขันสาธิตของรุ่นพี่แล้วครับ”

เด็กหนุ่มคนนั้นยิ้มกว้างแล้วเดินเข้ามาหาผม ใบหน้าที่ดูอ่อนหวานของเขาเหมือนผู้หญิงไม่มีผิด

“ไม่เป็นไรนะ?”

“อื้ม ดีขึ้นแล้วล่ะ”

ถึงจะทำตัวเป็นธรรมชาติ แต่ผมไม่รู้แม้กระทั่งชื่อของเจ้าหนุ่มคนนี้ ทำไมชุดนักเรียนของโรงเรียนนี้ไม่มีป้ายชื่อกันนะ โชคดีที่เขาไม่ได้ใส่ใจอะไร เดินอ้อมไปข้างหลังผมแล้วจับที่จับรถเข็น

“ดีล่ะ งั้นไปกันเถอะ”

ผมออกจากหอพยาบาลไปพร้อมกับการส่งของพยาบาล เมื่อประตูเปิดออก ทางเดินของอคาเดมี่ก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า ตกแต่งภายในสไตล์ยุคเก่าเหมือนกับหอพยาบาล ดูเหมือนว่าอารยธรรมของโลกนี้จะล้าหลังกว่าโลกอยู่หลายร้อยปี ทั้งๆ ที่มีเวทมนตร์ใช้แท้ๆ น่าตลกชะมัด

“เอาล่ะ ถึงแล้ว”

เด็กหนุ่มนำทางผมไปยังสถานที่ที่เขียนว่า ‘ห้องโถงประชุม’ เมื่อเปิดประตูเข้าไป พื้นที่ที่เต็มไปด้วยของตกแต่งอย่างโคมไฟระย้าหรูหราก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าใจ กลางห้องโถงมีนักเรียนใหม่ราวสามสิบคนนั่งหันหน้าไปทางเวที

บนเวทีมีชายชราหนึ่งคนและนักเรียนอีกสองคน ผมค่อยๆ เข็นรถเข็นเข้าไปปะปนกับกลุ่มนักเรียนใหม่อย่างเงียบเชียบเพื่อไม่ให้เกิดเสียง

“...ดังนั้น เพื่อที่จะแสดงให้พวกเธอที่เพิ่งจะเป็นอัศวินฝึกหัดได้เห็นว่าอัศวินคืออะไร จึงได้จัดเตรียมเวทีนี้ขึ้นมา”

เมื่อชายชราพูดจบ นักเรียนทั้งสองคนก็โค้งคำนับ ทุกคนจึงปรบมือ ดูเหมือนว่าชายชราคนนั้นจะเป็นอธิการบดี

“จากนี้ไป ขอให้ทุกคนตั้งใจดู ‘ศึกอัศวิน’ ของนักเรียนทั้งสองคนนี้ให้ดี และหวังว่าพวกเธอจะสามารถค้นพบเส้นทางที่ตัวเองต้องขัดเกลาต่อไปในอนาคต เอาล่ะ งั้น”

นักเรียนทั้งสองคนผลัดกันลงนามในกระดาษที่เตรียมไว้ล่วงหน้า และเมื่อทั้งคู่แตะมือลงบนกระดาษพร้อมกัน พวกเขาก็หายไปจากตรงนั้นอย่างไร้ร่องรอย

“?!”

ผมสะดุ้งตกใจ แต่ดูเหมือนว่าคนที่ประหลาดใจจะมีแค่ผมคนเดียว คนอื่นๆ ต่างมองขึ้นไปบนเวทีด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง เมื่ออธิการบดียื่นมือออกไป ภาพก็เริ่มปรากฏขึ้นกลางอากาศบนเวที เป็นเวทมนตร์นั่นเอง

ทุ่งกว้าง บนพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยหญ้า นักเรียนที่เพิ่งหายตัวไปเมื่อครู่กำลังยืนอยู่ ในขณะที่ผมรู้สึกว่าภาพนั้นดูคุ้นตาอย่างประหลาด คำพูดที่น่าทึ่งก็หลุดออกมาจากปากของพวกเขา

“<บิลด์>”

ผมแทบไม่เชื่อหูตัวเอง มันเป็นคำที่ผมคุ้นเคยที่สุด ระบบหลักของ ‘มหาสงครามแห่งอาเรส’ พอมาคิดดูแล้ว สถานที่ที่พวกเขายืนอยู่ก็ดูเหมือนกับแผนที่ใน ‘มหาสงครามแห่งอาเรส’ ไม่ผิดเพี้ยน แม้จะใช้คำว่า ‘ศึกอัศวิน’ ที่แตกต่างออกไป แต่ไม่ว่าจะมองยังไงมันก็เหมือนกับเกมที่ผมเล่นมาตลอด 11 ปี

“การต่อสู้ที่แสดงศักยภาพของตนเองออกมาอย่างเต็มที่พร้อมกับ ‘บิลด์’ ที่ท่านอาเรสประทานให้ นั่นแหละคือ ‘ศึกอัศวิน’ หวังว่าพวกเธอทุกคนจะสามารถสำเร็จการศึกษาจากอคาเดมี่แห่งนี้ในฐานะอัศวินเต็มตัวได้”

แน่นอนแล้ว ในโลกนี้ก็มี ‘มหาสงครามแห่งอาเรส’ อยู่ และอคาเดมี่แห่งนี้ก็เป็นสถานที่สำหรับเรียนรู้เกมนั้น แน่นอนว่าศัพท์ที่ใช้ดูจะแตกต่างไปบ้าง

“...”

ผมวางมือลงบนอกอย่างเงียบๆ หัวใจกำลังเต้นระรัว ในขณะเดียวกัน เนื้อหาในอีเมลที่บริษัทอาเรสส่งมาก็ผุดขึ้นมาในหัว

[เพื่อเป็นการแสดงความยินดีกับการคว้าแชมป์ลีก และเพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ เราได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆไว้ให้ครับ]

‘ของขวัญที่ให้ฉันงั้นรึ’

ที่ที่บริษัทอาเรสส่งผมมาคือโลกที่เกมซึ่งผมครองความเป็นหนึ่งหลุดออกมาสู่ความเป็นจริง ไม่รู้ว่าพวกเขาใช้วิธีไหน หรือทำเรื่องแบบนี้ด้วยเหตุผลอะไร แต่ว่านี่ไม่ใช่ความฝัน

สำหรับผมที่สูญเสียทุกอย่างไปกับอุบัติเหตุทางรถยนต์ เกมคือหนทางหลีกหนีความจริง แต่เมื่อเวลาผ่านไป 11 ปี ‘มหาสงครามแห่งอาเรส’ คือความภาคภูมิใจและบัลลังก์อันรุ่งโรจน์ของผม

นั่นคือผลลัพธ์ของความพยายามอย่างสุดชีวิต คนอื่นอาจจะเห็นแค่สถิติที่อัศวินทมิฬสร้างขึ้น แต่เบื้องหลังนั้นซ่อนไว้ซึ่งเวลาและความพยายามมหาศาลที่ผมทุ่มเทลงไป

บางทีที่นี่ก็อาจจะเหมือนกันก็ได้ ยังไม่รู้แน่ชัดว่าโลกนี้เป็นอย่างไร แต่ถ้ามีเกมนั้นอยู่ที่นี่ ผมก็จะเล่นมันอย่างสุดความสามารถ เพราะ ‘มหาสงครามแห่งอาเรส’ คือชีวิตของผม

ต้องขอโทษเกรย์ด้วย แต่ผมตัดสินใจแล้วว่าจะลองใช้ชีวิตอยู่ที่นี่

หลังจากพิธีปฐมนิเทศจบลง นักเรียนใหม่ก็ได้รับการจัดสรรห้องพักในหอพัก เป็นห้องเดี่ยวหนึ่งคนต่อหนึ่งห้องเสียด้วยซ้ำ เมื่อมาถึงห้องที่หอคอยฝั่งตะวันออก ข้าวของก็มาถึงเรียบร้อยแล้ว เนื่องจากของมีปริมาณค่อนข้างเยอะ พอจัดของเสร็จคร่าวๆ เวลาก็ใกล้จะเที่ยงคืนแล้ว ในตอนที่คิดว่าต้องรีบนอนแล้วนั่นเอง

ก๊อกๆ

“เกรย์, เกรย์? อยู่ข้างในรึเปล่า?”

“อะไรกัน?”

มาหาตอนดึกดื่นขนาดนี้ โลกนี้ขาดมารยาทพื้นฐานจริงๆ ผมละจากเตียงที่กำลังจัดอยู่แล้วไปเปิดประตู เด็กหนุ่มที่มารับผมที่หอพยาบาลเมื่อครู่ยืนอยู่

“มีธุระอะไร?”

“คือ ขอโทษที่มารบกวนนะ แต่ว่าเขาเรียกนักเรียนใหม่ทุกคนไปรวมตัวกันน่ะ”

“เวลานี้น่ะนะ? ใครเรียก?”

“พวกรุ่นพี่น่ะ”

รุ่นพี่? ผมเลิกคิ้วข้างหนึ่ง เมื่อกี้ในพิธีปฐมนิเทศเพิ่งจะบอกว่าอย่าออกมาเดินเพ่นพ่านตอนกลางคืนไม่ใช่เหรอ พอมาคิดดูแล้ว ดูเหมือนเด็กหนุ่มคนนี้จะดูหวาดกลัวอยู่หน่อยๆ รู้สึกไม่ชอบมาพากล

“รีบไปกันเถอะ ทุกคนกำลังรออยู่”

“หมายความว่าไงกัน?”

“ถ้าไม่ไปรวมตัวกันทุกคน จะเกิดเรื่องน่ากลัวขึ้นในอนาคต...”

การเรียกตัวกลางดึกของพวกรุ่นพี่ พร้อมกับการข่มขู่ เรื่องนี้มันมีกลิ่นตุๆ

“ก็ได้ ไปกัน”

เด็กหนุ่มนำทางผมไปยังสวนหลังอาคารของอคาเดมี่ มีเสาไฟถนนที่ดูเหมือนจะทำงานด้วยเวทมนตร์ตั้งอยู่ห่างๆ กัน และท่ามกลางความเงียบของลานน้ำพุ เหล่านักเรียนใหม่ที่เห็นเมื่อครู่กำลังยืนเข้าแถวอยู่

“มากันครบแล้วสินะ?”

และข้างหน้าพวกเขาก็คือพวกรุ่นพี่ มีจำนวนน้อยแค่ห้าหกคน แต่เมื่อเทียบกับนักเรียนใหม่ที่กำลังเกร็งกันสุดๆ แล้ว พวกเขากลับยืนวางท่าอย่างเต็มที่ เด็กหนุ่มที่มีท่าทางหาเรื่องดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของกลุ่ม ยืนอยู่แถวหน้าสุด ดูยังไงก็เป็นพวกนักเลงชัดๆ

“ค-ครับ!”

“เออ ไม่ต้องเกร็งกันขนาดนั้น ที่เราเรียกพวกแกมาก็ไม่มีอะไรมากหรอก”

เขาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ เหมือนจะให้ผ่อนคลาย

“พวกแกก็คงรู้ดี ว่าในอคาเดมี่มีอยู่ 5 กลุ่ม”

เจ้านักเลงพูดแบบนั้น

“มีตั้งแต่กลุ่ม A ถึงกลุ่ม E กลุ่ม A อยู่สูงสุด กลุ่ม E อยู่ต่ำสุด แบ่งตามคะแนนที่เพิ่มขึ้นทุกครั้งที่ชนะศึกอัศวิน พวกแกเพิ่งเข้ามาใหม่ ก็จะเริ่มจากคะแนนพื้นฐาน 1,000 คะแนน”

แบ่งตามผลการเรียนสินะ ถ้าเป็นแบบนั้นกลุ่ม E ก็คงประมาณระดับบรอนซ์ล่ะมั้ง แต่คงไม่ได้เรียกมารวมตัวกันเวลานี้เพื่อจะสอนเรื่องนี้หรอกนะ

“เหตุผลที่เรียกพวกแกมาก็ง่ายๆ เพราะธรรมเนียมของอคาเดมี่ยังไงล่ะ”

เจ้านักเลงยิ้มอย่างคนใจดี แต่มันกลับดูน่าขนลุกมากกว่า

“มันมีธรรมเนียมที่นักเรียนใหม่ต้องให้ ‘ค่าแนะนำตัว’ กับรุ่นพี่น่ะ แค่แบ่งคะแนนจาก 1,000 คะแนนพื้นฐานมาแค่ 30 คะแนน แล้วพวกรุ่นพี่ก็จะคอยช่วยเหลือชีวิตในโรงเรียนของพวกแกในอนาคต”

เผยธาตุแท้ออกมาแล้วสินะ แม้แต่นักเรียนใหม่ก็ยังรู้สึกได้ถึงความผิดปกติในคำพูดนั้น ต่างก็หันไปมองหน้ากัน

“ในอคาเดมี่น่ะ ความสัมพันธ์ระหว่างรุ่นพี่รุ่นน้องสำคัญมากนะ? พวกเราเองตอนแรกก็ไม่ค่อยรู้เรื่องหรอก แต่พอเวลาผ่านไปถึงได้รู้ว่าเส้นสายน่ะมันสำคัญขนาดไหน”

เพื่อที่จะเกลี้ยกล่อมด้วยคำพูดที่ดูดี เจ้านักเลงก็โอบบ่านักเรียนใหม่คนหนึ่งที่อยู่แถวหน้า

“เอ้า ลองคิดดูสิ แค่ 30 คะแนน แลกกับโอกาสที่จะได้สนิทกับพวกรุ่นพี่เชียวนะ จะลงแข่งศึกอัศวินก็ต้องมีเคล็ดลับนู่นนี่นั่น ถ้าได้ถามจากรุ่นพี่มันจะดีแค่ไหนล่ะ?”

ถึงน้ำเสียงจะนุ่มนวล แต่ก็ไม่ต่างอะไรกับการบอกว่าถ้าไม่จ่าย 30 คะแนน ก็จะถูกโดดเดี่ยวอย่างสิ้นเชิง เมื่อเป็นแบบนี้ นักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้ามาในอคาเดมี่ก็คงยอมจ่ายคะแนนให้ด้วยความกังวล

“...อะไรวะแก? มีปัญหาเหรอ?”

พอดีตอนนั้นสายตาของเขากับผมก็สบกัน เจ้านักเลงปล่อยนักเรียนใหม่ที่โอบบ่าอยู่แล้วเดินเข้ามาหาผม เมื่อเทียบกับค่าตอบแทนที่ชัดเจนคือ 30 คะแนน สิ่งที่ได้กลับมาคือคำพูดคลุมเครือว่า ‘มีโอกาสที่จะได้สนิทกัน’ นี่ไม่ใช่การแลกเปลี่ยน แต่เป็นการรีดไถชัดๆ

“แค่ 30 คะแนนก็รับประกันชีวิตในโรงเรียนที่สนุกสนานแล้ว ไม่ชอบรึไง?”

ต่อคำพูดของเขาที่เหมือนจะเกลี้ยกล่อมผม ผมก็แค่นหัวเราะ

“ไร้สาระสิ้นดี”