บทที่ 19 เดินทางโดยสวัสดิภาพ

“ซือจุน ท่านว่าศิษย์พี่หยวนหงถึงบ้านแล้วหรือไม่?”

ชิงอวิ๋นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย

ตั้งแต่หยวนหงจากไป บนภูเขาหยกขจีแห่งนี้ก็เหลือเพียงเขากับเหล่าซือเพียงสองคน ทำให้วันเวลาผ่านไปอย่างน่าเบื่อหน่ายอีกครั้ง

“อืม… คงจะถึงแล้วกระมัง?”

อี้ติ่งพึมพำกับตัวเอง ทันใดนั้นก็เกิดความคิดขึ้นมา “หรือว่าข้าจะลองเสี่ยงทายดู?”

วิชาที่นิกายเซียนเร้นลับถ่ายทอดนั้นลึกล้ำและหลากหลาย สามารถแบ่งได้เป็นห้าประเภทใหญ่ ๆ ได้แก่

วิชาการฝึกตนเพื่อเป็นเซียน

วิชาแพทย์ สำหรับรักษาโรคภัย

วิชาพยากรณ์ดวงชะตา ผ่านวันเดือนปีเกิด

วิชาดูโหงวเฮ้ง แบ่งเป็นการพยากรณ์สวรรค์ แผ่นดิน และมนุษย์

วิชาทำนายอนาคตด้วยการเสี่ยงทาย

เหล่าเซียนที่บรรลุความเป็นอมตะมักมีเวลาเหลือเฟือสำหรับศึกษาแขนงวิชาเหล่านี้ อย่างน้อยก็ต้องเชี่ยวชาญสักแขนงหนึ่ง

สำหรับศิษย์ทั่วไป เมื่อฝึกฝนไปแล้วพบว่าเส้นทางเซียนช่างยากเย็น ไร้วี่แววของความสำเร็จ ก็มักหันไปศึกษาโหราศาสตร์และศาสตร์พยากรณ์แทน เพื่อให้มีวิชาติดตัวไว้หาเลี้ยงชีพยามลงจากเขา

อี้ติ่งเองก็สนใจศาสตร์แห่งการเสี่ยงทายไม่น้อย มิใช่เพราะสิ่งใด แต่เพราะได้รับอิทธิพลจากละครที่เคยดูมาก่อน คิดว่าท่าทางของนักพยากรณ์นั้นช่างสง่างามและเต็มไปด้วยภูมิปัญญา

ที่ภูเขาหยกขจีมีตำราทำนายดวงอยู่หนึ่งเล่ม เขาจึงศึกษาไว้พอสมควร

“ดีเลย ๆ ซือจุนเคยทำนายได้แม่นยำมาก!” ชิงอวิ๋นเห็นด้วยทันที

อี้ติ่งพยักหน้าเล็กน้อย แสดงท่าทีของผู้ทรงภูมิ จากนั้นหยิบเหรียญทองออกมา เขย่าในมือครู่หนึ่งก่อนจะโปรยลงกับพื้น

ชิงอวิ๋นขมวดคิ้ว “ซือจุน เหตุใดท่านไม่ใช้วิธีนับนิ้วทำนาย?”

อี้ติ่งกระแอมเบา ๆ “เจ้ารู้อะไร วันนี้ไม่เหมาะกับการใช้นิ้วคำนวณ”

ความจริงแล้ว บนภูเขาหยกขจีมีเพียงตำราการเสี่ยงทายด้วยเหรียญ ไม่มีตำราเกี่ยวกับการคำนวณพยากรณ์ เขาไม่มีโอกาสได้ศึกษาวิธีนับนิ้วทำนายเลย

เขาเริ่มวิเคราะห์ผลทำนายที่ปรากฏออกมา และด้วยประสบการณ์ที่ฝึกฝนมานานนับเดือน เขาจึงมั่นใจในฝีมือของตนเองไม่น้อย

“ผลทำนายเป็นอย่างไร?” ชิงอวิ๋นถาม

อี้ติ่งหัวเราะเสียงดัง “เป็นมงคลยิ่งนัก ดีมาก! ศิษย์พี่ของเจ้าต้องเดินทางโดยสวัสดิภาพแน่นอน”

ชิงอวิ๋นเผยรอยยิ้มกว้าง “เช่นนั้นข้าก็วางใจแล้ว”

...

...

...

บนท้องฟ้ากว้าง เสียงกรีดร้องของอินทรีดังกังวานก้อง

พญาอินทรีสีทองกางปีกกว้าง ร่อนทะยานไปเบื้องหน้าอย่างมุ่งมั่น ดวงตาคมกริบจับจ้องไปยังจุดหมายปลายทาง

มันคือหยวนหงที่แปลงร่าง!

ทว่าจุดหมายของเขามิใช่บ้านเกิด แต่เป็นภูเขาชิงหยาง

ครั้งหนึ่ง ณ ภูเขาลูกนั้น เคยมีหมู่บ้านขนาดย่อมที่มีประชากรราวร้อยคน และยังมีปีศาจเฒ่าตนหนึ่งที่บำเพ็ญเพียรมานานอาศัยอยู่

ในภูเขานั้นไร้ซึ่งเทพภูเขาคอยปกปัก ปีศาจเฒ่าตนนั้นจึงหวังบำเพ็ญจนสำเร็จและขึ้นเป็นเทพภูเขา

แต่ด้วยพลังอันต่ำต้อยของมัน หากปล่อยให้ฝึกฝนตามปกติคงต้องใช้เวลาหลายร้อยปี ดังนั้น มันจึงเลือกใช้วิธีที่น่าสะพรึงกลัวกว่า นั่นคือการดูดกลืนเลือดเนื้อของมนุษย์เพื่อเร่งบำเพ็ญพลัง

ท้ายที่สุด ปีศาจเฒ่ากับหัวหน้าหมู่บ้านชิงหยางจึงตกลงกันได้

หมู่บ้านจะส่งมนุษย์เป็นเครื่องสังเวยให้มันทุกปี เพื่อแลกกับการที่ปีศาจเฒ่าจะเลิกทำร้ายผู้คนเมื่อมันบรรลุเป็นเทพภูเขา

หัวหน้าหมู่บ้านและผู้อาวุโสพิจารณาแล้วเห็นว่าข้อตกลงนี้เป็นประโยชน์ต่อหมู่บ้านในระยะยาว

มีเพียงชายคนหนึ่งที่ลุกขึ้นคัดค้านอย่างแข็งขัน

ในวันแรกที่ปีศาจเฒ่าบุกเข้าหมู่บ้าน เขาคือคนเดียวที่สามารถต่อสู้กับมันและทำให้มันบาดเจ็บ เขาตระหนักได้ว่าปีศาจเฒ่าไม่ใช่สิ่งที่ไม่อาจสังหารได้

เขาคือยอดนักรบแห่งหมู่บ้านชิงหยาง และยังเป็น…บิดาของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

จากนั้น เขาจึงรวบรวมพรรคพวกและนำคนขึ้นเขาเพื่อปราบปีศาจเฒ่า

หลายวันต่อมา ทุกคนกลับมาอย่างปลอดภัย

เว้นเพียง…วีรบุรุษผู้กล้าหาญของหมู่บ้าน ผู้สังเวยชีวิตของตน ณ ภูเขาชิงหยาง

หลังจากนั้น อุปสรรคที่ขัดขวางข้อตกลงก็หมดไป และข้อตกลงอันชั่วร้ายก็ได้รับการยอมรับ…

หมู่บ้านชิงหยางเริ่มแรกยังคงแลกเปลี่ยนสิ่งของกับหมู่บ้านอื่น ๆ โดยใช้วัวแกะที่เลี้ยงไว้เพื่อแลกเปลี่ยนของกินและเสบียง แต่เมื่อความต้องการของปีศาจเฒ่ามีมากขึ้น พวกเขาก็เริ่มปล้นสะดม และขโมยเด็กจากหมู่บ้านใกล้เคียงมาเป็นเครื่องสังเวย

แต่เมื่อไม่สามารถลักพาตัวเด็กมาได้ พวกเขาก็เลือกสังเวยเด็กของตนเอง

ครั้งนั้น…ลูกชายของวีรบุรุษแห่งหมู่บ้าน กลายเป็นเครื่องสังเวย

แน่นอนว่าตอนนั้นหยวนหงโกรธแค้นจนแทบคลั่ง แต่ก็ไม่เคยคิดที่จะทำร้ายชาวบ้านที่เป็นเพียงมนุษย์

เขาต้องการเพียงล้างแค้นปีศาจเฒ่าตนนั้นให้สหายของตน

และเป็นไปตามคาด ทั้งสองต่อสู้กันอย่างดุเดือดและได้รับบาดเจ็บทั้งคู่

ต่อมา…เหล่าชาวบ้านจากหมู่บ้านชิงหยางก็มาถึง พร้อมกับธนูและอาวุธครบมือ

หยวนหงบอกพวกเขาว่าปีศาจเฒ่ากำลังจะสิ้นฤทธิ์ แต่ทันใดนั้น…ลูกธนูจำนวนมากกลับพุ่งเข้าใส่ร่างของเขา

“อย่าทำร้ายเทพภูเขาของพวกเรา!” พวกเขากล่าวเช่นนั้น

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของปีศาจเฒ่ายังคงดังก้องในใจของเขา

“เจ้าจะล้างแค้นให้พ่อลูกคู่นั้นรึ?”

“ถ้าเช่นนั้นเจ้าหาคนผิดเสียแล้ว เด็กคนนั้นถูกชาวบ้านมัดแล้วส่งมาให้ข้าเอง เนื้อมันนุ่มมากเลยล่ะ!”

“และอีกอย่าง…บิดาของมันก็มิได้ตายด้วยน้ำมือข้า”

“ข้ายอมรับว่าเขาเป็นคนที่รับมือยากนัก ถึงกับทำให้ข้าบาดเจ็บ หากชาวบ้านเชื่อเขา ข้าอาจถูกกำจัดไปแล้ว”

“แต่โชคร้ายที่ไม่มีใครเชื่อเขา และเขาก็ไม่ได้ตายด้วยมือข้า…แต่ตายด้วยมือของเผ่าพันธุ์เดียวกัน”

“ใช่ ใช่ ใช่! ตอนนั้นใบหน้าของเขาก็เหมือนกับเจ้าตอนนี้ไม่มีผิด”

“เต็มไปด้วยความตกตะลึงและสิ้นหวัง…พร้อมด้วยลูกธนูของชาวบ้านที่ปักเต็มร่าง!”

“ดังนั้น หากเจ้าจะล้างแค้น เจ้าควรมองไปที่พวกข้างหลังเจ้าสิ!”

หยวนหงราวกับถูกฟ้าผ่า สมองพลันว่างเปล่า เขาหันกลับไปมอง ชาวบ้านเหล่านั้นมีสีหน้าหวาดกลัว แต่ยังคงสั่นเทิ้มพร้อมกับยิงธนูใส่เขาด้วยความดื้อรั้น

ในเสี้ยววินาทีนั้น…เปลวเพลิงแห่งโทสะพลันพุ่งขึ้นโหมกระหน่ำในจิตใจ!

เขาสูญเสียสติ…

และเมื่อสติกลับมาอีกครั้ง เบื้องหน้าของเขามีเพียงกองซากศพ ปีศาจเฒ่าหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เขาทรุดกายลงกับพื้นด้วยความสิ้นหวัง

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายร้อยปีที่เขาฆ่าผู้คน เลือดมนุษย์เปรอะเปื้อนมือของเขาเป็นครั้งแรก…

การควบคุมสัญชาตญาณดิบของอสูรเป็นเรื่องยาก แต่การปลดปล่อยออกมานั้นง่ายยิ่งนัก และเมื่อมันถูกปลดปล่อยออกมาแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับน้ำป่าที่ทะลักออกจากเขื่อน ไม่มีวันหวนคืน

การบำเพ็ญเพียรมานานกว่าห้าร้อยปีกลับพังทลายเพียงชั่วพริบตา

การสะสมบุญบารมีเพื่อเป็นเซียนอีกครั้งนั้นยากเย็นยิ่งนัก ความหวังของเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น การปลดปล่อยสัญชาตญาณสัตว์ร้ายทำให้เขาเข้าใกล้เส้นทางของปีศาจมากยิ่งขึ้น

แต่สุดท้าย…ซือจุนของเขา อี้ติ่ง ก็ดึงเขากลับมาจากขอบเหวแห่งความมืดมิดได้

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หัวใจของหยวนหงก็เต็มไปด้วยความสำนึกในบุญคุณของอี้ติ่ง

ครั้งหนึ่งซือจุนเคยถามเขาว่าเสียใจหรือไม่

เขาตอบว่าไม่…

เพราะเขายังคงเชื่อว่าคนเหล่านั้นสมควรตาย พวกเขาเลวยิ่งกว่าพวกสัตว์ป่าเสียอีก

แต่วันนี้…เขากลับมา เพราะยังมีบางสิ่งที่ยังไม่ถูกสะสาง

หากเขาไม่ปลดเปลื้องพันธะนี้ หัวใจของเขาจะไม่มีวันสงบ และหากจิตใจไม่บริสุทธิ์ เขาก็ไม่มีทางบรรลุเป็นเซียนได้

พญาอินทรีสีทองร่อนลงกับพื้น ร่างของมันแปรเปลี่ยนเป็นมนุษย์

เผยให้เห็นชายหนุ่มในชุดขาว รูปลักษณ์สง่างามและอ่อนโยน…

ทิวทัศน์บนภูเขาช่างงดงามนัก ต้นไม้สูงตระหง่านปกคลุมทั่วบริเวณ ไม้ดอกป่าเบ่งบานแต้มแต่งสีสันเป็นจุด ๆ บางครั้งยังมีเสียงนกร้องลิงโหยหวนเป็นระยะ ให้ความรู้สึกถึงความเป็นธรรมชาติที่งดงาม

หยวนหงเดินไปตามเส้นทางเล็ก ๆ มุ่งสู่ส่วนลึกของภูเขา

ผ่านไปเพียงครู่เดียว ทันใดนั้น หมอกขาวก็ลอยปกคลุมทั่วป่าโดยไม่ทราบว่ามาจากที่ใด

ทัศนวิสัยรอบกายลดลงจนแทบมองไม่เห็นเกินสามก้าว เสียงนกร้องและเสียงลิงเงียบหายไปราวกับมีผู้กดปุ่มปิดเสียง

มีเพียงเสียงใบไม้เสียดสีกันดังแผ่วเบาในความเงียบงัน

หยวนหงหยุดฝีเท้า กวาดตามองไปรอบ ๆ และค่อย ๆ ถอยหลังไปพิงต้นไม้ใหญ่เบื้องหลัง

แต่ก่อนที่แผ่นหลังของเขาจะสัมผัสลำต้น สิ่งที่อยู่เบื้องหลังกลับเริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างประหลาด

เปลือกไม้ขยับไหว เผยให้เห็นสองมืออันปกคลุมด้วยขนดำหนาทึบ ปลายเล็บแหลมคมเปล่งประกายสีเขียวเข้มอย่างชั่วร้าย

แล้วร่างท่อนบนของอสูรหน้าดำเขี้ยวแหลมก็ค่อย ๆ โผล่ออกมาจากต้นไม้ มันจ้องมองเงาร่างที่กำลังพิงเข้าหามันด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ค่อย ๆ ยกกรงเล็บขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง

ปัง!

แต่ก่อนที่กรงเล็บของมันจะตกลงมา มือข้างหนึ่งพลันยื่นออกมาโดยไร้วี่แววและบีบเข้าที่ลำคอของมันแน่น

ดวงตาของปีศาจเฒ่าเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

เกิดอะไรขึ้นกันแน่!?

หยวนหงค่อย ๆ หันหน้ามา รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏบนใบหน้า “สหายเก่า ไม่เจอกันนานเลยนะ”

“เจ้า…” ปีศาจเฒ่ามองมนุษย์ที่ตนเองหมายจะกินเป็นอาหารด้วยความตื่นตระหนก

ไม่เจอกันนาน? เจ้าคือใครกัน!?

เราเคยพบกันด้วยหรือ!?

มันกระพริบตาด้วยความงุนงง พลางค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับบุรุษผู้นี้

แต่มันมั่นใจว่า…ตลอดแปดร้อยปีของมัน มันไม่เคยพบมนุษย์ผู้นี้มาก่อน

ในเมื่อไม่เคยพบกัน แล้วเหตุใดเขาจึงกล่าวว่า “ไม่เจอกันนาน” ?

ปีศาจเฒ่าพยายามใช้กรงเล็บของมันจับมือที่ราวกับคีมเหล็กบีบคอของมันอยู่ หมายจะดิ้นรนให้หลุดพ้น

แต่แม้ว่ากรงเล็บที่สามารถเฉือนหินให้ขาดได้ง่ายดายจะข่วนลงไป ก็มีเพียงประกายไฟเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นเท่านั้น และยังไม่สามารถทิ้งรอยขีดข่วนไว้ได้เลย

ปีศาจเฒ่าจ้องมองกรงเล็บของตนเองอย่างตกตะลึง ก่อนจะรู้สึกถึงความอับอายอย่างลึกล้ำ

หยวนหงจ้องมองศัตรูเก่าของตนด้วยสายตาประหลาดใจ ราวกับกำลังจับไก่ตัวหนึ่งอยู่ในมือ มันไร้เรี่ยวแรงดิ้นรน มีเพียงขาที่ถีบไปมาอย่างสิ้นหวัง

นี่…มันเป็นไปได้อย่างไร?

เขาอยู่บนภูเขาหยกขจีมาเป็นเวลาหกปี แต่ไม่เคยมีโอกาสได้ประมือกับใครเลย เพราะบนเขานอกจากเขาแล้ว ก็มีเพียงชิงอวิ๋นและซือจุนของเขา

ชิงอวิ๋นมิใช่คู่มือของเขา ส่วนซือจุนของเขานั้น…เขาเองต่างหากที่มิใช่คู่มือของอีกฝ่าย ดังนั้น เขาจึงไม่เคยรู้ว่าตนเองแข็งแกร่งเพียงใด

จนกระทั่งวันนี้ วันที่เขาออกจากนิกายและเผชิญหน้ากับศัตรูเก่า เขาถึงตระหนักได้ถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของตนเอง

เพียงหกปีเท่านั้น…

ซือจุนของเขากลับสามารถฝึกฝนให้เขาแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ได้…

หยวนหงรู้สึกทึ่งในตัวอี้ติ่งอีกครั้ง

เขาดึงสติกลับมา ตั้งใจจะกล่าวเตือนปีศาจเฒ่าว่าเขาเป็นใคร

แต่ขณะที่เขาก้มมองปีศาจเฒ่าในมือ เสียงของเขาพลันขาดหาย

ปีศาจเฒ่า…ได้ตายไปแล้ว!

ศีรษะของปีศาจเฒ่าห้อยตกลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรงในมือของหยวนหง เลือดสีเขียวเข้มไหลซึมออกจากมุมปาก ลำคอของมันถูกบีบจนเล็กลงหลายส่วน ใบหน้าดำทะมึนเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำ ฉายแววความเจ็บปวดก่อนที่ลมหายใจจะดับสิ้น

เขา…บีบคอมันตายแล้ว!

หยวนหงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ขณะที่กำลังจะโยนซากศพของปีศาจเฒ่าทิ้งไปและเตรียมตัวจากไป ร่างกายของเขาพลันสะท้านขึ้นมาอีกครั้ง สายตาก้มลงมองศพในมือด้วยความครุ่นคิด

เขานึกถึงคำสั่งสอนของซือจุนก่อนจากมา

“หากจะลงมือแล้ว ก็ต้องทำให้เด็ดขาด อย่าปล่อยให้ศัตรูมีโอกาสกลับมาแก้แค้น”

คำพูดของซือจุนนั้นถูกต้องเสมอ

ในเรื่องนี้ เขาไม่มีทางสงสัยเลยแม้แต่น้อย

ปีศาจเฒ่าตนนี้ก่อกรรมทำเข็ญมานับไม่ถ้วน สมควรตายเป็นพันครั้ง

แต่จะทำอย่างไรให้มันไม่สามารถกลับมาได้อีก?

หยวนหงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะสว่างวาบ กำหมัดขวาทุบลงบนฝ่ามือซ้ายอย่างเข้าใจแจ่มแจ้ง

เขา…เข้าใจแล้ว!

จากนั้น เขาจึงร่ายเวทพร้อมบริกรรมคาถา ใช้นิ้วชี้ไปยังศพของปีศาจเฒ่า เปลวไฟสีแดงเพลิงพลันลุกโชนขึ้นและโหมเผาร่างของมัน

ตามคำสั่งสอนของซือจุน เขาจึงดำเนินการทำลายร่างปีศาจอย่างสมบูรณ์ ทั้งเผาทำลายร่างกาย ทำลายดวงวิญญาณ และปิดกั้นทุกเส้นทางสู่การกลับชาติมาเกิดอีกครั้ง

“ฟู่…”

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น หยวนหงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

จิตใจของเขาสงบลงโดยไร้สิ่งค้างคา ไม่ต้องหวั่นเกรงว่าระหว่างการบรรลุเซียนจะเกิดความวอกแวกอีกต่อไป

“ข้าจะได้เป็นเซียนแล้ว”

เขากระซิบเบา ๆ พลางเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

ก้อนเมฆดำทึบค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นอย่างที่คาดการณ์ไว้

ไม่นานนัก สายฟ้าก็แผ่พลังอำนาจปกคลุมทั่วภูเขาชิงหยาง เสียงฟ้าผ่าดังกึกก้องไปทั่วผืนฟ้า

สามวันต่อมา แสงสีขาวพุ่งทะยานไปยังชมพูทวีป

“ซือจุนบอกว่า หากข้ากลายเป็นเซียนแล้ว ควรหาโอกาสไปขึ้นทะเบียนเป็นเทพเซียนที่ตำหนักของตงหวังกง”

ความคิดของหยวนหงแล่นผ่าน “แต่ข้าออกเดินทางมานานเกินไปแล้ว คงต้องกลับบ้านไปดูเสียก่อน ซือจุนยังให้ข้าช่วยชี้นำพวกนั้นให้เดินในทางที่ถูกต้อง…”

หลายวันต่อมา หยวนหงเดินทางมาถึงชมพูทวีป และดูเหมือนว่าเขาจะสามารถมองเห็นบ้านเกิดภูเขาเหมย และเหล่าลูกหลานลิงของเขาได้แล้ว

แต่ทันใดนั้น สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไป

เบื้องหน้าคือสนามรบขนาดใหญ่ เสียงฆ่าฟันและกรีดร้องดังสนั่นก้องไปทั่วทั้งแผ่นดิน!