บทที่ 3 เด็กน้อยแห่งขั้นที่สิบของการหลอมปราณ

"บาดแผลของเจ้าเพิ่งจะหายดี พลังปราณยังมิได้ฟื้นคืน จงอย่ารีบร้อนคิดถึงเรื่องบำเพ็ญตนเลย"

ไท่อี้เจิ้นเหรินกล่าวด้วยรอยยิ้ม ทว่าขณะมองไปที่อี้ติ่ง คิ้วของเขาก็ค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน

เขาสังเกตเห็นบางสิ่ง

แม้ว่าอี้ติ่งจะสูญเสียพลังและกลายเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่โฉมหน้าของเขากลับยังคงงดงามสมบูรณ์แบบ มิได้แปรเปลี่ยนไปแต่อย่างใด กระนั้นกลิ่นอายแห่งเซียน ความสูงส่งที่แยกเขาออกจากผู้คนทั่วไปก็พลันมลายหายไป

หากศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นมาเยี่ยม อาการของเขาคงมิอาจปกปิดได้เป็นแน่...

ไท่อี้มองอี้ติ่งที่กำลังถือม้วนตำรา พลางขมวดคิ้วถอนหายใจ ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะออกจากถ้ำไปโดยมิให้เขาเอะใจ

"หืม? ศิษย์พี่ไปไหนแล้ว?" อี้ติ่งที่เพิ่งได้สติขึ้นมามองไปรอบ ๆ ไม่เห็นไท่อี้ก็รู้สึกแปลกใจ

ครู่ใหญ่ต่อมา ไท่อี้กลับมาในถ้ำ ท่าทางดูอิดโรยเล็กน้อย เขาพลิกฝ่ามือ หยิบปิ่นหยกอันหนึ่งออกมา

"ศิษย์น้อง ของสิ่งนี้ให้เจ้ารักษาไว้"

"ปิ่นหยก? ข้ามีอยู่แล้ว!"

"ไม่เหมือนกัน ของชิ้นนี้อยู่กับข้ามานาน จนกระทั่งมีจิตวิญญาณ ข้าจึงบำเพ็ญมันจนกลายเป็นสมบัติวิเศษ"

ไท่อี้กล่าว "จากนี้ไป เจ้าจงสวมมันไว้บนศีรษะทุกวัน อย่าได้ถอดออก นอกจากจะช่วยหล่อเลี้ยงร่างกายให้ฟื้นฟูได้ไวขึ้นแล้ว ยังเป็นสมบัติคุ้มกาย ช่วยป้องกันสิ่งอัปมงคลมิให้กล้ำกราย"

อี้ติ่งดวงตาเป็นประกาย ทว่ายังมีท่าทีลังเล

"นี่... จะดีหรือ?" แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่มือของเขากลับยื่นออกไปรับปิ่นหยกมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะสวมใส่มันทันทีต่อหน้าไท่อี้

ไท่อี้พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "จากนี้ไป ข้าจะกลับเขาเฉียนหยวนเพื่อฟื้นฟูพลังและค้นหาตำราที่อาจช่วยกู้คืนพลังบำเพ็ญของเจ้าได้ หากไม่มีทางใดแล้วจริง ๆ ข้าจะไปค้นตำราที่พระตำหนักหยกเร้นลับของซือจุนอีกที ส่วนเจ้าก็จงพักฟื้นให้ดีในถ้ำนี้"

"ต้องขอบคุณศิษย์พี่มาก" อี้ติ่งกล่าวขอบคุณ แม้จะรู้ว่าโอกาสมีเพียงริบหรี่ แต่ความตั้งใจของไท่อี้ก็ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นใจ

"พวกเราเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน ไม่ต้องมากพิธี"

ไท่อี้ยิ้ม กล่าวพลางหันกายเตรียมจากไป แต่ก่อนจะก้าวออกจากถ้ำ เขากลับล้วงขวดหยกเล็ก ๆ ออกมาวางลง

"จริงสิ สิ่งนี้ให้เจ้า"

"นี่คืออะไร?"

"เป็นโอสถบำรุงรากฐาน พลังอ่อนโยนไม่รุนแรง เดิมทีข้าเตรียมไว้ให้ศิษย์น้อยทองมรกต แต่ตอนนี้เห็นทีเจ้าคงต้องการมันมากกว่า"

ไท่อี้กล่าวต่อ "โอสถนี้ถึงแม้ร่างเจ้าจะเป็นเพียงมนุษย์ แต่ก็สามารถรับได้ เพียงเม็ดเดียวก็สามารถอยู่ได้หนึ่งเดือนโดยไม่ต้องกินอาหาร อีกทั้งยังช่วยบำรุงพลังปราณที่เสียไปด้วย"

หลังจากไท่อี้จากไป อี้ติ่งเปิดขวดเล็กออก พบว่ามีโอสถอยู่ภายใน กลิ่นหอมสดชื่นลอยขึ้นแตะจมูก

"ไท่อี้ช่างเอาใจใส่จริง ๆ "

อี้ติ่งรู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมา

ก่อนหน้านี้ เขาเคยมองไท่อี้ในแง่ลบ เพราะเห็นว่าเป็นศิษย์พี่ที่มักตามใจและปกป้องนาจาจนเกินไป

แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกเปลี่ยนไปแล้ว

ใครบ้างจะปฏิเสธศิษย์พี่ที่คอยดูแลเอาใจใส่เขาในยามที่อ่อนแอได้ลง?

อี้ติ่งเลือกที่จะเรียกหาไท่อี้เป็นคนแรกหลังจากถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส แสดงว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาในอดีตก็คงไม่เลวร้ายนัก

จากนั้นเขากอดขวดโอสถแนบอกอย่างหวงแหน กวาดตามองไปรอบ ๆ ภายในถ้ำ

ก่อนหน้านี้มีไท่อี้อยู่ เขาจึงมิกล้าสำรวจให้ละเอียด

แต่ต้องไม่ลืมว่าสิ่งที่อยู่ในถ้ำนี้ รวมถึงเขาหยกขจีทั้งหมด เป็นมรดกที่ร่างนี้ทิ้งไว้ให้เขา!

ภายในถ้ำกว้างใหญ่ ม่านหมอกสีขาวบาง ๆ ปกคลุมรอบเตียงราวกับเป็นกลไกพิเศษของแดนเซียน

ทั้งสองข้างของถ้ำมีชั้นวางไม้วิญญาณบรรจุคัมภีร์จำนวนมาก ทั้งม้วนไผ่และม้วนหยก ตำราที่เขาถืออยู่ก็มาจากหนึ่งในนั้น

อี้ติ่งถอนหายใจเฮือกใหญ่

เมื่อคิดว่าเป็นวิชาเซียน อี้ติ่งจึงรีบเปิดออกด้วยความคาดหวัง หวังจะได้ล่วงรู้ความลับของเทพเซียนในตำนาน

แต่เมื่อเปิดออก สีหน้าของเขาก็พลันเขียวคล้ำ เพราะตัวอักษรทั้งหมดบนตำรา เขากลับอ่านไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว... นี่มันน่าขายหน้าสำหรับผู้ทะลุมิติเสียจริง!

ด้านหลังชั้นวางไม้ยังมีห้องศิลาอีกสองห้อง ถูกประตูศิลากั้นขวางทำให้มองไม่เห็นภายใน สุดท้ายสายตาของเขาก็หยุดลงที่กำแพงด้านข้างซึ่งแขวนกระบี่เล่มหนึ่งที่ยังอยู่ในฝัก

"กระบี่สังหารเซียน..."

อี้ติ่งกลั้นหายใจทันทีเมื่อจำได้ว่านี่คือสมบัติคู่ถ้ำทองมรกตแห่งเขาหยกขจี

ในบันทึกห้องสิน กระบี่นี้คือสุดยอดวรยุทธ์ที่สามารถเพิ่มพลังให้ผู้ครอบครองได้อย่างมหาศาล บางสมบัติศักดิ์สิทธิ์ถึงขั้นช่วยให้ผู้อ่อนแอสามารถโค่นล้มผู้แข็งแกร่งได้เลยทีเดียว

"หากอยากฝึกวิชานี้ จำต้องเริ่มจากการอ่านออกเขียนได้ก่อน?"

สายตาของอี้ติ่งหันกลับมามองตำราหยกในมือ พลางกระตุกมุมปาก

ผู้ทะลุมิติคนอื่นล้วนเริ่มจากการฝึกตน แต่เขากลับต้องเริ่มจากการเรียนอ่านเขียนก่อน!

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่รู้ว่าเมื่อใดกันที่หยางเจี่ยนจะมาขอฝากตัวเป็นศิษย์ ถ้าศิษย์มาแล้ว แต่ตัวซือจุนยังอ่านหนังสือไม่ออก...

นี่มันเสียศักดิ์ศรีสิ้นดี!

ไม่นานหลังจากส่งไท่อี้ออกไป ศิษย์น้อยชุดเขียวก็ย่องเข้ามาภายในถ้ำ เห็นอี้ติ่งกำลังถือม้วนตำราหยกอยู่ พลางใช้มือนวดขมับ

"เหล่าซือ... ท่านไม่เป็นอะไรแล้วหรือขอรับ?" ศิษย์รับใช้ก้าวเข้ามาถามด้วยความระมัดระวัง

ในสายตาของเขา เวลานี้เหล่าซือแทบไม่แตกต่างจากก่อนบาดเจ็บเลย

ร่างกายยังคงสง่างาม สมบูรณ์แบบราวหยกเนื้อดีที่ถูกแกะสลักอย่างประณีต มิได้มีมลทินแม้แต่น้อย กลิ่นอายเซียนยังคงลึกล้ำ ราวกับเป็นผู้พ้นจากโลกีย์

ดวงตาคู่นั้นลึกซึ้งราวทางช้างเผือกในราตรี เพียงสบตาก็ทำให้ผู้คนหลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้น...

แม้ว่าความสง่างามสูงส่งจะเป็นเอกลักษณ์ของเหล่าเซียนแห่งพระตำหนักหยกเร้นลับ แต่ถ้าพูดถึงรูปโฉมเลิศล้ำแล้ว เหล่าซือของเขากลับอยู่เหนือคนอื่น!

แม้แต่เพียงขมวดคิ้วก็ยังดูงดงาม...

ศิษย์น้อยจ้องมองเหล่าซือของตนด้วยสายตาเคลิบเคลิ้มจนเผลอเหม่อลอย

"เหล่าซือ?"

อี้ติ่งปรายตามองศิษย์น้อย พลางรู้สึกหมดคำจะกล่าว เด็กนี่เป็นอะไรไปกัน? อายุเพียงเท่านี้ แต่กลับมีท่าทางคล้ายหญิงสาวลุ่มหลงความงามของเขา

เด็กน้อยที่มีท่าทีคลั่งไคล้รูปโฉมของบุรุษ คงหมดหวังแล้วกระมัง... ความคิดนี้พลันผุดขึ้นในใจของอี้ติ่ง

สำหรับการมีศิษย์รับใช้ข้างกายนั้น เขาเองก็เข้าใจดี

ในตำนาน เซียนมักมีศิษย์น้อยรับใช้ข้างกายอยู่เสมอ บ้างก็มีชื่อไพเราะ เช่น ชิงเฟิง หมิงเยว่ เป็นต้น

ตัวอย่างเช่น ศิษย์น้อยของไท่อี้เจิ้นเหรินก็ชื่อศิษย์น้อยทองมรกต

เดี๋ยวก่อน ศิษย์น้อยทองมรกต? ถ้ำของเขาก็ชื่อทองมรกต... นี่มันบังเอิญเกินไปหรือไม่?

ความคิดนี้ทำให้อี้ติ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะละสายตากลับมามองศิษย์น้อยชุดเขียวอย่างครุ่นคิด

เด็กคนนี้... อย่าบอกนะว่าชื่อศิษย์น้อยจินกวง?

"เจ้า..." อี้ติ่งมองศิษย์น้อยอย่างสงสัย

ศิษย์น้อยสะดุ้ง ก่อนรีบตอบ "ข้าน้อยชื่อชิงอวิ๋นขอรับ!"

อี้ติ่งพลันถอนหายใจอย่างโล่งอก... อย่างน้อยศิษย์น้อยทั้งสองก็ไม่มีความสัมพันธ์แปลก ๆ ต่อกัน

เขาสะบัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป ก่อนจะกลับมาจ้องตำราหยกในมืออีกครั้ง พลางขมวดคิ้วครุ่นคิดหาวิธีทำความเข้าใจวิชาเซียนในนั้น

"ชิงอวิ๋น ช่วงนี้เจ้าฝึกฝนอย่างจริงจังหรือไม่?"

อี้ติ่งเอ่ยถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ ขณะสายตาหันไปมองศิษย์น้อย

ชิงอวิ๋นรีบคุกเข่าลง กล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ "เหล่าซือโปรดอภัย ช่วงเวลาที่ผ่านมาชิงอวิ๋นเป็นห่วงอาการของเหล่าซือมากเกินไป จนมิได้ตั้งใจฝึกฝน ขอท่านลงโทษด้วยขอรับ!"

อี้ติ่งขมวดคิ้วคิดใคร่ครวญ มิได้ตำหนิหรือกล่าวอะไรต่อ

แท้จริงแล้ว เหตุผลที่เขาถามออกไป เพียงต้องการรู้ว่าเด็กคนนี้ได้เริ่มต้นเส้นทางแห่งการบำเพ็ญตนแล้วหรือไม่เท่านั้น

ตราบใดที่ชิงอวิ๋นฝึกบำเพ็ญตน นั่นหมายความว่าอี้ติ่งสามารถหาคำตอบเกี่ยวกับปัญหาการฝึกตนจากเขาได้

เมื่อเทียบกับการไปถามไท่อี้แล้ว การถามศิษย์รับใช้ดูเป็นตัวเลือกที่เสี่ยงน้อยกว่า

แต่ถึงอย่างไร หากเขาถามคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับการฝึกตนออกไปโดยตรง ย่อมเป็นการเผยพิรุธเป็นแน่

เพราะว่า...

มันไม่เหมาะสมกับบุคลิกของยอดเซียนแห่งพระตำหนักหยกเร้นลับ หนึ่งในเซียนทองคำทั้งสิบสองเช่นเขา!

"ช่างเถอะ เจ้าเป็นห่วงความปลอดภัยของข้า หากข้าลงโทษเจ้าก็คงเป็นการใจไม้ไส้ระกำเกินไปกระมัง" อี้ติ่งกล่าว

ชิงอวิ๋นได้ฟังเช่นนั้น พลันยิ้มกว้างอย่างยินดี

"เช่นนั้น ข้าขอเปลี่ยนเป็นการทดสอบเจ้าแทน ข้าจะตรวจสอบพื้นฐานความรู้ของเจ้าเสียหน่อย" อี้ติ่งปรายตามองศิษย์น้อยอย่างเจ้าเล่ห์

"ความรู้เชิงทฤษฎี..." สีหน้าของชิงอวิ๋นพลันเปลี่ยนเป็นอมทุกข์ทันที ก่อนจะรีบก้มศีรษะ "ขอรับเหล่าซือ โปรดทดสอบข้าน้อย"

"เจ้าฝึกตนจนถึงระดับใดแล้ว?"

"เรียนเหล่าซือ ตลอดช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ข้าน้อยสามารถบรรลุถึงขั้นที่สิบของการหลอมปราณแล้วขอรับ!" ชิงอวิ๋นกล่าวอย่างภาคภูมิ

"หลอมปราณขั้นที่สิบ? ไม่เลว มีความก้าวหน้าดี" อี้ติ่งกล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึมราวกับรู้จริง ทั้งที่ความจริงแล้วเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าขั้นนี้ถือว่าสูงหรือต่ำกันแน่

"แล้วการฝึกตนแบ่งออกเป็นกี่ขั้น?"

'คำถามของเหล่าซือช่างง่ายดายเสียจริง...' ชิงอวิ๋นลอบเหลือบมองอี้ติ่งบนแท่นเมฆก่อนตอบด้วยความมั่นใจ

"ขั้นแรกหลอมกายา ขั้นที่สองหลอมปราณ ขั้นที่สามหลอมจิต ขั้นที่สี่..."

"คืนสู่สุญญตา?" อี้ติ่งเอ่ยแทรกขึ้น

"ใช่ ๆ! คืนสู่สุญญตา!" ชิงอวิ๋นรีบพยักหน้า ก่อนจะกลัวว่าเหล่าซือจะตำหนิ จึงรีบอธิบายต่อ

"ในขั้นนี้จะต้องรวมพลังทั้งสามแห่งร่างกาย ปราณ และจิตวิญญาณเข้าด้วยกัน จากนั้นต้องกระทุ้งประตูสวรรค์ที่อยู่เหนือศีรษะ เมื่อสามารถก้าวข้ามขั้นนี้ได้ ร่างกายจะหลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์ แล้วเข้าสู่ขอบเขตเซียนโดยสมบูรณ์"

"ขอบเขตเซียน?"

"ใช่ขอรับ! แต่ในเรื่องของขอบเขตเซียน เหล่าซือมิได้บอกกล่าวข้าน้อยมากนัก ท่านกล่าวว่าข้าฝึกตนยังไม่สูงพอ ไม่ควรตั้งความหวังเกินตัว เอ่อ... แต่ตอนนั้นข้าอยู่แค่ขั้นนที่เก้าของการหลอมปราณ ตอนนี้ข้าอยู่ขั้นที่สิบแล้วขอรับ!" ชิงอวิ๋นอธิบายอย่างภาคภูมิใจ

ศิษย์น้อยบรรลุถึงขั้นที่สิบของการหลอมปราณ... อี้ติ่งรู้สึกราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกระแทกกลางอกของเขาอย่างแรง

"ไปหาตำราฝึกตนสักเล่มมาให้ข้าดูหน่อย" อี้ติ่งกล่าวด้วยสีหน้าขึงขัง

แผนการฝึกตนของเขาไม่อาจล่าช้าได้อีกแล้ว!

แต่ปัญหาคือ... ถ้าเขาจะเข้าใจวิชาเหล่านี้ได้ เขาต้องเริ่มจากการอ่านออกเขียนได้ก่อน

และระหว่างที่เรียนรู้ตัวอักษร เขาต้องไม่ให้ศิษย์น้อยจับได้ว่าเขาไม่ใช่อี้ติ่งคนเดิม...

แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้เขาถอนหายใจออกมาอย่างอ่อนล้า

ชิงอวิ๋นเหลือบมองตำราหยกในมือของอี้ติ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "เหล่าซือ ตำราที่ท่านถืออยู่ก็คือวิชาหลอมปราณขอรับ!"

บรรยากาศภายในถ้ำพลันหยุดนิ่งชั่วขณะ

จากนั้นชิงอวิ๋นก็เห็นเหล่าซือของตนปาลำแสงตำราหยกในมือพุ่งเข้าใส่เขาอย่างแรง

ชิงอวิ๋นยื่นมือรับไว้ได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะรีบยื่นตำรากลับไปให้อี้ติ่งด้วยใบหน้ายิ้มประจบ

"เหล่าซือ หนังสือของท่านตกขอรับ"

อี้ติ่ง: "......"

ขณะมองชิงอวิ๋นที่ใบหน้าขาวสะอาดดูราวกับเด็กหญิง อี้ติ่งก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา

"ใครว่าข้าจะเอาคืน นี่เป็นของเจ้า"

ชิงอวิ๋นมองตำราในมืออย่างงุนงง "แต่ว่าข้าฝึกตนตามวิชา 'เคล็ดวิชาเสริมพลังชิงหยวน' อยู่แล้ว ตำรานี้ข้าไม่จำเป็นต้องใช้เลยนะขอรับ?"

จากนั้น...

เขาเห็นเหล่าซือของตน เผยรอยยิ้มอบอุ่นราวกับแสงอาทิตย์บนใบหน้าที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

"ใครบอกให้เจ้าใช้?" อี้ติ่งยิ้มพลางกล่าว "ข้าหมายความว่า ข้าต้องการให้เจ้าท่องจำทั้งเล่มให้ขึ้นใจ"