บทที่ 10 หลักสูตรฝึกฝนขั้นพื้นฐานสำหรับทหารรับจ้าง (2)

บทที่ 10 หลักสูตรฝึกฝนขั้นพื้นฐานสำหรับทหารรับจ้าง (2)

เขาคิดว่าในเมื่อเป็นหลักสูตรพื้นฐานของทหารรับจ้าง ก็น่าจะมีเพื่อนรุ่นเยาว์ที่ถึงจะอายุน้อยแต่ร่างกายกำยำอยู่บ้าง แต่หน้าตาของผู้คนกลับแตกต่างจากที่เขาคิดไว้ ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง อายุของเขากลับจัดอยู่ในกลุ่มที่เด็กที่สุด

‘ที่แท้ก็เป็นหลักสูตรสำหรับทหารรับจ้างที่ไม่ต้องใช้ความสามารถทางกายภาพเหมือนพวกนักเวทย์เป็นหลักนี่เอง โชคดีไป’

ในที่สุดฮารูนก็เข้าใจว่าทำไมอายุของผู้คนถึงไม่น้อยนัก ถ้าหากเป็นหลักสูตรสำหรับทหารรับจ้างสายต่อสู้ อายุเฉลี่ยของผู้ที่เข้ารับการฝึกขั้นพื้นฐานแบบนี้คงจะลดลงไปมากทีเดียว

“เอาล่ะ ตอนนี้จะขออธิบายกำหนดการ จะพูดแค่ครั้งเดียว เพราะฉะนั้นตั้งใจฟังและเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงกันล่ะ ในเมื่อเข้ามาในหลักสูตรนี้แล้ว พวกคุณทุกคนก็มีสถานะเป็นนักเรียนฝึกหัดที่เท่าเทียมกัน ดังนั้น ที่นี่จะถูกเรียกด้วยหมายเลขแทนชื่อ ขอให้จำไว้ด้วย พวกเราเหล่าผู้ฝึกสอนจะปฏิบัติต่อพวกคุณอย่างเข้มงวดและยุติธรรมโดยไม่คำนึงถึงอายุหรือเพศ เพื่อพัฒนาสมรรถภาพทางกายและเพื่อให้ได้มาซึ่งความรู้พื้นฐาน เพราะฉะนั้น ถ้าใครอยากจะได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษเพราะเป็นผู้อาวุโส เป็นนักเวทย์ หรือเป็นผู้หญิง ก็เชิญออกไปได้ทุกเมื่อ เข้าใจไหม?”

“ครับ/ค่ะ!”

เหล่านักเรียนฝึกหัดตอบเสียงดัง แต่ใบหน้าของชูลทซ์กลับบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียด

“ดูเหมือนจะยังไม่ค่อยเข้าใจที่ฉันพูดสินะ คนที่ไม่เข้าใจมักจะตอบเสียงเบาแบบนี้แหละ อยากจะรีบๆ ทำให้เสร็จแล้วไปกินข้าวเช้า แต่ดูท่าเช้านี้คงต้องงดแล้วล่ะ จะบอกอะไรให้นะ โรงอาหารของที่นี่พอเลยเวลาที่กำหนด ประตูทางเข้าจะถูกปิดทันที นั่นเป็นกฎที่ไม่มีข้อยกเว้นแม้แต่กับผู้อำนวยการสถาบัน”

ดูเหมือนว่าการเอาเรื่องกินมาขู่นักเรียนอย่างน่ารังเกียจจะเป็นเรื่องปกติเหมือนกันทั้งที่นี่และโลกแห่งความจริง

วันหนึ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วจนเขาแทบไม่ได้ตั้งตัว

แม้จะไม่มีการฝึกฝนหรือฝึกซ้อมทางกายภาพ แต่ก็มีการปฐมนิเทศเกี่ยวกับหลักสูตรพื้นฐานตลอด 3 เดือนข้างหน้า และได้รับของใช้ที่จำเป็นสำหรับการฝึก เช่น ชุดฝึกและชุดเกราะ หมายเลขที่เขาจะถูกเรียกแทนชื่อที่นี่คือ 123 ซึ่งตัวเลขนั้นถูกเขียนไว้บนข้าวของทุกชิ้น

ในช่วงบ่าย วันทั้งวันก็หมดไปกับการฟังคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับแต่ละหลักสูตร และการบรรยายหลายครั้งจากทหารรับจ้างประจำการว่าหลักสูตรนี้จำเป็นต่อพวกเขามากแค่ไหน

ข้อดีคือ ที่นี่ไม่ได้กดดันอย่างหนักหน่วงเหมือนหลักสูตรฝึกทหารรับจ้างทั่วไป เพราะผู้ที่เข้าร่วมหลักสูตรนี้ส่วนใหญ่ไม่ใช่นักเวทย์ทหารรับจ้าง นักบัญชี ทหารรับจ้างฝ่ายธุรการของกิลด์ ทหารรับจ้างสายข้อมูล หรือนักบำบัด ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ไม่จำเป็นต้องใช้กำลังมากขนาดนั้น

แต่เหล่านักเรียนฝึกหัดก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่กันตั้งแต่แรก ส่วนใหญ่เป็นคนที่ไม่ค่อยได้ใช้ร่างกายในการดำรงชีวิต การต้องใช้ชีวิตในสังคมหมู่คณะที่เข้มงวดตั้งแต่เวลาตื่นนอนจนถึงเวลาเข้านอนตามที่กำหนดไว้ รวมถึงการฝึกฝนร่างกายที่ถูกจัดสรรเวลาไว้ค่อนข้างมากนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต้องลำบากอย่างแน่นอน

“ฮู้ว ต่อไปนี้คงต้องคิดว่าตัวเองตายไปแล้วซะล่ะมั้ง”

“แต่ยังไงสมรรถภาพร่างกายก็ต้องดีขึ้นไม่ใช่เหรอครับ?”

เขาได้สนิทกับกัลลี นักเวทย์ทหารรับจ้างที่ได้ห้องพักอยู่ข้างๆ และถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มเดียวกัน แต่เมื่อเวลาผ่านไป สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูแย่ลงราวกับเสียใจที่เข้ามาที่นี่ ดูแล้วอายุก็เหมือนจะเลยวัยที่จะต้องมาฝึกฝนไปนานแล้ว

ในวัยเด็ก กัลลีถูกนักเวทย์ทหารรับจ้างที่บังเอิญแวะมาที่หมู่บ้านหลอกล่อให้เข้าร่วมกองทหารรับจ้าง และหลังจากรับใช้เขาอยู่พักหนึ่งก็ได้เรียนรู้เวทมนตร์สองสามอย่างจนได้เป็นทหารรับจ้าง ปัจจุบันเขาอายุสามสิบสามปี เป็นนักเวทย์ทหารรับจ้างที่เชี่ยวชาญวงเวทที่ 2

กัลลีที่เกลียดการใช้ร่างกายอย่างสุดซึ้งเหมือนกับนักเวทย์คนอื่นๆ พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะหลีกเลี่ยงหลักสูตรนี้มาโดยตลอด แต่หลังจากที่เห็นเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ได้รับบาดเจ็บจากการป้องกันมอนสเตอร์เพราะเขาหลายครั้ง เขาก็ตัดสินใจเข้ามา

“นั่นก็ใช่ แต่ฉันเกลียดการใช้ร่างกายเป็นที่สุดเลย...”

ไม่มีคำพูดใดจะปลอบใจกัลลีที่ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ไม่สมกับวัยได้เลย ความจริงแล้ว ขนาดฮารูนเองตอนที่ได้รับฟังการแนะนำหลักสูตรฝึกฝน ก็ยังรู้สึกเหมือนใจจะขาด

แต่ฮารูนอยู่ในสถานะที่แตกต่างจากเพื่อนร่วมรุ่นคนอื่นๆ

ไม่ใช่แค่เพราะความปรารถนาอันแรงกล้าของตัวเอง แต่เมื่อนึกถึงเอลเจอร์ที่หยิบยื่นความช่วยเหลือที่ไม่ง่ายเลยให้กับเขาที่เพิ่งเจอกันเป็นครั้งแรก เขาก็ไม่สามารถที่จะฝึกฝนอย่างไม่เต็มใจได้

อาจจะเป็นเพราะนี่คือเกม สำหรับคนอื่นอาจจะไม่มีความหมายอะไรเลย แต่ฮารูนตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องตั้งใจฝึกฝนอย่างสุดความสามารถ

หลังจากทานอาหารเย็น ก็มีการเรียกประชุมนักเรียนฝึกหัดภาคแรงงาน

“หืม... รุ่นนี้ทำไมแม้แต่นักเรียนฝึกหัดภาคแรงงานก็ยังดูไม่น่าไว้วางใจเลย”

ผู้ดูแลสูงสุดของนักเรียนฝึกหกฎภาคแรงงานคือหัวหน้าผู้ฝึกสอนชูลทซ์

เขาไม่ปิดบังเสียงถอนหายใจขณะมองดูหน้าตาของนักเรียนฝึกหัดภาคแรงงานสี่คนที่ยืนอยู่ตรงหน้า ทุกคนต่างผอมแห้งราวกับไม่ได้กินอะไรมาและมีร่างกายที่อ่อนแอ

“พวกแกถึงแม้จะได้รับการแนะนำมา แต่ก็ไม่มีเงินจ่ายค่าเล่าเรียน จึงได้เข้ามาที่นี่ด้วยเงื่อนไขที่ว่าจะทำงานแลกกับการฝึกฝน การที่พวกแกยอมลำบากเพื่อแสวงหาความรู้เป็นสิ่งที่น่าชมเชย แต่แค่การฝึกฝนอย่างเดียวก็ลำบากพออยู่แล้ว ฉันไม่แน่ใจว่าพวกแกจะสามารถเรียนจบจนถึงที่สุดได้หรือไม่”

นักเรียนฝึกหัดทั้งสี่ที่ถูกฝึกวินัยมาอย่างดีกัดฟันแน่นเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ถึงแม้แต่ละคนจะมีเหตุผลที่แตกต่างกันไป แต่ความมุ่งมั่นของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่

“ทำได้ไหม?”

“ครับ/ค่ะ ทำได้ครับ/ค่ะ!”

ทั้งสี่คนกัดฟันตอบ แต่สีหน้าของชูลทซ์ก็ยังไม่คลายลง

“ก่อนอื่น งานที่พวกแกต้องทำมีอยู่ห้าอย่างใหญ่ๆ คือ การย้ายอุปกรณ์ต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับการฝึกไปยังลานฝึกก่อนเริ่มเรียน การทำความสะอาดลานฝึกหลังการฝึกจบลง และการรีบนำเศษอาหารไปทิ้งที่ทิ้งขยะในช่วงเวลาพักหลังจากทานอาหารเสร็จในแต่ละมื้อ ทั้งหมดนี้ทุกคนต้องทำร่วมกัน”

แค่ฟังงานสามอย่างนั้นก็ดูเหมือนจะหนักหนาแล้ว แต่ทุกคนก็ได้แต่พยักหน้า

“งานอีกสองอย่างคือการทำความสะอาดห้องน้ำรวมถึงการจัดการสิ่งปฏิกูลและการทำความสะอาดท่อระบายน้ำ งานนี้ไม่ได้ทำเป็นประจำ เมื่อถึงเวลาที่ต้องทำความสะอาดจะมีการสั่งการเอง ตอนนั้นค่อยทำก็ได้ อืม ถ้าโชคดีก็อาจจะไม่ต้องทำเลยจนกว่าจะจบหลักสูตร แต่ทุกรุ่นก็เคยมีมาแล้วครั้งหนึ่ง เพราะฉะนั้นก็เตรียมใจไว้ซะ”

ราวกับได้กลิ่นห้องน้ำและท่อระบายน้ำโชยมาแล้ว ทุกคนต่างทำหน้าบึ้ง สามอย่างแรกยังพอว่า แต่การที่ต้องมาทำงานแบบนี้ด้วยเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยคิดมาก่อน สีหน้าของทุกคนจึงดูเคร่งเครียด

“งานของพวกแกจะเริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เพราะฉะนั้นวันนี้ก็ทำความรู้จักกันแล้วรีบเข้านอนซะ เลิกแถว!”

ผู้ฝึกสอนชูลทซ์เดินออกไปแล้ว แต่ทั้งสี่คนก็ยังไม่สามารถคลายสีหน้าลงได้ เพราะไม่รู้ว่าการฝึกฝนจะหนักหนาแค่ไหน ใจจึงรู้สึกว้าวุ่น

“มาทำความรู้จักกันเถอะ ฉันโมเกิล อายุยี่สิบหกปี เป็นนักเวทย์วงเวทที่ 1”

โมเกิลที่ดูเหมือนจะลำบากมามากจนถ้าดูแค่หน้าตาก็เหมือนจะอายุเกินสามสิบไปแล้วแนะนำตัวเอง การเป็นนักเวทย์วงเวทที่ 1 ในวัยนั้นถือว่าค่อนข้างช้า แต่เมื่อมองดูใบหน้าของเขาก็จะพบว่าเขากำลังภูมิใจในตัวเอง

“ฮารูนครับ อายุสิบเก้าปี เป็นนักเวทย์ครับ”

ในเมื่อเข้ามาอยู่ในหอพักสำหรับนักเวทย์โดยเฉพาะ เขาก็จำใจต้องแสร้งทำเป็นนักเวทย์ต่อไป เมื่อได้ยินว่าเป็นนักเวทย์เหมือนกัน โมเกิลก็ส่งสายตาที่เป็นมิตรมาให้

“เมนอนค่ะ กำลังเรียนด้านบัญชีอยู่ อายุยี่สิบปีค่ะ”

เมนอนที่มีหน้าตาอ่อนโยนดูอ่อนแอเหมือนฮารูน แต่แววตากลับสดใสมาก

“โรสค่ะ ฉันกำลังเดินในเส้นทางของนักบำบัด อายุสิบเจ็ดปี เป็นลูกพี่ลูกน้องกับพี่โมเกิลค่ะ ทุกคนอายุมากกว่าฉันหมดเลย พี่ๆ คะ ฝากตัวด้วยนะคะ”

โรสที่มีรูปร่างเล็กและใบหน้าน่ารักดูเหมือนจะมีนิสัยร่าเริง เธอเรียกคนอื่นว่าพี่ตั้งแต่แรก ทำให้ใบหน้าของเมนอนสว่างขึ้นมา

“เอาเป็นว่าพรุ่งนี้ต้องเริ่มทำงานแล้ว วันนี้ก็ทำตามที่ผู้ฝึกสอนบอก รีบเข้านอนแล้วค่อยเจอกันหลังอาหารเช้านะ พี่ชายที่ฉันรู้จักก็เคยเป็นนักเรียนฝึกหัดภาคแรงงานเหมือนกัน เขาบอกว่าช่วงเดือนแรกจะลำบากมาก เพราะฉะนั้นก็เตรียมใจกันให้ดีๆ นะ ฮู้ว... วันนี้ไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษเลย แต่เหนื่อยจัง”

เป็นอย่างที่โมเกิลพูด นี่เป็นเพียงวันแรกและยังไม่ได้เริ่มการฝึกฝนอย่างจริงจังเลย แต่ก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยและลำบากแล้ว ถึงกระนั้น ทั้งสามคนก็รู้สึกโชคดีที่โมเกิลเคยได้ยินเรื่องการฝึกฝนภาคแรงงานมาจากรุ่นพี่ มันจะต้องเป็นประโยชน์อย่างแน่นอน

ทั้งสี่คนจับมือกันเบาๆ เพื่อเป็นกำลังใจให้กันแล้วก็แยกย้าย

ในคืนวันที่สอง ฮารูนก็ไม่ได้ออกจากระบบอีกเช่นเคย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะถูกใจสถานที่หรือเพราะเหนื่อยเกินไป แต่ทันทีที่เขานั่งลงบนเตียง เขาก็หลับสนิทไปเลย

ราวกับเพิ่งหลับตาไปได้ไม่นาน เสียงแตรปลุกก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ฮารูนดีดตัวออกจากเตียงราวกับสปริง แต่ก็ยังไม่มีสติพอที่จะเคลื่อนไหวอย่างจริงจัง เขาบิดขี้เกียจเพื่อคลายร่างกายที่แข็งทื่อมาทั้งคืนและรู้สึกพอใจกับสภาพของตัวเอง

ถ้าเทียบกับเวลาในโลกแห่งความจริง การทำกิจกรรม 5 ชั่วโมงครึ่งแล้วนอนหลับประมาณ 2 ชั่วโมงครึ่ง แต่ร่างกายกลับไม่มีอะไรผิดปกติเลย เขากำลังหลับลึก

ไม่รู้ว่าทำไม แต่ดูเหมือนว่าร่างกายของเขาจะปรับตัวเข้ากับเวลาของบียอนด์ไปแล้ว ปกติแล้วรูปแบบการใช้ชีวิตของเขาคือทำกิจกรรม 17 ชั่วโมงและนอน 7 ชั่วโมง แต่ที่นี่มันกลับลดลงเหลือหนึ่งในสาม

‘แบบนี้จะไม่เป็นภาระกับร่างกายเหรอ?’

เขาก็กังวลอยู่เหมือนกัน ความจริงแล้ว มีกรณีที่ผู้เล่นเกมเสมือนจริงหมดสติและกลายเป็นเจ้าชายนิทราบ่อยครั้ง ถึงแม้จะมีการบังคับตัดการเชื่อมต่อเพื่อป้องกันการติดเกมมากเกินไป แต่ก็มีบางครั้งที่เกิดข้อผิดพลาดทางเทคนิคทำให้ไม่สามารถกลับสู่โลกแห่งความจริงและเสียชีวิตได้

‘คืนนี้ต้องตัดการเชื่อมต่อแล้วออกไปถามเบลล์ดู’

ถึงจะยังไม่รู้แน่ชัดว่าเบลล์เป็นตัวตนแบบไหน แต่ในเมื่อเธอมีปัญญาประดิษฐ์ เธอก็น่าจะรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับบียอนด์ไว้มากมายแล้ว ถ้าผ่านเธอ เขาก็น่าจะรู้เรื่องต่างๆ เกี่ยวกับโลกที่ไม่เหมือนเกมแห่งนี้ได้มากขึ้น

ทันทีที่ตื่นขึ้นมา ก็ต้องวิ่งรอบลานฝึกโดยที่ยังไม่ได้ล้างหน้าด้วยซ้ำ มันเป็นช่วงเวลาที่ลำบากมาก เพราะในมือถือดาบเหล็กสำหรับฝึกและที่ขาผูกถุงที่มีลูกเหล็กเล็กๆ อยู่ด้วย มันจึงยิ่งหนักหนา

ระหว่างที่วิ่ง ฮารูนก็ได้ตรวจสอบข้อมูลของดาบเหล็กในมือและถุงที่ขา

ดาบเหล็กสำหรับฝึก

ระดับ : ทั่วไป

พลังโจมตี : 25~30

ความทนทาน : 45/50

น้ำหนัก : 5kg

คำอธิบาย : ดาบที่ไม่มีคมสำหรับใช้ในการฝึกฝน ผลิตจำนวนมากจากเหล็กชั้นต่ำที่ถลุงอย่างลวกๆ ไม่มีคมทำให้การฟันเป็นไปได้ยากอย่างยิ่ง

ถุงถ่วงน้ำหนักสำหรับฝึก

ระดับ : ทั่วไป

พลังป้องกัน : 20

ความทนทาน : 62/80

น้ำหนัก : 1kg

คำอธิบาย : ถุงถ่วงน้ำหนักที่อัศวินหรือนักรบใช้ผูกที่แขนหรือขาเพื่อฝึกฝนกล้ามเนื้อ ช่วยเพิ่มพละกำลังและความอดทน และเมื่อใช้ไปนานๆ จะเริ่มชิน จึงควรเพิ่มน้ำหนัก

‘ชิ! ไม่น่าตรวจสอบเลย’

การต้องวิ่งรอบลานฝึกขนาดเท่าสนามกีฬามหาวิทยาลัยถึงสิบรอบในสภาพที่ยังตื่นไม่เต็มที่เป็นเรื่องที่ลำบากมากสำหรับนักเรียนฝึกหัดที่ไม่ค่อยได้ใช้ร่างกายมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น น้ำหนักของถุงและดาบเหล็กที่ตรวจสอบได้รวมกันถึง 7 กิโลกรัม

ฮารูนวิ่งไปได้ไม่ถึงสองรอบก็หมดแรงแล้ว ขาของเขาเริ่มอ่อนแรงและโซเซไปมาโดยอัตโนมัติ ราวกับว่าพื้นดินเป็นแม่เหล็กที่กำลังดึงดูดร่างกายของเขา

เขาอับอายที่ตัวเองมีพละกำลังน้อยขนาดนี้ แต่เมื่อมองไปข้างหลัง กว่าครึ่งของนักเรียนฝึกหัดก็ขาอ่อนแรงและนอนแผ่หราอยู่ตามที่ต่างๆ ที่นี่คือแหล่งรวมของพวกพละกำลังต่ำโดยแท้

เขากัดฟันแน่น

เขาไม่อยากยอมแพ้กลางคันตั้งแต่วันแรก

แน่นอนว่าบรรยากาศตอนนี้ต่อให้เขาล้มตัวลงนอนตรงนี้ ก็คงไม่โดนด่าอยู่คนเดียวแน่ๆ เพราะที่นี่รวมแต่คนที่มีพละกำลังอ่อนแอและร่างกายไม่แข็งแรง

“ไม่ได้!”

ความเย้ายวนใจที่อยากจะหยุดมันทรมานเขา แต่ศักดิ์ศรีทำให้เขากัดฟันสู้

คนอื่นอาจจะเป็นว่าที่นักเวทย์หรือนักบัญชี แต่เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีอะไรเลย พวกนั้นถึงพละกำลังจะน้อยแต่ก็มีอย่างอื่นที่เก่ง แต่สำหรับเขาในตอนนี้คือมนุษย์ที่ไร้ประโยชน์สิ้นดี เขาไม่อยากยอมแพ้ให้กับเรื่องเล็กน้อยแบบนี้แล้วไปพึ่งพาคนอื่น

ขณะที่เขาฝืนใช้แรงที่ขาที่อ่อนแรงวิ่งไปได้สามรอบ ก็มีคนจำนวนมากอยู่ทั้งข้างหน้าและข้างหลังเขา นั่นหมายความว่าเขาอยู่ประมาณกลางๆ

นักเรียนฝึกหัดที่วิ่งอยู่ข้างหน้าก็ดูเหนื่อยล้า เหงื่อไหลไคลย้อยและตัวแข็งทื่อ แต่ใบหน้าของนักเรียนฝึกหัดที่ตามมาข้างหลังนั้นดูแย่ยิ่งกว่า

มีนักเรียนฝึกหัดล้มลงไปนอนกับพื้นแล้วบ้าง และบางคนก็เปลี่ยนจากการวิ่งเป็นการเดิน แต่ทุกคนต่างมีใบหน้าที่บิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียด

“อะไรกันวะ ไอ้พวกพละกำลังห่วยแตกพวกนี้?”

“หึๆ... แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์เลย! รุ่นนี้มีคนที่มีชื่อเสียงพอสมควรในหมู่นักเวทย์หรือนักบำบัดเยอะ เลยพอจะคาดเดาได้บ้าง แต่ก็ห่วยแตกจริงๆ แฮะ! อึ๋ย! ได้ยินเสียงผู้ฝึกสอนชูลทซ์กัดฟันแล้ว ให้ตายสิ จะเอาไอ้พวกอ่อนแอแบบนี้ไปฝึกอะไรได้วะ?”

บทสนทนาของผู้ช่วยผู้ฝึกสอนสองคนดังชัดเจนมาก พวกเขาไม่ได้พยายามลดเสียงลงเลย แต่ก็ไม่ได้ดูเหมือนจะเยาะเย้ยนักเรียนฝึกหัดอย่างโจ่งแจ้ง เพราะพวกเขารู้ดีอยู่แล้วว่าพละกำลังของนักเรียนฝึกหัดในหลักสูตรนี้ที่ส่วนใหญ่เป็นนักเวทย์นั้นมันเป็นอย่างไร

“อึ่ก!”

ฮารูนกัดริมฝีปากล่างจนเลือดซิบ เขารู้สึกตัวอีกครั้งว่าตัวเองเป็นมนุษย์ที่ไร้ประโยชน์เพียงใด

ในช่วงเวลาที่คนอื่นตั้งใจเรียน เขากลับสับสนในตัวตนจนต่อต้านและลาออกจากโรงเรียน ทำให้จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีความฝันและไม่ได้พัฒนาความสามารถอะไรเลย แถมยังมีพละกำลังที่น่าสมเพชขนาดนี้อีก เขาทั้งอับอายและเกลียดตัวเอง

ขารู้สึกหนักอึ้งราวกับหินพันชั่ง หัวใจเต้นแรงเหมือนจะระเบิดจนหายใจลำบาก เหงื่อท่วมตัวจนไหลเข้าตาและทิ่มแทงลูกตาราวกับเข็ม

‘การฝึกฝนยังไม่จบแค่นี้ แถมเรายังต้องทำงานไม่เหมือนนักเรียนฝึกหัดคนอื่นๆ อีก’

เสียงกระซิบจากส่วนลึกของหัวใจดังขึ้นมา ใช่แล้ว ถ้าคิดอย่างมีเหตุผล เวลาฝึกหลังจากนี้ยังเหลืออีกยาวนาน และนอกจากฝึกแล้วยังมีงานที่ต้องทำอีก

ถ้าหมดแรงที่นี่ ไม่เพียงแต่การฝึกหลังจากนี้ แต่แม้แต่งานก็อาจจะทำได้ไม่ดีตั้งแต่วันนี้เลยก็ได้ การยอมแพ้แต่พอดีตรงนี้อาจจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่าเพื่อเก็บแรงไว้สำหรับตารางงานที่เหลือ

‘แต่จะต้องวิ่งให้ครบให้ได้!’

ที่ผ่านมาการยอมแพ้ต่อความเย้ายวนใจแบบนี้นับครั้งไม่ถ้วนส่งผลให้เขามีพละกำลังที่อ่อนแอและท่าทีที่เฉื่อยชาอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ ถ้าเป็นโลกแห่งความจริงเขาอาจจะยอมแพ้ไปแล้วก็ได้

แต่ที่นี่คือโลกเสมือนจริง ถึงจะตายก็ยังเริ่มต้นใหม่ได้ สถานการณ์แบบนั้นกลับสร้างความใจสู้ที่เขาไม่เคยมีมาก่อนขึ้นมา

‘วิ่งได้ ต้องวิ่งสิ ต้องเปลี่ยนแปลงตัวเอง’

ฮารูนตะโกนใส่ตัวเองที่กำลังจะอ่อนแอ เขาไม่มองไปไกล แต่จ้องมองไปข้างหน้าเพียงสองสามก้าวแล้วเคลื่อนร่างกายที่หนักอึ้งราวกับแบกก้อนหินขนาดใหญ่ไว้บนหลัง หัวใจเต้นระรัวน่ากลัวราวกับจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ และกล้ามเนื้อขาก็กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดราวกับจะฉีกขาด