บทที่ 1 วันที่กลายเป็นผู้ใหญ่ (1)

วันที่กลายเป็นผู้ใหญ่ (1)

ฟิ้วววว

พื้นที่พักอาศัยทางตะวันตกเฉียงใต้ของเขต F-4 ยังคงเต็มไปด้วยฝุ่นฟุ้งกระจายเหมือนเคย จนยากจะมองเห็นทางข้างหน้าได้ชัดเจน

“วันนี้มันเลวร้ายกว่าเดิมอีกนะ”

จองมินก้าวออกไปตามถนนในสภาพที่เผยให้เห็นเพียงดวงตา โดยสวมเสื้อโค้ทยาวลากถึงข้อเท้ากับผ้าคลุมศีรษะเก่าๆ

ตอนนี้เลยเวลาทำงานไปแล้ว บนถนนที่ลมฝุ่นพัดผ่านจึงไร้ผู้คน แต่เจ้าของร้านขายของชำเจ้าประจำกลับจำเขาได้อย่างน่าประหลาดใจและตะโกนขึ้น

“จองมิน! ตั้งแต่วันนี้ก็เป็นผู้ใหญ่แล้วสินะ! กำลังจะไปรับการรับรองเหรอ?”

“ครับ!”

“ฮ่าฮ่า! หวังว่าอย่างน้อยเขตที่พักอาศัยของแกจะได้เป็นเขตใจกลางอย่าง F1 หรือ F2 นะ...”

“เอาน่า อย่าพูดแบบนั้นสิครับ เป็นไปไม่ได้หรอกที่คนว่างงานการศึกษาต่ำอย่างผมจะได้รับสิทธิพิเศษแบบนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ผมไม่มีความสามารถอะไรเลย คงไม่ได้รับการจัดสรรอาชีพด้วยซ้ำ”

แม้ปากจะพูดแบบนั้น แต่ในใจของจองมินก็ปรารถนาให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กับตัวเองมาตั้งแต่ตื่นนอนเมื่อเช้า

เพราะในโอกาสพิธีบรรลุนิติภาวะ บางครั้งก็มีเรื่องราวมหัศจรรย์ที่ทำให้คนหลุดพ้นจากการเป็นคนชายขอบ (Borderer) เกิดขึ้นบ้าง ถึงแม้จะไม่มีใครรู้ว่าทำไมเรื่องแบบนั้นถึงเกิดขึ้นก็เถอะ

‘เฮ้อ... ขอแค่ได้ย้ายเขตที่อยู่ก็ยังดี...’

อาคารที่เขาอาศัยอยู่ไม่เพียงแต่ใกล้จะพังทลายเต็มที แต่ยังมีรอยร้าวขนาดใหญ่บนกำแพง ทำให้ไม่ว่าจะทำความสะอาดแค่ไหน ผ่านไปแค่วันเดียวก็กลับมาขมุกขมัวไปด้วยฝุ่นอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น เขตนี้ยังเป็นเขตรอบนอกสุดของแบร์ริเออร์ที่ป้องกันสภาพแวดล้อมที่ปนเปื้อน จึงมักจะถูกโจมตีโดยพวกคนนอก (Outer) หรือฮาร์คอยู่บ่อยครั้ง

คนนอก คือมนุษย์ที่อาศัยอยู่นอกแบร์ริเออร์ เป็นพวกต่อต้านระบอบที่ถูกขับไล่ออกจากยูเนี่ยน พวกอาชญากรโทษหนัก และผู้คนที่อาศัยอยู่ข้างนอกมาตั้งแต่ตอนที่แบร์ริเออร์ถูกสร้างขึ้น

แม้จะเป็นมนุษย์เหมือนกัน แต่ในหมู่พวกนั้นก็มีคนเลวๆ ที่รวมกลุ่มกันปล้นสะดมหรือชิงทรัพย์อยู่มากมาย

แต่ทว่า นอกแบร์ริเออร์ยังมีสิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นอยู่เกลื่อนกลาด

‘ถ้าไม่ต้องเห็นไอ้พวกตัวน่าสยดสยองนั่นก็คงจะดี...’

ฮาร์คปรากฏตัวขึ้นหลังสงครามโลกครั้งที่ 3 ที่มนุษยชาติรุ่นก่อนก่อขึ้น มันเป็นสัตว์กลายพันธุ์สายพันธุ์ใหม่ที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมจากฝุ่นกัมมันตรังสีและสารกัมมันตภาพรังสีที่ปกคลุมไปทั่วโลก

แค่คิดถึงเขี้ยวอันใหญ่และแหลมคมของฮาร์ค ซึ่งมีหนังที่แข็งแกร่งและเหนียวจนแม้แต่อาวุธดินปืนอย่างปืนหรือปืนใหญ่ หรือแม้แต่ปืนลำแสงพลังงาน (Energy Beam Gun) ก็ยังยิงไม่เข้า ก็ทำให้ร่างกายสั่นเทาจนขาสั่นไปหมดแล้ว

จองมินที่เคยทำงานในโรงเผาศพมาระยะหนึ่งเคยเห็นศพมาสารพัดรูปแบบ เขาแทบไม่มีอะไรให้กลัวแล้วเพราะเห็นศพในสภาพที่น่าสยดสยองมามาก แต่สิ่งเดียวที่เขายังคงหวาดกลัวก็คือฮาร์ค

พวกมันมักจะโจมตีมนุษย์อยู่บ่อยครั้ง และด้วยความที่ว่องไวและฉลาดแกมโกง พวกมันจึงมักจะหลบหนีกองกำลังป้องกันที่มีอาวุธและยุทโธปกรณ์ครบครันเข้ามาในแบร์ริเออร์ได้

นั่นเป็นเพราะแบร์ริเออร์พลังงานที่กางอยู่ทั่วเมืองเพื่อป้องกันสารปนเปื้อนอย่างกัมมันตภาพรังสีนั้น มีพลังป้องกันลดลงอย่างมากในเขตรอบนอกที่มีความหนาแน่นต่ำ

ไม่ใช่แค่ฮาร์คเท่านั้นที่คุกคามชีวิตมนุษย์ ยังมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เรียกว่าออร์ก ซึ่งแม้จะอ่อนแอกว่า แต่ก็มีพละกำลังมหาศาลและความดุร้าย และจำนวนของพวกมันก็มีมากกว่าฮาร์คหลายเท่า ไอ้พวกนี้มีพลังสืบพันธุ์สูงเหมือนหมู คือออกลูกครั้งละกว่าสิบตัว

แม้สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะเพิ่งปรากฏตัวบนโลกได้ไม่ถึงร้อยปี แต่พวกมันก็ได้สร้างและพัฒนากลุ่มสังคมที่แข็งแกร่งขึ้นมาแล้ว และมีการคาดการณ์กันว่าในอนาคตพวกมันอาจกลายเป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวยิ่งกว่าฮาร์คเสียอีก

นอกจากนี้ นอกแบร์ริเออร์ยังสามารถพบเห็นสัตว์ร้ายที่เกิดการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมจนมีพละกำลังมหาศาล ความดุร้าย และสติปัญญาที่เจ้าเล่ห์ได้อยู่บ่อยครั้ง

บางคนบอกว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ถือกำเนิดขึ้นจากการทดลองในห้องปฏิบัติการของบริษัทที่วิจัยการโคลนนิ่งผ่านการตัดต่อพันธุกรรมในช่วงปลายศตวรรษที่ 21 ซึ่งเป็นยุคที่จริยธรรมและศีลธรรมได้สูญสิ้นไปโดยสมบูรณ์ แต่ก็ไม่มีใครรู้ถึงความจริงของเรื่องนี้

สงครามอันน่าสยดสยองจบลงไปนานกว่าสองร้อยปีแล้ว แม้จะกล่าวกันว่ากัมมันตภาพรังสีอ่อนกำลังลงแล้ว แต่ก็ยังคงอันตรายเกินกว่าจะเผยร่างกายออกไปโดยไม่ระวัง มนุษย์จึงใช้ชีวิตอยู่ภายในแบร์ริเออร์ที่สร้างจากพลังงาน

แบร์ริเออร์เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นหลายร้อยแห่งทั่วโลกในปีแรกของศักราชมนุษย์ ผ่านซูเปอร์คอมพิวเตอร์ปัญญาประดิษฐ์ที่รู้จักกันในชื่อคอมพิวเตอร์โบราณ

หากไม่มีแบร์ริเออร์นี้ มนุษยชาติคงสูญสิ้นไปแล้ว และโลกนี้คงถูกครอบงำโดยสัตว์กลายพันธุ์อย่างฮาร์คและออร์ก

ยูเนี่ยนที่ถูกสร้างขึ้นภายในแบร์ริเออร์ เป็นระบบสังคมที่มาแทนที่รัฐชาติในอดีต และก่อตั้งขึ้นในระดับเมือง

แบร์ริเออร์แบ่งออกเป็นเขต S ซึ่งเป็นศูนย์กลางที่สุด และขยายออกไปเป็นวงกลมสู่ภายนอกเป็น เขต A B C D E และ F

ยิ่งออกไปเขตรอบนอก พลังงานที่สร้างแบร์ริเออร์ก็จะยิ่งอ่อนแอลง สังคมภายในแบร์ริเออร์ที่เรียกว่ายูเนี่ยนจึงถูกจัดระเบียบเป็นระบบชนชั้นไปโดยธรรมชาติ

ยูเนี่ยนซึ่งมีผู้คนอาศัยอยู่ไม่ต่ำกว่าหลายล้านคนเป็นสังคมที่หยุดนิ่งอย่างยิ่ง ภัยคุกคามจากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน ผู้ที่สามารถออกไปนอกแบร์ริเออร์ได้ตั้งแต่เกิดจึงมีจำกัดอยู่แค่ทหาร ข้าราชการระดับสูง และผู้ที่เกี่ยวข้องกับบริษัทต่างๆ

เขต S เป็นที่อยู่อาศัยของผู้มีอำนาจสูงสุดและคนรวยที่ปกครองยูเนี่ยน พวกเขาถูกเรียกว่า S-Class และมีอำนาจและอิทธิพลล้นฟ้าภายในยูเนี่ยน

เขต A และ B เป็นที่อยู่อาศัยของนักวิทยาศาสตร์ กลุ่มช่างเทคนิคระดับสูง รวมถึงข้าราชการระดับสูงของยูเนี่ยน และนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ ซึ่งถูกจัดอยู่ในประเภท ‘ผู้มีความสามารถ’

เขต C และ D เป็นเขตที่อยู่อาศัยของนักวิทยาศาสตร์และกลุ่มช่างเทคนิคทั่วไป รวมถึงข้าราชการระดับกลางอย่างทหาร

เขต E และ F เป็นเขตที่กว้างขวางจนกินพื้นที่กว่าครึ่งหนึ่งของแบร์ริเออร์ แต่เนื่องจากประชากร 70-80% ของยูเนี่ยนอาศัยอยู่ที่นี่ ความหนาแน่นของประชากรจึงสูง และแน่นอนว่าสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตก็ย่ำแย่ตามไปด้วย

โดยเฉพาะเขต F เป็นที่อยู่อาศัยของชนชั้นล่างสุดของสังคมยูเนี่ยน อาชญากรโทษหนักจะถูกเนรเทศออกไปนอกแบร์ริเออร์ แต่ผู้กระทำผิดเล็กน้อย ผู้ที่ถูกสังคมกีดกันเพราะไร้ความสามารถ และผู้ที่สืบทอดความยากจน คือผู้ที่หาเช้ากินค่ำ ใช้ชีวิตอย่างน่าสังเวชและสิ้นหวังอยู่ที่นี่

ในบรรดาผู้คนเหล่านั้น ผู้ที่อาศัยอยู่ในเขต F-4 ซึ่งเป็นเขตที่อยู่ปลายสุด มีความปรารถนาที่จะได้ย้ายไปยัง F-3 หรือ F-2

พวกเขารู้ดีว่ายิ่งเข้าไปในแบร์ริเออร์ลึกเท่าไหร่ ก็จะยิ่งปลอดภัยและมีสภาพแวดล้อมที่ดีขึ้นเท่านั้น จึงอยากย้ายถิ่นฐานอยู่เสมอ แต่ด้วยความสามารถของพวกเขาแล้ว ตลอดชีวิตนี้ก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากเขต F ไปได้

ต่างจากช่วงแรกๆ ที่เพิ่งก่อตั้ง การแลกเปลี่ยนกับยูเนี่ยนอื่นลดน้อยลงเพราะภัยคุกคามจากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ เมื่อเวลาผ่านไปกว่าสองร้อยปี สังคมก็กลายเป็นสังคมที่หยุดนิ่งซึ่งแทบไม่มีการเลื่อนขั้นทางชนชั้นเกิดขึ้นเลย ดังนั้นพวกเขาจึงแค่ต้องการย้ายไปอยู่ในที่ที่ปลอดภัยกว่าเล็กน้อยภายในเขตเดียวกัน ซึ่งก็คือฝั่งใจกลาง

หากจะได้งานที่ดี ได้รับเขตที่พักอาศัยและเงินเดือนที่ดีจากยูเนี่ยน หรือไม่ก็ต้องหาเงินให้ได้มากๆ ถึงจะย้ายเขตที่อยู่ได้ แต่เนื่องจากตัวงานเองก็มีไม่มากนัก โอกาสเช่นนั้นจึงแทบไม่มี สังคมจึงเปลี่ยนแปลงไปเป็นสังคมชนชั้นโดยปริยาย

จองมินรู้ว่าตัวเองเกิดจากการปฏิสนธิเทียม ไม่เพียงแต่เขาจะลาออกจากโรงเรียนกลางคัน แต่ยังมีประวัติหนีออกจากครอบครัวอุปถัมภ์ล่าสุด ทำให้รัฐเลิกให้การสนับสนุนเขาอีกต่อไป

รัฐเพียงแค่จัดหาที่พักให้เขาจนกว่าจะบรรลุนิติภาวะ และให้ทำงานบริการสาธารณะอย่างที่โรงเผาศพ ฟาร์มของยูเนี่ยน หรือไม่ก็ทำความสะอาดถนนเท่านั้น

ในกรณีของจองมิน เขาไม่มีพ่อแม่คอยดูแล และไม่มีความสามารถพิเศษอะไร คงจะต้องใช้ชีวิตแบบชนชั้นล่างสุดที่ต้องกังวลเรื่องปากท้องไปตลอดชีวิต และคงจะหายตัวไปอย่างเงียบๆ โดยไม่มีใครจดจำได้

‘ถึงอย่างนั้นก็เถอะ...!’

จองมินกำหมัดแน่น ราวกับภาวนาให้ความปรารถนาของเขาเป็นจริงให้ได้

หลังจากที่ต้องหลบอยู่ตามมุมตึกหลายครั้งเพราะลมหมุนที่พัดวนดูดฝุ่นขึ้นมาเป็นครั้งคราว ในที่สุดจองมินก็มาถึงอาคารสำนักงานได้

อาคารเตี้ยเพียงหลังเดียวในเขต F แห่งนี้ ซึ่งถูกเรียกด้วยชื่อเชิงดูถูกตัวเองว่า ‘บ้านผึ้ง’ (Bee House) เพราะมีตึกสูงเก่าซอมซ่อที่เต็มไปด้วยห้องเล็กๆ ราวกับรังผึ้งตั้งอยู่ติดๆ กัน ได้ปรากฏโฉมขึ้นท่ามกลางม่านฝุ่น

เพราะมีตึกสูงอยู่มากมาย อาคารเตี้ยๆ กลับดูแพงและน่าอยู่กว่า ซึ่งในความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น

‘ถ้าได้ทำงานในสำนักงานนั่นจะดีแค่ไหนนะ?’

จองมินถอนหายใจชั่วครู่ขณะมองไปยังอาคารสำนักงาน 12 ชั้น

ภายในสำนักงานนั้นสะอาดและน่าอยู่ แตกต่างจากอาคารที่เขาอาศัยอยู่อย่างสิ้นเชิง พื้นที่ไม่มีฝุ่นแม้แต่จุดเดียวทำให้เขารู้สึกผิดที่จะเหยียบย่างด้วยรองเท้าที่สกปรกจากฝุ่นเข้าไป จนต้องคอยชำเลืองมองอย่างระแวดระวัง

โชคดีที่สำนักทะเบียนราษฎรซึ่งเป็นที่ที่คนมาติดต่อมากที่สุดอยู่ใกล้กับทางเข้ามากที่สุด ที่ผ่านมาเวลาเขามาที่นี่สองสามครั้ง เขาจะไปที่แผนกสวัสดิการ ในฐานะผู้เยาว์ที่ไม่มีทั้งงานและผู้อุปถัมภ์ เขาจึงดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยเงินสงเคราะห์เล็กน้อยและงานบริการสาธารณะ

แต่แผนกสวัสดิการตั้งอยู่ส่วนในสุดของชั้น 1 การจะเดินไปถึงตรงนั้นทำให้เขารู้สึกประหม่ากับสายตาแปลกๆ ของพนักงานที่มองมายังสภาพซอมซ่อของเขาอยู่เสมอ โชคดีที่วันนี้เป็นเพราะเวลา คนจึงไม่เยอะ

จองมินดึงคอเสื้อโค้ทยาวที่ดูเหมือนผ้าขี้ริ้วเข้ามาด้านในเพื่อซ่อนร่างกายที่ผอมแห้งจนดูไม่ได้

“ยินดีต้อนรับค่ะ! ให้ช่วยอะไรดีคะ?”

เป็นพนักงานหญิงที่มีน้ำเสียงสุภาพ ความงามของเธอซึ่งเป็นที่กล่าวขานว่าเป็นที่ใฝ่ฝันของผู้คนในเขตนี้ ช่างเป็นสิ่งที่หาดูได้ยากในเขต F แห่งนี้จริงๆ หรือว่าเธอไปทำศัลยกรรมมากันนะ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเธอ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองช่างต่ำต้อยเหลือเกิน

แต่ทว่า สายตาของเธอกลับมองสำรวจเขาอย่างแห้งแล้งเพียงชั่วครู่ ก่อนจะหันกลับไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ สำหรับย่านที่เต็มไปด้วยพวกชีวิตบัดซบแบบนี้ รูปลักษณ์ภายนอกของเขาก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ไม่มีอะไรพิเศษ ความไม่ใส่ใจของเธอทำให้จองมินรู้สึกโล่งใจเสียอีก

“เอ่อ คือว่า วันนี้ผมบรรลุนิติภาวะแล้วครับ...”

“อ้อ! ถ้าเรื่องนั้น เชิญสอบถามที่เคาน์เตอร์ชั้น 3 ค่ะ”

ดวงตาที่ไร้ความรู้สึกของพนักงานหญิงฉายแววประหลาดใจขึ้นมาชั่วครู่ เพราะในเขตนี้ไม่ค่อยมีคนมาทำพิธีบรรลุนิติภาวะกลางเดือนแบบนี้ ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นเขต A หรือ B ที่ทำพิธีกันกลางเดือน

นานมาแล้ว หลังจากสงครามโลกครั้งที่ 3 สิ้นสุดลงและมนุษย์ถูกผลักดันจนเกือบจะสูญพันธุ์จากผลพวงของมัน

ในระบบสุริยะที่รักษาระเบียบอันไม่เปลี่ยนแปลงมานานหลายพันล้านปี ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ อย่างหนึ่งขึ้น นั่นคือโลกมีดวงจันทร์สองดวง

หลังจากที่ดาวเคราะห์น้อยขนาดยักษ์ดวงหนึ่งถูกแรงดึงดูดของโลกดูดเข้ามาจนกลายเป็นดวงจันทร์ดวงที่สอง การเกิดของสิ่งมีชีวิตก็มักจะเกิดขึ้นในช่วงต้นเดือนหรือปลายเดือนอย่างน่าประหลาด และจนถึงตอนนี้ก็ยังคงเป็นเช่นนั้น

‘หืม! หรือว่าคนนี้ก็เป็นพวกปฏิสนธิเทียม?’

แม้ตอนนี้จะถูกห้ามไปแล้ว แต่เคยมีอยู่ปีหนึ่งที่อัตราการตั้งครรภ์ต่ำมากจนมีการทำการปฏิสนธิเทียมครั้งใหญ่ในระดับโลก เธอเองก็ไม่อาจรู้ได้ แต่ปีที่เหล่าผู้ที่เกิดจากการปฏิสนธิเทียมซึ่งจัดขึ้นเพียงครั้งเดียวก่อนจะถูกสั่งห้ามนั้นจะบรรลุนิติภาวะ ก็คือปีนี้นี่เอง