บทที่ 21: ศัตรู, ผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำ

บทที่ 21: ศัตรู, ผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำ

เปลวเพลิงไร้ขอบเขตห่อหุ้มพื้นที่ทั้งหมดรอบตัวเสี่ยวปู้เตี่ยน ทิ้งให้เขาไร้ซึ่งหนทางหนี

เสี่ยวปู้เตี่ยนตะโกนด้วยความโกรธ: "พวกเจ้าเป็นคนเลว ข้าจะไม่ไปกับพวกเจ้า!"

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานรากกล่าวพลางขมวดคิ้ว: "เด็กป่าจากหมู่บ้านบนภูเขา ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง พวกเราสำนักกระบี่อัคคีรับเขาเข้าสังกัดถือเป็นโชคดีของเขาแล้ว เขายังมาเล่นตุกติกอยู่ที่นี่อีก มันน่ารำคาญจริงๆ"

"จางหนาน สั่งสอนบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ ให้เขาสักหน่อย และสอนมารยาทให้เขาบ้าง เดี๋ยวพอกลับไปถึงสำนักแล้วเขายังจะอาละวาดอีก มันน่าอายเกินไป"

ชายหนุ่มชุดแดงจางหนานที่เสี่ยวปู้เตี่ยนพบเจอครั้งแรกตอบรับแล้วจึงเดินไปยังม่านอัคคี

เมื่อมองดูเสี่ยวปู้เตี่ยน จางหนานก็หัวเราะอย่างเย็นชาในใจ: "เจ้าเด็กเหลือขอ ในที่สุดเจ้าก็ยังตกอยู่ในกำมือของข้า" เดิมทีการที่ถูกเสี่ยวปู้เตี่ยนทิ้งไว้ข้างหลังในภูเขาก็ทำให้เขาไม่พอใจอย่างยิ่งแล้ว

บัดนี้เมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสหลี่ตัดสินใจที่จะรับเสี่ยวปู้เตี่ยนเป็นศิษย์ทันทีที่พบกัน หัวใจของจางหนานก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นไปอีก ในอดีตที่บ้านเกิดของเขา เขาก็ถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียง แต่การที่จะเข้าสู่สำนักกระบี่อัคคีได้ เขายังต้องผ่านความยากลำบากอย่างมาก

ทว่าเจ้าเด็กเหลือขอนี่ที่เคยหลอกลวงเขา กลับถูกรับเป็นศิษย์อย่างง่ายดายเช่นนี้ สิ่งนี้ทำให้จางหนานซึ่งเดิมทีก็ใจแคบอยู่แล้วรู้สึกอิจฉาและเกลียดชัง

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานรากจงใจเปิดช่องว่างในม่านอัคคีเพื่อความสะดวกในการเข้าไปของจางหนาน

เมื่อเห็นช่องว่างปรากฏขึ้นในม่านอัคคีในที่สุด เสี่ยวปู้เตี่ยนก็รีบพุ่งไปข้างหน้าทันที พยายามที่จะหลบหนี

แต่จางหนานกำลังรอจังหวะนี้อยู่พอดี เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวขวางทางของเสี่ยวปู้เตี่ยนไว้ เสี่ยวปู้เตี่ยนตะโกนอย่างร้อนรน: "หลีกไป!"

"อยู่ในนี้อย่างเด็กดีซะ" จางหนานหัวเราะอย่างเย็นชา ฝ่ามือของเขาผลักไปยังหน้าอกของเสี่ยวปู้เตี่ยน

พื้นที่ของช่องว่างมีจำกัด เสี่ยวปู้เตี่ยนไม่มีทางที่จะหลบหลีกและถูกบังคับให้ต้องปะทะกับเขา เขาก็ผลักฝ่ามือของตนไปยังจางหนานเช่นกัน

จางหนานหัวเราะอย่างเย็นชาในใจ เขาสามารถเห็นได้ว่าแม้เคล็ดวิชาหลบหนีของเสี่ยวปู้เตี่ยนจะประณีต แต่ระดับของเขาอย่างมากก็เป็นเพียงขั้นรวบรวมปราณระดับสี่ การเผชิญหน้ากับเขาซึ่งอยู่ในขั้นรวบรวมปราณระดับหกโดยตรงนั้นก็เหมือนกับการหาเรื่องเจ็บตัว

ขณะที่กำลังคิด จางหนานก็เห็นเสี่ยวปู้เตี่ยนพลิกฝ่ามือ คว้าข้อมือของเขาไว้ ปรากฏว่าการผลักไปข้างหน้าของเสี่ยวปู้เตี่ยนเป็นเพียงการหลอกล่อ หลังจากจับจางหนานไว้ได้ พลังกายที่ผิดปกติของเขาก็ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง

ก่อนที่จางหนานจะทันได้ตอบสนอง เขาก็ถูกเสี่ยวปู้เตี่ยนเหวี่ยงข้ามศีรษะ ถูกทุ่มลงกับพื้นอย่างแรงราวกับโบกค้อน

กลุ่มผู้ฝึกตนของสำนักกระบี่อัคคีต่างก็ตะลึงงัน ไม่มีใครคิดว่าเสี่ยวปู้เตี่ยนจะดุร้ายถึงเพียงนี้

เมื่อเห็นเสี่ยวปู้เตี่ยนกำลังจะหนีออกจากช่องว่างในม่านอัคคีหลังจากเหวี่ยงจางหนานไปแล้ว ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานรากที่สร้างม่านอัคคีขึ้นก็รู้สึกอับอาย เขาแค่นเสียงเย็นชา พลังปราณที่ทรงพลังของเขาก็ถาโถมเข้าใส่เสี่ยวปู้เตี่ยนในทันที

เสี่ยวปู้เตี่ยนนอนอยู่บนพื้นดิ้นรนอย่างต่อเนื่อง แม้เขาจะยังเด็ก แต่ความแข็งแกร่งของร่างกายเขาก็ทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ การคลุ้มคลั่งในตอนนี้และคำรามเสียงต่ำ เขาเป็นเหมือนลูกของสัตว์ร้าย

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานรากหน้าเขียวคล้ำ เขาไม่ได้ลงมือสังหารและผลก็คือเขากลับรู้สึกเล็กน้อยว่าไม่สามารถกดขี่เสี่ยวปู้เตี่ยนได้

ในตอนนี้จางหนานก็กลับมาได้สติ นอกม่านอัคคี เสียงหัวเราะของเหล่าศิษย์น้องและศิษย์พี่ของเขาก็ดังเข้ามา ทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำและหัวใจเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาลุกขึ้นคลานกลับไปและกระโจนเข้าใส่เสี่ยวปู้เตี่ยน ตบหัวของเสี่ยวปู้เตี่ยนจนหน้าทิ่มดิน

จางหนานสบถด้วยเสียงต่ำ: "เจ้าเด็กสารเลว วันนี้ข้าจะสอนให้เจ้ารู้จักกาละเทศะ!" ขณะที่พูด เขาก็ตบลงบนร่างของเสี่ยวปู้เตี่ยนทีแล้วทีเล่า

เสี่ยวปู้เตี่ยนรู้สึกเจ็บแสบบนร่างกายของเขา แต่เขาไม่ร้องไห้และไม่ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด ไม่ส่งเสียงออกมาแม้แต่คำเดียว

ทั้งหมดเป็นเพราะอาจารย์ของเขาเคยบอกเขาว่า: "เมื่อเจ้าอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ ยิ่งเจ้ายอมจำนน ศัตรูของเจ้าก็จะยิ่งมีความสุขและพวกเขาจะยิ่งรังแกเจ้าอย่างรุนแรงมากขึ้น ไม่ว่าเจ้าจะแพ้ในเรื่องใด เจ้าก็ไม่อาจแพ้ในด้านกำลังใจได้ เจ้าต้องเข้มแข็งและทำทุกวิถีทางเพื่อเปลี่ยนความพ่ายแพ้ให้เป็นชัยชนะ!"

เมื่อเห็นเสี่ยวปู้เตี่ยนไม่เพียงแต่ไม่ยอมจำนนแต่กลับดิ้นรนมากขึ้นเรื่อยๆ ความดุร้ายของจางหนานก็ถูกกระตุ้นขึ้น พลังของเขาสูงขึ้นถึงขีดสุดและสับลงไปยังท้ายทอยของเสี่ยวปู้เตี่ยนด้วยฝ่ามือ

"หยุดนะ!"

ทันทีที่มาถึง หลินเฟิงก็เห็นภาพตรงหน้าที่ทำให้เลือดของเขาเดือดพล่านด้วยความโกรธ รีบตะโกนเสียงดังราวกับสายฟ้าฟาดลงบนพื้นดิน

พร้อมกับเสียงตะโกนดังสนั่น ลำแสงประกายแสงอุดรลึกลับที่สว่างไสวก็พุ่งตรงไปยังม่านอัคคี สายฟ้าที่รุนแรงฉีกม่านอัคคีออกเป็นชิ้นๆ โดยตรง ทำให้มันกลายเป็นดาวตกเพลิงที่กระจายไปทั่วทุกแห่ง

ลำแสงสายฟ้าไม่หยุด พุ่งไปยังจางหนานที่ยืนตะลึงเป็นไก่ตาแตก

ทางด้านของสำนักกระบี่อัคคี ลำแสงวาบขึ้นในดวงตาของผู้อาวุโสหลี่ เขาแค่นเสียงเย็นชา: "เจ้ามีหน้ามาอวดลูกไม้ตื้นๆ เหล่านี้งั้นรึ?" เขายกมือขึ้นและชี้ด้วยนิ้วของเขา ปราณกระบี่สีแดงเพลิงลำหนึ่งก็พุ่งไปข้างหน้า

ด้วยความแตกต่างเพียงเล็กน้อยจากจางหนาน ปราณกระบี่สีแดงเพลิงก็หยุดประกายแสงอุดรลึกลับไว้ได้ ทำลายสายฟ้ากลางอากาศ

ม่านตาของหลินเฟิงหดตัวลงอย่างกะทันหัน: "ขั้นแก่นทองคำ!"

ประกายแสงอุดรลึกลับคือการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของสมบัติวิเศษขั้นสร้างฐานรากอย่างดาบแสงอุดร แม้แต่ด้วยระดับของหลินเฟิงเอง เขาก็ไม่สามารถใช้มันได้และต้องพึ่งพาหยกจันทราอสนีสวรรค์จึงจะสามารถใช้มันได้ มันเทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานรากสูงสุดและเป็นท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของหลินเฟิง

จากระยะไกลเมื่อเห็นความผันผวนของพลังปราณของม่านอัคคี เขาก็รู้ว่ามันเป็นความสามารถของผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานราก หากเขาต้องการจะช่วยเสี่ยวปู้เตี่ยน เขาต้องกำจัดม่านอัคคีออกไปก่อน ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาปล่อยท่าไม้ตายใหญ่ออกไปตั้งแต่แรกและแน่นอนว่าเขาก็ทำลายม่านอัคคีได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

แต่ตอนนี้ประกายแสงอุดรลึกลับกลับถูกชายชราผมแดงผู้นั้นปัดเป่าออกไปอย่างง่ายดาย หัวใจของหลินเฟิงก็ดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดไปพร้อมกัน

ทุกระดับขั้นของการบ่มเพาะคือเส้นแบ่งขนาดใหญ่ เป็นเหวที่แทบจะไม่อาจข้ามผ่านได้สำหรับผู้คนธรรมดา ไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้หลินเฟิงเป็นเพียงขั้นรวบรวมปราณระดับเจ็ดเท่านั้น แม้ว่าเขาจะบรรลุถึงขั้นสร้างฐานรากได้สำเร็จ การเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสหลี่ซึ่งอยู่ในขั้นแก่นทองคำก็ยังคงเป็นการฆ่าตัวตายสำหรับเขา

ไม่มีทางใดที่จะชดเชยความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ ความแตกต่างอย่างท่วมท้นในด้านความแข็งแกร่งทำให้ผู้อาวุโสหลี่สามารถเพิกเฉยต่อกลยุทธ์และอุบายทั้งหมดได้ บดขยี้หลินเฟิงโดยตรง

เมื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้ฝึกตนของสำนักกระบี่อัคคีที่น่าเกรงขาม เหงื่อเย็นที่แผ่นหลังของหลินเฟิงก็ชุ่มเสื้อผ้าของเขาไปหมดแล้ว

"ท่านอาจารย์!" การโจมตีของหลินเฟิงก่อนหน้านี้ไม่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แรงกระแทกจากการปะทะกันระหว่างปราณกระบี่สีแดงเพลิงกับประกายแสงอุดรลึกลับได้พลิกจางหนานที่กำลังกดทับเสี่ยวปู้เตี่ยนอยู่โดยตรง เสี่ยวปู้เตี่ยนดิ้นรนลุกขึ้น วิ่งไปยังหลินเฟิง

แต่หลังจากก้าวไปได้เพียงสองก้าว ร่างของเขาก็หยุดลงกะทันหัน ในวินาทีต่อมาร่างของเขาก็บินถอยหลังไปตกอยู่ในมือของผู้อาวุโสหลี่ ถูกชายชราผมแดงจับคอเสื้อไว้กลางอากาศ

เมื่อถูกชายชราจับไว้ เสี่ยวปู้เตี่ยนก็รู้สึกไร้เรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง เขาไม่สามารถใช้พลังปราณหรือความแข็งแกร่งใดๆ ของตนได้เลย

แขนขาทั้งสี่ของเสี่ยวปู้เตี่ยนดิ้นไปมาในอากาศอย่างช่วยไม่ได้: "ปล่อยข้า ปล่อยข้า! เจ้าเฒ่าชั่วร้าย! ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ ช่วยข้าด้วย ท่านอาจารย์!"

หลินเฟิงรู้สึกขมในปาก บังคับตัวเองให้กระปรี้กระเปร่าและรักษารูปลักษณ์ของท่าทีปรมาจารย์ของตนไว้ เขามองกลุ่มผู้ฝึกตนของสำนักกระบี่อัคคีอย่างเย็นชา: "สำนักกระบี่อัคคีผู้ทรงเกียรติ สมาชิกของพันธมิตรกระบี่เก้าสวรรค์ กลับมารังแกเด็กน้อยเช่นนี้งั้นรึ?"

ผู้อาวุโสหลี่หัวเราะอย่างเย็นชา: "เจ้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจรที่มีระดับเพียงขั้นสร้างฐานรากสูงสุด เจ้าคิดว่าเจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะมาโอ้อวดฝีปากต่อหน้าข้างั้นรึ?"

"เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่น การเรียนรู้จากเจ้าก็แทบจะเหมือนกับการโยนไข่มุกให้สุกร เป็นการสิ้นเปลืองพรสวรรค์ของเขา ข้ารับเขาเข้าสู่สำนักกระบี่ของพวกเราก็เพื่อไม่ให้พรสวรรค์ของเขาต้องเสียเปล่าอย่างแม่นยำ มันคือโชคดีและวาสนาของเขา ส่วนเจ้า..."

ผู้อาวุโสหลี่เบ้ปากด้วยความดูถูก: "วันนี้ข้ารับศิษย์ที่ดีคนหนึ่งและอารมณ์ดีอยู่ ข้าจะปล่อยเจ้าไป ไสหัวไปให้ไกลที่สุดเท่าที่เจ้าจะทำได้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้ปรากฏตัวต่อหน้าข้าอีก มิฉะนั้นข้าจะฟันเจ้าทิ้ง ข้าอยากจะเห็นว่าใครกล้าพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับข้า!"

เขาเหลือบมองหลินเฟิงอย่างไม่ใส่ใจ และนี่เป็นเพียงเพราะประกายแสงอุดรลึกลับของหลินเฟิงก่อนหน้านี้เท่านั้น มิฉะนั้นเขาคงไม่แม้แต่จะชายตามองหลินเฟิงด้วยซ้ำ

แต่เพียงแค่การมองครั้งนี้ก็ทำให้หลินเฟิงรู้สึกเหมือนตกลงไปในน้ำแข็ง ความรู้สึกอันตรายที่รุนแรงอย่างไม่เคยมีมาก่อนปรากฏขึ้นในใจของเขา

เขาไม่เคยรู้สึกว่าตนเองใกล้ตายถึงเพียงนี้มาก่อน ชีวิตของเขาเหี่ยวเฉา จิตวิญญาณของเขาแตกสลาย

ผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำใช้แรงกดดันของตนต่อร่างกายของผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณระดับเจ็ด เพียงแค่แรงกดดันนี้เพียงอย่างเดียวก็แทบจะเพียงพอที่จะบดขยี้ร่างกายทั้งหมดของคู่ต่อสู้ได้

นิ้วของหลินเฟิงขยับ เขามีแรงกระตุ้นที่จะกำหมัดของตน แต่เขาก็ยับยั้งตนเองไว้ได้ในวินาทีแรก กลับมาผ่อนคลายอีกครั้ง

ตอนนี้หลินเฟิงกำลังต่อสู้กับตนเองภายในใจ: "ข้าควรจะทำอย่างไรดี? ข้าควรจะทนไปก่อนหรือไม่? ความแตกต่างในด้านความแข็งแกร่งมันมากเกินไป หากข้าสู้ ข้าจะต้องถูกเจ้าเฒ่านี่ฆ่าตายอย่างแน่นอน"

เป็นความจริงที่ว่าเขาจะถูกระบบฆ่าตายหากเขาไม่ทำภารกิจของระบบให้สำเร็จภายในหนึ่งปีและรวบรวมศิษย์สี่คน แต่หากเขาไม่ถอยในวันนี้ เขาก็อาจจะกำลังจะตายในทันที

"สิบปีก็ยังไม่สายสำหรับการล้างแค้นของสุภาพบุรุษ ข้าจะทนไปก่อนสำหรับวันนี้ แล้วในอนาคตเมื่อระดับของข้าสูงขึ้น ข้าจะให้เจ้าเฒ่านี่ชดใช้คืนเป็นสองเท่า การรู้ว่าเจ้าสู้ไม่ได้แล้วยังฝืนสู้ต่อไปไม่ใช่ความกล้าหาญ มันคือความโง่เขลา..." หลินเฟิงพยายามโน้มน้าวตนเองในใจอย่างต่อเนื่อง แต่เมื่อเขาสบตากับดวงตาที่ใสกระจ่างของเสี่ยวปู้เตี่ยน เขาก็ไม่สามารถไปต่อได้อีกในทันใด

สายตาของเด็กอายุสี่ขวบไม่มีความกลัวหรือความกังวลใดๆ มีเพียงความหวังที่ไม่สิ้นสุด ราวกับว่าเขาไม่เคยกังวลว่าอาจารย์ของเขาจะสู้ศัตรูไม่ได้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่เคยคิดว่าอาจารย์ของเขาจะทอดทิ้งเขา

หมัดทั้งสองข้างของหลินเฟิงกำแน่นขึ้นในทันที คำรามในใจ: "บัดซบเอ๊ย ถ้ามันโง่ ข้าก็จะเป็นเอง ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อเป็นลูกไล่ของใคร จะมีชีวิตอยู่ไปทำไมถ้าต้องอยู่อย่างไร้ค่าเช่นนี้?"

จะตายก็ให้มันรู้ไป ถ้าไม่ตายก็อยู่ไปนานๆ มันก็มีอยู่แค่สองคำ

ลุย!

การกระทำของหลินเฟิงที่กำหมัดนั้นถูกผู้อาวุโสหลี่สัมผัสได้อย่างเฉียบคม เขาหัวเราะอย่างเย็นชา: "ดูเหมือนว่าเจ้าอยากจะหาที่ตาย งั้นข้าจะสนองความต้องการของเจ้าให้!"

มือข้างหนึ่งจับเสี่ยวปู้เตี่ยนไว้ นิ้วของมืออีกข้างประกบกันเหมือนกระบี่ ปราณกระบี่สีแดงเพลิงที่เจิดจ้าเริ่มรวมตัวและควบแน่นที่ปลายนิ้วของเขา

แตกต่างจากเหล่าศิษย์น้องของเขาที่ควบคุมกระบี่บิน ผู้อาวุโสหลี่ได้หลอมกระบี่บินของตนให้กลายเป็นลำแสงปราณกระบี่ที่ลุกโชนโดยสมบูรณ์แล้ว มนุษย์และกระบี่เป็นหนึ่งเดียวกัน ความแข็งแกร่งของเขาอยู่ในระดับที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

ปราณกระบี่ลุกโชนราวกับเปลวไฟที่สั่นไหว เขายังไม่ได้ปล่อยมันออกมาแต่มันก็แผ่คลื่นของรัศมีที่น่าสะพรึงกลัวอย่างไม่น่าเชื่อออกมาแล้ว

ในรัศมีหลายร้อยเมตรรอบๆ พืชพรรณทั้งหมดได้เหี่ยวเฉาไปแล้วและความชื้นก็ระเหยไปหมด

หลินเฟิงยืนอยู่กับที่ อากาศที่เขาหายใจเข้าไปในปอดราวกับกำลังจะลุกไหม้ ภายใต้สภาพแวดล้อมที่ร้อนระอุ เขารู้สึกวิงเวียนเป็นระลอก สัญญาณของการขาดน้ำ

เขาสามารถเห็นไอน้ำจำนวนมากราวกับเมฆและหมอกลอยขึ้นมาจากทะเลสาบเล็กๆ ในระยะไกล

นี่คือความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวของผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำ เมื่อผู้อาวุโสหลี่ปล่อยการโจมตีนี้ออกมา มันก็เพียงพอที่จะทำลายพื้นที่ทั้งหมดรอบๆ ทะเลสาบเล็กๆ ทางตอนเหนือของเมืองให้กลายเป็นซากปรักหักพังได้

หลินเฟิงเลียริมฝีปากที่แห้งผากของเขา ตอนนี้เขาคือเป้าหมายโดยตรงของกระบี่เล่มนี้